Часть 1
10 марта 2021 г. в 11:48
— Ну, вот и всё, — по привычке уперев руки в бока, Байтраст вдохнул лёгкий, освежающий после душного бального зала воздух. — Королевский конкурс окончен. Наконец-то!..
Стоявшая рядом Фрезия обвела глазами широкие, полупустые улицы и остановила неуверенный взор на крепком мужском подбородке. Гладковыбритый, упрямый, к кончику которого спускался неприлично-вульгарный росчерк шрама; плотная шея с играющим кадыком, белая стойка воротника и чёрный, затянутый на узел, крават. Байтраст был заметно выше неё, и всякий раз, глядя на него, приходилось чуть запрокидывать голову. Сейчас же, стоя плечом к плечу, Фрезия едва видела его подбородок и замирала при одной только мысли поднять взгляд выше, к глазам.
Это было непривычно. Почти всё то время, что считалась кандидаткой, она провела рядом с ним, но это было нормально: он ведь её рыцарь. Охранник. А сейчас… Как же всё изменилось, за один вечер, за одно признание.
Из тягучих раздумий её вывел неожиданный оклик проезжавшего мимо кучера.
— Эй! Вы же те самые! Так держать!
Робкая по натуре, Фрезия не успела даже среагировать, зато Байтраст засмеялся и в знак благодарности за поддержку махнул унёсшемуся вознице. Вскоре неровные кирпичи мостовой унесли с собой стук колёс, и Фрезия тихо произнесла:
— Он, наверное, смотрел трансляцию… Н-не думала, что это вызовет такой интерес.
По соседней стороне улицы прохаживались три девушки и, завидев Фрезию с Байтрастом, явно узнали их — вмиг оживший разговор, смущённые переглядки и якобы незаметное захлёбывающееся шушуканье с головой выдали их. Отдыхавшая за прилавком неподалёку цветочница тоже заприметила парочку и широко улыбнулась.
— Ну ты как? — покосившись на прикрытую бело-синей шляпкой макушку своей спутницы, задорно спросил Байтраст. — Ты больше не кандидатка, я — не рыцарь. Ощущения, будто расквитался с долгами!
— Да… да уж… — растерянно проронила Фрезия и, мигом позабыв о чужом внимании, вздохнула: — Правда… теперь долги, наоборот, появились.
— Эй, ты чего? — уловив меланхоличный настрой, Байтраст резко развернулся к ней. — Я же сказал, что всё оплачу!
Фрезия вдохнула в попытке возразить хоть что-то, даром что контраргументов у неё не было: её семья владела разве что долговыми обязательствами. Прекрасно зная, что противопоставить ей нечего, но даже не давая возможности воспротивиться, Байтраст продолжил:
— Этот штраф — не твоя вина. Это ведь я признался в чувствах — нарушил главный запрет Королевской кампании. И вся ответственность лежит на мне. В конце концов, — Байтраст негромко усмехнулся, — ты могла их не принять.
— Но… я-я ведь… приняла их… — потупившись, тихо прошептала Фрезия.
— Да. Я несказанно рад этому, — Байтраст широко улыбнулся и, словно бодря Фрезию открытым, смелым взглядом, потянул её за руку. — Идём. Этот особняк мне уже порядком претит. Ты голодна? Пойдём, покажу тебе отличный ресторан.
— Ммм… да, но… — буквально пролетев за не в меру оживлённым Байтрастом несколько шагов, Фрезия наконец нашла в себе силы воспротивиться.
Аккуратно, но настойчиво останавливаясь, она чуть сжала ладонь своего спутника. Вскоре перестук её каблуков стих окончательно, и она, опустив голову, остановилась.
— Ты… — повернувшись к ней, выдохнул Байтраст. Морозящий душу страх, что он сделал что-то не так, что Фрезия передумала насчёт его предложения и что он сейчас получит горький отказ, заставил сердце дрогнуть, а ступни — прирасти к земле.
— Нет, я просто!.. — Фрезия испугалась его растерянного взгляда и замахала руками. — Мне… мне ведь нужно собрать вещи. Завтра мне придётся… по-покинуть королевскую резиденцию.
— Ну и что? — Байтраст с облегчением выдохнул. А он ведь ещё секунду назад был готов рухнуть в бездну отчаяния. Фух, обошлось… — Соберёшь, когда вернёшься. Тут недалеко идти — через несколько часов я верну тебя обратно.
— П… Просто…
Фрезия заметно сжалась. Её явно что-то тяготило, но раскрыться всё не позволяло смущение. По старой привычке оно тянуло её взгляд вниз, однако новые животворящие силы, которыми напитали её дружба с Иви, предложение Бонни и, конечно же, признание Байтраста, заставляли её спину выравниваться, а осанку — пряметь. С трудом и перебарывая себя, но Фрезия смелела.
— Дело в том, что… — она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы вновь не сдуться под напором того, что хотела сказать. — Всё это время, в столице, я жила в королевской резиденции как кандидатка. Теперь же… д-денег на то, чтобы остаться тут… у меня их нет. Хотя я… я хотела бы остаться, до окончания конкурса. И предложение Бонни… Я не смогу работать с ней, если уеду. Но скорее всего… мне всё равно придётся вернуться домой и попросить денег у отца. Хотя бы на первое время… Хотя ско…скорее всего, у него их просто нет.
Терпеливо выслушав сбивчивый монолог спутницы, Байтраст покачал головой и, улыбнувшись, упёр руки в бока.
— Ты ведь очень умная, но, когда дело касается тебя самой, говоришь такие глупости.
Неуверенный взгляд Фрезии несмело поднялся, чтобы встретиться с его собственным.
— Я же сказал, что сделаю всё, чтобы ты никогда не заботилась о таких вещах, как деньги.
— Но…
— Ты же сама сказала, что хочешь досмотреть конкурс. И с Бонни Лавик тебе тоже придётся много общаться. К тому же, не думаешь же ты, что я просто так отпущу тебя домой одну? Мы поедем туда вместе, но не для того, чтобы просить денег.
В ответ Фрезия зарделась и смущённо поджала губы. Мысль о том, что Байтраст отправится с ней и будет просить благословение у её семьи, будоражащим румянцем опаляла щёки и заставляла сердце восторженно трепетать. Неужели это правда происходит с ней? Неужели наяву?
— Вообще, кое в чём ты права, — задумавшись, Байтраст почесал щёку. — Чтобы остаться в столице, нужно жильё. Дело в том, что я сейчас… — он смущённо хмыкнул, — живу в казарме. — Поймав удивлённый взор Фрезии, он развёл руками: — А что, там довольно весело! Всяко интересней, чем в родительском особняке.
Фрезия тихо захихикала, и Байтраст не смог сдержать улыбку: её нежно-розовые щёки и лучащиеся добрые глаза — он просто не мог не влюбиться в такую милашку.
— В общем, — он кашлянул себе в кулак, — у меня есть накопления, но покупать собственный дом пока что не было повода. Значит, нужно сделать это как можно скорее, хотя, конечно, такие сделки не быстрые.
— Ч-что?.. Нет… Не надо! — изумлённая скоростью, с какой бежали мысли Байтраста, Фрезия замахала руками.
Неужели он готов вот так стремительно действовать? Впрочем, Байтраст всегда был скор и на суждения, и на эмоции, и в первые дни знакомства Фрезия отчаянно за ним не поспевала. Со временем они смогли чуть подстроиться друг под друга, но сейчас Байтраст действительно гнал коней.
— П-прошу, господин Тейландер, — Фрезия мягко сжала его большую, перечёркнутую шрамом ладонь. — Не надо дом! Вот так… слишком… Однако, — её голос внезапно окреп, и уже уверенней она заглянула ему в глаза, — я соглашусь на съём. Эту помощь я приму. Но… но до тех пор, пока не начну зарабатывать у госпожи Лавик.
— Эй, что ещё за «помощь»? Я же сказал, что обеспечу… — Байтраст побеждённо вздохнул. Вот уж чего-чего, а он никак не думал, что под неуверенно опущенным взглядом Фрезии скрывается такое упорство. Мягкое, как и она сама, но всё же непреклонное. Байтраст вздохнул ещё раз и смущённо взъерошил багряного цвета затылок. — И это… «Господин Тейландер» как-то… Теперь ты ведь можешь звать меня по имени.
Фрезия мгновенно вспыхнула, отводя глаза, и Байтраст великодушно смилостивился.
— Ладно, ещё будет время привыкнуть, — он улыбнулся и вновь взял маленькую ладошку Фрезии в свою. — Пошли. Эти лицемерные светские посиделки разожгли у меня аппетит. Уверен, ты тоже голодна!
И, более не сопротивляясь, Фрезия наконец отдалась деятельной воле своего спутника.
***
Аккуратно постукивая каблуками, со стопкой книг в руках Фрезия вошла в свою комнату. Эту комнату с помощью Байтраста она снимала вот уже две недели. Арендовать же целый дом она наотрез отказалась, и Байтрасту ничего, кроме как уступить, не оставалось. Хозяйка дома — одинокая состоятельная дама нескромно-преклонного возраста — была строга, но спокойна. Как представительница тех самых знатных, но угаснувших родов, она сохранила выпестованную годами горделивость и педантичное воспитание. Она не лезла в дела своей юной квартирантки — лишь при случае ворчала на частые визиты Байтраста, — и в целом у них с молодой парой сложились по-деловому ровные отношения. Сейчас же, как отметила Фрезия, хозяйки не было дома — её ажурный зонтик от солнца и перчатки на комоде отсутствовали, — и девушка, втайне радуясь нежданной свободе, приготовилась заняться своими делами. Сняв шляпку и поправив чуть растрепавшиеся волосы, Фрезия разложила книги на низеньком столе. Тонкие и глянцевые, толстые с потрескавшимися корешками, на которых и названия уже не разобрать, новенькие, скрипящие при открывании, под знакомым авторством — сегодняшний улов отличался плодовитостью, однако Фрезия пока что отложила в сторону журналы с работами Бонни Лавик, а также несколько томиков с историей моды и придвинула к себе «Основы кройки и шитья». Усевшись на колени, она раскрыла толстую засаленную обложку. Правила снятия мерок, типы тканей, выкройки — всё это плясало перед её глазами, напирая, будто маскированные танцоры в театре тхальчхум. Но Фрезия только делала вдох и ещё глубже ныряла в мир одежды и моды. Глава с видами швов завлекла её сильней всего. Она и подумать не могла, что их бывает так много — сама-то от силы знала три-четыре. Особенно удивило её, что существует специальный шов, применяющийся в мужском исподнем. «Наверное, чтоб прочнее было», — догадалась она, отмечая количество раз, что подворачивалась ткань. И тут же тема мужского белья понесла мысли дальше, в неподконтрольные дали, зажигая в сознании смущающие образы и обливая щёки румянцем. Задышав чаще, Фрезия легонько коснулась своих щёк: мягкое тепло согрело подушечки пальцев, будто чашка с душистым чаем. Секунда промедления — и Фрезия замахала головой, будто вытряхивая оттуда все компрометирующие её улики, и перелистнула страницу: с мужскими швами пока закончено. Два часа упорхнули незамеченными, наполненные вытачками, кулисками да бейками. Многое из этого Фрезия уже знала — недаром на собственных платьях сама подгоняла размер и фасон, — однако до сих пор она подходила к вопросу любительски. По крайней мере, чувство вкуса и воспоминания о прошлой жизни именно таковыми и считала. Сейчас же ей предстояло выстроить базу, начать с азов, и Фрезия, не страшась трудностей, с головой нырнула в профессию портного. Колокольчик на входной двери заставил иголку замереть. Подняв голову, с наполовину прошитым швом в руках, Фрезия неуверенно оглянулась на дверь. Скорее всего, это вернулась хозяйка дома, однако оставался ещё один вариант. Отложив на стол своё шитьё, Фрезия поднялась на ноги и направилась к лестнице на первый этаж. Хозяйку по пути она не встретила, а это означало, что… — Привет! — с порога, чуть запыхавшийся, засиял Байтраст. Закатное солнце золотило его ярко-красные волосы и светлую, немного вспотевшую кожу. — Добрый вечер, — слегка качнув головой, смущённо улыбнулась в ответ Фрезия. — Вроде, ещё не очень поздно. Надеюсь, ты не сильно занята, — оттянув плотный ворот мундира, Байтраст переступил порог дома. — Сегодняшняя тренировка затянулась. Я только и успел, что по-быстрому помыться и сменить рубашку. Фух… Спешил сюда, думал, может, ты ушла куда? К Бонни, например. Байтраст потёр ладонью горячий лоб и тяжело вдохнул — дыхание выравнивалось медленно. Слабый запах свежего пота лизнул обоняние Фрезии, и она невольно улыбнулась: бедный, он только после душа и уже снова вспотел. Должно быть, и правда спешил к ней. — Ты г-голоден? — мягко спросила она, пропуская гостя внутрь. — Да не то чтобы… — протянул Байтраст. — Но я бы горло промочил. Жарко, пить хочется. — Будешь чай? — Да, с удовольствием. Фрезия провела Байтраста в небольшую гостиную и указала на деревянный, покрытый лаком и кружевом, овальный стол. В этом доме редко встречали гостей, но раз уж доводилось, угощать их, по словам хозяйки, надлежало именно здесь. Байтраст, стукнув потёртыми ножками, отодвинул стул и уже было расслабился, готовый сесть, когда Фрезия направилась прочь из гостиной. — Ты куда? — рука на мягкой, набитой конским волосом спинке замерла, облепленные плотными брюками икры вновь напряглись. — Я… я сейчас принесу. К-кухарка сегодня отпросилась пораньше, так что… — Я с тобой. — Н-но… я на кухню. — И ладно! Запрятанная в дальний угол дома, кухня встретила гостей плиткой оттенка корицы, широкой массивной печью и закопчённым освещением. Кое-где вдоль стен тянулись снизки сушёного тимьяна, лаванды, розмарина; точно веники в охапку шириной, свисали с крюков пучки шалфея и мяты. Пахло травами, чесноком и жареным маслом. Однако ни темноватость помещения, ни его женское нутро не смутили Байтраста, и он, опустившись на свободный стул, с раскинутыми по кухонному столу руками стал наблюдать за лёгкой походкой Фрезии, которая здесь явно чувствовала себя свободно. Включив плиту и водрузив на неё тяжелый чайник, который сразу же булькнул залитой под самое горлышко водой, Фрезия направилась к соседней этажерке и достала с полки корзиночку с печеньем. — Вот, — она поставила плетёную корзинку перед Байтрастом. — Н-надеюсь, понравится. Я готовила с-сама, так что… — Ух ты! Сама? — воодушевился Байтраст и протянул обтянутую крагой ладонь к первому печенью. — Мне кажется, я… я неплохо готовлю некоторые блюда… — краснея и тушуясь, выдавила из себя Фрезия. — Неплохо? О чём ты — это же очень вкусно! И откуда ты… — Байтраст потянулся ко второму печенью, но, задумавшись, остановился. — А ведь верно. Тогда, в резиденции, когда заставили делать самую тяжёлую работу, нас с тобой припахали на кухне, и пришлось готовить на всех. Ты ведь сама готовила, и получилось в итоге вкусно, — Байтраст наконец хрустнул разломившимся на зубах печеньем. — Ну… Я ведь как-то уже рассказывала, — Фрезия стыдливо отвела взгляд и, чтобы занимать как можно меньше места на кухне, села напротив Байтраста. — Наша семья, хоть и аристократическая, но бедная. Слуг всего двое… Одна кухарка и одна горничная. Но им обеим часто требовалась помощь, вот я и… — Фрезия грустно улыбнулась и вздохнула: — Я ведь и кандидаткой стала ради денег. Надеялась так погасить долги семьи. Незавидная участь своих домочадцев омрачала настроение Фрезии, но эти тучи вмиг пронзил луч света, стоило лишь вспомнить, что она приобрела в итоге обременительной королевской кампании. И этот луч сейчас восседал напротив неё, пробирая до приятных мурашек ярким взглядом, пламенея красными, как угли, волосами и сыпля на стол песочными крошками. За спиной мерно пошёптывал чайник, из старого крана периодически срывалась капля воды и постукивала о раковину. Бам… Бам… — А что насчёт вас… тебя? — усилием воли поправившись, робко поинтересовалась Фрезия. Положа руку на сердце, ей всегда было любопытно, что такой ершистый человек, как Байтраст, забыл на королевском конкурсе невест, однако робость не позволяла спросить. До сих пор. Сейчас же её новый статус прибавлял смелости. — Меня? В смысле, как я попал в рыцари? — откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, Байтраст пожал плечами. — Да ничего особенного. Я и не хотел, на самом деле. Туда отбирали кадетов Рыцарской Академии, отличающихся заслугами, навыками или семейным положением. Я, вроде как, проходил по нескольким пунктам. Хотя я был не против, чтоб меня исключили из списков. Правда… — Байтраст усмехнулся своим мыслям, — это ни к чему не привело. Фрезия удивлённо моргнула, и Байтраст, то и дело усмехаясь, пояснил: — Да накануне начала кампании у нас в Академии проходили тренировочные бои. И мне попался наш капитан. Ну я ему и вмазал, невзирая на титул и звание. Думал, из-за этого мою кандидатуру снимут, но нет. — З-зачем?.. То есть… ты ему… потому что не хотел участвовать? — хлопая длинными ресницами, Фрезия силилась подобрать слова, потому как грубоватое «вмазать» никак не могло слететь с её языка. — Не, не поэтому, — лениво скривился Байтраст. — Просто этот напыщенный франт меня давно раздражал. — В-вот как… — проронила Фрезия. Она не была до конца уверена, что поняла мотивы своего импульсивного собеседника, но, памятуя его недавние агрессивные нападки на все те злые языки, что безбожно хаяли её, Фрезию, кичась исключительно лишь своим внешним видом, она ощущала искренность Байтраста. И тогда, и сейчас. — Кстати, за то, что я ему навалял, меня и поставили последним в очереди. В смысле, последним выбирать кандидатку. Наказали, типа, — улыбнулся Байтраст. Фрезия тоже робко улыбнулась в ответ, но её улыбка быстро погасла. Воспоминание о том, что ей не отдал предпочтение никто из рыцарей, и Байтрасту она, по сути, досталась, вновь горькой микстурой протекло по горлу. Говорить о таком Фрезии не хотелось — всё-таки её и без того скромное самолюбие та церемония подкосила очень сильно, — однако церемония выбора осталась уже пройденным этапом, и именно она заложила фундамент той лестницы в небо, по которой нынче Фрезия ступала шаг за шагом. — А я т-тогда… — Фрезия буравила напряжённым взглядом столешницу, и каштановые волосы, точно стремясь укрыть её, мягкими прядями перетекали к лицу, — о-очень… очень нервничала… Я впервые приехала в столицу… из нашей глуши… И все эти знатные леди такие красивые… — Фрезия закусила губу от досады. — Я знала, что меня не выберут в первых числах — всё-таки это… это политика. Но всё же… От волнения у меня заболел живот, и чем меньше оставалось кандидаток, тем сильнее он болел. Не думала, что в итоге всё так… Байтраст склонил голову набок, задумавшись. В памяти всплыл тот важный день. — Ну, ты и правда выглядела очень мрачной. Возможно, это и послужило причиной. Фрезия поникла, но Байтраст не обижался. Как бы там ни было, он понимал причину уныния Фрезии: всё-таки для женщин подобные вопросы гораздо острее, чем для мужчин. Однако эта ситуация научила его удивительной истине: все эти статусы, общественное предпочтение и мода — ничто, когда речь идёт о двух конкретных людях. Целуя руку Фрезии на той церемонии, ему было наплевать на неё саму и на то, что она осталась последней. Ровно как и на то, что из-за дисциплинарного взыскания его задвинули в самый конец списка. Теперь же, по прошествии столького времени и такой глубины знакомства, Байтраст был несказанно рад, что именно ими двумя закончился тот бессмысленный парад королевской алчности. — Но знаешь что? Я счастлив, что всё именно так и получилось. Я рад, что врезал капитану и что у тебя от волнения разболелся живот. Сидевшая напротив Фрезия растерянно моргнула и хихикнула. Слова её возлюбленного отнюдь не отдавали романтикой, но именно от них на её ранимой, девичьей душе становилось по-спокойному тепло. — Сначала мне было без разницы, — продолжал Байтраст, — но сейчас я понимаю, что без всех этих глупых неудач… — он заглянул Фрезии прямо в глаза, и их блеск, смущённый, пронзительный и нежный, вырвал воздух из лёгких. В горле пересохло, захотелось сглотнуть. — Что… не случись всего этого… Байтраст снова запнулся. Украшенная румянцем Фрезия хрупкой пташкой сидела прямо перед ним; сердце колотилось в груди, как шальное, где-то там свистел, захлёбываясь, чайник, но Байтраст его не слышал. Опьянённый смелостью и горячим от рождения нравом, он упёр ладонь в столешницу; со скрежетом отъехал стул. Тело потянулось вперёд. Стол, конечно, широковат, неудобно, но и он, Байтраст, ростом не обделён — дотянется. С нажимом вдавливая ладонь в шероховатое дерево, Байтраст уже видел чуть сжавшиеся от волнения плечи Фрезии, видел её трепещущий эмоциями взгляд. Тянуться ещё далеко, но оно того стоит. Уши закладывал свист чайника, но, чёрт побери, если не сейчас, то… — Что аристократическое, что низкородное — солдатьё оно и есть солдатьё. Резковатый, чуть скрипучий голос, словно жалящий заряд молнии, взлохматил всю кухню. И будто светлее стало. Фрезия вздрогнула и дёрнулась назад. Байтраст замер и, увидев в проходе хозяйку дома, не спеша вернулся на своё место. Смерив по-старчески прозорливым, статусно строгим взором застигнутую врасплох парочку, пожилая женщина, небрежно блюдя собственное достоинство, проследовала в кухню, как ни в чём не бывало положила на стол принесённый из города свёрток и направилась к плите. Секунда — и разрывающийся от натуги чайник задышал спокойней и тише. — Миссис Кроули, — недовольно хмыкнул Байтраст. Он, конечно, сам виноват, что из-за свиста чайника не услышал звон входного колокольчика, однако эта бабулька, как ни крути, попортила ему всю малину. — Что, не дотерпел? — зыркнув на него насмешливым прищуром, откликнулась старушка. — Вас, юнцов, можно прочесть с закрытыми глазами. Или, скажешь, не затем ты сюда шастаешь каждый день? Пунцовая Фрезия смутилась ещё сильней, но Байтраст не собирался проигрывать эту схватку без боя. — Вообще-то мы помолвлены, если вы не помните. Так что я имею полное право видеть мою невесту так часто, как захочу. — Рассказывай-рассказывай… — миссис Кроули развернула оставленный на столе свёрток, и в нос сразу же пахнул аромат свежей выпечки. — Тебе просто повезло с Фрезией. Уж больно она мягкая, — встав возле стеллажа, женщина потянулась к плетёной корзиночке. — Другая бы уже, глядишь, выставила такого настырного. — Ха, говорите так, будто в молодости сами гоняли кавалеров! — усмехнулся Байтраст, выпрямившись в полный рост. Эта бабуля, конечно, едко его критиковала, но зато без злости, и это забавляло. — В мою бытность кавалеры были серьёзнее. И таким задиристым, как ты, пришлось бы попотеть, чтобы завоевать расположение дамы сердца. Нисколько не смущаясь возвышавшегося над ней, точно колосс, молодого смутьяна, миссис Кроули вновь потянулась к стеллажу, сухенькой ладонью ища наверху ажурную салфетку для корзиночки. В своих поисках она чуть толкнула стеллаж, и тот качнулся. Звякнувшие на верхней полке алюминиевые миски накренились и выпали. Звяк… Две стукнули по выставленной руке Байтраста, а ещё одна со звоном покатилась по полу. — Вы не ушиблись? — округлив глаза, из-за стола выскочила Фрезия. — Аккуратней, миссис Кроули, — опустив закрывшую старушку руку, Байтраст потёр чуть ушибленный локоть. — Так можно и что потяжелее на себя уронить. — Вот ведь, какой предупредительный, — миссис Кроули с невозмутимым видом поправила кружевной воротник, мгновенно возвращая себе лишь ненадолго утраченное чувство собственного достоинства. — А ты явно знаешь толк в самозащите — вон, сколько шрамов. И чего вам, молодым, на месте не сидится?.. И без того краткое напряжение недавнего инцидента быстро спало. Стало ясно, что дуэт превратился в трио, и Байтраст неохотно смекнул, что задерживаться далее ему не стоит. Лучше он придёт завтра. — Ладно, пойду я тогда. Фрезия, ты завтра свободна? — Я-я?.. — Фрезия вдохнула поглубже. — Д-да, я свободна! — Отлично! Тогда я зайду за тобой вечером. Миссис Кроули, — Байтраст деланно поклонился хозяйке, нисколько не пряча непокорно-живой блеск глаз, — до свидания. И он широкими шагами вышел из кухни. Из коридора донёсся звон колокольчика, и хлопнула, закрываясь, дверь. Стоявшие на кухне две женщины остались в тишине. Будто опомнившись, Фрезия участливо обратилась к миссис Кроули. — Вы не ушиблись? В-всё в порядке? В ответ старушка чуть склонила голову набок. Поджав губы, она хмыкнула: — Хороший он парень. Ты сделала правильный выбор.***
Этим вечером волнение снедало Фрезию больше обычного, а с трудом контролируемое возбуждение то и дело прорывалось блеском в глазах да руками, места которым Фрезия всё никак не могла найти. Она сама пригласила Байтраста вместе посмотреть королевскую трансляцию: сегодня Иви и Селена должны были проходить очередное кастинговое интервью. Однако это был не единственный повод, и вторая причина — пока что аккуратно спрятанная в шкаф — то и дело неосязаемо жгла пальцы Фрезии, заставляя сердце вновь и вновь сбиваться с ритма. Приближалось время трансляции, и Фрезия включила телевизор. Со щелчком кнопка на небольшой чёрной панели въехала вниз, и на стене растянулся синий, чуть просвечивающий прямоугольник магической голограммы телеэфира. «Охотники за новостями» ещё не начались, и Фрезия, уже было устроившись перед низким столиком — по привычке из пошлой жизни она любила сидеть на полу на коленях, — вдруг вся встрепенулась. Байтраст должен был прийти с минуты на минуту, однако именно сейчас Фрезия вспомнила, что ранее кое о чём запамятовала. Если всё сделать быстро, она вполне успеет к приходу гостя. Вскочив на ноги, Фрезия подлетела к шкафу и, распахнув дверцы, с головой забурилась внутрь. Глубокий платяной шкаф съедал звуки, и соседняя трансляция звучала приглушённо, как из-под одеяла. Выдвинув наконец нижний ящик, Фрезия потянулась к его содержимому, но в этот момент, когда пальцы уже нащупали знакомую мягкость, ещё более знакомый голос зазвучал совсем близко. — Фрезия, ты тут? Горничная сказала, ты у себя в комнате. С перепугу Фрезия одёрнула ладонь, как ошпаренная, и с силой захлопнула ящик. Выскочив из шкафа, она широко распахнутыми глазами уставилась на Байтраста. — К-как ты… А колокольчик? — А ты не услышала? Я и с горничной внизу разговаривал. Чем ты тут таким занималась, — Байтраст хитро оглядел комнату, — что ничего вокруг не замечала? — Э-это… это не важно… Раскрасневшись, Фрезия закрыла дверцу и перехватила Байтраста, уже шагавшего ей навстречу. Держа за руку, она потянула его в сторону широкого дивана. И лишь у самого дивана опомнилась. Смущённо она расцепила пальцы и медленно отняла ладошку. Со стучащим в ушах сердцем Фрезия потупилась: во время королевского конкурса они здорово сдружились с Байтрастом, а последнее время — и того сильнее. Быть в обществе друг друга стало настолько естественно, что Фрезия давным-давно позабыла времена, когда Байтраст пугал её. Церемониальные, дружеские и случайные прикосновения стали нормой для рыцаря и его кандидатки, и потому сейчас Фрезия не сразу осознала, что многое меж ними изменилось. Из рыцаря и кандидатки они стали женихом и невестой, а дружба и партнёрство сменились нежным чувством и затаённым волнением где-то там, в груди. Взяв Байтраста за руку, Фрезия не думала об этом, но, уже держа его крепкую ладонь, ощутила свою наивность. — П-присаживайся, скоро начнётся… — пряча смущённый взгляд, промямлила она. Жгучее стеснение упорно мешало ей взглянуть на гостя, но смелый, вырванный в неравном бою, брошенный взор уловил смятенные чужие глаза и не по-мужски взволнованный румянец. Значит, он тоже… Отворачиваясь ещё настойчивее, Фрезия тихо улыбнулась. Попытку Байтраста заговорить — сдержанное покашливание — перебил голос телеведущего. «Охотники за новостями» начались. Как и в предыдущих трансляциях, плохо выбритый мужчина с всклокоченными волосами улыбнулся и произнёс: — Приветствуем всех, в эфире «Охотники за новостями»! И сегодняшний выпуск посвящён событию, которое мы ждали всю эту неделю — началу третьего этапа Королевской кампании. И открывает череду интервью леди… Волнение, разлившееся в комнате, сменилось искренним интересом, и оба: Фрезия и Байтраст — подались ближе, присаживаясь, чтобы лучше видеть происходящее. — Я даже не помню эту девушку. И как она дотянула до третьего этапа? — стягивая пиджак и сбрасывая его на спинку дивана, Байтраст утонул в мягком сиденье. — Я слышала, что Иви будет последней, — откликнулась Фрезия и, забывшись, по привычке опустилась на пол перед столиком. Окажись она в компании кого-то другого, уже давно восседала бы на диване, вытянув спину ровно и разгладив оборки на лиловой юбке. Но с Байтрастом она неосознанно позволяла себе быть самой собой, забывая про церемонность и строгий этикет. Чуть взволнованный, женский голос конкурсантки привлёк внимание обоих, но точно так же и упустил его, и Байтраст, отвернувшись от телевизора, вновь обернулся к Фрезии. Сидевшая на полу, она была слишком далеко, и юноша подался вперёд. — А ты, что, виделась с Иви Коллинз? — он опустился на пол рядом с ней. Увидь его отец или члены дома Тейландеров то, как он со своей невестой восседает на полу, обсуждая телепередачу, были бы шокированы, однако подобное Байтраста не волновало — наоборот, никогда прежде он не чувствовал себя естественнее, чем сейчас. — Эм… нет, — улыбнулась Фрезия. — Но Иви сейчас популярная кандидатка — о ней многие говорят. — Да уж, наделала Иви Коллинз шуму — это точно. Скучное интервью продолжалось, и Байтраст не выдержал первым. Прицыкнув, он отмахнулся от голограммы, но стоило повернуться к Фрезии, как его взгляд зажёгся вновь. — Так… как твои дела? — быстро переходя к более интересным вещам, улыбнулся он. — Как на поприще дизайнера? Получается? — Эм… Ну… — Фрезия потупилась, стараясь спрятать робкую улыбку. — Я уже начала шить. Пока что это только намётки… о-остальное в голове… Н-но, в-вроде, получается. Сейчас почти готов один костюм, и мне… — Уже? Целый костюм сшила? — изумился Байтраст. — Ещё не до конца, — подбодрённая его искренним интересом, Фрезия и сама воодушевилась. — Пока только наметала. Э-это ведь мужской костюм, а я ра… раньше только со своими платьями имела дело. — Так, может, я примерю? На мне виднее будет, как он сидит. — Правда?! — не сдержав восторга, Фрезия подалась вперёд. — Ну да… Я очень даже не против, — борясь с предательским румянцем, Байтраст чуть отодвинулся: вроде бы, ему удалось скрыть свою собственную повышенную заинтересованность. — Тогда я… я достану! — сияя глазами цвета лаванды, сбивчиво затараторила Фрезия. — Ты раздевайся, а я сейчас. — Раздеваться?.. — у Байтраста спёрло дыханье. Среди своих недостатков он никогда бы не назвал «трусость», да и сам считал себя довольно смелым мужчиной, однако столь провокационная просьба любимой девушки даже из его крепкой груди выбила воздух. — Да, до рубашки, — кивнула радостная Фрезия. — С б-брюками потом разберусь, а сейчас хочу… хочу посмотреть пиджак. — До рубашки, значит… — вмиг ставшими будто неродными руками Байтраст потянулся к шейному платку. Узел поддался легко, а вот стучащее сердце и разлившийся по скулам румянец подчиняться отказывались. — Пиджак почти готов, думаю, тебе понравится, — Фрезия ещё раз улыбнулась и поднялась на ноги. Шелест её лиловой юбки и торопливые шаги заглушил бубнёж телевизора. Тихо скрипнула дверца шкафа, хлопнул ящик. Стягивавший жилет Байтраст внимательно следил за ней, и вскоре Фрезия обернулась, сжимая под мышкой шкатулку со швейными инструментами и свёрток бирюзовой ткани. Поддавшись порыву, Байтраст поднялся с пола. — Я… я не… не знала твой размер, поэтому может быть чуть великоват, — смущаясь, Фрезия развернула пиджак и направилась к Байтрасту. — Я прямо сейчас и подгоню его. Э-это быстро. — Мне некуда спешить, — горячая, как уголёк, улыбка Байтраста сделала своё дело, и теперь настала очередь Фрезии вспыхнуть смущением. Пряча персиковые щёки в шерстяных складках, она подошла вплотную и выставила растянутый пиджак. Сильная мужская рука аккуратно пролезла в рукав; затем вторая. Нежные женские ладони разгладили складки на спине, поправили сбившийся двубортный воротник. Хорошо, что она не успела подкорректировать его форму до прихода Байтраста — вживую всё оказалось куда наглядней. — Давно это было — примерка одежды, — протянул Байтраст. — С тех пор, как выдали форму в академии, мне не шили на заказ. Опустив взгляд, он видел бирюзовую, чуть переливающуюся фланелью ткань, белый пунктир мыльной разметки. «Забавно, — хмыкнул он про себя. — И кто вообще придумал размечать мылом?» Пиджак сидел довольно удобно, невзирая на то, что некоторые швы всё ещё пушились необработанными краями, а рукава пристёгивались торчащими иголками. Кое-где ещё напрашивалось подогнать размер, но в целом Фрезия попала на удивление точно. — Будто и правда на меня шила… — неосознанно проговорил Байтраст. — К-конечно, на тебя, — улыбнулась Фрезия, подминая ткань для будущей вытачки. Байтраст чуть вздрогнул: он, что, сказал это вслух? — Ха, пусть только эта надменная белошвейка передумает насчёт моей кандидатуры! — нахмурив брови, он показно фыркнул: самонадеянный нрав королевского модельера не выветрился из памяти до сих пор. — Конечно, нет! — Фрезия вытащила изо рта сжатую губами иглу. — Бонни Лавик ведь обещала, — одно аккуратное скольжение, и подогнанный рукав сел как влитой. — К тому же… мне бы очень хотелось видеть именно тебя… пред… представляющим мою… Скулы обрызгало румянцем, и Байтраст потянулся в болезненной попытке стереть его. Но едва рука согнулась в локте, как засевшие в ткани иголки язвительно ужалили его. — С-стой!.. Не шевелись! — испуганно хлопнула глазами Фрезия. — Я п-пока ещё учусь, так что может колоться. — Ничего. Мне не больно, — тепло улыбнулся Байтраст, сверху-вниз глядя на её взволнованное милое личико. Вспыхнувшая было тревога Фрезии быстро прошла, но её место заняло другое волнение. Чувствуя, как трепещет в груди сердце, Фрезия выудила из шкатулки ещё одну иголку и аккуратно воткнула в ткань. Образовалась небольшая складка, и тонкие пальцы, гладя, принялись медленно растягивать её. — Знаешь, я… — утюжа ладошкой ткань, Фрезия не находила в себе сил поднять смущённый взгляд. — Мне нравится шить, и при… придумывать мужскую одежду оказалось интересно. Но… осознание того, что именно на тебя… что ты наденешь её и покажешь лю-людям… Нет, не так… — Фрезия снова и снова гладила по складке на груди Байтраста, и вот уже ладошка разожглась покусывающим теплом. — П-просто… мне кажется… будто я шью специально для те… для тебя. И это не то же самое, что шить просто так. И осознание этого делает меня… по-настоящему счастливой. Фрезия раскраснелась, как переспелый томат, дыхание застряло в горле, будто она готовилась нырнуть — да она уже нырнула! А Байтраст… До одури боясь спугнуть столь неожиданно свалившееся на него, но не менее долгожданное признание, он накрыл ладошку Фрезии своей. Зубы стиснулись непроизвольно — в изматывающей попытке сдержать то, что теперь так отчаянно рвалось из груди. Желание «брать города» ослепляло, и только страх испугать держал непослушный дух в узде. Но страх — верный спутник рассудительных; Байтраст же, невзирая на свой острый ум, всё же предпочитал действовать. Аккуратно поймав смятенный, окаймлённый румянцем взгляд, Байтраст чуть подался вперёд. Как она поведёт себя? Отстранится? Заплачет? Но Фрезия не сделала ничего из его опасений. Почти забыв, как дышать, она застыла и трепещущей пташкой смотрела на него, запрокинув голову, не в силах ни отвести взор, ни закрыть глаза. Она прекрасно знала, что может следовать в таких случаях, но вот ни сил, ни опыта на то, чтобы отыграть свою партию, у неё не было. Но Байтраст и не нуждался в этом. Склонившись ещё сильнее, он уже приподнял руки для объятий, когда воткнутые в пиджак иголки сделали своё дело. Байтраст вздрогнул; не знавшая, в чём дело, Фрезия смутилась, чуть отступив. Идеальный момент стремительно крошился, и, будто в насмешку, становилось предельно ясно: если он замешкается ещё мгновение — провала не избежать. Эх, пан или пропал! Заранее готовый ко всему, Байтраст потянулся вперёд. Где-то на излёте мелькнула мысль, что если он прижмёт к себе Фрезию, то её тоже настигнут иголки, и, мгновенное, пришло решение. Фрезия вздрогнула, когда две широкие горячие ладони обняли её лицо, а в губы впечатался первый за обе жизни поцелуй. Настойчивый, стремительный, но всё же аккуратный. И пусть этикет порицал подобные вольности даже между обручёнными, Фрезия знала, что это куда более настоящее, чем все условности знати. А Байтраст, уже не воспринимая ни вгрызшиеся в плечи иглы, ни бодрый голос Иви Коллинз из телевизора, разрывался от внутреннего фейерверка чувств. И лишь одна-единственная мысль, с трудом пробившаяся через калейдоскоп эмоций, обозначилась чётче всего: любой ценой нужно добиться отпуска в академии и пулей нестись за благословением родителей Фрезии. Ещё дольше ждать свадьбы он теперь не в силах.