Такой разный взгляд

      Приграничный шахтёрский городок, состоящий из тридцати двух почти одинаковых одноэтажных домиков на одну-две комнаты, а также одного здания, исполняющего роль ратуши, в котором имелись один зал для собраний и несколько спален-рабочих кабинетов, почти не был заселён. Пони Кристальной Империи, понёсшие большие потери во время Грифоньей Войны, расселялись из защищённой столицы по периферийным поселениям, но не спешили возвращаться сюда, ограничившись приведением строений в приличный вид и отправкой временного гарнизона, сменяющегося раз в половину месяца.       В городке имелись запасы еды, кое-какое вооружение, лекарства, постельные принадлежности и посуда. Комендант, в обязанности коего входило патрулирование окрестностей и отправка сообщения в столицу в случае обнаружения противника, без споров и возражений выделил часть имущества со складов по требованию принцессы: всё же главу целителей пони уважали не просто на словах. Впрочем, это не помешало ему составить отчёт, а затем и отправить его в главный штаб вместе с посыльным пегасом…       Несмотря на то, что благодаря Хоуп пони оказали гостеприимство рою и стаям, в дома пришлось селиться целыми группами: приоритет, разумеется, отдавался щенкам и сукам, после перехода наиболее сильно нуждающимся в отдыхе и минимальном комфорте, тогда как кобели часто предпочитали просто зарываться в снег рядом со стенами. Кризалис был предоставлен отдельный двухкомнатный «особняк», обставленный мебелью из грибных досок, с магическими светильниками, занавесками и одеялами (её сожителями стали двое перевёртышей-воинов, что замаскировались под закрытые сундучки, ну и, разумеется, Аксель, исполняющий роль дворецкого).       …Принцесса Рэдиэнт не стала откладывать дела в долгий ящик, а потому едва только вопрос с расселением и кормёжкой был решён — приступила к опросу королевы чейнджлингов, желая составить наиболее полное личное мнение о своих новоявленных подопечных. Вообще то, что она столь быстро сориентировалась и принялась решать проблемы, впечатлило мать роя, добавив несколько воображаемых камушков на чашу правильности сделанного выбора. И пусть ей хотелось бы выставить свой народ в наиболее благоприятном свете, но опыт подсказывал, что сиюминутная польза не перекроет вреда, который может нанести невовремя раскрывшаяся правда.       …Для разговоров они встречались в одном из помещений ратуши, где устраивались за столом с кружками грибного чая, после чего золотистая единорожка озвучивала вопросы и, выслушав ответы, поясняла некоторые особенности жизни Кристальной Империи. Не то чтобы последнее было столь уж сильно необходимо, всё же память предшественниц давала достаточно информации о вещах, с которыми им доводилось сталкиваться, но односторонний диалог не позволил бы создать сколь-нибудь доверительных отношений. Впрочем, несмотря на некую иллюзию наивности, окружающую целительницу, будто облако, из-за чего от неё подсознательно не ощущалось угрозы, не стоило забывать, что она — опытнейший целитель, переживший войну и долгую осаду.       …       — Должна признать, что никак не ожидала узнать историю становления целого народа, одновременно похожего и непохожего на пони, да ещё со времён зарождения разумности, — поставив последнюю точку в очередном исписанном свитке, Хоуп, сидящая с одной стороны тяжёлого грибного стола, имеющего форму вытянутого овала, посмотрела на свою собеседницу, спокойно восседающую на плоской подушке напротив. — Вы, чейнджлинги, по-настоящему удивительные существа.       За окном уже царила ночь, освещаемая серебристой луной, подвывал холодный северный ветер. Внутри же царили тепло и яркий жёлтый свет, источаемые кристаллами, закреплёнными на стенах и потолке.       — Ты хотела сказать — жуткие, — поправила её Кризалис, своими размерами уже сейчас напоминающая когда-то гостившую в Кристальной Империи принцессу ночи, но имеющая матово-чёрный хитин вместо шёрстки, зелёные гриву и хвост, кажущуюся худощавость, зелёные глаза с щелевидными зрачками.       Королева роя отличалась от своих подданных, рядовых особей, не только размерами, но и строением некоторых органов. Впрочем, Рэдиэнт подозревала, что благодаря их таланту к перевоплощениям, любой перевёртыш мог бы скопировать облик своей правительницы. Однако же в данном случае заявление, что внешность — не главное, имело особенное значение: магическое обследование показало, что сами клетки Кризалис отличаются от её сородичей так, словно она — отдельный подвид, шагнувший на более высокую ступень развития (как аликорн в сравнении с пони).       — Ох… Я сказала именно то, что хотела, — закатив глаза к потолку, золотистая единорожка сдула со лба чёлку. — Поверь, мне приходилось видеть действительно жуткие вещи… о которых совершенно не хочется вспоминать. Скажи лучше, почему ты настолько мне доверяешь?       — Потому что ты — особенная? — предположила королева, немигающим взглядом изучая мордочку принцессы.       — Ты у меня спрашиваешь? — целительница фыркнула. — Мне было бы приятнее, если бы это прозвучало как утверждение.       — Потому что ты — особенная, — совершенно спокойно заявила перевёртыш.       — Не смешно, — проворчала Хоуп, доставая из-под стола новый свиток, чтобы закрепить его на специальном держателе.       — Я и не шучу, — возразила Кризалис. — Пусть до момента нашей встречи мне приходилось ориентироваться на чужое мнение, но сделанные мной выводы оказались верными. Ты ведь хотела помочь моему рою, провести исследования… но никак не брать на себя ответственность за два народа. Однако же услышав мою клятву — изменила своё мнение и теперь решаешь проблемы, изначально тебя никак не касавшиеся. Почему?       — Просто… — Рэдиэнт прикусила нижнюю губу, посмотрела на чистый свиток и отложила графитовую палочку, которой собиралась писать. — Возможно… я увидела в тебе и твоих спутниках себя и свой народ, если бы нам повезло чуточку меньше?       — Ты у меня спрашиваешь? — повторила недавние слова собеседницы королева. — Можешь не отвечать. Меня более чем устраивают действия, а не слова.       — Считай, что я стараюсь искупить вину… и закроем эту тему, — золотистая единорожка вздохнула. — Когда ты планируешь сделать свою первую кладку? Я бы хотела наблюдать весь процесс развития с момента вылупления. Возможно, тогда мне удастся понять то, как решить вашу проблему с магией.       — Может быть, тогда следует наблюдать процесс с момента зачатия? — обнажив кончики клыков, предложила перевёртыш, в голосе которой послышались игривые нотки.       — Возможно, — ничуть не смутилась Хоуп. — Но мне кажется, что будет правильнее в первый раз оставить процесс более интимным. Когда у тебя будет больше опыта — я обязательно воспользуюсь предложением.       Последние слова принцесса подкрепила одобрительной улыбкой, а затем ещё и подмигнула, заставив свою собеседницу поперхнуться следующими словами. Впрочем, надолго молчание не затянулось, и Рэдиэнт перевела тему:       — Я обдумала твоё заявление о том, что чейнджлинги способны производить вещества с самым разным составом… если имеют образец и необходимые элементы. Думаю, эту информацию следует придержать, чтобы не вызвать преждевременного недовольства со стороны алхимиков: они трепетно хранят свои секреты и совершенствуют мастерство, так что могут принять за угрозу существ, способных заменить целые лаборатории. С другой стороны, сами мы не можем не использовать такое преимущество, а потому я уже заказала набор наиболее полезных составов. В том числе — лечебных.       — Завтра я назову чейнджлингов, которые будут исполнять роль алхимической лаборатории, — неспешно кивнула мать роя, после чего на всякий случай пояснила: — Мои сородичи не позволят мне лично испытывать на себе потенциально опасные вещества. Пусть даже у меня наиболее высокие шансы пережить любое отравление.       — Я бы не стала предлагать яды, — золотистая единорожка вздохнула. — Но я понимаю их доводы. Когда ты планируешь вернуться к плану переселения?       — Когда того пожелает моя королева, — с тщательно отмеренной долей иронии ответила Кризалис, в глубине души испытавшая двойственные чувства из-за мысли, что тот же Аксель может повторять это сочетание слов из желания поиздеваться над подопечной.       — Тогда… отправляемся завтра, — решительно заявила целительница, после чего усмехнулась и уточнила: — Что, неужели ты не готова?       — Нам понадобится минимум пара месяцев, чтобы вырастить пополнение роя, — призналась королева, чувствуя лёгкую досаду от того, что её буквально ткнули носом в совершённую ошибку.       — Тогда… рассчитывай минимум на полгода, — не стала концентрировать внимания на промашке собеседницы Хоуп. — Я договорюсь о поставках еды, возможно, даже привлеку кого-нибудь из своих учеников. Впрочем, нужно будет продемонстрировать полезность роя и стай, чтобы мою авантюру не считали пустой тратой ресурсов. Моего влияния, конечно, должно хватить, но кредит доверия не хотелось бы тратить вот так просто.       — Алмазные псы могут восстановить и расширить шахты — для них эта работа будет в радость, — перевёртыш немного помолчала, после чего добавила: — Кроме того, рой может обеспечить быстрый обмен сообщениями между поселениями. Достаточно одного чейнджлинга на город. Возможно, на таких условиях королева Аморе согласится терпеть наше присутствие?       — Возможно… — Рэдиэнт нахмурилась и опустила взгляд к столу, а после непродолжительного молчания коротко кивнула. — Я обговорю этот вопрос. И, Кризалис, возможно, нам понадобится помощь кого-то из твоих подданных…       — Твоих подданных, — напомнила королева настойчивым тоном, на что была удостоена хмурого зырка из-под насупленных бровей.       — …Возможно, нам понадобится помощь чейнджлингов, чтобы создать артефактный аналог вашего способа дальней связи, — выбрав компромиссное решение, заявила золотистая единорожка. — В конце концов, раз уж в планах роя переселение, то было бы неправильно оставлять столь важную нишу услуг никем незанятой.       — Иными словами — если бы рой решил интегрироваться в общество, то нам бы оставили роль ходячих передатчиков? — проявила удивление правительница перевёртышей. — С трудом верится в подобное. Кристальная Империя слишком хорошо известна тем, что ваши мастера любое действие стараются завязать на артефакты. Да и не стали бы пони столь важную вещь, как контроль информации, передавать в чужие копыта.       — Ну, вообще-то у нас уже есть артефакты для дальней связи, — задумчиво изрекла целительница, постукивая правым передним копытцем по краю столешницы. — Но… это фактически уникальные предметы. Насколько же понимаю я — ваш способ общения проще и менее затратен в плане магии. Под предлогом его изучения можно добиться многих уступок как со стороны королевы, так и гильдии артефакторов.       — Я не возражаю, — решила закрыть тему Кризалис. — Если ты считаешь, что это принесёт пользу — пусть будет так. Зельями торговать, как я понимаю, мы не станем?       — Нет, — принцесса Кристальной Империи покачала головой. — Любое производство только для личного пользования.       — Тоже хорошо, — королева не стала дополнять, что после изучения всех доступных составов, ничто им не помешает устроить торговлю на новом месте жительства (в то, что их станут слишком долго терпеть в Кристальной Империи, верилось с трудом). — Магия единорогов, в большинстве, моему виду не доступна. Можем ли мы рассчитывать на обучение колдовству?       — Пока что — нет, — ответила золотистая единорожка решительно. — Это вызовет слишком большое недовольство среди пони. Наша школа магии — самая большая ценность, которая у нас только есть. Даже алхимия не идёт ни в какое сравнение.       «Пока что, значит?», — отметила оговорку правительница перевёртышей, не став давить в этом направлении дальше.       Разговор, из обсуждения истории перешедший в планирование будущего, продолжился, затянувшись на всю ночь. Утром же, едва над горизонтом показалось солнце, сперва Аксель, воспользовавшийся заклинанием безмолвного общения, а затем и один из кристальных гвардейцев сообщили, что со стороны столицы приближается необычная туча…