Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон

- Напомните ещё раз, как вам удалось уговорить меня идти с вами? – проворчала Маргарит, вместе с остальными друзьями покорив вершину очередного холма. - Ты не захотела оставаться дома одна, - мигом ответила девушка из будущего. Маргарит насупилась на арбалетчицу, а Нэд пояснил той: - Это был риторический вопрос, Финн. Финн только хмыкнула что-то вроде: «Какие все умные, прямо жуть. Надо быть попроще, ребята». - Вероника, расскажите ещё раз об этом племени, - попросил профессор. – Мы собирались в спешке, и часть истории я прослушал. - Я знаю не так уж много, - промолвила Хранительница, перешагивая через кочку. – Только то, что сказала Ассаи. Тамэ – это даже не совсем племя. Они индейцы, но плотно сблизившиеся с соседними поселениями, где живут потомки европейцев. В результате у Тамэ теперь образ жизни и традиции наполовину индейские, наполовину европейские. А вождь иногда зовётся королём. До временного шторма Тамэ жили в другой части плато, поэтому я о них ничего толком не знала. Но теперь, когда многие территории поменялись местами, Тамэ стали значительно ближе и наладили неплохие отношения с Занга. - Давай к делу, - вздохнула Маргарит. Она явно была не в лучшем настроении. Как, впрочем, и лорд, периодически хмуро поглядывающий на наследницу. – Ты что-то говорила про эпидемию. - Да, - кивнула Вероника. – В деревне Тамэ мор. - И мы идём прямиком в рассадник заразы? - Никто из Занга не заразился, значит, и нам ничто не грозит. - При соблюдении определённых мер безопасности, - поучительно вставил Челленджер. - Откуда такая уверенность? – не унималась Маргарит. – Затея глупая и опасная. - Помогать жителям плато – мой долг, как Хранительницы. - С чего ты взяла? А даже если и так, то что? Будешь бросаться на помощь всем без разбора? - Ассаи ко мне обратилась, и я не могу игнорировать её просьбу. Тебя никто не заставлял идти. - Никого из нас не заставляли, - встрял Нэд, чувствуя, что близится ссора. – Мы все решили пойти. - Пришли, - объявила Вероника, кивая вперёд. Обнесённая высокой стеной деревня лежала на равнине, как на ладони. На первый взгляд, ничего особенного, таких поселений на плато – десятки. - А они дружелюбные? – спросила Финн. - По словам Ассаи – да. – Вероника усмехнулась и нагнулась, потрогав припрятанный в сапоге нож. – Но подстраховаться не помешает. Все проверили и подготовили оружие, но выставлять его напоказ не стали. - Ну, - скептически выдохнула Маргарит, - вперёд. Навстречу благотворительности и неизвестным болезням. ### На заре 20 века Группа искателей приключений решила доказать невозможное - Существование доисторического мира. Ученый Наследница Охотник И Репортер Все в погоне за главным событием в своей жизни. Затерянные в дикой стране. Завороженные немыслимой красотой. Вместе они борются за выживание в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий. Каждый день они отчаянно ищут путь домой Чтобы покинуть… Затерянный мир ### Опасения были напрасными. Хранительницу и её спутников в деревне приняли с почестями. Вождь Тамэ, Варнон, оказался добродушным и весёлым человеком, всем сердцем желающим процветания своему народу. Впрочем, минимум один недостаток у Варнона имелся – суеверность. - Мор наслали духи, точно, - твёрдо заявил вождь-король, вместе с гостями прогуливаясь по деревне. - Это был знак. Челленджер скривился, но промолчал. - Был? – зацепился за слово журналист. – То есть, теперь его нет? - Да. Как только мы исполнили волю богов и духов, мор сгинул. - Замечательно, - оживилась Маргарит. – Раз всё в порядке, мы можем идти домой. - Как? Вы не останетесь на свадьбу? – искренне огорчился правитель. Он являл собой весьма занятное зрелище: одетый в штаны и камзол, но при этом с длинными волосами и увешанный традиционными индейскими амулетами. – Для нас стало бы большой честью присутствие Хранительницы. К тому же, вам всем не помешает отдохнуть с дороги. - Он прав, - согласился Рокстон. Маргарит не стала спорить. В конце концов, она и впрямь устала. Не только физически. - Что за свадьба? – полюбопытствовала Финн. – Вы женитесь? - О, нет, не я, - усмехнулся Варнон. – У меня уже есть жена, а у нас многожёнство не в ходу. Хотя, есть гаремы. Ну да сейчас не о том. Женится мой сын, на принцессе из соседнего королевства. Это будет завтра. Оставайтесь, прошу. Друзья переглянулись, и в конечном итоге все взгляды сошлись на Веронике. - Хорошо, - решила Хранительница. – Спасибо за приглашение, вождь Варнон. Мы с радостью его принимаем. А почему бы, собственно, и не погостить в таком милом месте? Здесь уютно и увлекательно. Слияние индейской и европейской культур дало потрясающе интересный результат. Женщины в набедренных повязках шли рядом с дамами в закрытых платьях. Длинноволосые жители соседствовали с коротко стрижеными. Да и в постройках угадывалось смешение совершенно разных стилей: хижины и амбары, дворец и часовня, башенки и вигвамы. - А вот и мой сын, - вождь указал на высокого темноволосого юношу и подозвал того жестом. – Мэдэрик. Последовал традиционный обмен приветствиями. Мэдэрик выглядел ещё «западнее», чем его отец. Короткие тёмно-каштановые волосы, белая рубашка, распахнутая на груди, чёрные брюки; вполне европейские черты лица, а вот кожа бронзовая – гены есть гены, да и загар сыграл роль. - Добро пожаловать в нашу деревню, - радушно произнёс принц. - Скажите, а мор точно прекратился? – с подозрением уточнила Маргарит. - Целиком и полностью, - заверил Мэдэрик. - Духи смилостивились, - добавил Варнон. Челленджер не выдержал: - Простите, но я считаю, что духи здесь не при чём. Скорее всего, дело в элементарной инфекции. Нужно хорошенько проваривать мясо и прочие продукты, а также кипятить питьевую воду. Тогда не будет никаких моров. - Вы прямо как моя дочка, - усмехнулся вождь-король. Вероника немного удивилась: - Мне казалось, у вас один-единственный ребёнок. По крайней мере, так говорила моя подруга Ассаи. - Верно. Я имел в виду свою названную дочь, - охотно пояснил вождь. - Она с нами лишь год, но уже полюбилась всем. Пришла издалека, не знала, куда податься. Бедняжка, она была так напугана, так растеряна. Искала какого-то мужчину, безуспешно. Девочка добрая и толковая. Мы взяли её к себе, и ни разу не пожалели об этом. Так вот, она тоже говорила про варёную еду и кипячёную воду. Пробовали – не помогло. Где-то за воротами послышался звонкий многоголосый говор. - Вернулись с реки, - понял вождь. – Сейчас познакомитесь с моей дочкой. Миновав неширокие ворота, в деревню протиснулась толпа из десяти-пятнадцати человек. В основном женщины с выстиранным бельём в корзинах и мокрые дети, лишь двое мужчин по бокам – видимо, для безопасности. Похоже, детишек только что выкупали. Одни малыши этому бурно радовались, другие по тому же самому поводу обиженно ревели. В целом группа производила впечатление одной шумной, но вполне дружной семьи. Челленджер, Рокстон, Мелоун, Маргарит, Вероника и Финн заинтересованно осмотрели новоприбывших, надеясь углядеть девушку, о которой рассказывал вождь. «Приёмыш» быстро отыскалась, несмотря на то, что не выделялась ни ростом, ни нарядом. Наверное, она была мулаткой, хоть и не в первом поколении. Смуглая кожа и действительно полные губы свидетельствовали о наличии африканских предков. А нетипично светлые волосы говорили о том, что в родословии девушки мелькали и европейцы. Она была не блондинкой, скорее, русоволосой. И густая шевелюра золотилась под щедрыми лучами полуденного солнца. Одета мулатка была в сероватые топ и юбчонку с неровными краями. Мелоун сперва щурился, потом глаза у него сделались натурально круглыми, а челюсть отвисла. Самое интересное, что мулатка, встретившаяся с ним взглядом, отреагировала точно так же. Пару секунд молодые люди стояли, затаив дыхание, а потом бросились друг другу на встречу. Друзья обалдевшего репортёра и спросить-то у него ничего не успели. Обрадовано взвизгнув, «подкидыш» буквально прыгнула на журналиста, а тот, к глубочайшему возмущению Вероники, подхватил нахальную девицу в объятья. - Нэд!!! Боже мой, Нэд, это правда ты! – Бесстыдница повисла на шее Мелоуна, а он, подлец, и не подумал сопротивляться. Лишь заулыбался во все тридцать два зуба. - Робин! – Радостно расхохотавшись, Нэд закружил девушку. Тут мисс Лэйтон не выдержала и громко кашлянула, мол, а не представишь ли ты нам эту дамочку, Нэдди? Продолжая смеяться, Мелоун повернулся к товарищам, так и не отпустив мулатку. - Это моя старая добрая подруга. - Надеюсь, что я всё-таки больше добрая, чем старая, - улыбнулась девушка, слезла с репортёра, подошла к компании и протянула руку сначала Веронике. – Робин Гуд. – Увидев удивление Хранительницы и остальных, Робин хихикнула: - Я не шучу. Мои родители обожали английские баллады и легенды. - Вероника Лэйтон, - без какого-либо удовольствия, а лишь во имя вежливости отозвалась блондинка, слегка пожав руку новой знакомки. - Джон Рокстон. - Джордж Челленджер. - Маргарит Крукс. - Финн. Просто Финн. - Не могу поверить! – Внимание Нэда опять целиком переключилось на мулатку. – Как же я рад тебя видеть! - Взаимно! И снова объятья. Вероника попробовала улыбнуться, но улыбка получилась жутковатой. - Вижу, вы хорошо знакомы, - наигранно легко проговорила Хранительница. - О, да, - в один голос сказали друзья и оба рассмеялись. Нэд добавил: - Мы вместе с самого детства. - Как чудесно и трогательно, - умильно прощебетала Вероника и отвернулась, раздражённо закатив глаза. Просто великолепно. Свинья везде найдёт грязь, а Мелоун везде найдёт какую-нибудь девку. *** То, как Нэд обнимал Робин, ещё можно было стерпеть. Но то, как он нежно держал её за руку теперь, было просто невыносимо! Впрочем, Веронике-то какое дело? Они просто друзья. В смысле, она и Мелоун. Пока мисс Лэйтон сосредоточенно занималась самовнушением, сидящий рядом Нэд внимательно слушал рассказ подруги, не спуская с той заботливого взгляда. Дело было в хижине Гуд. Все только что пообедали, Робин даже ещё не доела и периодически отхлёбывала какое-то варево из своей плошки. - … Сам знаешь, как я мечтала поехать в настоящую экспедицию, - повествовала мулатка. – А тут возможность провести этнографические исследования в сердце Южной Америки. Такой шанс я упустить не могла. Собралась за полчаса и махнула с группой, пока профессор Магнус не передумал. Нэд счёл, что нужно кое-что пояснить друзьям: - Робин - лингвист-этнограф. - Я так и подумала, - кисло хмыкнула мисс Лэйтон. - К тому же я знала, что ты где-то в тех краях, - продолжала Робин. Она улыбнулась другу и в ответ получила не менее тёплую и искреннюю улыбку. – А уж когда мы оказались возле плато, и я поняла, что это и есть то самое место, куда ты направлялся… Я пробовала уговорить остальных подняться на плато, но все единодушно отказались, да и мне запретили даже думать об этом. В принципе, их можно понять. Ну, я взяла и улизнула тайком. Добраться до склонов плато было нетрудно, а вот найти вход – сложнее. Но мне повезло, я набрела на «правильную» пещеру. Нэд шокировано покачал головой. - И ты не побоялась? Одна, в джунгли, навстречу неизвестности? И всё ради меня. - Ты ради меня сделал бы то же самое. - Верно, сделал бы, не задумываясь. Робин отставила свою миску и положила вторую ладонь на руку Нэда. - Весь этот год я не переставала тебя искать. Я обошла все окрестные племена, опросила всех вменяемых странников, которые попадались на моём пути. Веронику затошнило. - Пойду подышу свежим воздухом, - проронила блондинка, поднялась и вышла вон. Наследница, лорд, профессор и арбалетчица тоже решили удалиться. - Кажется, эта Вероника тебя ревнует, - усмехнулась мулатка. Нэд поглядел вслед Хранительнице и грустно хмыкнул: - Вряд ли. Мы просто друзья. - Ну-ну. - Нет, серьёзно. Она сама предложила. - Нэд, если девушка предлагает остаться друзьями, это вовсе не значит, что нет надежды на что-то большее. Уж поверь. – Робин вздохнула. Тихонько, но Нэд заметил. - Что это было? - Ты о чём? - О твоём вздохе. - Вздох как вздох, ничего особенного. - Робин Гуд, я знаю тебя всю твою, да и свою сознательную жизнь. Ты и впрямь думаешь, что можешь меня обмануть? А ну рассказывай: по кому ты так томно вздыхаешь? *** - Я слышал, как Мелоун упоминал о своём друге Робин, - хихикнул Рокстон, - но представлял себе этого друга несколько по-другому. Профессор посмотрел на лорда, словно говоря: «Какая ерунда Вас занимает. Есть дела важнее». А Маргарит, Вероника и Финн тем временем стояли по другую сторону улицы, беседуя о чём-то своём. - Вас что-то тревожит, Челленджер? Учёный кивнул. - Признаться, да. Я обстоятельно поговорил с вождём о море, Варнон описал мне все симптомы. – Джордж Эдвард потеребил бородку. – И они не похожи на инфекционные. Скорее, дело смахивает на отравление. - Отравление? – поразился охотник. Рыжеволосый мужчина опять кивнул, добавив: - Притом цивилизованное. - Что Вы имеете в виду? Профессор принял излюбленную позу лектора. - Посудите сами. Отравить людей несложно. Но вот прекратить отравление резко, одним махом – куда труднее. Здесь, несомненно, речь не о яде и противоядии на каких-нибудь травках. Такие вещества нельзя создать без определённых познаний в химии и биологии. Лорд прищурился - То есть Вы считаете, что кто-то отравил Тамэ, а потом дал им противоядие? - Всё указывает именно на то, - в третий раз кивнул Челленджер. В этот момент из хижины Робин вышел Мелоун. Потоптавшись у порога, молодой человек направился в сторону Вероники. Надо же объясниться, растолковать, что с Робин нет ничего такого… Или не надо? Нэд приостановился. - Мелоун, подойдите, - попросил Рокстон. Вероника в сторону репортёра даже не смотрела, так что он без колебаний развернулся и пошёл к товарищам-мужчинам. *** - Ви, ты в порядке? – заботливо спросила Финн, кладя руку на плечо подруги. Даже Маргарит не сдержалась и слегка приобняла Хранительницу в порыве женской солидарности. Видя разочарование и обиду в глазах Лэйтон, девушка из будущего предложила: - Хочешь, я устрою этой Робин несчастный случай? – и ласково погладила свой арбалет. Вероника мотнула головой. - Не стоит. Всё нормально. – Хозяйка дома-на-дереве придала тону нарочито равнодушный оттенок. – Тут не из-за чего расстраиваться. - Разве? – не поверила Маргарит. - Конечно, - с ещё более искусственным пренебрежением отозвалась Вероника. – Мы с Нэдом просто друзья, и я могу только радоваться тому, что он встретил близкого человека. – Если б блондинка не скрипнула зубами, её слова прозвучали бы гораздо убедительнее. – Я ничего не имею против Робин. - Робин? Вы, случайно, говорите не о названной дочери Варнона? Маргарит, Вероника и Финн с интересом воззрились на ту, кто так бестактно вмешалась в их разговор. Статная девушка в прекрасном длинном платье цвета морской волны. Красивая причёска, ухоженная внешность. Большие серые глаза и длинные рыжеватые волосы. Незнакомка-европейка была окружена свиткой из четырёх охранников. - Да, о ней, - подтвердила Маргарит. – А кто Вы? Девушка улыбнулась. - Прошу прощения. Где же мои манеры? Я Виктория. Невеста Мэдэрика. - О, счастливая невеста, - хихикнула Финн. Потом сообразила, что как-никак общается с королевской особой, и напустила на лицо несвойственное выражение почёта. – Мои поздравления. - Благодарю, - снисходительно улыбнулась Виктория. И стала серьёзной. – Насчёт Робин. Будьте осторожнее. Не подпускайте её к своим мужчинам. Если они у вас, конечно, есть. Та ещё дрянь. Прикидывается овечкой, но на самом деле… - Принцесса закусила губу. – В общем, будьте начеку. Вероника нахмурилась, Маргарит и Финн тоже не засияли. - Ещё раз простите, что встряла, - торопливо произнесла принцесса и поспешила удалиться вместе со всеми сопровождающими. Первой нарушила молчание девушка из будущего: - Никогда не думала, что принцессы вот так запросто расхаживают по улицам. - Ну, какое королевство, такие и принцессы, - хмыкнула Маргарит. Слова «королевство» и «принцессы» прозвучали более чем насмешливо. – Куда удивительнее то, что принцесса откровенничает с первыми встречными. - Думаешь, она пытается оклеветать Робин? – спросила Хранительница, которой слова Виктории, в общем-то, пришлись по душе. - Не знаю. Могу только сказать, что на такой выпад способна девушка либо ненавидящая, либо отчаявшаяся. - По-моему, одно другому не мешает, - глубокомысленно заметила Финн. *** - Отравление? – ушам своим не поверил Мелоун. – Вы уверены, Челленджер? - Насколько возможно. - Но кому это могло понадобиться? - По-моему, вывод напрашивается сам собой. - Рокстон помавал бровями. Профессор и репортёр мигом поняли, о чём думает товарищ. - Считаете, тут замешано королевство, с которым Тамэ собираются объединиться? - Я не знаю обстановки в и вокруг племени Тамэ, - рассудительно произнёс охотник, - но, мне думается – да. Наиболее выгодно это именно соседнему королевству. Кстати, кто-нибудь знает, как оно называется? - Робин говорила, что просто Королевство. - Простенько и со вкусом, - усмехнулся Джон. – Не удивлюсь, если этому Королевству объединение с Тамэ нужно гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. - Это всё домыслы, никаких доказательств, - промолвил Челленджер. - Значит, доказательства нужно поискать, - резонно предложил лорд. - Что Вы собираетесь предпринять? – Джордж Эдвард слегка нахмурился. - Днём – ничего. – Лорд посмотрел сначала на небо, потом на деревню, словно говоря, что дневной свет делу не поспособствует. – Сегодня предсвадебное торжество. В течение него я похожу по лагерю ребят из Королевства, полюбуюсь на их уклад, поболтаю с кем-нибудь, задав парочку совершенно невинных вопросов. И получу некоторое представление об общей обстановке. Дальше уже можно будет делать выводы. *** Европейская манерность не заглушила в Тамэ любовь к настоящему веселью. Сытная трапеза, многолюдные гулянья и, самое главное, бесшабашные танцы под бой барабанов и индейские пения. Да, скучать на предсвадебной "вечеринке" никому не пришлось. Вечер плавно перетекал в ночь, а никто и не думал расходиться. Нэд с Робин танцевали в паре, выделывая всевозможные коленца, и хохотали как дети. Вероника смотрела на это, прислонившись к дереву и ощущая, как настроение сползает ниже нулевой отметки. Финн, стараясь морально поддержать подругу, не пускалась в пляс, и всё же с удовольствием наблюдала за ходом вечеринки. Челленджер опять расспрашивал Варнона о вспышке мора. Рокстон и Маргарит сидели за одним столом, но не рядом. Они изредка смотрели друг на друга. Если взгляды встречались, то на лице наследницы само собой возникало виноватое выражение, а лорд тут же холодно отворачивался. Крукс кусала губы, чтоб не расплакаться от досады. «А ведь обиднее всего то, что я сама виновата. Сама! Проклятье!». Не только у гостей было дурное настроение. Один из двух главных виновников торжества тоже почему-то не сиял от радости. Особенно, когда его взгляд падал на Робин и Нэда. А тут еще подданные и родственники будущей жены требуют тост… Ладно-ладно, будет тост вам всем, особенно некоторым. - Внимание! – проголосил Мэдэрик. – Прошу тишины! – Когда музыка смолкла, веселье приостановилось, и все взоры устремились на него, принц объявил: - Тост. – Он взял серебряный кубок. – Хочу поднять этот бокал за мою прекрасную невесту Викторию. – Молодой человек поглядел на принцессу. Да, та действительно была хороша. Симпатичная мордашка, весьма неплохая фигурка, просматривающаяся даже в пышном и длинном ярко-алом платье. Виктория гордо улыбнулась, Мэдэрик, продолжил: - Я безмерно счастлив. – Он понимал, что надо остановиться. Но его, как и одного небезызвестного советского авантюриста *, понесло. – Не верится, что мне так повезло с наречённой. С нею никто, никто не сравнится. – Юноша задрал подбородок. – Она лучше всех, и я мечтаю быть с ней до конца своих дней. – Женишок быстро перевёл взгляд на мулатку, застывшую рядом с журналистом. Она, похоже, пить не собиралась. Ну нет, так не пойдёт. – Робин, не выпьешь ли за наше с Викторией счастье? – громко и в то же время вкрадчиво спросил Мэдэрик. Два взгляда не просто встретились, они схлестнулись. «Интересно», - подумала Маргарит, смотря на принца и на мулатку. У девушки лицо было как у приговорённой перед виселицей. Да и Мэдэрик, если приглядеться, чувствовал себя не лучше. Неужели никто больше этого не видит? Видит-видит. По крайней мере, один человек. Невеста, которая уже не выглядит такой гордой и радостной. - С удовольствием, - чётко процедила Робин, растянув улыбку от уха до уха. Девушка подошла к столу, взяла полный кубок и опустошила его одним махом. – Мои наилучшие пожелания. – Вот только огонёк, блеснувший в её глазах, больше подходил к фразе «Да пропади ты пропадом со своей невестой!». Ничего не заметившие окружающие одобрительно загудели. Нэд жалостливо взглянул на подругу. Как только она вернулась к нему, положил руку на её талию, давая понять, что не откажется от очередного танца. Вновь грянула музыка, веселье возобновилось. *** Принц Мэдэрик был похож на кого угодно, только не на счастливого жениха. Сидел в безлюдной сторонке, за столом, понурив голову, и тоскливо-тоскливо поглядывал на отлично освещенную часовню, где уже шли приготовления к завтрашнему венчанию. - Вы смотрите так, словно это не часовня, а эшафот. Оторвавшись от печальных раздумий, Мэдэрик обернулся на голос и увидел одного из почётных гостей. Того самого хлыща, что оказался давним другом Робин. Другом… Как же он её обнимал… Врезать бы ему, да пока не за что. - Вот что, - журналист упёр руки в бока. – Я прекрасно сознаю, что Вы – особа королевских кровей и всё такое. Но если обидите Робин, клянусь, Вам не поздоровится. Я не посмотрю на Ваш титул и прочее, понятно? Даже такая наглость не вывела Мэдэрика из меланхолии. - Ты – дурак, - чинно заявил горемычный жених. – Я никогда в жизни не обижу Робин! Во всяком случае, намеренно. Нэд скрестил руки на груди, сказав: - Что ж, ненамеренно у тебя тоже неплохо получается. - Ты про тост? Виноват, не вытерпел. Или ты о женитьбе? – Сын вождя вздохнул. Карие глаза померкли окончательно. – Тут моего согласия никто не спрашивает. Я должен. Ради своего народа. На кону судьба племени. - Неужели без объединения с этим так называемым королевством ваше племя никак не проживёт? – с некоторой иронией вопросил репортёр. - Отец считает, что нет. И многие другие Тамэ придерживаются этого мнения. - А ты сам? Принц снова вздохнула: - А я сам что угодно бы отдал, чтобы быть с Робин. Но если пострадают мои люди – никогда себе не прощу. Нэд кивнул с искренним пониманием. *** - Финн, ты не видела Рокстона? - Нет. – Арбалетчица поглядела на брюнетку. – Он же сидел за одним столом с тобой. - Да, но потом куда-то ушёл. - Интересно, зачем? - Мне тоже. – Маргарит вздохнула. – Впрочем, боюсь, что знаю ответ. Если лорда Рокстона посреди ночи куда-то понесло, значит, он ищет приключения на свою голову. Хуже всего то, что обычно он их находит. - Вдруг он просто затерялся в толпе? Пошёл потанцевать? Маргарит оглянулась назад. Плясало столько народу, что высмотреть в этой гурьбе кого-то конкретного было решительно невозможно. - Может, ты и права, - со слабой надеждой промолвила мисс Крукс. *** - Девчонки, а вы что, спать не собираетесь? – Финн, сидящая на кровати и только что снявшая один сапог, поглядела на старших подруг. У Маргарит и у Вероники сна не было ни в одном глазу. Хранительница стояла посреди комнаты гостевой хижины, освещенной несколькими масляными лампами, наследница – у окна, вглядываясь в улицу, окутанную глубокой ночной темнотой. - Нэд пошёл ночевать в хижину Робин, - сквозь зубы процедила Лэйтон. - А Рокстон так и не нашёлся, - с тревогой промолвила Крукс. - А-а-а. - Финн даже застопорилась со вторым сапогом. – Ну да, хорошие причины для бессонницы. *** Челленджер тоже не спал. Дожидался товарища, сидя за столом, на котором полыхала массивная белая свеча. Наконец, дверь скрипнула, вошёл Рокстон. - Слава Богу, а то я уже начал волноваться. – Профессор поднялся навстречу другу. – Всё хорошо? - У меня-то да, - хмыкнул охотник. – А вот у Королевства – не очень. Мне удалось посмотреть кое-что из их арсенала и разговорить пару-тройку королевских "воинов". Челленджер, это не государство и даже не племя, это какой-то детский сад! Не понимаю, как они до сих пор продержались. Правитель, видимо, болван-идеалист, а последователи просто глупцы или ослеплённые романтикой идеи доморощенные рыцари. Яснее ясного, что Королевству союз с Тамэ нужен позарез! В противном случае это самое Королевство продержится, максимум, ещё пару лет, да и то вряд ли. - То есть у людей Королевства был серьёзный повод отравить Тамэ, чтобы склонить тех к союзу? Рокстон уверенно кивнул. *** Та самая свеча на столе светила чрезвычайно ярко. И благодаря этому силуэты Рокстона и Челленджера в окне были видны отлично, даже из соседнего дома. Очертания Джона Маргарит не могла не узнать. Значит, вернулся. Значит, живой и здоровый. Наследница улыбнулась сквозь подступающие слёзы и отошла от своего окна. *** Нэду и Робин действительно было, о чём поговорить. Они проболтали всю ночь, и даже не заметили, как быстро пронеслось это время. - А твой кузен Брюс женился, - рассказывала мулатка. - Правда? – Мелоун был так благодарен ей за вести о близких людях и родных местах. – На ком? - Да на их соседке Мэри Уильямс. Помнишь её? - Разумеется, помню. Они же с Брюсом друг друга терпеть не могли! У них была прямо-таки настоящая война! - Что ж, война закончилась примирением и свадьбой. – Робин на несколько секунд смолкла. – Нэд, скажи ей. Репортёр не понял, о чём речь. - Кому сказать? И что? Девушка улыбнулась, взяв друга за руку. - Веронике. Скажи, что любишь её. Нэд покачал головой. - Робин-Робин… Мы с ней это уже проходили, и ничего не вышло. - Так попытайся снова. Попытка не пытка. Нэд, - мулатка заглянула прямо в глаза собеседнику, - я не знаю в подробностях, что у вас было раньше. Но вижу, как ты смотришь на неё сейчас. И как смотрит на тебя она. Вероника к тебе неравнодушна, и речь тут не о дружбе. Мелоун взял паузу. - Хотелось бы мне, чтобы ты была права. - Да я точно права, упрямец ты эдакий! Чтобы прямо завтра пошёл и признался Веронике в любви! Если она тебя опять отошьёт – что ж, тогда действительно пора о ней забывать. А если нет…- тут она улыбнулась, - ты уж разберёшься, как быть дальше. - Хорошо, - подумав, согласился Мелоун. – Так и сделаю. - Вот и молодец. – Робин потянулась и зевнула. – А теперь давай-ка попробуем поспать хотя бы пару часов. Рассвет уже близко. - Светлая мысль. – Журналист встал, озираясь по сторонам и одновременно начав расстёгивать рубашку. – У тебя есть вторая кровать? Робин усмехнулась: - А ты её разве видел? Или подозреваешь, что я её специально прячу от посторонних глаз? Нет у меня второй кровати. - Ладно. – Нэд снял рубашку. – Тогда я лягу на полу. - Мелоун, ты что, с баобаба рухнул? – Робин, уже улёгшаяся на свою койку, изумлённо поглядела на друга, подперев голову рукой. – Там холодно и грязно. Иди ко мне. Нэд поперхнулся воздухом. - Э-э, Робин, не думаю, что это удачная идея. Девушка искренне удивилась: - Почему? – Мулатка усмехнулась. – Скажите, пожалуйста. В детстве сидели на одном горшке, а теперь спать рядом – зазорно. - Ты сама сказала – в детстве. Мы уже не дети. Мало ли. Робин зажала рот, чтоб не расхохотаться во всю громкость. - Нэд, ты очарователен! - Что тут смешного? Мы взрослые люди. - Вот именно, взрослые. И нам не к лицу смущаться из-за глупых условностей. И потом, - Робин хитренько хихикнула, - неужели ты думаешь, что на полу я тебя не достану, если мне понадобится? Тут засмеялся и Нэд. Господи, они ведь и впрямь столько лет знакомы, так крепко дружат. К чему условности? - Уговорила. И всё-таки попрошу ко мне не приставать. – Мелоун занял кровать и юркнул под покрывало. - Это будет непросто, но я постараюсь. Спокойной ночи, Нэд. – Девушка задула свечу. - Сладких снов, Робин. *** Обычно Вероника не заходила в чужие дома ни свет ни заря без приглашения и даже без стука. Но сегодня она решила сделать исключение. А повод придумать будет несложно. Дверь в хижину Робин была не заперта, так что Хранительница без труда попала внутрь. Остановилась. Прислушалась. Тишина. - Что я делаю? – вполголоса спросила у себя девушка. – Это же смешно! – Она повернулась и сделала шаг обратно к порогу. Только шаг. Через секунду блондинка вернулась к прежнему маршруту. В домике было только две комнаты. И одна из них оказалась пуста. Значит… Веронику опять потянуло к выходу, но она и на этот раз не дошла до конца и вернулась. - Будь оно всё неладно, - прошептала Лэйтон. Ко второй комнате она подходила с опаской, как к свернувшейся в клубок змее. Дверь была приоткрыта. Вероника заглянула в щёлку весьма приличных размеров. Ну конечно! Пожалуйста! Мелоун и Робин в одной постели, под одним одеялом. При всём при том Нэд обнимает эту девицу, а она улыбается во сне!.. Вероника выскочила на улицу, как ошпаренная. Перед глазами всё крутилось-вертелось и разъезжалось вприсядку. Лэйтон сама не ожидала, что отреагирует так бурно. Она ведь уже видела Мелоуна с другими девушками; в восторг, конечно, не приходила, но и не было такого чувства, будто тебе вырезали сердце, при этом ещё и вывернув наизнанку всю грудную клетку. Хранительницу бросило в жар. Чтобы не взорваться, надо было сделать хоть что-нибудь. Вероника обхватила голову руками, быстро присела на корточки и так же быстро поднялась, сделав глубокий вдох и свистящий выдох. Полегчало не сильно. *** Неясный шум разбудил Нэда. Репортёр, сонно моргая, медленно огляделся по сторонам. Вроде, всё нормально. Робин лежит рядом, похрапывает (ну, как всегда). Больше в комнате никого. На дворе раннее утро. Журналист уже собирался вновь улечься, когда за окном мелькнула хорошо знакомая белокурая головка. Мелоуну понадобилось ровно три секунды, чтобы смекнуть, что к чему. Затем он вскочил, мигом натянул рубашку (штаны-то изначально были на нём) и прямо через окошко сиганул на улицу, резво преодолев подоконник. - Вероника! Дикарка продолжала вышагивать к "своей" хижине по пустынной улице, старательно притворяясь глухой. - Вероника! – Нэд нагнал девушку, встав перед ней. – Подожди. Всё не так, как ты подумала! Смерив молодого человека холодным взглядом а-ля "Откуда ты знаешь, что я подумала? С чего ты вообще взял, что я о тебе думаю?", она вошла в хижину. Растерянный Нэд остался у порога. Ждать пришлось недолго. Вскоре Лэйтон опять появилась на улице, теперь уже с дорожной сумкой. - Я ухожу, - ледяным тоном объявила блондинка. – Передавай новобрачным мои поздравления. – И она быстро направилась в сторону главных ворот деревни. Опешивший Нэд застыл, как вкопанный. Потом приоткрыл окно хижины, заглянул внутрь и понял, что это он удачно попала. Во-первых, именно туда, где были Финн и Маргарит. Во-вторых, обе дамы были в потребном виде – вполне одетые, мирно спали на своих койках. Постель арбалетчицы находилась аккурат под окном. - Финн! – Мелоун потеребил девушку из будущего. – Финн. - А? – захлопала ресницами ничего не соображающая блондинка. – Что случилось?.. Нэд, чего тебе? - Хотел попросить вас с Маргарит об одолжении. После того, как встанете, навестите Робин, ладно? - Зачем? – удивилась арбалетчица. - Я ухожу, не знаю, когда вернусь. И мне не хочется, чтоб сегодня она оставалась в одиночестве. Сделаете? - Сделаем, - неохотно согласилась блондинка. - Спасибо! – Нэд улыбнулся и помчался за Вероникой. Настиг девушку он уже на выходе из деревни. - Вероника, да подожди же ты! Дай мне объясниться! Хранительница снова проигнорировала репортёра. Она миновала ворота и решительно двинулась в направлении дома. Нэд вздохнул и пошёл следом. *** - Что будем делать? – задумчиво вопросил Челленджер, стоя у окна и глядя, как постепенно оживает деревня Тамэ. - Признаться, сам не знаю. - Лорд подошёл к другу и тоже посмотрел на улицу. Многие Тамэ уже проснулись и начали трудиться. Кто-то катил тележки с вещами и продуктами, кто-то чинил крышу, кто-то копался в своём огороде. Кроме того, можно было разглядеть, как неподалёку от часовни устанавливают и застилают скатертями длинные праздничные столы. Рокстон покачал головой. - Мы не можем выдвигать обвинения на основе лишь собственных домыслов. Иных же доказательств у нас, по сути, нет. - С другой стороны, мы не можем безучастно смотреть, как Тамэ связывают себя с собственными отравителями, пусть и потенциальными, - вздохнул учёный. - Получается, выход один – искать доказательства, - вывел охотник. – И желательно найти их до того, как Мэдэрик с Викторией поженятся. *** - Вероника, подожди! Да остановись ты хоть на минуту! Ладно, хоть на полминуты! Вероника! Бесполезно. Дикарка решительно не обращала внимания на Мелоуна, упорно преследующего её вот уже не первую милю. Сейчас они продирались сквозь густые заросли цветущего кустарника – взбудораженные, поцарапанные и щедро присыпанные жёлтой пыльцой. - Ты не можешь не разговаривать со мной до конца жизни! – взывал к разуму Нэд. Без толку. Вероника лишь ускорила шаг. И тут на парочку накинулась свора людей-обезьян. Особей этак пять-шесть. В другой ситуации молодые люди, возможно, растерялись бы. Но сейчас оба были взвинчены, а Вероника ещё и зла. Так что полулюдям-полуживотным сильно не поздоровилось. Хранительнице и журналисту потребовалось две минуты, чтобы раскидать трогов в разные стороны. После этой милой сцены Вероника, тряхнув волосами, собралась снова шагать к дому. Но… - Бросишь раненого товарища? Девушка резко обернулась. Мелоун сидел на земле, подобрав под себя ноги. Сзади, над левой лопаткой, по рубашке репортёра расползлось багряное пятно. Вероника застыла в нерешительности. Простить паршивца или уйти, и пусть сам выпутывается? Голос, вроде, бодрый. Должно быть, рана несерьёзная. И всё-таки… Стиснув зубы, Хранительница подошла к раненому литератору и поглядела на того сверху вниз. - Сними рубашку. Нэд расстегнул пуговицы и стянул сорочку. Вероника склонилась над раной. - Это просто царапина! – Блондинка выпрямилась и, похоже, решила продолжить путь. Но Нэда это не устраивало. - Оставишь меня одного, посреди джунглей, с кровоточащей раной? – Мелоун даже не придавал голосу жалобный оттенок, молодой человек прекрасно знал, что совесть Вероники отреагирует и без этого. – А если в рану попала грязь? Инфекция расползётся по всему организму. Начнётся заражение. Я возьму и умру. В страшных муках, между прочим. Вероника уже успела отойти на несколько шагов. Сейчас она замерла. Потом раздражённо вздохнула и, повернув голову, через плечо бросила на Мелоуна скептический взгляд. Журналист только поднял брови. *** Финн и Маргарит подходили к хижине Гуд. Обеим не особенно хотелось встречаться с девицей, из-за которой так плохо Веронике. Но раз уж Нэд попросил... Вдруг из хижины буквально выскочил Мэдэрик, держащийся за левую щёку. Он ничего не сказал, лишь сверкнул злым взглядом, пройдя мимо. К Финн и Маргарит злость принца не имела никакого отношения, это было ясно. Блондинка с брюнеткой вошли в хижину, и до их слуха сразу же донеслись тихие всхлипывания. Немного поразмыслив, дамы направились в спальню. Хозяйка хижины сидела на постели и судорожно вдыхала и выдыхала, словно здесь катастрофически не хватало воздуха. - Что-то случилось? – нерешительно спросила Финн, медленно подойдя к Робин. Мулатка мотнула головой и отозвалась подрагивающим голоском: - Ничего нового. Мужчины – сволочи. За исключением Нэда, конечно. Вот же скотина! - Нэд? – окончательно растерялась арбалетчица, в то время как наследница ухмыльнулась. - Мэдэрик. – Голос Робин задрожал сильнее. Она полностью повернулась к гостьям, и те увидели, что глаза мулатки красны от еле сдерживаемых слёз. – Представляете, предложил мне стать его наложницей. Видите ли, выделил почётное место в своём гареме. – Она задохнулась возмущением. – Сволочь! Чурбан бессердечный! - Вообще-то, быть наложницей принца и сына вождя в этих краях считается большой честью, - сообщила Маргарит. - Мне такая честь даром не нужна! Поставьте себя на моё место. Очень бы вы обрадовались такому предложению от человека, которого… которого… чёрт, которого любите?! - Любите? – опешила Финн. – А как же Нэд?.. - А что с ним? Нет, Нэда я тоже люблю, больше жизни, но не в том смысле. Мы друзья, лучшие в мире и очень близкие; но не влюблённые. Господи, да он без ума от Вероники, это и слепой поймёт! Будто сами не знаете! – И тут стало ясно, что Робин счастлива. Не за себя, за друга. – Когда она рядом, у него же глаза горят! Наследница и арбалетчица переглянулись. - Думаю, Нэд снова стал таким не в последнюю очередь благодаря ей, - продолжила мулатка. - Что значит «снова стал таким»? – не поняла Финн. Робин потёрла подбородок. - Видели бы вы его, когда он вернулся из фронтовой командировки. – Большие тёмные глаза наполнились печалью и жалостью при одном только воспоминании о тех тяжёлых для Мелоуна временах. – Он не мог сосредоточиться ни на чём, кроме войны, все его разговоры и помыслы сводились к ней. Он понимал, как это раздражительно и опасно, старался бороться, но получалось не очень. По крайней мере, первое время. Я действительно боялась за него тогда. Были моменты, когда мне казалось, что он сорвётся. Опасалась, как бы он не начал пить или чего похуже. Но Нэд нашёл другой выход. Он работал. Работал много и упорно, сутками напролёт. Он хотел уставать так, чтоб не оставалось сил думать, чтоб можно было беспробудно спать если не от спокойствия, то хотя бы из-за изнеможения. Нэд справился, он выстоял. Но шрамы в душе остались. Это было видно даже в нашу последнюю встречу, незадолго до того, как он отправился с вами в экспедицию. А сейчас… Боже, только бы не сглазить, Нэд снова Нэд. Опять радуется жизни. В полной мере. Маргарит и Финн снова переглянулись, будто говоря: «Надо же, кто б мог подумать?». Робин тем временем опять вернулась к своим невесёлым думам. - А мне ведь придётся подносить ему кольцо, - горько усмехнулась мулатка. - Какое кольцо? – полюбопытствовала Финн. - Кому подносить? – спросила Маргарит. - Мэдэрику. Мне, как названной сестре, предоставили почётную обязанность: перед церемонией вручить братцу освящённое обручальное кольцо, которое он наденет на руку своей невесте. – Робин закусила пальцы, отвернувшись. - Никаких слёз! – скомандовала Маргарит и взяла мулатку за плечи, развернув лицом к себе. Затем улыбнулась, понимающе и подбадривающее. – Давай-ка лучше нарядим тебя как следует. - Мне сейчас совсем не хочется прихорашиваться, - всхлипнула Робин. - И зря, - авторитетно заметила наследница. – Подумай. Разве не отличный способ отомстить Мэдэрику – выглядеть на свадьбе лучше его невесты? А тут и впрямь было, о чём покумекать… *** Журчание ручья действовало умиротворяющее. Вероника даже пару раз спросила у репортёра, не больно ли ему, когда протирала его рану смоченной в ручейной воде тряпицей, которая совсем недавно была рукавом Нэдовой рубашки. Журналист ответил, что ему не больно; и дикарка посчитала своим долгом это исправить – пару раз нажала на рану сильнее, чем было нужно. По совести сказать, это и не рана была, а действительно царапина. - Злишься на меня? – наконец, спросил Мелоун. Лица Вероники он не видел, потому что сидел спиной к девушке. Хранительница не ответила. – Злишься, - заключил репортёр. – Напрасно. Понимаю, то, что ты видела, выглядело странно, но… - Мне нет до этого дела, - оборвала Вероника, продолжая тщательно промывать царапину, которая давным-давно перестала кровоточить и вообще была уже почти стерильной. Нэд сначала хотел повернуться к ней, но потом решил, что пока не надо. - Того, о чём ты подумала, не было. И никогда не будет. - Откуда тебе знать, о чём я подумала? – Вероника неосознанно надавила на царапину. Нэд сжал челюсти, чтоб не ойкнуть. И тут Лэйтон прорвало: - Я видела вас! Вы спали вместе! - И что? – по-прежнему не оборачиваясь, спросил на удивление невозмутимый Нэд. - И обнимались… - И что? Ночью холодно, обнимание согревает. – Журналист расплылся в улыбке. – Ты ревнуешь? - Вот ещё! – гордо хмыкнула Хранительница. "Ревнуешь-ревнуешь", - вдруг понял Мелоун, и сердце его запело. Вслух же молодой человек сказал: - Позволь я тебе кое-что объясню. Робин и я знакомы почти с рождения. И мы очень много времени проводили вместе. Робин помогала мне нянчиться с младшими кузинами и кузенами, а ведь могла бы бросить и бежать во двор, играть с другими ребятами. – Журналист улыбнулся своим трогательным воспоминаниям. – В результате мы так поднаторели, что даже стали подрабатывать этим. Мы ходили в одну школу, вместе шалили на улицах. Когда подросли, бывало, не появлялись дома неделями. Я рыскал в поисках сенсации или уже занимался каким-нибудь репортёрским расследованием. Робин изучала дворовый сленг. Ночевать нередко приходилось под открытым небом. Да, мы ложились рядом, да, обнимали друг друга. И ничего больше. Нам это казалось и до сих пор кажется нормальным. Между нами нет ничего такого. Вероника молчала. Опять. Нэд решил досказать всё до конца. - Мы вместе хоронили родителей, - глухо проговорил Мелоун, и Лэйтон невольно вздрогнула. – Отец и мать Робин погибли в том же пожаре, что и мои. Я был вместе с Робин на кладбище Нью-Йорка, а она добилась того, чтобы поехать со мной в Чикаго. – Он говорил медленно, с расстановкой, заново переживая всё то, чем сейчас делился с Хранительницей. – И мы держали друг друга за руку, когда гробы опускали в ямы. – Он вздохнул, а Вероника вздрогнула во второй раз, ещё сильнее. – Смотрели и оба ревели. И только крепче сжимали ладони. – Он хмыкнул и на секунду опустил голову. – Если честно, то я не знаю, что бы со мной стало, не будь в моей жизни Робин. Я люблю её. Мощная волна возмущения нахлынула на Веронику. Девушка открыла рот, чтобы, наконец, высказать репортёру всё, что о нём думает. Надо же! Он только что открыто признался в том, что любит Робин! А минуту назад заливался соловьём, уверяя, что между ними "нет ничего такого". Вот же подлость! - … Но скорее как сестру или как друга, - продолжил свою мысль Мелоун. – Наверное, всё вместе. – Он так и не поворачивался. Зато рука Вероники с обрывком рубашки уже давно замерла на спине "раненого". – Это совсем не то, что я чувствую к тебе. Тебя я люблю как девушку, как и положено мужчине любить женщину. – Надо же! Признаться оказалось настолько просто! И почему он тянул четыре года?!! – У меня на свете нет никого дороже тебя. И вот, он обернулся… когда услышал, как Вероника опрокинулась назад себя. Теперь Хранительница была не на корточках, а на своей Мадам Сижу. Согнув ноги в коленях и растопырив руки, девушка старательно обдумывала только что услышанное. И лишь моргала. *** Завидев в толпе профессора, Маргарит тут же подлетела к нему. - Челленджер, где Вы были? И где Рокстон? Проигнорировав первый вопрос, учёный не ответил толком и на второй: - У него дела. - Дела? – удивилась наследница. – Сейчас, во время свадьбы? – Она огляделась кругом, словно говоря, что обстановка не подходит для посторонних дел. На площади перед часовней собралась вся деревня Тамэ. К индейцам примкнули люди из Королевства, отличающиеся чисто европейскими чертами лица и одеждой средневековых фасонов. Гостей было немногим меньше, чем коренных жителей. Алтарь выставили на крыльцо часовни, которая просто не вместила бы всех желающих поглядеть на церемонию. А так венчание будет видно всем. Мэдэрик маячил неподалёку – в неприлично белой рубашке, коричневых штанах и тёмно-синем камзоле. Также принаряженный Варнон был рядом с сыном и сиял от гордости за того. - А где Финн? – ловко сменил тему Джордж. - Осталась, чтобы помочь Робин с причёской. Сейчас обе появятся. Только Маргарит договорила, как показались арбалетчица и мулатка. Первая была в привычной для себя одежде, а вот вторая… Увидев Робин, Мэдэрик обомлел. И было от чего. Лиловое платье с золотыми оборками, с широкими рукавами и с декольте, подчеркивало длинную шею, мягко очерченные плечи, безупречную осанку, красивую грудь, в конце-то концов. В распущенных русых волосах блестели золотистые нити, вплетённые в две неширокие косички по бокам лица. Чуть подведенные глаза поражали своей колоритностью, а подкрашенные губы смотрелись просто восхитительно. Финн потихоньку отошла от мулатки и примкнула к наследнице с профессором. - По-моему, Мэдэрик вот-вот раздумает жениться, - хихикнула арбалетчица. - По-моему, он жениться никогда и не хотел, - ухмыльнулась брюнетка. До начала церемонии оставались считанные минуты. Коротая время, все расхаживали по площади, общались. Мэдэрик и Робин долго играли в гляделки, прежде чем сойтись. Оба беседовали с гостями, разговаривали о каких-то пустяках со знакомыми и друзьями, но при этом не сводили глаз друг с друга. Никто из двоих уже не обижался. На смену злобе пришла тихая грусть безысходности. Наконец, Мэдэрик сделал шаг к названой сестрице, та тоже двинулась навстречу братцу. - Робин, Вы ослепительны, - церемонно произнёс Мэдэрик. Он не смог придумать, с чего ещё начать разговор в присутствии стольких свидетелей. - Спасибо, - мулатка склонила голову и сделала реверанс. Затем глубоко вздохнула. Нет, это слишком. – Ваше Высочество, - девушка на миг закусила губу. – Я неважно себя чувствую. Надеюсь, Вы простите, если я не буду присутствовать на церемонии. Во взгляде Мэдэрика смешались и печаль, и чувство вины, и жалость. - Мне бы хотелось видеть Вас рядом в такой важный момент моей жизни, - тихо промолвил принц. – Но я не хочу подвергать Вас страданиям. Конечно же, Вы вольны уйти, когда пожелаете. Отдохните немного. Робин с благодарностью кивнула. - Не обязательно ведь преподносить кольцо непосредственно перед церемонией. - Мулатка запустила пальцы в маленький шёлковый мешочек, прикреплённый к поясу платья, и выудила оттуда прелестное золотое колечко. – Я от всего сердца желаю, чтобы это кольцо принесло Вам и Вашей наречённой истинное счастье. – Девушка протянула украшение сыну вождя. – Да благословит вас Бог. И боги. И духи. Принц не сразу забрал кольцо. Он замер на несколько секунд, но потом всё-таки взял украшение у Робин, неспешно, плавно. Кончики пальцев мулатки и индейца соприкоснулись. Влюблённые застыли. Так хотелось удержать это мгновение, ничего не решающее, крохотное, но принадлежащее только им. Второй рукой Мэдэрик незаметно коснулся свободной руки Робин. Заметив, что этот, казалось бы, неуловимый жест привлёк внимание со стороны, принц замаскировал прикосновение под дружеское рукопожатие. - Благодарю за исполнения обычая. – Мэдэрик вынудил себя улыбнуться. – И за то, что чтишь наши традиции. Ты замечательный человечек, Робин Гуд. И я очень хочу для тебя счастья, самого большого, какое только может быть. – Мэдэрик наклонился и поцеловал девушку в щёку. У самого-самого уголка губ. Ближе к «цели» было никак нельзя, слишком много любопытных глаз вокруг. Потом Мэдэрик и Робин улыбнулись друг другу, поклонились и одновременно сделали по шагу назад. Со стороны это выглядело как трогательный обмен любезности между почти что родственниками. Лишь единицы понимали, что происходит на самом деле. И среди этих единиц была Виктория. Её увиденное, мягко говоря, не порадовало. Невеста, снова не очень-то счастливая, стояла в окружении свиты, укутанная в лёгкую светлую накидку, чтобы никто раньше времени не увидел свадебного платья. Наряд выдавала только пушистая фата, прикреплённая к небольшой золотой короне, украшенной бриллиантами и изумрудами. Робин развернулась и почти… да нет, не почти – побежала к своему дому. Вскоре она скрылась за рядком аккуратных маленьких построек, опоясывающих площадь. Угрюмо сжав губы, Виктория подозвала одного из своих слуг и быстро что-то прошептала ему на ухо. Субъект весьма уголовного вида, ничуть не переменившись в лице, послушно кивнул, отошёл в сторону, выждал какое-то время, а затем направился вслед за Робин. Виктория сбросила накидку, под которой оказалось восхитительное пышное свадебное платье в лучших европейских традициях. Девушка взяла под руку отца и подала знак. Тут же грянула музыка. Церемония началась. *** Вернувшись в свой дом, душевно обессиленная Робин даже не закрыла дверь. Мулатка прошла в свою комнату и села на кровать, безвольно уронив руки на колени. Какое-то время девушка бесцельно глядела на свои переплетённые пальцы и вздыхала. Потом подняла голову, взгляд упал на зеркало… в котором отражался здоровенный детина. Робин вскрикнула. *** - Ну наконец-то мы посмотрим на короля! – вполголоса радовалась Финн. – Никогда не видела королей. А этот что, не мог на свадьбу к собственной дочери пораньше приехать, обязательно надо было впритык? - Наверное, у него были неотложные королевские дела, - усмехнулась Маргарит, тоже пытаясь высмотреть короля. Но пока от короля виднелась только корона, остальное загораживали подданные, стоящие вдоль дорожки, по которой так называемый монарх вёл к алтарю своё дитятко. Корона проплыла над макушками первого ряда зрителей, а потом король всё-таки вышел на незагороженную никем тропу. Да… Маргарит аж вздрогнула, широко раскрыв глаза. - Ты его знаешь? – спросила наблюдательная Финн. Профессор беззвучно присоединился к вопросу. - Знаю, - пробормотала Маргарит с презрительной ухмылкой. – И Джон знает. И Нэд с Вероникой. Это король Чарльз. Мы рассказывали вам о нём …после приключения с любовным напитком Челленджера. - Не напоминайте про тот напиток, - в один голос попросили Финн и Джордж. Последний кашлянул. Все трое внимательнее пригляделись к Чарльзу, которого прямо-таки распирало от гордости за себя, свой королевский титул и, может, за дочь. Разодетый в красные с золотой вышивкой пышные одежды, он, казалось, не шёл, а перекатывался – как колобок. Впрочем, телосложение было соответствующее. Маргарит отметила, что, вроде бы, у короля прибавилась ещё парочка подбородков. - Хи. Видимо, дочурка пошла в мать, - хохотнула арбалетчица, глядя на красавицу Викторию. - Но не характером, - уверенно добавила наследница. *** А Робин-то оказалась не простой добычей. Верзила не ожидал от худенькой девушки такой прыти и силы. Где ему было знать, что эта девчонка полжизни провела на улицах Нью-Йорка? Это не джунгли, конечно, но тоже весьма суровая школа. Девушка успешно сопротивлялась не меньше минуты, пытаясь пробиться к выходу, выбежать на улицу и позвать на помощь. В доме орать было бесполезно, поблизости всё равно никого нет – все на этой чёртовой свадьбе. Здоровяку досталось несколько весьма умелых пинков, пара мастерских ударов и ваза, разбитая о его голову. Но, в конечном счете, это всё не особенно помогло. Мужчина был многократно сильнее своей жертвы. Он схватил мулатку и начал душить. *** Королевский священник имел такой важный, солидный и гордый вид, словно проводил церемонию в Букингемском дворце. Мэдэрик и Виктория стояли у алтаря и смотрели друг на друга. Принц успешно изображал радость, принцесса же лучилась искренним довольством. - Мы собрались здесь, - заунывно, но всё же торжественно, начал священник, сложив ладони, - чтобы увидеть, как эта женщина и этот мужчина вступят в законный брак. А брак – есть ничто иное, как … - О-о-о, это, похоже, надолго, - закатила глаза Финн. *** Робин по-прежнему сопротивлялась… Или уже лишь пробовала сопротивляться. Большие жилистые руки стальной хваткой впились в её горло. И девушка могла только пытаться отодрать их от себя, да хрипеть… *** - … ибо союз этот призван избавить от греховных помыслов и очистить души от… - захлёбывался нравоучениями священник. Кажется, он и сам уже запутался в своих наставлениях, но упорно не желал их прерывать. - И где они взяли такого зануду? – поражалась Финн. - Неужели впрямь священник? - Даже знать не хочу, - с кислой миной ответила брюнетка, сложив руки. – Интересно, мы успеем пообедать до того, как эта речь закончится? - Что Вы, Маргарит, - вступил в разговор профессор. – Мы успеем поужинать! *** Огромные карие глаза мулатки закрылись, тело её будто размякло. Громила довольно улыбнулся, сверкнув зубами. Через мгновение в эти самые зубы угодил кулак Мелоуна. А когда слуга Виктории согнулся, то получил крепкий удар ногой – это уже постаралась Вероника. Общими усилиями репортёр и дикарка вывели амбала из строя. Нэд бы вообще убил этого гада, если б не нужно было в первую очередь проверить Робин. "Робин! Господи, Робин!..". У Мелоуна дрожали руки. Он опустился рядом с телом подруги, Вероника подоспела следом. - Пульс есть? – выдохнула дикарка, пока журналист прикладывал пальцы к шее лучшего друга. Нэд перевёл взгляд с безмятежного лица Робин на испуганное лицо Вероники. В глазах Мелоуна зиял ужас. *** Королю Чарльзу речь священника сама по себе удовольствия не доставляла, зато в течение неё он имел возможность всё больше и больше проникаться гордостью за оба свои детища – кровиночку-дочку и созданное лично им Королевство. Правда, это восхитительное чувство было несколько подпорчено, когда в толпе "монарх" разглядел одну знакомую брюнетку... Увидев Маргарит, мужчинка в коронке дёрнулся, сглотнул и поспешно отвёл взгляд в другую сторону. Видимо, хорошо помнил, чего ему наговорила наследница, убеждая отпустить её и лорда. Да, речь там была, мягко говоря, не слабая, а угрозы – просто виртуозные. Если б не необходимость стоять неподалёку от алтаря во время столь важной церемонии, Чарльз сейчас предпочёл бы незаметненько укатиться куда-нибудь подальше. Тем временем священник кое-как добрался до конца своей речи и приступил к главному: - Принцесса Виктория, берёте ли Вы этого мужчину в мужья? - Да! – резво ответила рыжеволосая красотка, даря жениху ослепительную улыбку. - Принц Мэдэрик, берёте ли Вы эту женщину в жёны? Не время колебаться. "От меня зависит судьба всего племени!". Собрав волю в кулак, Мэдэрик открыл рот, чтобы сказать: "Да". Но тут… - Да, Мэдэрик, берёшь ли ты в жёны женщину, которая приказала убить Робин?! На дорожке, по которой несколько минут назад прошли Виктория с отцом, теперь стоял Нэд, гневно сверкающий глазами. Он тяжело дышал, чувствовалось, что ярость в нём так и клокочет. Принца передёрнуло. - Что? – Забыв обо всём на свете, в том числе об этикете и о невесте, сын вождя сбежал по ступенькам вниз, к Мелоуну. – Что ты сказал?! – Принц схватил репортёра за плечи и принялся трясти. – Что с Робин?! Где она?!! – Не дождавшись ответа, Мэдэрик кинулся к дому любимой девушки. - А ну вернись! – завизжала Виктория. - Возмутительно! – запыхтел Чарльз. - Гнусные наветы во время церемонии! И Вы позволите так обращаться со своими союзниками, со своими почти что родственниками?.. – Он повернулся к Варнону, чтобы обдать того негодующим и требовательным взглядом. Но взгляд упёрся в пустоту – испугавшийся за названную дочку вождь не отставал от сына. Остальные Тамэ, покумекав, последовали за вождём. Гостям тоже стало интересно… *** Дверь хижины не просто распахнулась, она с силой ударилась о стенку, едва не слетев с петель. Мэдэрик перебежал через порог и ворвался в комнату. - Робин! Мулатка лежала на своей постели, рядом сидела Вероника, а в углу валялся амбал, душой всё ещё витающий где-то в верхних слоях атмосферы. - Робин!!! – Мэдэрик бросился к кровати, рухнув на колени. За ним в дверном проёме сразу же появились Варнон, Челленджер, Финн и Маргарит, а за ними толпились еще несколько сочувствующих или/и любопытствующих граждан. - Милая моя. – Мэдэрик взял руку мулатки, потом отчаянно-беспомощно посмотрел на Веронику. Но Хранительница не успела проговорить: "Она жива, всё в порядке". Робин открыла глаза. - Мэдэрик?.. – слабо пробормотала девушка, взявшись за болящее горло. Принц выдохнул с таким облегчением, с такой огромной радостью, что и словами не выразить. - Робин… – Он поцеловал ладошку мулатки. А мулатка пока ничего толком не понимала. - У тебя ведь свадьба. - К чёрту свадьбу! – прорычал парень. – И гарем тоже к чёрту! Распускаю на все четыре стороны! – Наверное, он лишь сейчас в полной мере осознал, насколько дорога ему эта девушка. Робин даже не знала, что сказать. Она лишь улыбнулась, но зато как!.. *** - Это неслыханно! – бушевал король Чарльз, раздувая ноздри и сотрясая свои многочисленные подбородки. "Монарх" стоял возле хижины Робин, в окружении своих подданных и нескольких особо любопытных Тамэ (остальные любопытные расположились немного поодаль и старательно вслушивались). – Ставить под сомнение благочестие моей дочери? – Он театрально указал на заплаканную дочурку, всхлипывающую в двух шагах от отца. - Ставить под угрозу союз наших народов! – Сузив глаза, мужчина посмотрел на Варнона. Тот находился перед порогом хижины, рядом с сыном, который обнимал и поддерживал уже оклемавшуюся, но по-прежнему немного слабую Робин. За спиной мулатки высился Мелоун, с угрюмым видом сложивший руки на груди. По одну сторону от репортёра стояли Хранительница и наследница, по другую – профессор и арбалетчица. Бедный вождь оказался в непростой ситуации. С одной стороны, он не хотел проявлять неуважения к без пяти минут союзникам и родственникам. С другой стороны, у него не было причин сомневаться в показаниях своей названной дочери, которую он всем сердцем любил, и которой безгранично доверял. Чарльз тем временем гремел: - Ложь и наветы! То, что это пытался сделать слуга Виктории, ещё не означает, что она сама причастна. Может, никакого нападения и вовсе не было. Вы верите какой-то безродной девчонке?! - Эй! – в один голос гаркнули Мэдэрик и Мелоун. - Выбирай выражения! – посоветовал второй. - И, между прочим, эта безродная девчонка скоро станет принцессой! – твёрдо заявил первый. Тишина, которая вдруг наступила, была в сто раз громче любого возгласа типа: "Что?!!!" или "Кем-кем она станет?!!!". Все дружно уставились на Мэдэрика, а он взглянул на Робин, мягко взял её за руку. Вопроса не потребовалось, всё было ясно без слов. Робин легонько кивнула, и лицо её осветила улыбка, подобная тысяче солнц. Варнон озадаченно поскреб макушку. - Вот так дела, - пробормотал обескураженный вождь. – А я и не замечал… Что же вы молчали, детишки?! – Мужчина по-доброму усмехнулся. – Скрытники. - А ты бы одобрил? – удивился Мэдэрик, глядя на отца округлившимися глазами. - Ну, сначала, конечно, поворчал бы для порядка. Но точно не стал бы женить тебя против твоей воли. При этих словах рыдания Виктории переросли в душераздирающий вой. Чарльз прижал к себе дочку и погладил её по голове. - Не плачь, сокровище моё. – Потом укоризненно напомнил вождю: - Это была воля духов, не забыли? - Это была воля напыщенного болвана и горсти его прихвостней, кое-что смыслящих в химии! – как гром среди ясного неба прозвучал голос Рокстона. Все обернулись. Лорд стоял, перекинув через плечо ружье. Его правая рука была перевязана, и, судя по размеру повязки и большому багровому пятну, рана была нешуточная. - Джон! – наследница бросилась к нему. Что сделать сначала: обнять или дать подзатыльник? И вдруг, буквально в двух шагах от мужчины, брюнетка остановилась, внезапно вспомнив, что больше не имеет права ни на то, ни на другое… - … Ты ранен? Рана серьёзная? - Жить буду, - буркнул лорд. Только две секунды назад ему казалось, что всё стало хорошо, по-прежнему, что его Маргарит опять стала… его. Что она кинется обниматься, спросит, где его носило, и, не дождавшись ответа, расцелует, радуясь тому, что он цел и почти невредим. Но этого не случилось. Рокстон выпрямился и, пройдя мимо Маргарит, приблизился к компании у порога хижины Гуд. - Вы были правы, Челленджер, - оповестил охотник. - Прав в чём? – потребовала разъяснений Финн, которой дико не нравилось, когда говорят о том, что ей не понятно. Рокстон охотно ввёл арбалетчицу и всех остальных в курс дела: - Челленджер заподозрил, что недавний так называемый мор в деревне Тамэ – не что иное, как результат отравления. И мы вместе стали думать, как такое можно было бы осуществить. Разгадка оказалась не сложной. Проще всего было бы отравить Тамэ, добавляя яд в воду. Недалеко отсюда есть заводь с несколькими подводными пещерами. Вода застаивается там, прежде чем поступать в ручьи деревни. Это идеальное место для отравления. - Чушь и дичь! – фыркнул Чарльз. Но глазки у него забегали. Джон достал из кармана пару красноватых склянок, каждая размером со среднестатистическую пробирку. – Я нашёл это у реки. Пока профессор осторожно брал склянки, Чарльз пытался сделать вид, что от души веселится. - И что же, эти стекляшки, валявшиеся на берегу, что-то доказывают? – прохихикал монарх-самоучка. - Кто сказал, что они валялись на берегу? – усмехнулся лорд, упирая руки в бока. – О, нет. Они лежали в сундуке, а сундук в палатке. – Мужчина аккуратно потёр рану. – Кстати, палатка неплохо охранялась. И находилась она в сторожевом лагере, который люди из Королевства разбили неподалёку от деревни. - Лагерь разбили с разрешения Варнона, - убрав напускную беспечность, сурово проговорил Чарльз, взглядом призвав вождя в свидетели. - Верно, - подтвердил Варнон. – Почти полгода назад, Тамэ ничего не имели против. - Это было актом доброй воли, - торжественно сообщил Чарльз. – На случай, если бы Тамэ понадобилась любая помощь – мои люди готовы были прийти на выручку в любое время дня и ночи. - Перестаньте! – проскрежетал Рокстон. – Вы – и защищать Тамэ? Да судя по уровню подготовки ваших воинов, это вас самих надо защищать, как малых детей! - Тем не менее, Вы не ушли от них невредимым, - зловредно заметил король. – Если, конечно, Ваш рассказ – не выдумка. - Я же не сказал, что у вас вообще нет хороших воинов, - с неохотой признал Джон. – Пара-тройка, видимо, всё-таки имеется. Но остальные просто смешны. Чарльз насупился, сердито сложив руки. - Как Вы докажете, что достали эти склянки именно в нашем лагере? Где гарантия, что Вы с друзьями сами их не подложили? - Делать нам больше нечего, - хмыкнула Финн. Челленджер тем временем внимательно изучал содержимое бутылочек через стекло, не открывая их. - Глотнуть не хотите? – ухмыльнулся Чарльз. – Мы, по крайней мере, будем точно знать, что там яд. Учёный с достоинством проигнорировал зарвавшегося короля. - Да они все лгуны! – взорвался Чарльз, покрасневший, словно помидор. – Они хотят расстроить свадьбу! Хотят поссорить Тамэ и Королевство! - Нет! – Робин вышла вперёд. – Я ручаюсь за них! – Она посмотрела на Нэда, потом на Варнона и Мэдэрика, потом опять на Нэда. – Я знаю этого человека всю жизнь, я верю ему больше, чем самой себе. И голову даю на отсечение – он не лжёт! – Она вновь воззрилась на вождя Тамэ. – Сомневаться в нём – то же самое, что сомневаться во мне. Да… Видимо, за этот год Робин в племени завоевала более чем приличную репутацию. Тамэ смолкли. Никому и в голову не пришло попрекнуть Робин в высокопарности или излишнем доверии. На её мнение действительно полагались. Варнон сжал губы. Потом кивнул Чарльзу, указывая в сторону своего дворца (двухэтажного деревянного дома). - Давайте поговорим, - предложил вождь. – Серьёзно и обстоятельно. *** Тамэ и люди Королевства тихо стояли возле дворца, дожидаясь, пока правители договорятся и объявят о своём решении. Челленджер, Рокстон, Маргарит, Мелоун, Вероника и Финн тоже были здесь. Нэд сидел на нижней ступеньке бокового дворцового крыльца, в добром десятке шагов от друзей. - Ты грустишь, или я всё-таки ошибаюсь? Парень вскинул голову. - Робин. Я и забыл, как бесшумно ты ходишь, как легко двигаешься. - Что есть, то есть, - усмехнулась мулатка и присела рядом. – Скольких же я в своё время перепугала. – Она хихикнула, но тут же посерьёзнела. – Так что с тобой? – Она проследила за взглядом друга, упирающимся в Хранительницу, рассеянно о чём-то беседующую с Маргарит и Челленджером. – Вы, наконец, поговорили? Нэд безрадостно прыснул: - Поговорил я. - Признался ей? - Ага. - А она? - А она посидела, похлопала глазами, а потом сказала: "Наверное, нам всё же стоит сходить на свадьбу". - Видимо, растерялась. - Угу. – Нэд скуксился. – Так растерялась, что молчала всю дорогу. - Всё-таки хорошо, что эта ваша дорога проходила мимо моего дома… Мелоун встрепенулся и взял подругу за руку. - Не знаю, как бы я дальше жил, если б потерял тебя. Ты – мой самый близкий человек, Робин. Девушка сжала его руку и улыбнулась со словами: - Уже не самый. – И лёгким жестом указала на Веронику. - Нет, это не то… - попытался возразить Нэд, но сам смолк. - Всё в порядке, - продолжала улыбаться Робин. – Всё правильно. Мы с тобой всю жизнь будем любить друг друга, но не так, как ты любишь Веронику или я люблю Мэдэрика. Мелоун нерешительно улыбнулся. - Но мы ведь навсегда останемся лучшими друзьями? – тихо спросил он. - Самыми лучшими, - сказала Робин и поцеловала парня в щёку. - К слову, - вдруг вспомнил журналист. – Пещера, через которую ты попала сюда… - Маргарит уже спрашивала меня. Я вряд ли смогу найти ту пещеру, я долго плутала. Вдобавок, несколько месяцев назад многие территории… - … поменялись местами. Всё понятно. – Мелоун поразмыслил немного. – Так ты не жалеешь, что, видимо, не сможешь вернуться домой? - Мой дом теперь здесь. В Нью-Йорке не осталось ничего, по чему я бы скучала больше, чем по тому, что обрела на этом плато. Ты ведь знаешь, какие отношения у меня были с приёмной семьёй. - Знаю. - Они были неплохими людьми, но чересчур строгими. Они не любили меня. Вдобавок, у них есть двое своих детей, так что не думаю, что по мне там будут тосковать и проливать слёзы дни и ночи напролёт. – Робин поднялась. – И, по-моему, я не единственная, кто здесь приобрёл больше, чем имел в том мире. – Она подмигнула репортёру и направилась к жениху. - Кстати, отлично выглядишь, - сделал Мелоун запоздалый, но всё-таки комплимент. И наградой парню вновь стала улыбка лучшего друга. Тут двери дворца распахнулись, на свет вышли Варнон и Чарльз. - Мы приняли решение, - объявил вождь Тамэ. *** - Это просто верх разумности и рассудительности! – пробубнила Маргарит, глядя на голубоватые воды озера. На берегу опять же собрались и Тамэ, и "королевские", но теперь уже стояли порознь, чётко разделившись на две группы. Вождь Варнон не слышал мисс Крукс, однако улавливал недоумение некоторых отдельных личностей. И ещё раз повторил: - Мы устраиваем турнир. Пусть провидение и духи решат, кто прав. Они помогут выиграть тому, кто выступает за правое дело. - Средневековье! – тихонько проворчала Маргарит. - Согласен, но мы не можем ничего поделать, - негромко проговорил Челленджер. - Получается, из-за нас кто-то полезет сюда? – ужаснулась Вероника, не отрывая взгляда от озера. Оно всем было хорошо: чистое, глубокое, спокойное, со скалистыми берегами, прекрасно подходящими для ныряния. Лишь одно "но" – озеро кишело прожорливыми тварями пострашнее аллигаторов. Местные называли этих тварей "кутэрэ", что означало "большеголовые". Головы у хищников впрямь были большие, треугольные; тела – как у гигантских ящериц. - Два участника должны переплыть с одного берега на другой и обратно, - вещал Варнон. – Выигрывает тот, кто доберётся досюда первым. - Или просто доберётся, - хмыкнул Рокстон. - Обоим храбрецам дадут по ножу, - на оптимистичной ноте закончил Варнон. - Ну, тогда ребятам не о чем волноваться, - буркнула наследница. - И у меня есть условие, - неожиданно объявил Чарльз. Добившись всеобщего внимания, король вдруг тыкнул пальцем в компанию жильцов дома-на-дереве. – Пусть от имени Тамэ борется кто-то из них! - Что? – хором удивились все. Довольный "монарх" объяснил ход своих мыслей: - Это они посеяли смуту, и будет несправедливо, если из-за их россказней подвергнется риску какой-нибудь ни в чём неповинный Тамэ. – Вряд ли Чарльз радел о безвинных индейцах, скорее, хотел насолить тем, кто спутал все его планы. - В этом есть смысл, - согласился Варнон. И оба короля повернулись к компании путешественников. Повисла пауза. - Я пойду! – вызвался Рокстон. - Нет! – одновременно воскликнули Маргарит и Нэд. - Ты же ранен! – всполошилась брюнетка. Лорд недовольно поморщился. - С кровотечением и с ослабленной рукой такой заплыв будет самоубийством, - проговорил Нэд. – Пойду я. Точнее, поплыву. - Ты тоже ранен, – напомнила Вероника. - Ты сама сказала, что это царапина. - Я ошиблась. Я поплыву. - Эй, я тоже умею плавать! – встряла Финн. – И я очень быстрая. - А меня, значит, уже сбрасываете со счетов? – обиделся профессор. На несколько секунд воцарился балаган – каждый пытался доказать, что плыть нужно именно ему. - Хватит! – не выдержал Нэд. Удивлённые непривычно резким тоном репортёра, друзья вмиг смолкли. Мелоун по очереди посмотрел на товарищей. – Рокстон, если Вам хочется красиво покончить с собой, выберете другой экзотичный способ. Челленджер, не обижайтесь, но я моложе. Маргарит, Финн, в ваших навыках плавания я не сомневаюсь. И всё-таки я сильнее вас обеих. Вероника… Хранительница сложила руки и угрюмо перебила: - Тебе нечего предъявить мне. У меня намного больше опыта в плавании. Мелоун тоже сложил руки, вздохнул. - Уверена? Лэйтон приподняла бровь. - Это смешной вопрос, Нэд, сам знаешь. Мы все понимаем, что я плаваю лучше, у меня было больше практики. - Не факт. – Краем глаза репортёр приметил мулатку. Она опять подошла незаметно. – Я был чемпионом университета, представлял свое заведение на соревнованиях штата, а потом и страны. В первую секунду дикарка растерялась, не зная, чем возразить. Потом нашлась: - В каком году это было? Журналист прекрасно понял намёк, но не стушевался: - Не бывает бывших чемпионов. И здесь, на плато, у меня было предостаточно возможностей закрепить и улучшить свои навыки. Робин закусила губу. А Вероника возмущённо насупилась. - Ты не пойдёшь! Нэд только пожал плечами. В следующее мгновение он содрогнулся и отшатнулся от мощного удара в челюсть. Но на ногах устоял. - Спасибо, родная, - встряхнувшись, пробормотал Мелоун, вновь глядя на Веронику и одновременно водя ладонью по линии подбородка. – С болтающейся челюстью плыть мне будет гораздо легче. Весь вид Хранительницы выражал раскаяние и вместе с тем недоумение. Раньше Мелоун от таких ударов моментально вырубался. Поняв, о чём думает девушка, репортёр с усмешкой пояснил: - У меня выработался иммунитет к твоим ударам. Вероника сбросила с себя остатки нерешительности и сомнений. - Я не позволю тебе плыть! - Я разве спрашивал твоего разрешения? - Ты понимаешь, что можешь погибнуть? - Да, закралось в душу смутное подозрение. Тебя эти твари тоже не пощадят. Им всё равно, кого лопать. - Ты не поплывёшь! - Поплыву. Она почти истерила, а он являл собой образец редкого спокойствия, во всяком случае, с виду. На самом деле Мелоуну было страшно, ещё как. Стоило молодому человеку поглядеть на воду и изредка показывающиеся на поверхности спины чудищ, как парня начинало трясти. Но ещё больше Нэда трясло от мысли о том, что туда полезет Вероника. - Довольно! – положил конец спору Варнон. – Я вождь Тамэ, и я буду выбирать. – Он подошёл поближе к дикарке и репортёру. Постоял. Потом спросил Нэда: - Ты уверен, что сможешь? Журналист решительно кивнул. - Тогда отправляйся. И да помогут тебя духи. - Нет! – вскрикнула Вероника. Земля ушла у девушки из-под ног, а сердце упало куда-то в область пяток. – Выберите меня, прошу! Даже не прошу, я… я приказываю, как Хранительница! – Она сжала руки в кулаки и выпрямилась. Варнон вздохнул. - Именно поэтому Вы не должны подвергать себя опасности, - промолвил вождь. – Я не имею права рисковать жизнью Хранительницы. - А его жизнью – имеете?! – взорвалась блондинка, махнув рукой в сторону Мелоуна. - Он сам вызвался. - Так же, как и я. - Но он-то не Хранитель. - И что? Его жизнь менее ценна?! Варнон не был лицемером. - Как ни цинично прозвучит, но да. - Нет! – отчаянно упрямилась дикарка. – Нет, нет! Прошу, не позволяйте ему! – Она схватила вождя за руку. – Я сделаю всё, что угодно, только не заставляёте его! - Никто меня не заставляет. – Мелоун со всем уважением оттащил Хранительницу от смущённого индейца. – Успокойся. Вождь поспешил убраться подальше, пока Вероника опять не вцепилась в него мёртвой хваткой. Но девушка вырвалась из рук Мелоуна, снова бросилась к вождю и заставила его повернуться к ней. - Умоляю Вас, не дайте ему себя погубить! Я люблю его!!! – Вот те раз. Не просто сказала, а крикнула на всю округу. И что? Пусть все слушают, если им интересно, Веронике всё равно. – Я умру, если с ним что-нибудь случится, - осипнув от подступающих слёз, почти прошептала Лэйтон. Вероника даже не заметила идеальную тишину, окутавшую берег озера. И индейцы, и европейцы с удивлением глядели на белокурую девушку, только что во всеуслышание признавшуюся в своих чувствах. Особенно удивлённо глядел один европеец (точнее, представитель европейской расы), своими небесно-голубыми глазищами. - Ура! – едва слышно порадовалась Финн. – Я уж думала, что не доживу до этого момента. Маргарит легонько толкнула арбалетчицу локтем. Челленджер кашлянул. Рокстон улыбнулся. Вероника, затаив дыхание, с замиранием сердца ждала, что скажет Мелоун. А он первые секунды и сказать-то ничего не мог из-за нахлынувшего счастья. Да, счастья! Парень сейчас сиганёт в озеро, полное хищников, но он счастлив, как никогда в жизни! Нэд сделал большущий шаг и подступил впритык к Веронике. - А я умру, если что-то случится с тобой, - прошептал он, бережно беря её лицо в ладони, убирая со лба пряди спутавшихся волос цвета золота. - Не уходи, - только и смогла выдавить девушка. – Не уходи, пожалуйста. - Чтобы ты пошла вместо меня? Ну уж нет. – Он большим пальцем погладил блондинку по щеке. – Я вернусь, обещаю. – Репортёр отпустил дикарку и снял свои наручные часы. Протянул их девушке. – Возьми. Пусть пока побудут у тебя. Не хочу, чтоб они промокли. – Ага, конечно! Эти часы намокали тысячу раз, они ведь где только не побывали вместе со своим непутёвым хозяином. Нэд хотел, чтоб часы остались у Вероники, если сам он не выберется из озера. И Лэйтон прекрасно всё понимала. – Эти часы дороги мне. Я купил их на гонорар за свою первую статью. – Мелоун пошевелил носом. – Точнее, за вторую. Плату за первую мне выдали газетами с моей статьёй. Двадцать восемь штук, представляешь? Вероника усмехнулась и всхлипнула одновременно. - И что же ты сделал со всеми этими газетами? - Как "что"? Оклеил ими свою комнату, - важно ответил репортёр. И вложил часы в дрожащую ладонь Вероники. Потом опять коснулся лица Хранительницы, притянул к своему лицу. Но почему-то не поцеловал девушку. Молодые люди просто соприкоснулись лбами, закрыв глаза. - Не получится из нас друзей, - выдохнул Нэд. - Знаю, - прошептала Вероника. – Давно знаю. – Она провела ладонями по его плечам и шее, под конец запустив пальцы в волнистые русые волосы журналиста. – Только вернись, пожалуйста, вернись. - Не беспокойся, я тебя больше никогда не оставлю. С огромным трудом Нэд оторвался от Хранительницы и шагнул к кромке берега, где уже поджидал соперник. "Крепкий парень, - оценил Нэд. – У него есть все шансы. Но и я просто так не сдамся". Друзьям пришлось обступить Лэйтон, чтобы она не ринулась вслед за репортёром. Маргарит и Финн обняли Веронику, а та только смотрела, как Нэд уходит. Как берёт и кладёт за пояс поданный нож. Как вместе с противником встаёт на край обрыва. Как готовится к прыжку, ожидая сигнала. И как ныряет, услышав команду… [Затемнение] Вероника была уверена, что её сердце остановилось. По крайней мере, она не слышала своего сердцебиения. И забывала дышать. Когда видела, как очередной водный монстр подплывает к Нэду. К счастью, из-за большой головы кутэрэ были не слишком проворными. Видимо, они являлись тупиковой ветвью эволюции или, как минимум, недоразвитой. Голова у рептилий была гораздо тяжелее, чем нужно для манёвренности и точных выпадов. И из-под воды кутэрэ не могли напасть, строение челюстей не позволяло. Поэтому и Мелоуну, и его сопернику довольно легко удавалось избегать неприятных встреч с зубами хищников. - Вот тупые твари! – ворчал Чарльз. – Когда они уже сожрут этого писаку?! Тамэ глянули, мягко выражаясь, неодобрительно. А уж о друзьях репортёра и говорить нечего. Хорошо ещё, что Вероника этого не услышала, будучи полностью поглощённой наблюдением за Мелоуном. Кажется, никогда в жизни ей ещё не было так страшно. Маргарит тоже волновалась, но слова Чарльза уловила прекрасно. Брюнетка сощурилась даже не презрительно, а брезгливо. Вот же мерзкий, подлый, скользкий, отвратительный тип! Чтоб его… Додумать наследница не успела. Очередная волна, подкатившая к берегу, оказалась неожиданно высокой. Может, потому что ветер поднялся. В общем, воды озера окатили тех, кто стоял на берегу. И, что интересно, не всех, а главным образом одного только Чарльза. Ну и дочурке его немного досталось. Единственное, что могли сделать члены королевской семьи, это утереться и продолжать хранить царственно-невозмутимый вид. Но все окружающие понимали, что это – хорошая мина при плохой игре. - Странная волнушка, - пробормотала Финн. - Зато очень полезная, - ухмыльнулся Рокстон. Профессор ненадолго призадумался, перебирая возможные объяснения феномена. Веронике было не до волн. А Маргарит еле заметно поёжилась… Ерунда! Это просто совпадение. И ничего больше. Правда ведь?.. Тем временем Нэд и его противник одновременно добрались до противоположного берега, коснулись руками скалистого выступа, оттолкнулись и поплыли обратно. Веронике не единственной казалось, что она сейчас умрёт от страха за репортёра. Робин не находила себе места. Жених обнимал её, утешал, как только мог. Но как тут утешишься, если твой самый лучший в мире друг может в любую секунду стать закуской для доисторических водных ящеров?! Неужели нельзя было отвертеться от этого турнира?! "Нельзя, - с грустью признала Робин. – Тамэ серьёзно относятся к таким вещам. Кстати, надо будет поработать над этой проблемой… И, по совести говоря, справедливо, что вызов принял кто-то из тех, кто бросил обвинение. Но почему, почему именно Нэд?! – Мулатка прерывисто вздохнула. – Потому что шансы есть только у него и Вероники. А он скорее пойдёт на эшафот, чем подвергнет её опасности, - сама себе ответила девушка. – Господи, только бы он выжил!!!". Вероника кусала губы до крови, больше всего на свете боясь, что Нэд не сможет увернуться от очередного монстра (благо, что те были настолько тупы, что не додумывались охотиться сообща) и скроется под водой. И вдруг это случилось… В какой-то момент журналист оказался сразу между тремя жаждущими его проглотить кутэрэ, и ему некуда было деться. Пришлось нырнуть. Два кутэрэ столкнулись мордами, пытаясь ухватить Мелоуна, а вот третий благополучно шмыгнул вслед за молодым человеком. Пронзительный крик, похожий на вой смертельно раненого зверя, разнёсся по берегу. Хранительница даже не поняла, что это она так кричит. Всё, что девушка осознавала, это то, что Нэд под водой и почему-то не всплывает. А водная гладь так быстро стихла… Все замерли в ожидании. Робин затрясло как от удара током. Мэдэрик крепко обнял будущую жену, она прижалась к нему изо всех сил, сотрясаясь от рыданий, не отрывая взгляда от того места, где исчез друг. Поверхность воды вдруг исказилась, забурлила. А в следующую секунду окрасилась кровавым пурпуром. - Нет… - прохрипела Вероника. – Нет, нет, нет! – хрип превратился с сумасшедший ор. – Нет!!! Больше она не могла кричать. Вообще ничего не могла. Сил не осталось даже на то, чтоб устоять на ногах. Если бы не друзья, дикарка б сейчас просто-напросто упала ничком. Хранительница медленно опустилась на землю, поддерживаемая сразу и охотником, и наследницей, и учёным, и арбалетчицей. Лэйтон уже не издавала ни звука, только тряслась и судорожно сжимала в ладони наручные часы – единственное, что осталось от репортёра… Робин в руках Мэдэрика безвольно размякла. Слёзы струились по щекам девушки, а глаза были полны боли и ужаса. … На поверхности появился Мелоун – точно живой и, вроде бы, даже невредимый. Шумно глотнул воздуха и со всех сил погрёб к берегу, не выпуская из руки нож. В который раз за день все онемели. Вероника не могла вымолвить ни слова. Она заплакала от счастья. В паре метров от "финиша" Нэд обогнал своего противника, вылез на берег и протянул сопернику руку. Что оказалось очень кстати, потому как без этой помощи подданный Чарльза мог быть растерзан очередным кутэрэ. Друзья помогли Веронике подняться. - Господи, как же я благодарна университету Нэда! – пролепетала Хранительница. Странно, но именно эта мысль пришла в голову первым делом. Какое счастье, что Нэд, оказывается, старательно занимался плаванием ещё до их с Вероникой встречи. - Он не был чемпионом университета по плаванию, - огорошила Робин. – Он вообще не учился в университете. У Нэда не было таких денег. Он и плату за колледж осиливал с трудом. Пока мулатка шокировала дикарку, Мелоун растянулся на песке, пытаясь отдышаться. Он обессилел. А тут ещё Тамэ подоспели, окружили, начали наперебой поздравлять. И всё-таки Мелоун кое-как встал, протиснулся через толпу, улыбаясь в ответ на похлопывания по плечу и поздравления. Он направился к Лэйтон. Когда увидел Веронику и Робин, то сразу понял, что последняя его выдала. - Почему ты молчала?! – едва не вопила Хранительница, которую пытались успокоить друзья. - Он бы всё равно поплыл, мы б его не остановили, - пыталась оправдаться мулатка. – И Нэд бы мне не простил, если б я так его подвела. - Подвела? Подвела?!.. – Вероника внезапно смолкла. "Что я здесь делаю? Почему стою на месте?". Видимо её основательно заклинило от пережитого кошмара. Но страх уже разжал свои цепкие лапы. Дикарка почувствовала себя свободной как никогда. Она, отстранившись от хлопочущих товарищей, со всех ног помчалась к Мелоуну. Причём с таким выражением лица, что Нэд подумал: "Сейчас она сама меня убьёт за этот обман. А ведь ещё не поздно прыгнуть обратно в озеро, там будет безопаснее". Однако вместо того, чтоб броситься на треклятого журналиста с кулаками, огреть его по голове или, на худой конец, хорошенько расцарапать ему лицо, Вероника кинулась Нэду на шею. Без слов. Кому нужны слова, когда есть поцелуи? Да ещё такие… такие… ох. На задворках ума Хранительницы возникли вопросы. Первый – где Нэд научился так целоваться? Второй – почему он раньше её так не целовал? Был и третий: в какой последовательности надо задавать предыдущие два вопроса? Но всё это, всколыхнувшись, исчезло быстрее, чем появилось. Остались только чувства. Счастье. Радость. И безграничное тепло где-то в области сердца. Все остальные, не сговариваясь, решили не смущать счастливую пару (хотя те, скорее всего, уже никого не замечали) и отвернулись - обратили свои взоры на Варнона и Чарльза. - Духи изъявили свою волю, - промолвил вождь, обращаясь к "монарху". – Надеюсь, это не посеет вражды между нашими народами. Чарльз поджал губы. - Вы ещё пожалеете. Духи вас покарают. - Умоляю! – не выдержал Челленджер. – Оставьте духов в покое, они тут не при чём! - Вас покарают! – прошипел Чарльз. В его голосе и глазах было столько злобы, ненависти и неприкрытой угрозы, что Варнон впрямь испугался последствий. Но в то же время понял – причиной мора действительно были действия Чарльза, иначе "монарх" не вёл бы себя так. - Всего вам доброго, - проронил вождь. - Глупцы! – взбрыкнул Чарльз, которому теперь терять было нечего. – Вы не продержитесь без нас! Вас так легко запугать и подчинить с помощью пары баночек отравы – да вы пропадёте без союзников! - Никто нас не подчинял! – выпалил Мэдэрик. Он уже порывался сделать руководителю Королевства "физическое замечание", но Робин остановила: - Не связывайся, Мэдэрик, не пачкай руки. Он того не стоит. Варнон скрестил руки на груди. Сколько же величественности и силы было в его фигуре! - До свидания, - по слогам проговорил вождь металлическим голосом. Воины Тамэ как бы невзначай потрясли кинжалами и копьями. Разразившись ругательствами, Чарльз взял дочку за руку и потащил за собой. - Мы уходим! Карету нам! Но почему-то никто из подданных и пальцем не пошевелил. - Вы оглохли? – взвизгнула Виктория. – Подать карету! - Немедленно! – требовательно добавил "монарх". Подданные ничего не ответили. Только стали разбредаться в разные стороны. Эти люди давно сомневались в своём правителе. Сейчас он разочаровал их окончательно. В общем, ушедшего Чарльза сопровождали лишь двое – его дочь и его позор. … А Нэд с Вероникой продолжали целоваться, как ни в чём не бывало. *** Только когда бывший король с бывшей принцессой скрылись за горизонтом, Тамэ и их друзья (среди которых были и некоторые бывшие граждане Королевства, пожелавшие остаться с индейцами) окончательно успокоились и вернулись в деревню, хорошенько заперев ворота ограждающей стены. Растерянные люди не знали, что теперь делать с несостоявшимся праздником, да и вообще со всем тем, что им навязало так называемое Королевство. - Нам о столь многом нужно подумать, - проговорил Варнон, обращаясь к Хранительнице и её спутникам. – Понять, что нам подходит, а что чуждо. - Не сомневаюсь, что вы справитесь, - улыбнулась Вероника. Вождь тоже улыбнулся, бросив взгляд на Мэдэрика и Робин, которые также шли в обнимку. Почему "также"? Потому что в обнимку шли и Вероника с Нэдом. - Главное, что теперь никто не пудрит вам мозги. - Финн опять проявила свойственные ей чудеса дипломатии. Профессор решил подправить ситуацию. - Да, самое главное, что больше никто не пытается на вас влиять. - Не позволяйте никому покушаться на вашу свободу, - добавил Рокстон. Маргарит посмотрела на него с каким-то тихим восхищением, но не проронила ни слова, лишь склонила голову, отвернувшись. - Жаль, - вдруг вздохнул Варнон. - Чего? – поразилась Финн, чувствуя, что и друзья удивлены не меньше. – Горе-союзников, которые вас травили? - Нет же, - усмехнулся вождь, поняв, как со стороны прозвучало его высказывание. – Жаль, что мы так быстро прогнали священника. Робин и Мэдэрик заметно оживились. - Да, - согласился принц. – Надо было сначала заставить его поженить нас. - Для свадьбы-то всё готово, - продолжил вождь. - Столы накрыты, вино выставлено, люди вон наряжены. Жалко, что всё это пропадёт даром. - Разве у вас нет какого-нибудь шамана? – спросила Маргарит. - Шаман есть, - промолвил Варнон. – Но в ближайшие дни он будет недоступен. Когда Чарльз настоял на том, чтобы церемонию проводил священник, наш шаман жутко разобиделся, заявил, что ноги его на этой свадьбе не будет, и лучше он пока пообщается с духами. - И?.. - И общается со вчерашнего утра, - сказала Робин. – Нахлебался своего варева и уже сутки не вылезает из "астрала". И, судя по всему, пробудет там, как минимум, до конца недели. Все огорчённо смолкли. Действительно, свадьба Мэдэрика и Робин сейчас была бы очень кстати. Народ бы точно приободрился, да и самим влюблённым явно было невтерпёж. И тут Мелоуна осенило. - А зачем вам шаман? – спросил журналист, высоко подняв голову. – Зачем шаман, если есть Хранительница всего плато? – Он повернулся к Веронике. – Её полномочия наверняка не меньше шаманских. Все взгляды устремились на Веронику. Лэйтон растерялась. - Но я никогда не делала ничего подобного, - слабо попыталась отказаться девушка. – И не уверена, имею ли право… - Ви! – дёрнулась Финн. - Если согласишься, то сделаешь очень хорошее дело, - поддержала Маргарит. Профессор положил руку на плечо дикарки. - Вероника, думаю, попробовать стоит. - Не пропадать же стольким усилиям зря, - добавил Рокстон, указывая на праздничные столы и шатры. - Но я не знаю как! – упрямилась Вероника. - Ты что, фильмов не смотрела? – Финн спохватилась: - Ах, да… А в книжках не читала? Стоишь с умным видом, начинаешь со слов: "Мы собрались здесь, бла-бла-бла… Если у кого-нибудь есть возражения…"… хотя, эту часть лучше убрать. А потом: "Согласны ли вы... любить и уважать… пока смерть не разлучит вас". Всего и делов. Вероника по-прежнему сомневалась. Нэд почему-то не присоединялся к просителям. Видимо, он лучше всех знал, с какой серьёзностью Вероника подходит ко всем своим обязанностям. И сейчас понимал, почему она колеблется. Всё-таки проводить свадебную церемонию и на веки вечные скреплять две судьбы в одну – дело ответственное. - Мы были бы очень благодарны, - от всего сердца произнёс вождь Варнон. - Пожалуйста, - попросил Мэдэрик. - Пожалуйста, - повторила Робин, подошла к Веронике и взяла её за руку. Причём так запросто, так по-дружески, словно они с рождения были лучшими друзьями. Да, были лучшими друзьями с рождения – только не Робин и Вероника, а Робин и Нэд. А теперь мулатка словно говорила: "Если ты дорога Нэду, то ты дорога и мне". Вероника смотрела в большие карие глаза, полные надежды и дружбы. Затем повернулась и поглядела в голубые глаза, полные заботы и любви. Мелоун, продолжавший обнимать Хранительницу, не сразу нашёл, что сказать. Но в итоге произнёс с шутливой улыбкой: - Обещаю, я не позволю им нарядить тебя в костюм шамана. *** Вероника нервничала. "Я же никогда этим раньше не занималась. Вдруг что-то сделаю не так? Что-нибудь испорчу?". Впрочем, свои сомнения дикарка предпочла оставить при себе. В конце концов, она Хранительница плато и не должна бояться ни трудностей, ни ответственности. На неё надели домотканый плащ с широким капюшоном, мягкий и белоснежный. Когда девушка накинула капюшон и поглядела на себя в зеркало, то удивилась. Выглядела она по-настоящему важно, величественно – под стать знаменательному событию. Затем Лэйтон отвели к часовне и поставили за алтарь, как за прилавок. Все жители и желанные гости деревни уже собрались вокруг святилища, оставив только дорожку, по которой должна будет пройти невеста. Невеста и прошла. Под весёлую, и в то же время торжественную мелодию местного свадебного марша, который ни одной нотой не сходился с маршем Мендельсона, но всё же был на удивление красив и лёгок. Была лишь одна традиция, которую Робин хотелось соблюсти обязательно – идти под венец в белом одеянии. Сейчас на девушке было лилейное платье с кружевами. Не кипенное, потому что его украшала вышивка из серебристых нитей и речного жемчуга. Не пышное, а с обычным, не пушистым подолом, струящимся мягкими складками и мерно поблескивающим при каждом шаге. Фата была тоже кружевная и расшитая, она крепилась под пучком волос, художественно собранных на затылке. Кроме фаты голову невесты украшала диадема, опять же "речно-жемчужная". Этот наряд собирали и дошивали в спешке, всей деревней. В руках Робин держала букет цветов, похожих на тюльпаны, только светло-светло-голубых, гораздо больших по размеру и пахнущих розами. А вёл невесту к алтарю не кто иной, как небезызвестный в журналистских кругах Нью-Йорка и Лондона Эдвард Т. Мелоун, облачённый в новенькую рубаху. Мэдэрик ждал у алтаря. И чем ближе подходила Робин, тем сильнее принц сомневался в том, что всё происходящее – не сказочный сон. Влюблённые улыбались друг другу с такой нежностью, с такой безграничной преданностью… Между прочим, под "влюблёнными" подразумеваются не только Робин и Мэдэрик… Под финальные аккорды дошедшие до пункта назначения мулатка и репортёр остановились. Мелоун поцеловал подругу в лоб. - Я всегда знала, что к алтарю меня поведёшь именно ты, - с благодарной улыбкой прошептала девушка. - Отдаю в хорошие руки, - промолвил Нэд и отошёл в сторону. На его место встал счастливый, действительно счастливый жених. Музыка смолкла. Наступила тишина, но ненадолго. Вероника собралась с духом и громко заговорила, стараясь, чтобы голос звучал как можно степеннее: - Мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями замечательного события. Сегодня Мэдэрик и Робин станут мужем и женой. – Хм, повторение "стать/становиться". Как-то не очень красиво. И, может, надо было назвать Мэдэрика принцем? Но тогда как представить Робин? Всё, прочь из головы всякую чушь. – Что ж, не будем медлить. Мэдэрик, согласен ли ты взять в жёны Робин, любить и уважать её до самой смерти? - Да. – Принц расплылся в блаженной улыбке. - Робин, согласна ли ты взять в мужья Мэдэрика, любить и уважать его, пока смерть не разлучит вас? - Согласна. – Мулатка тоже улыбнулась. Жених с невестой взялись за руки. - Можете поцеловаться, - промолвила растроганная Вероника. Но тут же спохватилась: - Нет, не можете, стойте! – Уф. Откашлявшись, дикарка продолжила более чинным тоном: - Властью Хранительницы плато объявляю вас мужем и женой. Теперь можете целоваться. Под гром аплодисментов, одобрительного свиста и ободряющих выкриков, новоиспечённые супруги скрепили свой союз поцелуем. "А про кольца я и забыла", - запоздало подумала Вероника. Однако огорчиться не получилось. Мэдэрик с Робин и без колец светились от счастья. - Вот уж никогда не думала, что выйду замуж за принца, - по окончании поцелуя шепнула мулатка. - А я никогда не думал, что женюсь на Робине Гуде, - в тон ей ответил Мэдэрик, обнимая теперь уже законную жену. Нэд, не переставая хлопать в ладоши, чуть склонился, нависнув над алтарём, с улыбкой сказал Хранительнице: - Ты была великолепна. - И подмигнул, снова выпрямившись. Вероника весело отмахнулась, мол, да ладно тебе. Но настроение девушки поднялось ещё выше. *** Как уже говорилось ранее, веселиться Тамэ умели. Музыка, смех, танцы, ломящиеся от угощения столы, довольные и радостные лица с улыбками до ушей – всё это было на свадебном торжестве. Мэдэрик и Робин сидели за главным столом, принимали поздравления, то и дело выходили потанцевать. Нэд и Вероника (уже избавившаяся от белого балахона) тоже не раз и не два закатывали какой-нибудь милый танец. И смотрели они друг на друга… Не то чтобы по-новому… Скорее, по-хорошо-забытому-старому. - Так что ты решила насчёт Марса? – как бы между делом поинтересовался Мелоун, приподняв руку дикарки, в то время как сама девушка ловко повернулась вокруг своей оси. - А с ним надо что-то решать? – Вероника кокетливо хлопнула ресницами, прижимаясь к партнёру по танцу. Нэд нахмурился, правда, трудно было определить – всерьёз ли. - У него же явно виды на тебя, - высказал свои претензии репортёр, взяв блондинку за талию и наклонив. - Разве это не его личное дело? – продолжала дразниться Хранительница. - Мисс Лэйтон, уж не хотите ли Вы, чтоб из-за Вас случился мордобой? – Нэд тоже умел повернуть беседу себе на выгоду. – Вы понимаете, что это повлечёт за собой дипломатический скандал даже не на международном, а на междумировом уровне? – Журналист приподнял девушку и закружил. - Да, междумирового скандала я допустить не могу, - нарочито серьёзно проговорила Лэйтон, когда Мелоун, наконец, опустил её на землю. – Что ж, придётся и впрямь поговорить с Марсом. Нэд поцеловал Веронику в губы и снова закружил. *** Маргарит стояла, прислонившись к опоре одного из праздничных шатров. Брюнетка взирала то на Финн, влившуюся в бурный хоровод; то на Челленджера, безуспешно отбивающегося от женщин Тамэ, тянущих его на пляски; то на танцующих Мелоуна и Веронику. Последние смотрелись особенно интересно. Крукс улыбнулась. И даже не потому, что, кажется, появился новый повод поддевать дикарку и репортёра, хоть разом, хоть по отдельности. Наследница просто радовалась за своих друзей. Женщина не столько услышала, сколько почувствовала, что к ней подошёл Рокстон. Остановился. Немного постоял. Маргарит собрала волю в кулак и первой взглянула на лорда. Он был таким же, как всегда. Мужественным, надёжным. Только в глазах не было ни капли оптимизма. Больше всего на свете ей хотелось взять и броситься охотнику на шею. Да только вот нельзя. - Хороший праздник, правда? – едва слышно произнесла брюнетка. Шатен кивнул и подошёл чуть ближе. В руке он держал золотистую чашу, которую и протянул Маргарит. - Хочешь вина? Чаша полная, я не сделал ни глотка… - Но ведь… - Она хотела сказать: "Ты же, наверное, брал её для себя". Но потом поняла, что будет просто свинством придираться к такому жесту доброй воли со стороны обиженного мужчины. – Спасибо. – С нежной улыбкой Маргарит взяла чашу и сразу же сделала глоток вина. – Оно великолепно. Спасибо… Лорд опять заменил слова кивком. Потом попытался улыбнуться напоследок и ушёл. Он не слышал, как тяжело и горько вздохнула Маргарит, смотря ему в след. Маргарит же не видела выражения боли и тихого отчаяния на лице мужчины. А торжество продолжалось. И продолжалось. И продолжалось… И так два дня и две ночи. *** Робин, Мэдэрик и Варнон лично, без всякой свиты, провожали гостей, выйдя вместе с теми за пределы деревни. Мулатка сменила праздничное платье на привычный лёгкий костюмчик. Её супруг, кажется, вовсе не возражал. Сам он был без рубашки, как и его отец. Похоже, Тамэ решили, что не стоит подражать европейской культуре во всём подряд. Муж и жена держались за руки, смотря друг на друга с такой искренней любовью и заботой, что у всех, кто это видел, моментально становилось тепло на сердце. Начинало вериться, что мир-то скорее хорош, чем плох. - До встречи, - проговорила Робин, когда пришла пора расставаться с Нэдом и остальными путешественниками. Компания уже отошла на добрую сотню метров от деревни. Охотник и наследница покивали, мол, до свидания, приятно было познакомиться. - Пока! – Финн помахала рукой. - Всего доброго.- Челленджер коснулся краёв своей шляпы. - До свидания, - с подлинным дружелюбием улыбнулась Вероника. Теперь оставалось только попрощаться с Нэдом. Робин вздохнула, затем крепко-крепко обняла журналиста, а тот горячо поддержал это объятие. Ни Мэдэрик, ни Вероника не почувствовали недовольства. Видимо, оба, наконец-то, действительно поняли, каковы истинные отношения между Мелоуном и Робин, как именно эти двое любят друг друга, и как глупо было бы ревновать из-за таких чувств. - До встречи, - выдохнула мулатка. Затем поглядела репортёру в глаза. – Обещай, что будешь часто меня навещать. - Шутишь? – усмехнулся Нэд. – Конечно, буду! Вот увидишь, я вам ещё надоем. - Вы тоже приходите к нам. – Вероника снова улыбнулась. – Будем рады. - Ну, ты сама это сказала, никто за язык не тянул, - хихикнула Робин. Потом опять обняла Мелоуна. – Береги себя, Нэд. - Ты тоже. - Присматривай за ним. – Мулатка подмигнула Хранительнице. - Обязательно, - заверила та. - Присматривай за ней, - не остался в долгу Нэд, обратившись к Мэдэрику. - Непременно, - проговорил полный решимости принц. И вот шесть путешественников продолжили путь, а вождь племени Тамэ с сыном и невесткой остались на месте, провожая новых друзей взглядом. Робин прижалась к груди мужа, тот обнял девушку, положив подбородок на затылок жены. Поцеловал светло-русые кудряшки. Почувствовал, как Робин окончательно расслабилась, доверчиво-доверчиво опершись на него. Улыбнулся. И Робин тоже улыбнулась. А Варнон – тот и вовсе был близок к тому, чтоб всплакнуть от счастья и радости за детей. *** Финн и Челленджер шли впереди, у обоих было хорошее настроение, но тема для разговора как-то не нашлась, так что профессор и арбалетчица просто весело молчали, бодро ступая вперёд. За ними следовали охотник и наследница. У этих настрой был менее оптимистичным. Однако то, что Маргарит и Рокстон относительно спокойно реагируют на присутствие друг друга, определённо, было добрым знаком. Они не разговаривали, не обменивались взглядами, даже редкими, но и не разбегались в разные стороны. Уже хорошо. Нэд и Вероника замыкали шествие. Сначала расстояние между дикаркой и журналистом было около пары метров. Но потом (довольно быстро, кстати) сократилось до полутора, затем до одного, после – до половины. И вот эти двое уже шагают рядом-рядом. И руки их будто бы случайно соприкасаются. Один раз. Второй. А на третий раз Нэд просто обхватил ладонь Хранительницы и больше не отпускал. Конец * - Имеется в виду Остап Бендер и знаменитая цитата из романа «12 стульев»: “Остапа понесло”.