Начало новой истории (Миры Ар)

Эктори, взобравшись по выдвижным ступеням в маленький обтекаемый космический кораблик, способный пролететь даже по узким улочкам, но, как и всё в Империи, поражающий простором изнутри, села за столик напротив Хафэра, как всегда уткнувшегося в книгу. Форма Академии, как показалось Эктори, кричавшая о знатном происхождении носивших её господ, меркла и выглядела простеньким костюмчиком на фоне белого с золотой вышивкой, с многослойными наплечниками, на одном ряде которых красовалась печать с девятиконечной звездой, наряда Императора. Эктори не без удовольствия отметила, что вместе они будут хорошо смотреться, представила, как сможет надевать изящные платьица, тратить деньги на вкусности, ни в чём себе не отказывая. Она зажмурилась, стараясь избавиться от соблазна, перевела взгляд с сосредоточенного личика Хафэра на Советника, дававшего какие-то указания Гэо. Хотя для Имперцев внешнее сходство имеет малое значение, она поняла - отец и сын, вероятно, старик-советник в свои лучшие ходы выглядел так же, как Гэо сейчас. . . . Советник тихо шепнул своему сыну, послушно склонившемуся, словно выражая почтение: - За девчонкой тоже следи, если пацан помрёт, посадим её. - Так я не обознался? Но зачем её, не проще ли найти новый род? - Она мне нравится, она беспокоится за собственную шкуру, это хорошо. - Прошу прощения, но я не понимаю. - Дурак, значит. Оставив опешившего Гэо, Советник взошёл на борт, занял свободное кресло, поближе к Эктори. Только корабль оторвался от взлётной площадки, Хафэр поднял взгляд от книги, с каким-то высокомерием, заносчивостью или может быть насторожённостью, посмотрел на Советника, спросил: - Вы выяснили про упыря? - Господин Корэр, не так уж и просто разобраться во всех механизмах, которые соорудили для изучения этих тварей. В них разбирались-то всего двое - тот бесчестный предатель, которого Вы саморучно обезглавили и Ваш брат, - увидев, как Хафэр сжал зубы, недовольно нахмурился, Советник, изобразив покорность верного слуги, продолжил: - Я знаю, какие чувства Вы к нему питаете, но он, пожалуй, единственный, кто смог бы удовлетворить Вашу просьбу в кратчайшие сроки. - Его нет! - Да, конечно. Но его работы ещё живы, если бы он только писал более подробные инструкции и отчёты... Он ведь многое выяснил об этих кровососущих в последнее время, как же жаль, что последние его записи не читаемы, что он так и не научился писать во второй раз. - Хватит, остановитесь! Или я сочту, что Вы поддерживаете его, что Вы на его стороне. - Нет, что Вы! Он хотел разрушить Империю, а это - дело всей моей жизни. - Не отходите от темы. Вы выяснили что-нибудь об образце? С кем скрестилось их племя? - В том-то и дело. Возможно, в расчётах ошибка, но ни с кем. - Нам попался древний идиот? - Нет. Если судить по слюне этой твари, то оно кровью чище не только новых чистокровных, но и древних. - Что значит "чище"? - Вы знаете, что эти твари произошли от маленькой кучки особей, от двадцати до сорока, и, чтобы избежать вымирания, они скрещивались с другими видами, строение-то у них позволяет. Нас, конечно, не трогали, но суть не в этом. Ныне существующие поколения имеют хотя бы малую долю примесей, а здесь почти идеально чисто. - Новообращённый? - Шутите? Это Вы своих книжек начитались. Обратиться нельзя. - Тогда что? - Не знаю, будем разбираться. Порой так не хватает совета Вашего отца, он знал про наши миры, как никто другой. Хафэр кивнул. Эктори отвернулась, пытаясь вспомнить, что она знает об упырях, но мысли не шли в голову. Эти твари питаются чужими этэ, опустошая фэтэ, высасывая из него кровь, словно сок. Но тот мертвец совсем не походил на выпитого, его словно рвал дикий зверь. Непонятно, почему в голове Эктори всплыли слова: "Я Нэсу, я принесу тебе смерть". "Кто такие эти Нэсу? Думай думу, голова, шапку куплю!". Не без труда она, наконец, вспомнила - это Несущие смерть, именно этим красивым названием именуют себя отвратительные упыри. . . . Встречавший их слуга поклонился, помог Эктори снять лёгкую накидку, принял от Хафэра плащ. Когда они вошли в большой, богато обставленный особняк, Эктори, к собственному удивлению, не испытала ничего, кроме чувства обыденности: потолки с искусной росписью не впечатляли, каменные статуи с золотыми элементами казались скучными, мозаика на полу была красива, но не более. Увидев разочарование в глазах Эктори, Хафэр усмехнулся: - Терпи, ты ещё хозяев не видела. - Аристократы обыкновенные, ничем не отличаются ото всех других и гордятся этим, - буркнула Эктори, предложила, не питая надежд: - Может, ну это всё? Давай, просто пошляемся по мирам? Хафэр кивнул на Советника, который, как только вошёл, направился куда-то по боковому коридору, сообщил печально: - Я всеми конечностями за, но не вариант. Эктори нехотя пошла рядом с Хафэром в парадную залу. Там им пришлось улыбаться, кланяться, отвечать на какую-то бессмысленную, но обязательную чепуху. Раскланиваясь со всё новыми разряженными господами, повторяя из раза в раз: "Очень приятно, моё имя Ар, буду рада новым встречам!", всё больше убеждалась, что она не любит торжественные вечера и никогда не любила. Когда поток желавших засвидетельствовать своё почтение Императору и его спутнице, наконец, кончился, она тихо спросила у Хафэра: - Чего они все лезут к нам? Словно наше появление - главное событие вечера. - Так и есть. Я впервые выхожу в свет как правитель. - А чем ты до этого занимался? Почти полхода прошло. - С делами разбирался. У Империи не только сменился правитель, но и многие регионы вышли из-под её власти. Для центра, привыкшего получать ресурсы с подконтрольных земель, было не очень удобно. - Как так? - Где-то к наместной власти пришли другие, где-то уже имеющиеся просто заявили, что выходят из-под "гнёта". - Как можно было не заметить заговор? Всё ведь произошло одновременно? Значит, кто-то должен был скоординировать. - Не притворяйся, что не знаешь. - Знаю! Но как можно было не заметить? - Мой брат, и правда, безумец, но не идиот. Как ни противно мне это признавать, но он сработал прекрасно. Он безумец, он делал много противоречащего законам Империи. Мало кто заметил странное в том, что он со своим смертным дружком мотались по колониям и днями напролёт шлялись по тамошним городам. - Даже отец?.. Ваш. - Он, кажется, всё знал и понимал, он всегда всё знает, словно бы его приняла сама Книга Судеб, но ему что-то надо было. - Смыться. - Он не такой, он ответственный! Эктори неопределённо пожала плечами, сменила тему, вспомнив о Книге: - Ты, помнится, говорил, что всё должно оплачиваться. - Не помню такого. - Это неважно. Знаешь, что я хочу получить, за то, что нахожусь здесь? - Приглашение с подписью Императора. - Нет, это за то, что я пришла. А за моё пребывание дай мне кое-что спросить у Книги. - Не лезь к ней, сожрёт. - Ну, это уже моё дело. Ты, главное, мне с ней повидаться дай. - Советника завтра не будет. Эктори хихикнула. Хафэр обернулся, услышав лёгкие шаги за спиной. Девушка в красно-синем костюме обиженно надула губки, подошла к Хафэру, положив руку ему на плечо, сказала: - Ну, вот почему нельзя хоть раз сделать вид, что не заметил? Порадовать меня, что вот ведь какая молодец, к самому Императору подкралась незамеченной. - Нет. - Нет? Ты представляешь? - обратилась она к Эктори, потом театрально всплеснула руками. - Ой! А мы совсем не знакомы. Ну, да не будем ждать, пока нас друг другу представят, я Тиллери. Она сняла тёмно-синий беретик, такого же цвета, как её волосы, исполнила забавную пародию на имперский поклон. - Моё имя Ар. - Не та ли самая Ар? Тогда понятно, почему тебе удалось разговорить нашего молчаливого Императора. Знаешь, а я тебя по-другому представляла, но ты, оказывается, такая миленькая... Ой, прости, я часто говорю то, что думаю. Надо избавляться от этой привычки. Эктори растерянно посмотрела на Хафэра, тот махнув рукой, шепнул: - Поболтай с ней до первого танца, тебе будет полезно. - До какого ещё первого танца?! - возмутилась Эктори. - Я совсем не умею танцевать... Хафэр не дослушав, ушёл, оставив её с этой страной Тиллери. - Я знаю, - хохотнула Тиллери, - вы никогда не лжёте, так что скажи мне, как тебе мой наряд? Эктори обратила внимание на обтягивающие кожаные сапоги чуть выше колена, на объёмные шорты, состоящие из порезанной на ленты тёмно-синей плотной ткани и переливающейся ярко-красной подклады, которые она поначалу приняла за очень короткую юбку, на прямой пиджак с мягкими валиками на плечах, на лёгкий берет, явно имеющий только декоративное назначение. Вся эта одежда была пародией на мужскую моду прошлого тысячного хода. Единственное, что выбивалось из образа - оптические очки, такие носили только в первое тысячеходие от создания миров. - Весьма... эксцентрично, - кое-как нашлась с ответом Эктори. - Я бы на твоём месте сказала эпатажно, но эксцентрично тоже пойдёт. Выйдем на балкон, а то они смотрят и слушают, а потом по отрывкам нашего разговора будут строить догадки одна страшнее другой. Эктори кивнула, пошла следом за чудаковатой Тиллери. При виде них все приветливо кланялись, учтиво уступали дорогу. . . . - Знаешь, а ты довольно миленькая, я уже говорила это. Я представляла тебя иначе. Вот и верь после этого слухам, - хохотнула Тиллери, усевшись на каменные перила балкона. Эктори подошла ближе, оглядела расстилавшийся перед особняком сад, засаженный деревьями с багряной листвой, спросила: - Что это значит? - Ты не появлялась в светском обществе ещё с тех времён, когда... Когда объявилась Вампирская принцесса, мы так Упырей называем. Говорили, что ты побывала и в Мире Мёртвых, и в центре Мирозданья, но в основном сопровождала своего двинутого брата в его бесчисленных завоеваниях, говорят, вы вместе жгли и разоряли города... Но теперь, глядя на твоё личико, я понимаю, что, может, это и правда, но ты совсем не монстр, обычная девочка. - Чего это я обычная? Может, я страшный монстр, убивающий, стоит ему только попасться на глаза? - полу-шутя спросила Эктори, состроив устрашающую гримаску. - Я художник, пишу на заказ в свободное время. И как же много я видела "героев", упивавшихся страданиями других, скрывавших жестокость за маской добродетели, что могу понять по лицу, таков ли тот, кто предо мной стоит. - Ого! - Правда, у вас говорят, что истинную натуру можно понять только по глазам. Почему? Эктори пожала плечами, Тиллери продолжила: - А они тебя выдают. Я когда тебя увидела, подумала: "Неужели, наш бука Император нашёл себе девушку?". А потом ты представилась, я увидела глаза и поняла, что ты та самая девчонка с длиннющими красными косами, что всегда бегала в розовеньких кружевных платьицах, единственная, с кем Корэр общался по собственной воле, - Тиллери взглянула на Эктори. - А что с твоими косами? Они были такими красивыми, и ещё эта чёлочка на половину лица... Почему у тебя волосы белые? Эктори пожала плечами. - Они сами побелели? - не унималась Тиллери. - Вроде как, - решилась ответить Эктори, рассчитывая, что у неё всё равно не получится солгать, - да. - Как интересно! - сняла очки, протянула Эктори. - Померь. - Я хорошо вижу, зачем мне? Это же твои... - А они не для того, чтобы лучше видеть, ты померь и всё поймёшь. Эктори, немного опасаясь, надела очки, вздрогнула: окружающий её мир был блёклым и плоским. Насыщенные, глубокие краски пропали. Теперь она даже не могла разглядеть волосинки в причёсках дам, не говоря уже о листве на деревьях у видимого края земли. Тиллери сказала серьёзно: - Такое зрение считается хорошим, упыри вот видят ещё хуже, ну да они живут во тьме, им не надо. - Мне не нравится такой мир, - Эктори вернула очки. - Да, у вас, арий, превосходные зрение и слух, и вы не задумываетесь о том, что может быть иначе. - Если иначе - это вот так, то оно и не нужно. Ты ведь носишь очки, чтобы тоже видеть... нормально, но зачем? - Вам хорошо... У вас просто хорошее зрение, а я одна из тех, кого называют Избранными Судьбой, я вижу этэ, ещё не отделённые от фэтэ, я вижу обрывки чужих судеб. - И что в этом плохого? - Ничего, кроме того, что этэ собирает в себя частички прошлых воплощений, и вот это произвольное сборище образов не всегда приятное зрелище, по нему можно понять, кем тот, кто стоит перед тобой, был в прошлой жизни, кто он есть и кем будет. Эктори взглянула в тёмно-фиолетовые глаза Тиллери, у неё был вопрос, если уж она видит: "Кем была, есть и будет Ар?". Но это было слишком эгоистично - думать о собственных заморочках, когда тебе изливают чувства, возможно, скрываемые ото всех на протяжении долгих лет. Тиллери замолчала. Она, словно прочитав мысли, заглянула в холодно-зелёные глаза Эктори. Беловолосая испуганно вздрогнула, на неё смотрели уже не глаза, а два золотых диска, заполнивших и зрачки, и радужку. Тиллери расхохоталась: - У тебя прекрасное этэ! Я такую красоту видела только у твоего безумного братца, когда у него ещё оба глаза были на месте. Только вот твоя Судьба сказала, чтобы я не лезла. Она у тебя изменится, этого не избежать, за это уже заплачено Судьбами тысяч. Но как же ты прекрасна! Не сочти за сумасшедшую - я художник, это намного хуже. Я хочу написать твой портрет, твой, а потом и твоих братьев. Я ещё не смотрела так на Корэра, но уверена, там тоже будет нечто особенное! - Но... - нерешительно возразила Эктори. - Говорят, что наш брат мёртв, ты не сможешь написать портреты всех троих. - И это говорит мне та, кто сопровождал Императора в Мир Мёртвых? О, кстати, зачем отец потащил в те опасные места младшую дочурку? - На всё есть свои причины. - Ну, расскажи, расскажи, зачем? Что вы там делали? Эктори не знала, как бы отвязаться, она не может лгать, но и правду сказать нельзя... Ей стёрли память, чтобы уберечь? Но от этого ещё больше проблем, теперь она не знает, с кем и о чём говорить нельзя. Наверняка она уже наболтала лишнего... Хафэр, появившийся в дверном проёме, показался для Эктори спасением, она коротко шагнула ему навстречу. - Я говорил пообщаться с ней, а не сбегать, чтобы потом ещё и искать пришлось, - сказал Хафэр с некоторым недовольством. Эктори, ничего не ответив, подошла к нему. Оглянулась на устроившуюся на перилах Тиллери, подняла взгляд на безоблачное ночное небо. Неожиданно лицо её просияло. Эктори вернулась обратно, не спрашивая и не дожидаясь дозволения, забрала у Тиллери очки, на все вопросы отмахнулась, уставилась куда-то вдаль. - Пожалуй, это то, что я видела днём, - сказала она, довольно улыбнувшись, вернула очки. - Забавно, что-то, что мы видим и днём, другим открывается только ночью. . . . В зале играла неспешная музыка. Хафэр ввёл Эктори в середину круга, слегка поклонился высокому стройному юноше и маленькой девушке, явно дожидавшихся их, сказал еле слышно: - Господин Уд-и-у, пятый ребёнок местного управителя, а имя моей спутницы Ар. - Мой отец король, а не какой-то там управитель! - возмутился юноша. Эктори спросила, стараясь изобразить кротость: - А почему господин Удиу не вышел нас встретить? Ему ведь, как представителю хозяина, вроде, положено. Хафэр, слегка потянув её за руку, заставив подойти ближе, сказал довольно громко: - У юного господина нет чувства времени, он вечно опаздывает. - Во-первых, госпожа Ар, моё имя произносится как Уд-и-у - оно составное, - обиженно начал Уд-и-у, - что касается Вас, господин Император, я хотя бы не пропускаю важные события. Где были Вы, когда пала ваша несравненная, великая и всё могущая Империя? - Учился, - ответил Хафэр и в глазах его промелькнул нехороший блеск. Эктори положила руку Хафэру на плечо, он приобнял её за талию, отвернулся от недовольного принца. Музыка зазвучала громче, начался первый танец. Эктори, кое-как поспевая за Хафэром, невинно улыбнувшись, предупредила: - Если я оттопчу тебе ноги - никаких претензий. Я уже говорила, что не умею танцевать. Не знаю, был ли у меня учитель, или сбежал, как только увидел. - Не переживай. Ты думаешь, к чему я сапоги на платформе надел? Эктори опустила взгляд на обувь Хафэра - там была не только платформа, но и каблуки, высоче-енные, она бы такие надеть никогда не осмелилась. Кивнула: - А я-то думала, чего это мои глаза на уровне твоих, ты же, вроде, ниже был. - Зараза ты... Зачем я, по-твоему, тебе ботинки без каблука заказывал? Чтобы мы были хотя бы одного роста. А нет же, надо же высокую причёску сделать было, ты, конечно, соблюла традиции Империи... - Так ты из-за своего роста переживаешь, мальчик-облачко? Не парься, вырастешь ещё. Хафэр перехватил обеими руками Эктори за талию, покрутился так, что её ноги оторвались от пола, поставил обратно. Хафэр перехватил обеими руками Эктори за талию, покрутился так, что её ноги оторвались от пола, поставил обратно - Какое я тебе облачко? Не называй меня так - глупо это! - Но у тебя такие кучеряшки, мне даже завидно! Вот у меня бы были такие, я бы их и не заплетала. А ты их в Академии зачем-то постоянно прямишь... - Ещё и к волосам моим привязалась... Не нравится мне, когда меня облачком называют, и когда несерьёзно относятся, я ведь такой маленький и миленький, как куколка. А я Император! Мне скоро шестнадцать! Нет, конечно, до совершеннолетия ещё почти столько же, но я уже не ребёнок. Эктори печально вздохнула, кивнула понимающе. Они кружились некоторое время в молчании, то отходили от центра круга к краям, то возвращались обратно - менялись местами с другими парами танцевавших, вливаясь в общий поток. Среди мельтешащих пёстрых пятен Эктори заметила тёмно-синий беретик, вспомнила про звёзды, перевела взгляд на Хафэра, он тоже смотрел в сторону Тиллери. Увидев в его глазах вопрос, Эктори была уже готова рассказать о своём наблюдении, но Хафэр спросил совсем другое: - Что скажешь о своей новой знакомой? Эктори немного растерялась, но нашлась что ответить: - Миленькая болтунья. Чудаковатая, но так, слегка, в пределах нормы. - Много ты ей выболтала? - В основном она мне рассказывала, а я-то ничего не помню. Но, если бы помнила, наверное, всё бы рассказала. Во всяком случае, желание было. - Значит, хорошо, что не помнишь. Остерегайся её и не давай на этэ смотреть. Ей для этого разрешение нужно. - Поздно, она уже смотрела. А чего такого? - Да так, просто теперь она о тебе знает больше, чем ты о себе. Крести пальцы, чтобы она не стала твоим врагом. - Она-то? Врагом? - усмехнулась Эктори. - Ты, как ария, должна знать, что внешность - последнее, чему можно доверять. Беги от этой двинутой художницы, как от огня. Эктори понимающие кивнула, промолчала, но, не вытерпев, рассказала: - А знаешь, мне кажется, это тот же мир, где мы Скульптора оставили. Нет! Даже не кажется, я в этом уверена. Хафэр только вопросительно посмотрел. Она продолжила: - Я сначала думала, просто совпадение: бывают же планеты, внешне похожие настолько, что не отличить. Потом я вспомнила про небо - рисунок звёзд. Я бы и не заметила, ведь ночью их видно гораздо больше, но Тиллери мне дала свои очки, для обычного зрения. И, в общем... Та картинка, что была над домом Скульптора, немного искажённая у самого края неба. Хафэр кивнул, лицо его стало отрешённым. Под конец танца Эктори всё-таки оступилась, запутавшись в складках собственного платья, но Хафэр среагировал быстро, подхватил, пронёс на руках несколько шагов. Когда музыка стихла, он ушёл, наказав: - Стоять и ждать, ни шагу вправо, ни шагу влево. - А можно к столу со вкусностями? Я там конфеты видела, - Эктори состроила жалобную гримаску. - Тебе лишь бы сладости... Иди уж, но оттуда никуда. Эктори кивнула, величественно вышагивая, подошла к десертному столику, цапнула из вазочки штук пять конфет, сунула одну за щёку, потом заметила красивые пироженки, прихватил парочку. - Вижу, вам нравятся наши сладости, - услышала она знакомый голос. Эктори кивнула, проглотила разгрызенный орех, покрытый глазурью и шоколадом, ответила, обернувшись: - Очень, господин Уди-у. - Госпожа Ар, прошу, произносите моё имя правильно! - Я обязательно научусь, но знаете, довольно непривычно, когда гласная стоит за согласной, но они не читаются вместе. - В нашем языке в слогах сначала идут гласные, а потом согласные, поэтому они никогда не читаются вместе. - Да, я обязательно запомню! - Обязательно, госпожа Ар! Тем более, если хотите устроить своё будущее. Эктори хотела спросить: "К чему это он?", но решила, что это он и сам расскажет, он же о будущем заговорил. Спросила то, что не давало ей покоя: - Позвольте сменить тему, но почему Вы в чёрном? Вы же аристократ, сын местного правителя. - Я третий сын. А белое носят только те, кто наследует место от родителей. Меня отец, недолго думая, отправил на границы - служить. Поэтому я сменил цвет одежды, но мои сыновья будут ходить уже в белом, если военными станут. Эктори кивнула, сунула в рот конфету. Уд-и-у протянул ей ещё несколько, спросил: - Вам они очень нравятся, но эти орехи растут только у нас, а продают их по бешеным ценам. Хотите их есть хоть каждый день? Эктори подозрительно посмотрела: - В чём подвох? - Какой подвох?! Я говорю открыто. Выходите за меня. Эктори поперхнулась, покосилась на приятное лицо Уд-и-у: - И Вы станете из третьего в очереди на правление этим вашим королевством, вторым на Имперский престол? - Что Вы? Я третий сын, Вы третья дочь, мы просто прекрасно подходим друг другу. Вы очень красивы! - Я не третья дочь, я третий ребёнок, а Корэр второй, и он сейчас правит. - О, тогда это просто чудно! Если с ним вдруг что-нибудь случится, мы вдвоём просто прекрасно справимся с управлением государством. - Почему с ним должно что-то случиться? - Ну как же?! Он же не маг. Как бы вы ни пытались это скрыть, об отсутствии у него таланта знают все. А мы знаем ещё и о том, чем Вы занимались в последнее время. Если рассказать о том, что Вы составляли компанию своему безумному братцу в его жестоких завоеваниях, и рассказать никому не известные подробности. Какая молва о Вас пойдёт? Вас назовут жестокой, ведь то, что творил он, не укладывается в рамки морали современного общества. И Вас здесь, в высших кругах, осудят, а некоторые, теперь уже бывшие аристократы, Вас найдут, и ждёт Вас их месть. Эктори вздрогнула, пальцем погладила Сайму по голове. "Отравить, и этого мальчишку, и всю правящую семью!" Хафэр, показавшийся в дверном проёме, опять был спасителем. Уд-и-у взглянул на Хафэра, подшагнул к Эктори, наклонился к её уху: - Видите, недоволен, что я тут с Вами болтаю, нахохлился, как птенчик. Ну, да ладно, я предлагал решить с выгодой для всех, но Вы мне отказали. Теперь опасайтесь моих братьев, особенно младших, ведь у нас есть то, что сейчас необходимо Империи: информация, деньги и влияние. Эктори еле заметно кивнула. Уд-и-у улыбнулся, похлопал её по плечу: - Может, хоть станцуем, позже. Или просто свидимся. Только обещайте! И я сделаю всё, чтобы отговорить отца объявлять войну Империи. Вы этого не осилите. - Обещаю, ещё свидимся... - И станцуем. - И станцуем...