Казино Историй

Со стороны Эн Дви Гаст сейчас удивительно похож на добродушного пожилого соседа, зашедшего поболтать за чашечкой чая, и так же добродушно объясняет Верити: - Эти новые игрушки - автоматы, приставки... они, э... многое позаимствовали у старинной игры, которая у вас на Земле известна как "Змейки-лесенки". - Да что там, большинство называет ее просто "ходилкой", - неожиданно вставляет Коллекционер. - Спасибо, Танелиир... Но мало кто знает, что изначально играть в эту игру можно было только меняя самого себя. До сих пор Верити старалась просто слушать молча - в присутствии Старейшин Вселенной безопаснее всего не говорить ничего ни вслух, ни про себя, - но сейчас не удерживается: - Как это? Грандмастер потирает руки. - Все эти подъемы и падения... все ходы в этой игре - хотя что я говорю, в любых играх, - изначально были деяниями... одни, с точки зрения вашей общепринятой... гм... морали, считались благими, а другие порочными. Добро дает фору в игре, а зло отбрасывает назад. Вы знаете, да - вот эти все "пропустите ход", "вернитесь на старт"... Что самое любопытное, дурных поступков на доске двенадцать, а добрых всего пять. - Не очень-то игроки верили в себя, - снисходительно усмехается Коллекционер. - И что же это за пять чудесных добродетелей? - Ответственность, вера, щедрость, знание и воздержание. - Я бы на таких далеко не продвинулся. - Так они люди, Танелиир, всего лишь люди... Но давайте вернемся к партии. Локи озирается по сторонам. Бруклин, начало 86-й улицы. А ему нужно на Файер-Айленд. Он мысленно прикидывает короткий путь и собирается свернуть направо, но обнаруживает, что это совершенно невозможно: он словно упирается в прозрачную стену. Причем это ограничение каким-то образом распространяется на него одного: другие пешеходы идут не останавливаясь, разве что пара человек натолкнулась на самого Локи. - Локи, извини, я пытаюсь повернуть, но не выходит! - кричит Верити, яростно вдавливая кнопку так, что палец начинает болеть. Грандмастер морщится: - Ну зачем так громко? Они там в игре все равно нас не слышат. Пройти налево и нырнуть в метро тоже не получается. Локи это, кажется, не особенно огорчает и даже смешит: - Ясно, линейная игра, никакого "открытого мира". Верити, там на панели только кнопки или руль тоже есть? Поехали! К испугу прохожих, он превращается в маленький автомобильчик, похожий на карикатурное нью-йоркское такси, и медленно катится прямо по тротуару. - Локи, ну что ты делаешь... - стонет Верити, вцепившись в джойстик вместо руля. - У меня нет водительских прав, мы кого-нибудь задавим... К ее неимоверному облегчению, Локи это скоро надоедает, а тут и Грандмастер объявляет: - Стоп! Перед Локи небольшой неухоженный переулок или, скорее, задворки нескольких магазинов. Место незнакомое, зато он сразу узнает того, кто поджидает его, опираясь на большой молот, и кто сразу шагает ему навстречу. - Босс первого уровня, - говорит Грандмастер с такой гордостью, словно сам создал Аарона Джексона с нуля. - Вообще забавный персонаж... думает, что он сильнее всех, а на самом деле... - Что же это, - охает Верити. - Это никакая не бродилка, а файтинг? Вы хотите, чтобы Локи дрался с собственными друзьями? Я...я отказываюсь играть дальше. - Уговор дороже денег, голубушка, - разводит руками Старейшина Вселенной. - Изволь продолжать, иначе за последствия я не отвечаю. Верити быстро тянется к фигурке Локи, намереваясь вытащить ее из игры. В тот же самый момент она чувствует шлепок по руке, и что это за шлепок! Мягкое и шутливое на первый взгляд, прикосновение Грандмастера словно выдирает душу и отправляет ее перекручиваться где-то в запредельном вакууме. Верити возвращается в свое тело не сразу, и еще какое-то время после этого она дрожит, потеет, не может сфокусировать взгляд, а братья тем временем невозмутимо рассматривают ее и даже затевают пари, что она скажет, когда придет в себя. Проигрывают оба, потому что первым делом Верити без единого слова опять протягивает пальцы и натыкается на стекло экрана. - Ну-ка, прекратить! - прикрикивает на нее Грандмастер. - Так ты все равно игру не остановишь. Тору не нравится место, в котором он очутился, как сразу не понравился и маг, который отправил его сюда. А больше всего ему не нравится то, что происходит у него в голове - он никак не может взять в толк, кого ждет и зачем. И только когда яркие лучи утреннего солнца перечеркивает узкая тень, откуда-то со стороны приходит ответ. - Стой, Локи, ты не пройдешь! - восклицает Тор, и от его зычного крика с крыш разлетаются пригревшиеся было голуби. Локи слушается его, стоит не двигаясь. Только спрашивает негромко: - Тор... можно я все-таки пойду дальше? И еле успевает увернуться от свистнувшего в воздухе молота. Зеленые глаза расширяются, но не от страха, а от чего-то иного, непонятного... никогда не разберешь, что у хитроумного Локи на уме! Тор воздевает руку, чтобы вновь призвать Мьельнир, но что-то останавливает его. Нет, не тот голос, что назойливо дребезжит в ушах - он-то, наоборот, понукает его ринуться в битву, как и подобает воину. Возможно, именно эти слова и слышат берсерки? Но крепко удерживает его на месте смутное видение, в котором дни полны шума и смеха, где со всех сторон его окружают друзья, и где брат среди соратников, а не в стане врагов. Неужели память об этом - лишь обман? - Ты заколдовал меня? - спрашивает громовержец. - Не я, - коротко и, как всегда, непонятно отвечает Локи. - Но спасибо, что подсказал, Тор. - Брат, я не хочу сражаться с тобой, только почему-то знаю, что нужно сразиться... - Сейчас я помогу тебе, - со вздохом говорит Локи. То, что срабатывало с одним Тором, должно сработать и с другим. И совершенно серьезным, убедительным тоном Локи произносит: - Тор, ты лягушка. - Что... что это такое происходит? - недоумевает Грандмастер. Рядом заглядывает в экран Коллекционер: - Он сошел... они оба сошли с ума? Аарон-Тор ни в какую лягушку не превращается, по крайней мере внешне, зато он усаживается на корточки, и из его горла вырывается звук, похожий на басовитое "ква". Локи, к его чести, не наслаждается этим зрелищем и не подшучивает - напротив, он кажется даже немного печальным. - Получилось? Вот и хорошо. Лягушка, - говорит он, - ты художник по имени Аарон Джексон. Вера. Тор покидает игру. - Они разве не должны были подраться? - недовольно спрашивает Коллекционер. Грандмастер тоже не в восторге от такого развития событий, и еще больше досадует, когда замечает, что сделала Верити: - Эй, ты зачем переключилась на экран с этим типом? Я хочу смотреть, как ходит Локи! Но Верити необходимо узнать, что с Аароном, и она получает неожиданную поддержку со стороны Коллекционера: - Локи ходит так, как задал ты, что тут неожиданного? Давай немного посмотрим на этого смешного самозванца, тем более он уже очнулся! - Мистер, вам нехорошо? Вызвать "скорую"? - Нет, спасибо, просто голова закружилась... - он поднимается с тротуара. Ему помогает встать какая-то женщина, которая вдруг всматривается в него и радостно говорит: - А я вас, кажется, знаю! - Да? И кто же я? - Кажется, он уверен не до конца. - Вы Аарон Джексон! А вот вы меня, наверное, не помните, я продавщица в магазине комиксов, вы к нам заходили. Да вот мы позади магазина и стоим, я покурить выскочила... Мистер Джексон, давайте я в подсобке вам водички налью, сегодня жара такая! Тот, кого называют Аароном Джексоном, следует за ней, и, пока она набирает воду в стакан, выходит в зал и озирается по сторонам. Комиксы. Его мир, его царство, пятнадцать лет его жизни. С улыбкой он находит на полке самый первый выпуск, в котором он рисовал одну из глав. - Совестно вас просить, - голова продавщицы высовывается из-за соседней стойки, - но, может, вы дадите автограф? Мы его на витрине вывесим, если вы разрешите, конечно! Удивительно, но, похоже, его механическому протезу передалась память живой руки: нетвердым почерком он выводит: "Аарон Джексон" и ставит завитушку. Художник смотрит на свою подпись с минутным удивлением и недоверием, а затем его лицо проясняется. - Мистер Джексон, а вы будете участвовать в серии "Лики Асгарда"? Ой, извините... - Хорошо, что вы спросили, - говорит он. - Я как раз думал - если окажется, что я не сумею рисовать так же, как прежде, я смогу писать сюжеты. Ну, а если спроса на них не будет, попробую заняться рассказами. Мне пришла в голову одна совершенно фантастическая история... - Ну вот зачем мы отвлеклись? Я же говорил, мы его потеряем! Что это на втором экране происходит? Верити надеется, что автомат сломался, потому что он почему-то начинает мигать, и изображение перебивают несколько ярких вспышек, сначала зеленых, а потом желтых. - Да он колдует! Ни на миг отвлечься нельзя! - Никуда он не денется, вот же он, - указывает пальцем Коллекционер. Грандмастер всматривается и кричит в возмущении: - А это кто еще с ним? Откуда он взялся? В маленьком сердце Дррфа борются сейчас две стихии. Одна, безжалостно сметая на своем пути все мысли, призывает напасть и уничтожить. Вторая встает стеной на защиту, и эти две силы терзают его изнутри, мучают своей громадной беспощадностью. Дррф знает, что Локи вот-вот выйдет из-за угла, и его руки судорожно дергаются, то поднимаясь для удара, то сжимая и пряча злую волну в ладонях. Нет, никогда, ни за что, он не причинит вреда королю, пальцем его не тронет - однако у пальцев другое мнение, и на их кончиках собирается, покалывает, жжет иней. - Не смей, - шепчет сам себе Дррф и плачет, и его слезы на лету превращаются в крохотные сосульки и с еле слышным звоном разбиваются у его ног. Дррф утирает глаза и вдруг раскрывает их широко-широко, хотя, казалось бы, шире некуда: на улице появляется Его Величество, однако он не один. Рядом с ним шагает высокий седеющий человек в синей одежде и алом плаще. От любопытства и неожиданности обе стихии вырываются из головы и рук Дррфа разом: капли и струйки воды с недавно политой мостовой вдруг вздыбливаются, вздергиваются вверх и застывают ледяными остриями, став сразу и оружием, и стеной. И боль отпускает Дррфа, растаяв глубоко внутри. Плащ незнакомца, кажется, живет своей собственной жизнью: вместо того, чтобы развеваться по ветру, он заслоняет хозяина, будто щит, а потом возвращается к нему за спину. - Ну как? - говорит Локи, указывая на локальный катаклизм, созданный маленьким йотуном. Ледяной частокол стремительно растекается на жаре, и волшебники перешагивают через лужи, а затем кто-то из них незаметным движением убирает всю сырость. - Да, неплохо, - соглашается обладатель плаща. Голос у него низкий, как колокол, а интонации странные, не поймешь, от чистого сердца он соглашается или язвит. - Дикая мощь, втуне пропадающая без хорошего наставника. - Эй, - Локи, кажется, слегка задет, - это я его обучал! - Повторяю - без хорошего наставника. - Его Величество очень хороший! - в негодовании восклицает Дррф и мстительно обмораживает чужому магу усы. - Да, теперь вижу, чья школа, - и снова неясно, сердится волшебник или смеется, снимая заклятие: лицо у него по-прежнему суровое, но светлые глаза весело поблескивают. - Кстати о школах, - говорит Локи. - Стивен, как там твой интернат для одаренных детей? Забыл, как он называется, Хогвартс? - Академия Стрэнджа, - смешливость из взгляда его собеседника мигом пропадает и сменяется настороженностью. - Постой-ка, ты хочешь, чтобы я... - Вот одаренный ребенок, - перебивает его Локи, указав на Дррфа. - Ты сам все видел собственными глазами. - Я не ребенок! Я просто ростом не вышел! - пытается протестовать Дррф. - Подростки все так говорят. Стрэндж скрещивает руки на груди и снова разглядывает Дррфа, будто и вправду измеряя его рост: - Хм... Надеюсь, ты мне не шпиона засылаешь... Серьезность ситуации, кажется, окончательно доходит до маленького йотуна только сейчас, и он умоляюще складывает тощие ручки: - Ваше Величество, вы меня отсылаете с этим господином? Локи отвечает вопросом на вопрос, избегая встречаться взглядом с его испуганными глазами-блюдцами: - Дррф, ты хочешь учиться магии дальше? - Государь, а как же вы... - Я про тебя, а не про себя спрашиваю. - Очень хочу, но... - Вот мой королевский приказ, - говорит Локи. - Ты поступишь в школу доктора Стрэнджа, во всем будешь его слушаться и станешь лучшим магом Йотунхейма. - Лучше вас? - не верит Дррф. - Вторым после меня, конечно, - быстро поправляется Локи. - Все, счастливого пути. Стивен, плату за обучение я пришлю на днях. - Лепреконским золотом, не иначе, - фыркает Стрэндж. - Пойдемте, юноша. Дррф делает шаг, останавливается и робко спрашивает: - Можно задать один вопрос? - Про школу? - Нет, про плащ. Он живой или так заколдован? Стрэндж хмыкает, но на этот раз без насмешки: - По пути расскажу. Золотой портал возникает посреди улицы сияющим миражом и смыкается за ними, и Локи успевает заметить, как огорчение и растерянность на личике Дррфа сменяются жизнерадостным любопытством. И все равно йотун оборачивается на ходу и смотрит назад, смотрит во все глаза... Знание. Дррф выбывает. Верити переводит дыхание. - А такой был перспективный босс, - огорчается Грандмастер. - Ну ничего, следующий этот, с железной палкой, он, кажется, посильнее... Э-э, а куда опять делся Локи? - Остановился и говорит с кем-то в аппарат связи. Подтолкни его вперед! - Вот я так и знал, что не обойдется без жульничества! Верити с некоторым опозданием догадывается, что под аппаратом Коллекционер подразумевал телефон. Прямо перед глазами Гамбита колышется какая-то красно-белая завеса. Он инстинктивно выставляет вперед руку, не дотягивается, фокусирует зрение и обнаруживает, что смотрит на полосатый зонтик уличного кафе, что на бульваре Кросс-Бэй. "Это и есть вся игра?" - разочарованно думает он. Появляется хорошенькая официантка в кружевном передничке и ставит перед ним на столик чашечку кофе. - Merci, ma p'tite, но я не заказывал ничего, - говорит он с улыбкой. - Хотя я не прочь задержаться здесь подольше. - Угощение от нашего заведения, - объясняет девушка и тоже улыбается ему в ответ. Эту обаятельную хитринку легко принять за поощрение, и Гамбит берет ее пальчики в свои. Жест почти невинный, благодарность за кофе, но вслед за этим происходят совершенно неожиданные вещи. Девушка быстро наклоняется к нему, так, что накрахмаленная юбочка покачивается колокольчиком, ее лицо оказывается совсем рядом, ее губы чуть вздрагивают, но в последний момент Гамбит словно укалывается о шальную искорку, блеснувшую в ее глазах. Сразу же Гамбит ощущает совершенно необъяснимый прилив ярости, а затем официантка буквально отлетает назад, и за спиной Реми раздается громкий возглас: - А ну-ка отойди от него! Тот же голос с характерным южным акцентом продолжает: - Что, мисси, я вас толкнула? Это я только задела, а вот если я сниму перчатки, после моей оплеухи тебя самые лучшие доктора не вылечат. Реми поспешно оборачивается и на миг перестает дышать. Эта рыжая копна волос, в которую печаль вплела снежно-белую прядь. Это лицо, некогда...нет, всегда, всю жизнь любимое... - Вижу, за время разлуки в тебе скопилось столько любви, что хватает на каждую юбку? - ядовито осведомляется Шельма. Реми даже не понимает до конца, что она говорит, настолько он счастлив ее видеть, но по привычке отшучивается - так уж у них двоих повелось: - Красавица, мы с вами встречались? - Мы с тобой встречались несколько лет, красавчик! - Пока ты не дала мне от ворот поворот. - Это тебя выгнала? Я?! А это не ты ли сам, милый, взял и смылся куда-то среди ночи? Знаешь, я уже думаю, может, поцеловать тебя все-таки? Ты после этого будешь лежать в коме, зато и сбежать больше не сможешь! - В твоих объятиях, chérie, я готов лежать в любом состоянии. Шельма усаживается рядом и говорит уже более умиротворенным тоном: - Хорошо, что мы так и не поженились, каджун, мы бы подавали на развод в конце каждой недели. - А вот я считаю это самой большой нашей ошибкой, - возражает Реми. - Ты не против, если я попробую сделать тебе предложение еще раз? Mais, вечно ты меня застаешь врасплох, у меня даже нет с собой кольца... - Тебе не надоело, а? - Никогда не надоест, chérie. - И не страшно? - совершенно серьезно спрашивает она. Он отрицательно качает головой. Шельма смотрит на него долгим взглядом, а потом вдруг прыскает: - И как же меня будут тогда звать - мадам Лебо? - Уверен, все будут называть тебя "миссис Гамбит"! - Это мы еще посмотрим, кое-кому очень подошло бы имя "мистер Шельма"! Оба смеются, и затем Шельма кивает в сторону кофе: - Вылей эту гадость, давай лучше выпьем хорошего вина, как раньше. - За нас, chérie? - За нас, каджун. Щедрость. Гамбит больше не в игре. Отойдя подальше, Локи сбрасывает облик официантки и идет прочь по бульвару, на ходу поедая мороженое из вазочки, которую бесцеремонно прихватил в кафе, и стараясь не смотреть назад. На теплой от солнца парковой скамейке сидит девочка. Слишком маленькая и слишком хмурая для своего возраста, слишком одинокая. Она знает, что опять заблудилась, но когда какой-то человек пытается ей помочь, из ее горла вырывается низкое ворчание, и он поспешно отходит. Он чужой. Чужих много, раньше все были чужие. Теперь есть тот, свой, кто должен прийти, и он придет. Лора терпеливо ожидает. На нее падает солнечный зайчик от золотой короны. Зелень его одежды сливается с зеленью листвы, но ему уже не спрятаться и не напасть тайком. Он и не нападает, стоит на месте. Лора помнит, что он свой, поэтому мысленно подсказывает ему: "Беги". Не слышит. Не бежит. Не уйдет. Лора обнажает когти и делает рывок. Верити с ужасом понимает, что в схватке Локи может не уцелеть. Х-23, несмотря на кажущуюся хрупкость - совершенное, убийственное оружие, с ее регенерацией ей не страшны ни переломы, ни ранения, да что там, ее на куски можно разорвать, и она выживет - вот только она разорвет противника еще раньше. - Ну наконец-то дерутся! - радостно комментирует Грандмастер. Верити бросает на него полный искренней ненависти взгляд и молча выламывает джойстик из панели. - Ого, ничего себе, - со смешком говорит Грандмастер. - Ну, игре это не помеха, - и сам нажимает на кнопку "вперед". Легкая добыча. Он сильный, Х-23 это чувствует, но он не отбивается так, как нужно, и она вмиг пронзает ему плечо и пришпиливает его к дереву. Приподнимается на цыпочках, чтобы точным движением перерезать горло. И тут ее чувствительные ноздри щекочет самый лучший запах, который ей довелось узнать за последнее время - холодноватый, гладкий, сливочный аромат мороженого. Дыхание Локи пахнет мороженым. - Крем-брюле, - произносит она и втягивает когти, чтобы запах крови не мешал ей принюхиваться и наслаждаться. - Хочешь крем-брюле? - переспрашивает Локи. - У меня есть идея получше. Ты пробовала молочный коктейль? Лора отрицательно мотает головой. - А хотела бы попробовать? Лора изо всех сил кивает. - Тогда отпусти меня, пожалуйста. Потом они сидят рядом на лавочке, и в руках у нее стаканчик, а в нем много-много пены, и пена вкусная, как мороженое, но очень тонкая. - Надули воздухом? - спрашивает она у Локи. - Нет, - говорит он, - взболтали. - И показывает трубочкой, как взбалтывают. А потом Лора засыпает. - Он наверняка ей что-то подсыпал, яд или снотворное, - с надеждой в голосе заявляет Грандмастер, на что Верити только пожимает плечами: девочку просто разморило на солнышке. - И опять он с кем-то разговаривает по своему аппарату, - замечает Коллекционер, - жди сюрпризов. Лора просыпается и сразу чувствует, как что-то изменилось. Когда возле нее сидел Локи, он был прохладный, как пломбир, а сейчас рядом кто-то очень-очень теплый, почти горячий. Опасный для всех, но для нее совсем не опасный. Лора разлепляет глаза. - Папа?! Они похожи, отец и дочь: маленького роста, темноволосые, суровые и все время как будто настороже. Оба смотрят друг на друга без улыбки, но со скрытым дружелюбием, а потом она вдруг проворно забирается ему на руки и обхватывает за шею. - Где это ты таким нежностям научилась? - невольно усмехается Логан. Она не отвечает и трется об него носом. - Миссия закончилась, только вчера вернулся. Скучала? Лора мычит то ли отрицательно, то ли утвердительно. - Совсем я тебя запустил. Знаешь, я тут как раз подумывал взять тебя с собой в Канаду. Что на это скажешь? Домик в лесу, охота, рыбалка - а? Лора растягивает рот, приоткрыв белую полоску зубов - так делают друзья, когда им радостно. Ответственность. Лора выходит из игры. Локи остается.