1
12 августа 2021 г. в 02:04
Южный предел, Хали-бад, Гранд-Базар
- Это же обычай, девочки. Обычай! - Марша трещала, как сорока.
- Совершенно необязательный обычай, - я равнодушно отвернулась от окна и покрутила пальцем у виска. - Нашла время, Фейу.
- Ой, да все лучше, чем тухнуть в поместье. Можно подумать, ты предпочла бы смотреть, как психует Тир.
Пухлая матрона сопровождения раздраженно схлопнула веер, показывая всем видом, что она думает о южной жаре и прихотях взбалмошной молодежи. На ее переносице под белоснежным кади поблескивали бисеринки пота.
Из-за взорванной портальной сети мы застряли на Юге почти на декаду. Нетерпеливые сиры уже собрали вещи и служанок, но кернский портал еще не работал. Тиры расстарались и добыли подорожные на первый портал до Хаджа, но требовалось еще организовать транспорт в Керн, и, вкупе с клановыми проблемами, Кантора просто рвали на части Вестниками. Обстановка в поместье накалилась до предела. Поэтому, когда Марша потащила нас на рынок за южными сувенирами, мы с Фей не стали отказываться.
Фей-Фей справилась с покупками быстро.
- "Четыре сокровища"? - любопытная Марша тут же сунула нос в ее сверток, - Ву, ты влюбилась в школьного Учителя?
- Не терпится увидеть, что выберешь ты, Фейу, - сладко пропела я. - Тебе придется постараться. Нужно что-то действительно особенное, чтобы впечатлить наследника Тиров.
Марша раздраженно фыркнула, подхватила под ручку матрону и скрылась в ювелирной лавке.
Набор, который выбрала Фей, был действительно скромным. Более чем формальный подарок, сказала бы я. В качестве подношения будущему мужу - на грани пренебрежения. Псаки, да что же такое произошло между ними? Дома я точно вытрясу из нее все подробности.
- Вайю, ты ничего не купила...
Я скривилась. Настроения разглядывать безделушки не было от слова "совсем".
- Подождем в кофейне? - я потянула Фей в сторону небольшого заведения, из которого открывался хороший обзор, и вдруг в витрине примыкающей к нему лавки увидела ЕЁ.
Это был бы превосходный подарок. Идеальный. Эта вещь была создана для того, чтобы принадлежать лишь одному человеку. И, к сожалению, я этого человека знала. Очень близко.
"А почему бы и нет?" - я внезапно развеселилась. После Бель-Ле, шутка могла бы выйти отличная, да и нужно же как-то отблагодарить... за доброту, за ласку.
- Идем, Фей, - я решительно вошла в лавку.
Оценив нашу одежду и украшения, торговец сходу бухнул цену, раз в пять превышающую ту, что я готова была заплатить. Я деланно возмутилась и предложила вдесятеро меньше.
И начался торг.
Торговец расписывал непревзойденное качество своего товара, призывал оценить изящество и тонкость работы, ругался на чем свет и швырял на прилавок чётки в притворном раздражении, делал вид, что рвет на себе одежды, клялся, что юная сира хочет оставить без еды его жену и девятерых детей, умолял подумать, что будет с его репутацией, если прочие узнают, что он продал товар дешевле, чем сам заплатил за него меднику. Сира билась за каждый империал, словно дьяволица, на пальцах объясняла, где, как и сколько раз она видала это поделие и его качество, а также самого торговца с его женой и несуществующими детьми, несколько раз порывалась уйти и столько же раз возвращалась, пойманная за рукав.
Фей-Фей маялась, краснела от стыда, отворачивалась, закрывала лицо ладонью, нервно глотала чай, который ей подливал шустрый подручный - "отказываться нельзя!". За окном нетерпеливо вертелась Марша и невозмутимо прела наша дуэнья.
Расстались мы, совершенно довольные друг другом. На сдачу я заставила торговца упаковать мое приобретение в наипошлейшую розовую бумагу и украсить сверху большим леденцовым сердечком.
- Вайю-у-у, - простонала Фей, - если у тебя не хватало денег, могла бы одолжить у меня. Так не принято!
- На Севере не принято, Фей. А здесь - обязательно. Все равно он содрал с меня как минимум вдвое против того, во что ему обошелся этот товар. На Юге хорошая сделка - это когда обе стороны уверены, что обманули друг друга.
Марша, увидев нас с розовым убожеством, аж зашлась от любопытства.
- Бла-а-ау, - удивленно протянула она, - кто тот несчастный, которому достанется сей чудный дар и сердце юной девы впридачу?
- Непременно позову тебя, когда дома буду исписывать карточку стихами сира Садо, поливая ее духами и слезами любви, Фейу. Ты закончила? Едем обратно?
Взвинченный Кантор поймал меня за запястье в холле. Я даже не успела занести в комнату свою покупку.
- Блау, - прошипел он, - заклинаю, убери чернокафтанника из моей гостиной! Он ждет тебя уже битый час и нервирует прислугу.
Чернокафтанник? Дознаватель? Великий, им показалось мало двух допросов? Я медленно отстегнула опостылевшее кади и глубоко вдохнула, едва не закашлявшись. Дыши, Вайю, дыши. Баланс и контроль.
Продышавшись и нацепив нейтральную маску благовоспитанной сиры, я вошла в гостиную.
Навстречу мне с дивана поднялся Шахрейн.
- Вы заставляете себя ждать, леди Блау.
- Мистер Шахрейн? Не помню, чтобы мы назначали встречу.
- Не назначали. Я здесь по личной инициативе.
- Я слушаю, - глядя строго перед собой, я опустилась на диван и пристроила розовый сверток на кофейный столик.
Таджо сделал пару шагов, собираясь с мыслями.
- Не волнуйтесь, леди. Я здесь не затем, чтобы спрашивать. Скорее, чтобы дать кое-какие рекомендации.
Пара шагов, остановка, разворот на каблуках.
- Вы привлекаете слишком много нежелательного внимания, леди Блау. Сейчас вы вне подозрений, да и у Управления хватает забот и без вас.
Шаг, разворот, остановка, разворот.
- И все же я бы настоятельно НЕ рекомендовал вам проявлять интерес к... несчастному случаю с архивариусом Гладси. И к архивам вообще.
- Это угроза или предупреждение?
- Это рекомендация. И еще. Сир Ашту сложил полномочия и вскоре примет покровительство клана Блау. А значит, вы приобретаете возможность пользоваться его знаниями и... отдавать приказы.
Шаг, разворот, взгляд в упор.
- Я постараюсь учесть все ваши... рекомендации.
- Мы правильно поняли друг друга? Я надеюсь на ваше благоразумие, но все же... Хотя Бутч больше не входит в нашу "звезду", запомните на крайний случай - бывших менталистов не бывает.
- Хорошо. Это все?
Таджо сверлил меня испытующим взглядом. И тут не вовремя проснулась псакова эмпатия.
Шах... нервничал. Эмоции накатывали волнами. Осторожность - не сказать бы лишнего. Досада - она опять ничего не поняла! Тревога: слабая, юная, неопытная. Поверх всего - желание защитить и обещание помощи.
Таджо поймал мой ошарашенный взгляд и тут же захлопнулся наглухо.
Баланс и контроль, Вайю, баланс и контроль. Помилуй, Великий, это он что, переживает... за меня? И обещает... помощь "звезды"?
Кажется, мне только что сделали роскошный подарок.
- Это все. Не смею более задерживать.
Я машинально кивнула и развернулась к выходу.
- Леди Блау, - негромко окликнул Таджо, - ваши покупки.
- Оставьте себе, - я неловко улыбнулась, опустив ресницы, - это вам. Тоже... на память.
А ведь, пожалуй, так даже лучше, чем посылать с нарочным. Теперь имею счастье наблюдать напоследок дивно контрастную картину: прямой, словно линейка, затянутый в черное менталист с постной рожей - в обнимку с игриво-розовым свертком, увенчанным кокетливым алым сердечком.
Южный предел, Хали-бад, резиденция дознавателей
Ашту наслаждался в гостиной ароматным чаем - и едва не упустил чашку, увидев, как Таджо протискивается в комнату, стараясь не зацепить дверной проем углами объемистого свёртка. При виде нежно-розовой бумаги его брови стремительно поползли вверх.
- Что это, Шах?
- Да чтоб я знал! - Шахрейн с досадой бухнул свертком об стол. - Мне это вручили. Сказали - на память.
Взгляд Ашту стал колючим. Он мгновенно подобрался.
- Безопасно, - верно понял его Таджо. - Уверен, - он подумал мгновение. - Почти уверен.
Бумага зашуршала, обнажая большой ящик с медными застёжками, обтянутый шоколадной кожей. Осторожно, кончиками пальцев Таджо коснулся замочков, приподнял крышку, помедлил и откинул ее совсем.
На дне, заботливо переложенная бумажной "лапшой", покоилась ОНА.
Роскошная, правильная, удивительно гармоничная кофейная турка с узорной костяной ручкой. Вся покрытая тонкой чеканкой, где изящные виноградные лозы прихотливо сплетались с телами змеек, выглядывающих из листвы. Ободок светлого олова тускло сиял на узком горле.
К ней - два толстеньких фарфоровых кофейных стаканчика в южном стиле - в резных медных окладках, с крышечкой и блюдцем, которые покрывал тот же затейливый узор.
В отдельном деревянном ящичке - ряд стеклянных фиалов с притертыми пробочками. Только отборные специи: кардамон, гвоздика, корица. Перец - черный, белый, розовый, огненный восточный. Крупные, полупрозрачные кристаллы морской соли. Мешочек с лучшим - Таджо невольно потянул ноздрями запах - кофе с Шелкового пути. Контрабандным, не иначе.
Они с Бутчем некоторое время рассматривали это великолепие, и вдруг Ашту негромко, тепло рассмеялся.
- Шах, от кого бы ты это ни получил - не советую говорить об этом никому. Особенно Райдо, если не хочешь, чтобы он ржал над тобой целую декаду.
- Да что не так с этой... С этим подношением?!
- Ты знаешь, какой сегодня день? Второй день второй декады второго месяца. Два-два-два. "День парочек", Шах.
- Впервые слышу.
- На Юге этот обычай не прижился. А вот на Севере... Считается, что в этот день каждый может сделать подношение объекту сердечной привязанности. Невзирая на чины и сословия.
Шах покраснел.
- Конечно, чаще обмениваются "дарами любви" помолвленные пары или романтичные супруги. Но считается, что в этот день свой дар может преподнести, не опасаясь осуждения, даже скромный слуга - Высокой Сире. Или... юная сира - скромному дознавателю.
Ашту задумчиво посмотрел на Таджо и продолжил:
- Тот, кто покупал этот набор, несомненно, хорошо знал тебя. Твои привычки и вкус. И отбирал лучшее, Шах. Идеальное. Я бы сказал, что это очень... личный подарок. Так что, если о нем станет известно, тебе придется объяснять, когда это вы с юной сирой успели настолько... сблизиться.
- Да что же это такое, Бутч? - простонал Шах. - Я немедленно отправлю это обратно! Это слишком... слишком... - он невольно погладил сияющую медную щёчку турки.
- Слишком дорого для тебя, но слишком идеально, чтобы ты смог устоять... - ухмыляясь, протянул Бутч.
И продолжил: - А эти ушлые торговцы... На что только не пойдут, чтобы не упустить покупателя. Дают гигантскую скидку, если добрый сир купит ещё что-нибудь в их заведении...
- Сам не заметишь, как оставишь в паршивой лавке всё жалование за три декады...
- За пять, Шах, за пять, не меньше!
- Так и есть, - Таджо медленно закрыл крышку. - Вытягивают, сволочи, всё до последнего медяка.
- Не забудь для верности "одолжить" у Райдо несколько империалов до получки. И ради Немеса, избавься наконец от этой розовой бумаги!