Задача: ПОЛЮБИТЬ

Спровадив Мари за дверь, в десятый раз проговаривая, что дальше справится сама, Таня хлопнула дверью и прижалась к ней, скатываясь вниз. О, как же ей надоели все эти правила моды! С каким удовольствием она избавилась бы от пары десятков лишних юбок и неудобного валика за спиной! Да даже несколько кружевных сорочек с радостью поменяла на удобные мужское штаны, не те, в каких блистают лондонские денди, а работничьи, простые. Многочисленные юбки, тщательно выглаженные, собранные в складки, спускающиеся от узкого корсета с китовым усом, жалобно зашуршали. Только из-за уважения к стараниям Мари, ее горничной, Гроттер поднялась, выбрасывая сквозь зубы ругательства. Остановившись напротив зеркала, девушка склонила голову на бок, придирчиво осматривая себя. Да, зеленый шелк выгодно подчеркивал цвет глаз, вышитый золотыми нитками корсет зрительно сужал талию и приподнимал грудь, спрятанный под платьем валик увеличивал покатость бедер, глубокий вырез, оголяющий плечи и демонстрирующий белоснежные полушария, соблюдал нынешнюю моду, а кружева добавляли нотку изыска. Отштукатуривать лицо белилами она не разрешила, да и смысла в этом не было. Молочная белизна кожи позволяла обходится и без нее. Осмотрев незнакомку в зеркале, Таня решила, что могла бы назвать ее соблазнительной. Красивой и не более. Внешний вид гарантировал ей внимание всех холостяков приёма, но ничего, кроме невинного флирта, она не получит, впрочем, как всегда. От этого в груди становилось тяжело. Ах, если бы Анна знала, что сердце подруги обливается кровью и замирает каждый раз, когда ее супруг невинно бросает "моя дорогая" или "любовь моя". Любовь. Нет, в ее жизни есть любовь. Всегда была. Любовь подруги, любовь соседей, слуг, друзей, но... Этого мало. Любовь, отданная без надежды на нечто большее, не дает такого же отклика. Девушка опустила голову и сжала руками ткань платья. Зачем скрывать? К чему этот марафет, если с такой как она любезничают, жмутся в тёмном углу или - упаси Господь от такого - проводят страстные ночи, но не женятся. Не заводят семью... Таня всхлипнула. Вот что ей надо. Семья? Любящие родители, старший брат, непропускающий ни одного шанса кольнуть сестренку за прошлые промахи, старая бабушка, приезжающая на большие праздники? А еще... А еще детей. Топота маленьких ножек по полу, веселых криков и везде разбросанных игрушек. Ворчливой няни, пытающейся угомонить маленький наследников... Смахнув с щеки слезу, Таня подняла подбородок. Если ее здесь не полюбят, то зачем все это представление?

***

- Ах, граф, мы так рады, что вы все-таки посетили нас, - поприветствовала Бейбарсова баронесса, придерживая за локоть супруга, - Дорогой, познакомься. Это граф Саксон, мой давний друг. Гломов натянул приветливую улыбку и, пожав руку новому гостю, нахмурился, разрабатывая план, как бы побыстрее сбежать. - Я не мог не придти, - тем же любезным тоном ответил Глеб, отдавая лакею накидку, - Польщен, что смог пробиться на это ежегодное событие не слишком помятым. Эти журналисты столпились у входа и все пытаются перехватить хоть какую-нибудь новость, тут же попадающую на первую полосу, - ухмыльнулся, - А у вас были поводы стать таким лакомым кусочком писак? Гловома отмахнулась. - Ох, они все хватаются за нелепую случайность на похоронах дядюшки Джерри, - затихла, но тут же добавила: - Вы только подумайте! Написать на надгробном камне мое имя! Мое! - Что ты, милая. Просто тебе не следовало так грубить людям из бюро, - оживился барон, - Некоторые твои замечания были, действительно, очень резки и необоснованы. Анна стрельнула в мужа молниями из глаз и нехотя добавила: - Просто их умы настолько плоски, что не понимают моих шуток. Я всего лишь мягко указала им на их же ошибки. - Да, - согласился Гуний, - Так мягко, что они еле успели вызвать доктора. У бедного Джонсона случился удар. Проигнорировав замечание мужа и ухмылку графа, хозяйка занялась новыми гостями, осыпая их взаимными любезностями. Когда зала наполнилась людьми, была дана команда к ужину. Толпа разодетых людей направилась в малый зал, где расселась и принялась за пищу. Лакеи судорожно носились между гостями, наполняя опустевшие бокалы и подавая следующие блюда. Новоиспеченный граф сидел справа от хозяйки приёма и засыпал комплиментами сидящую напротив молодую вдову. Через место, рассеяно беседуя с болтливым виконтом, занял место русский князь, с беспокойством посматривающий на лестницу. Бейбарсов находил его интересным, но простым. Ничего примечательного. Когда же князь, наконец, решился озвучить причину своего беспокойства, Саксон отвлекся от флирта. - Мисс Татьяна больна? - поинтересовался он, - Я не встречал ее сегодня. Баронесса бросила взгляд на пустое место между графом и князем и нахмурилась. - Наверное, следует поинтересоваться у нее самой, - заметила она и подозвала лакея, - Спроси о самочувствии Татьяны. Мы с нетерпением ожидаем ее. Уже через несколько минут взволнованный слуга сообщил, что "молодая госпожа скоро присоединится к ним". И правда, спустя несколько мгновений девушка начала спускаться по лестнице в зал, и все разговоры напряженно стихли.