Лёгкая поступь по мёрзлой земле

Затишье. Многоголосый птичий щебет почти смолк, согнанный первыми осенними холодами. Сквозь переплетение голых чёрных ветвей, подёрнувшихся тонкой корочкой искрящегося инея, виднелось синее небо, кое-где ещё не утратившее мерцающих творений Варды. Словно призрак, Охотник бесшумно скользил меж деревьев, а рядом такой же неясной тенью брёл его пёс. Их лёгкая поступь не тревожила жухлой травы, пересушенных веток, тонкого льда, покрывающего редкие маленькие лужицы. Сейчас они — часть этого леса, единое целое с ним. Зверь, которого они выслеживали уже несколько месяцев, прошёл здесь совсем недавно, оставляя на мёрзлой земле глубокие отметины. Пёс вёл носом по воздуху, шёл, ведомый запахом, отпечатавшимся на тропе, окрестных деревьях, кустах, листьях. Его хозяин беззвучно двигался за ним следом, неотрывно вглядываясь в глубину тёмного леса. Опустив мохнатую лапу на сырую холодную землю, волкодав вдруг напрягся и замер. Спустя миг раздался громкий треск ломающихся веток и трубный рёв, возвестивший их о том, что цель настигнута. Из-за деревьев, медленно и величаво вышел матёрый олень, увенчанный роскошными ветвистыми рогами невероятных размеров. Воистину, он был великолепен: огромный, переживший не меньше полутора десятка зим — настоящий король леса. Пар клубами вырывался из его раздутых ноздрей, когда он взрывал копытами землю, низким утробным рёвом оповещая своих соперников о готовности драться. Этот зверь был умён и хитёр. Он искусно запутывал следы, легко уходил от погони, буквально растворяясь в чаще леса, словно бесплотный дух. Он дразнил Охотника своей недосягаемостью, разжигая в нём сладко-горькое чувство азарта и страстное желание заполучить этот трофей любой ценой. Пёс замер в стойке, подобно каменному изваянию, только подрагивающие мускулы выдавали его крайнее возбуждение. Охотник, едва уловив движение среди тёмных стволов, бесшумно опустился на землю, скрываясь за кустами. На этот раз они его не упустят. Зверь их не видел. Гон ударил ему в голову, затупил внимание, и он забыл про осторожность. Вся округа должна была знать: в этом лесу царствует он, и любой, кто осмелится бросить ему вызов, познает горечь поражения. Взбудораженная кровь струилась по жилам Охотника, отдавая шумом в висках. Столь желанная добыча, которая так долго не подпускала их к себе, убегала от них, как вода, струящаяся сквозь пальцы, теперь была так близко. Казалось, стоит лишь вскинуть лук, выпустить меткую стрелу — и зверь падёт замертво. Охотник коснулся спины пса, принуждая его лечь. Тот подчинился безмолвному приказу хозяина и тихо опустился вниз, не отрывая взгляда от ревущего оленя. Сам эльф медленно вытянул из колчана стрелу с белоснежным оперением и наложил её на тетиву, напряжённо выжидая подходящего момента. Остриё сверкнуло сталью и направилось точно в цель. Ещё пара мгновений — и оно настигнет свою жертву. Вдох. Зверь разворачивается боком. Сильные руки сгибают тугой лук. Мир вокруг теряет свою значимость, существует лишь добыча и охотник. Выдох. Пальцы спускают тетиву. Стремительно сорвавшаяся стрела со свистом рассекает воздух, неумолимо достигая своей цели. Величавый зверь яростно взбрыкивает, в последний раз ударяя мощными копытами землю, и падает замертво, сражённый метким выстрелом. Неестественная тишина на пару мгновений заполняет собой всё окружающее пространство. Сегодня удача приняла сторону Охотника. Но кто знает, когда она покинет его, и место жертвы займёт он сам?