Обнажённый клинок и клинок, завёрнутый в бархат

В жизни Себастьяна Михаэлиса было много женщин. Так же много, как и имён у него самого. А как только демона не именовали в его земных воплощениях! В кого он только не обращался, заключая свои контракты: в дворян и простолюдинов, придворных и слуг, воинов и крестьян. Менялись эпохи и страны, время текло, подобно струйке в песочных часах. Короли смещали друг друга на тронах, войны и эпидемии уносили десятки тысяч душ, стихийные бедствия преображали сам облик земли. Но было то, что оставалось неизменным в самой человеческой природе. Люди всегда хотели любить и быть любимыми. Вне зависимости от исторического периода и своего социального положения, от внешности, возраста и состояния кошелька. О любви мечтают все, от первого до последнего. Мечтают, даже если не хотят признаваться себе в этом. Может быть, потому, что любовь — это единственное прибежище для одинокой души в этом мире. У Себастьяна было много женщин. С одними он оказывался близок, потому что так требовал от него контракт. С другими — чтобы добиться полученной цели. А цели у него могли быть самыми разными, как и требования у его контракторов. В искусстве дарить людям страсть демону не было равных. Но, что бы он ни делал — это никогда не затрагивало его природы. В такие минуты он словно раздваивался в самом себе, и истинная его сущность холодно и отстранённо, с некоторой даже иронией наблюдала за тем, что делает его человеческая форма. Демон, спекулирующий на любви, начисто лишённый сам этого чувства, правда, с присущими ему другими. Правильно оценивающий людей, слишком хорошо их зная… Но встретилась ему в жизни одна женщина, успевшая вызвать в нём короткий всплеск восхищения. История эта оказалась весьма странной. Они очень мало были знакомы — всего несколько дней. А близки и вовсе — лишь единожды… И завершилось это знакомство трагически. Тем не менее, чувство, на короткое время охватившее Себастьяна, было очень сильным… Что же это за чувство, если любовь демоны не испытывают? Очарование. Эту девушку звали Бист, и она была дрессировщицей в бродячем цирке «Ноев ковчег». В её подчинении находилась огромная грозная тигрица по кличке Бэтти. По правде говоря, вначале Себастьяна привлекла именно Бэтти, ибо он по природе своей был неравнодушен ко всем породам кошачьих, а в этой тигрице смешалась квинтэссенция всего, что он больше всего ценил в кошках. Грация. Плавность движений. Пушистая шерсть и мягкие лапы с кроющимися в них острыми когтями. Грозный рык, сменяющийся нежным мурлыканьем. Бэтти была словно отточенный кинжал, завёрнутый в бархат. Сцена их знакомства с Бэтти многим показалась пугающей — киска едва не откусила ему голову, но демона только позабавила такая игривость. А потом он увидел её хозяйку. И она тоже выглядела, как кинжал — только не укрытый в ножнах, а обнажённый, сверкающий, опасный. Как пылали гневом её глаза, как раздувались изящно очерченные ноздри, какая ярость клокотала в её роскошной груди, на которой едва не трескался цирковой костюм! Ей хотелось разорвать Себастьяна пополам, в точности, как и её тигрице. Разорвать, или перешибить бичом, с которым она выходила на арену. Утихомирить её тогда удалось очень нескоро, и Себастьян запомнил эту огненную девушку… После, когда они с графом ненадолго устроились работать в труппу этого цирка, демон часто наблюдал за циркачкой на тренировках и выступлениях. Любовался, как она работает со своей тигрицей. Ему импонировало в Бист многое. Прежде всего, её бесстрашие. Эта черта вообще свойственна артистам цирка, которые привыкли каждый день рисковать своей жизнью на арене, и она не была исключением. Девушка-дрессировщица… Подавляющее большинство тех особ женского пола, с которыми жизнь сводила Себастьяна, не подошли бы к тигру и на пушечный выстрел, а Бист управлялась с Бэтти, словно та была комнатной собачкой. Заставляла качаться на трапеции, прыгать с тумбы на тумбу и в огненное кольцо, послушно выполнять любые команды. Даже ездила на ней верхом, и тигрица только недовольно прижимала уши, но не возражала. И особенно умиляла Себастьяна сцена, которую он видел регулярно — дрессировщица, воркующая что-то тигрице на ухо, почёсывая её, точно большую кошку. Ему нравилась фигура цирковой артистки — не изнеженная леди, изнуряющая себя диетами, чтобы добиться «небесной воздушности» — нет, это была стройная, но сильная и гибкая девушка. Ему импонировала её гордость — Бист презрительно игнорировала комплименты, которые Себастьян словно бы невзначай, но жарко расточал ей — и явно не собиралась легко сдавать свою крепость. Жизнь жестоко обошлась с ней в детстве, но девушка не сдалась и не собиралась сдаваться. Она сама выбрала свою судьбу и свою профессию, и была счастлива в ней. Может быть, её железный, несгибаемый характер помогал ей в этом. Конечно, у неё были и слабости, свойственные другим женщинам. Именно этим средством Себастьян и воспользовался, когда однажды ему понадобилось узнать у неё то, о чём она при других обстоятельствах ни за что бы не рассказала… Трепещущая, сломленная, Бист сдалась демону. Но он навсегда запомнил её сильной. Бесстрашной. Гордой. Независимой — или, скорее, желающей казаться независимой. И ещё — какой она могла быть нежной и ранимой, хотя обычно всегда таила это в себе. Потому что она всё-таки была женщиной и, как все они, мечтала о любви…