***
Лес был тёмен и глух. Отряд из пятидесяти семи человек и двоих Защитников продвигался вглубь на протяжении часа. До рассвета оставалось всего ничего, и именно это время считалось самым безопасным. Отряд возглавляли впереди идущие госпожа Ватенберг и главный охотник отряда — Эдвард Моузен. А замыкал процессию господин Аркаиэль и второй главный охотник — Клаус Брот. Они двигались быстро и так бесшумно, на сколько могли. Их целью было замеченное недалеко от поселения стадо ирканов. Эти животные были сокровищем для теперешнего мира. Их шкура могла долгое время сохранять тепло, а кости были хорошим строительным материалом: из него варили клей такой консистенции, что если попадёшь в него — вовек не выберешься. Но кровь животного, разбавленная человеческой, обладала самым ценным свойством — сильным лечебным эффектом — ещё один повод задуматься над тем, откуда же Ватенберг это знала, если не помнила, как получила эти знания. Отогнав на время лишние мысли, Ватенберг снова прислушалась. Отовсюду доносилось тихое завывание ветра в кронах деревьев, шорох травы, листвы, звук ломающихся маленьких веточек под ногами людей, стук собственного сердца, стук сердец людей вокруг неё, их прерывистое дыхание, вырывающееся облачками пара, тихие перешёптывания. Скрип кожаных одежд. Зов ирканов… Вот они! В метрах пятистах впереди. То же самое говорит и Градар. Он тоже их услышал. Подняв вверх кулак, Ватенберг отдала приказ остановиться. Люди без промедления собрались в круг, чтобы получить дальнейшие указания. — Ирканы в пятистах метрах от нас. Разделимся на две группы. Одни загонщики, другие ловцы. Загонщиками будем я, Эдвард и двадцать шесть человек, ловцами — господин Аркаиэль, Клаус и остальные двадцать семь человек. Запомните: если заметите подозрительную активность, сразу оповещайте глав. Будем надеяться, что сегодня всё пройдёт хорошо. Обведя собравшихся взглядом и не встретив какого-либо сопротивления или вопроса, Ватенберг кивнула и указала два направления, в которые направились отряды. Госпоже Ватенберг и Эдварду со своими людьми предстояло обойти стадо сзади, чтобы спугнуть ирканов в сторону отряда господина Аркаиэля. Обойти и распугать животных не должно составить никакого труда. Фактически всю работу Ватенберг оставила на Аркаиэля. Но и они не будут отставать. Выстроившись цепочкой, отряд Ватенберг небольшими факелами распугал дичь так, что та галопом понеслась в нужную сторону. В дело тут же пошло бесшумное оружие: холодное и луки. Всё же не должен весь лес слышать, как люди здесь охотятся. Это сразу привлечёт внимание монстров. Лучше бы Ватенберг о них не думала…***
Отряд Аркаиэля стоически выдерживал натиск дичи. Прирезать, конечно, удавалось не всех, но на земле лежало уже достаточное количество трупов ирканов, чтобы уже можно было идти в обратный путь. Здесь-то Аркаиэль и почуял неладное. Три монстра на большой скорости приближались к отряду Ватенберг. Нет, уже настигли.***
— Сомкнуть ряд! Палите в этих тварей не жалея стрел! Цельтесь в головы! — командовала Ватенберг, когда услышала приближение монстров. Это были неяды. Одна такая пятиметровая махина взмахнула своим длинным хвостом. Острый шип врезался в землю в опасной близости от Ватенберг, и та отскочила за дерево. Не так опасна пасть неяды, как её длинный хвост. Переведя дух, Ватенберг поняла, что твари потеряли её из виду, но тут же направились в сторону людей. Туда, откуда доносился звук выпускаемых стрел. Монстры отлично слышали и чуяли из-за отсутствия глаз. Воспользовавшись этим, Ватенберг, переломив ствол ближайшего дерева, обрушила его. Громкий звук отвлёк неяд. Одна за это поплатилась: сразу несколько стрел пронзили её череп. Туша завалилась на собственные лапы и замерла. Ещё двоих сдерживала Ватенберг. Она уворачивалась. Запрыгивала на спину одной, чтобы другая невольно попадала острым шипом по спине первой. Монстры рычали и выли. Все трое крутились волчком. Двое — чтобы убить, и одна — чтобы дождаться Аркаиэля. Он не заставил долго ждать. Обрушился на спину одной твари в мощном прыжке. Прижал к земле, но та скинула его. Взметнулся хвост. Раздался свист, затем удар. В последний момент Аркаиэль откатился в сторону и шип врезался в землю. У Ватенберг дела шли ещё хуже. У её отряда закончились стрелы. У подоспевших на помощь — тоже. Она крикнула не выходить из защитного круга, потому что в подобной позиции обороняться холодным оружием так будет удобней. Люди прижались друг к другу, ожидая нападения каждую секунду. Тварь была быстрой. Ватенберг еле успевала отскакивать из-под хвоста. Вот снова шип ударился об землю. Прыжок в сторону. Клацнула пасть — слишком близко. Снова хвост — и точно в цель, но по касательной. Кожу Ватенберг обожгло острой болью: поперёк живота красовался огромный и глубокий след. А тварь всё наступала. — Госпожа Ватенберг! — раздался громкий вопль Эдварда. Он больше не мог смотреть на то, как погибает его любовь и принял решение. Он думал, что сможет помочь или хотя бы отвлечь. Он кричал, визжал и пускал стрелы, которые смог вытащить из ближайших туш ирканов. И всё случилось быстро. Неяда переключилась на более раздражающую жертву. Ринулась к ней. Подняла хвост и… — Эдвард! — крикнула Ватенберг и в последний момент, вдруг оказавшись рядом, оттолкнула его. Проломив рёбра, острый шип проткнул насквозь сердце госпожи. Вздёрнув на хвосте тело, неяда содрала его клыками и проглотила. Ватенберг была съедена.