***
Руины оказались довольно большими, и, что было довольно очевидно, разграбленными. Все ловушки, если они и были, давным-давно вышли из строя либо были обезврежены, здесь не было ничего живого, кроме птиц и ящериц, да вездесущих лиан. Напрасно Наставник рыскал взглядом по заросшим полуразрушенным комнатам, надеясь найти там хоть что-нибудь полезное или способное пролить свет на события давно минувших дней. Найтмер чувствовала его сильное разочарование и печаль об утерянном наследии, но помочь ничем не могла, кроме общих слов ободрения, которые не очень то и помогали. Мысли насчет ночевки в глубине этих руин сразу же отпали — сыро, тесно и неудобно. Похоже, придется все-таки строить убежище самостоятельно, как бы Найтмер это занятие ни претило, напоминая о времени, проведенном на луне вместе с еще бодрствующей Предательницей. Да и само по себе строительство было довольно скучным и выматывающим занятием, и пони старалась всеми силами избежать его. Но, как верно заметил Наставник, она живая, и ей нужны хотя бы какие-нибудь удобства. А почему бы, собственно, не сделать жилище в той зале, куда они прибыли изначально? Там куда более просторно и сухо, нежели чем в узких и сырых комнатушках внутренней части храма. Заодно не придется делать все четыре стены, ведь можно расположится в углу, где нет растений, и пристроить все остальное. Решено! Магический резерв Найтмер за трехдневный «отдых» в гостевых покоях Селестии восстановился достаточно, чтобы можно было творить большинство заклинаний, что хранились в ее памяти, за исключением самых сильных, так что какое-никакое прибежище она соорудила примерно за пять часов, использовав в качестве строительного материала те колонны, что более не подпирали собой потолок (а их было много). И хоть качество камня, видевшего не один век, было уже не таким хорошим, это было лучше, чем ничего. Так, за работой, время до ночи пролетело быстро, и под конец Найтмер была измотана настолько, что была готова уснуть прямо на пыльном полу. Этого, впрочем, не потребовалось — зачем, раз уж имелась вполне себе неплохая половина кровати? Отломать лишние ножки, перенести в подобающее место, и вот, уже можно ложится спать. Насчет еды так же можно было пока не переживать — того, что захватил с собой телепорт Наставника, должно было хватить до завтрашнего дня. Так что, организовав небольшой костерок (ночи в джунглях оказались поразительно холодными), Найтмер устроилась на кровати, зная, что никогда не спящий Наставник разбудит ее в случае опасности. Он, в свою очередь, был занят более внимательным изучением рун своего народа, нанесенных на стены и колонны, периодически хмыкая и покачивая головой. Своими находками призрак не делился, желая, вероятно, получить как можно более полную картину, прежде, чем делать выводы, однако, исходя из его смятения, можно было понять, что что-то у него не складывалось. Пожелав ему обрести наконец то знание, что он так искал, Найтмер забралась под половину одеяла, что осталось после телепортации, и мгновенно вырубилась.***
Снилась ей какая-то мешанина из воспоминаний и неясных образов. Мелькали перед глазами быстро сменяющие друг друга пейзажи осточертевшей луны, дворца Двух Сестер и стоящие перед ней новые хранительницы Элементов Гармонии, Наставник в окружении мутных двуногих фигур, рассыпающихся в прах на фоне какого-то города, пожираемого пламенем, Королева Селестия со своим извечным холодом в глазах, Предательница на коленях, склонившая голову перед ее глефой. И когда Найтмер начала опускать на нее свое оружие, уже почти видя голову ненавистного гнилого аликорна, отделенного от тела, как сон внезапно прекратился, а пони обнаружила себя, стоящей на ногах и дрожащей от ледяного прикосновения призрака. И только она хотела возмутиться такому вторжению в ее личное пространство, как Безымянный, убедившись, что его подопечная проснулась, немедленно убрал руку от ее головы и произнес: — Тихо! У нас гости. Прислушайся. Прикрыв рот, Найтмер подняла ушки и последовала совету Наставника. И затем она услышала… Вокруг, где-то снаружи, звучали странные звуки вперемешку с обычными: невнятный шепот, топот и шаги, отдаленный, похожий на колокол, звон. Пару раз ей показалось, будто вдали, там, где ранее располагались двери, ныне давно сгнившие и превратившиеся в труху, несколько раз что-то мелькнуло, какие-то неясные приземистые тени. — Я почти ничего не чувствую за этими стенами… Кем или чем бы ни были наши незваные гости… у них нет эмоционального отпечатка в магическом фоне. Похоже на големов, но они не могут передвигаться настолько бесшумно... — Прошелестел Безымянный, делясь своими наблюдениями по текущей ситуации и находясь при этом в сильном замешательстве и удивлении. — Однако на них есть кое-что странное. Я вижу десяток огоньков, едва различимых… Словно амулеты… Это точно не пони. Будь начеку. Не знаю, что можно ожидать от наших… гостей, но вряд ли они дружелюбны. — Не знаю, кто или что это, но пусть только попробуют сунуться! — Процедила сквозь зубы Найтмер, выходя из своего убежища, перебирая в уме заклинания для ведения боя и чувствуя, как сонливость и усталость довольно быстро вытесняются подступающим адреналином. Сердце бухало с неприятной частотой, а чувства обострились. В конце концов, ночные гости не выдержали, и показались. В мгновенно созданный щит Найтмер, из темноты, влетело несколько стрел из чистой тьмы, едва не пробив его, однако магия аликорна оказалась сильнее. Затем в дверях показалось несколько сгустков теней, неясных и постоянно изменяющихся. В ту же секунду Найтмер Мун сотворила огненный шар, что отправился прямо в сердце приближающихся тварей. Своему народу она вредить не хотела, да… Но этот запрет в ее голове не распространялся на других существ, в особенности, на тех, что посмели поднять на нее копыто. Магический огонь, ударив прямо в центр сгустков мрака, немедленно перекинулся на ближайших к себе агрессоров, пожирая их казалось бы несуществующую плоть. Воздух вокруг неожиданно заполнили пронзительные крики боли, а так же запах паленого мяса вперемешку с вонью давно не мытых тел. Существа, что попали под удар заклинания, немедленно развернулись и бросились прочь с завидной скоростью, однако трое незваных гостей все-таки избежали попадания огня, и прорвались еще глубже. Вскоре стало понятно, почему Найтмер не смогла их разглядеть издалека, даже обладая обостренным ночным зрением: на нападавших висело какое-то странное поле, сильно искажавшее восприятие, и казалось, что у ночных гостей и вовсе не было тела, лишь исходящие помехами тени. Впрочем, от магических атак их поле защищало очень слабо, так что вскоре один из прорвавшихся оказался сражен лучом звездного света, выпущенного Найтмер, второй вдруг резко запнулся, поравнявшись с оковами Безымянного, а третий, добравшись до пони, обрушил на ее магический щит удар с помощью сгустка тьмы, появившегося сбоку слева и очень похожего на меч. Сила атаки оказалась настолько колоссальной, что пробила защиту аликорна, однако «меч» существа при этом рассеялся. Не мудрствуя лукаво, чудовище немедленно создало новый сгусток тьмы, однако, нанести второй удар оно не успело — аликорн отбросила его мощной телекинетической волной в стену. Раздался громкий треск, и враг затих. +Помоги мне, Найтмер!+ — Прозвучал в голове пони слабый телепатический голос Наставника, словно бы ему давалась речь с огромным трудом, — +оно сопротивляется… Не пускает меня внутрь… Устрани его!+ Переведя взгляд на последнюю боеспособную тень, беспокойно дергающуюся на одном месте, аликорн попробовала ее парализовать, понимая, что было бы неплохо попробовать выяснить хоть что-нибудь о новом враге. Каким бы ни было происхождение этих штук, внешний вид явно был обманчив, и за ним могло скрываться вполне себе живое существо (судя по воплям боли после огненного шара и запаху обожженной плоти после него же). Однако эффект от заклинания получился куда более смертоносным, нежели чем ожидала Найтмер. По тени вдруг расплылись зигзаги молнии, поглотившие ее, и, спустя несколько мгновений, на потрескавшийся пыльный пол начал оседать лишь пепел. Это было… странно. Аликорн, несмотря на сильную потерю в могуществе, контролировала свою магию достаточно хорошо, чтобы избежать подобного. Спустя мгновение после «распыления» тени, рядом с ее прахом появился слегка подрагивающий силуэт Безымянного, испытывающего сильное смятение. Тем не менее, собранность он не утратил. — Возможно, еще не все. Будь начеку. — Прозвучал его призрачный голос в царящей вокруг относительной тишине. Найтмер согласно кивнула, продолжая вглядываться в почти кромешную тьму, царившую вокруг. Между тем, она заметила, как тела сраженных ночных гостей начали истаивать в воздухе, рассыпаясь в пыль. Попытавшись ухватить одного из них и подтащить к себе ближе, Найтмер лишь убедилась, что подобное действие было бесполезно — казавшимся плотным тело тени немедленно превратилось в груду пепла, осевшего на пол. Незваные гости, из числа тех, что остались в живых, растворились в ночи, словно бы приняв свое поражение. Однако как Найтмер, так и Безымянный были уверены, что они еще вернутся.***
— Нам надо подыскать место для лагеря по лучше. Не знаю как ты, а мне все же нужно… — Наутро сказала пони в процессе завтрака тем немногим, что осталось после телепортации вместе с частью предметов интерьера гостевых покоев, широко зевая и протирая глаза, — иногда спать. — Согласен, но в тропических джунглях крайне сомнительно, что будет лучше, нежели здесь. Мы можем изучить окрестности храма и подыскать более надежное укрытие там… — Задумчиво протянул призрак, взирая на черные бесформенные силуэты и кучки пепла, что остались от ночных гостей. — Раз уж с изучением местных обитателей мне придется повременить ввиду их отсутствия… Во всяком случае, именно этих не магических тварей, решивших наведаться к нам в ночи. Впрочем, гипотетически… — Что, Учитель? — Поторопила Наставника Найтмер, зная, что старый призрак нередко ударялся в большие монологи, и если его не направить в нужное русло, можно было спокойно попасть под пространные рассуждения обо всем и ни о чем. — …гипотетически, я выудил воспоминания об этом месте из другого пони. — Продолжил Наставник, бегло бросив взгляд на Найтмер, внутри которой всколыхнулась вчерашняя злоба, однако пони подавила в себе эту эмоцию в зародыше, кивнув Безымянному, мол, «продолжай». — А это значит, что где-то рядом может быть их поселение. — Разве мы с тобой не в бегах? — С легкой иронией задала риторический вопрос аликорн, которая, конечно, была бы и не прочь сменить стены неизвестного и заросшего храма на какой-нибудь уютный домик, но попасться на глаза пони сейчас было во многом равносильно добровольной сдаче обратно Принцессам. — Безусловно, нас ищут, но, во-первых, точно не здесь, а во-вторых, я и не говорил, что мы с тобой должны идти в открытую. — Заметил Наставник, сложив руки на груди. — Мы либо можем добывать припасы тайно и не показываться пони на глаза, либо как минимум ты можешь воспользоваться простенькой иллюзией и скрыть часть своего… облика, либо полностью его поменять. По сравнению с тем, что ты творила после нашего прибытия на Землю, для тебя это должно быть детской игрой. Да и, судя по джунглям вокруг, это место достаточно далеко от дворца, что мы покинули не так давно. Кроме того, если рядом обитают пони, то они могут обладать некоторой информацией, которая нужна мне на данный момент. — Например? — Вопросительно выгнув бровь, уточнила аликорн. — Местные пони могут знать, что за твари напали на нас ночью. Поведать, что они знают об этих странных руинах… — К слову о них, Учитель, а что выяснил ты? — Не сдержала любопытство Найтмер, за что удостоилась странного взгляда от призрака. — Все… сложно. Как я уже говорил, буквы не складываются в слова… в большинстве своем. — Безымянный ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил, махнув рукой в сторону одной из стен. — Там была надпись, выбитая сильно позднее постройки храма, и вот ее мне разобрать удалось. «Назганх де курт гаклар». Если переводить дословно, то получается выражение: «Смерть — лучший выход». Что бы это ни значило, мне не нравится, к чему это ведет. Впрочем, делать выводы из одного разрушенного старого храма и выбитой надписи на каменной стене еще рано. Это вполне может быть каким-нибудь иносказанием из религии… — Последнее слово Наставник произнес с плохо скрываемым презрением, — мне нужно больше информации, больше знаний! Очень желательно — книги, но, учитывая общую разруху, тут все уже давно сгнило… сожжено или собрано твоим народом для изучения, либо в музеи. Я все же надеюсь на последний вариант. — Ладно, допустим, что пока что тебе не достаточно имеющегося для полной картины… — Кивнула слегка ошарашенная Найтмер, начавшая неосознанно перебирать в уме варианты того, как и из-за чего мог погибнуть народ Наставника. В том, что его больше нет, она уже не сомневалась. Само содержание той цитаты, что привел Безымянный, говорила об этом прямо. Если умереть — это лучший выбор, то альтернатива должна быть поистине ужасающей. Тем не менее, она понимала, почему Наставник не хочет считать людей вымершим видом и искал тому все новые и новые оправдания. Быть последним из своего вида должно быть… очень страшно и больно. — Но давай все же вернемся к нашей изначальной теме разговора, до тех пор, пока мы не выясним что-нибудь еще. — Осторожно предложила Найтмер, и, получив от Наставника кивок, продолжила сомневаться в разумности предложения Учителя найти ближайшее поселение, — не слишком ли рискованно приближаться к другим пони? Наставнику дорого стоила массовая телепортация, и сейчас он был очень слаб. Если доведется встретиться с Селестией или Предательницей вновь… — Не менее рискованно, чем сидеть здесь, отбивая атаки теней. Конечно, этой ночью мы справились, но что будет дальше? В будущем их может оказаться больше. Они могут, возможно, прийти и днем… Кто знает? К тому же, я не призываю тебя отправляться туда немедленно. Мы вполне можем немного подождать, подготовить здесь какие-нибудь простенькие ловушки, реагирующие на движение, задействовать защитные руны, создать големов — в общем, мало ли способов обезопасить тебя, не стоя постоянно на ногах. А потом, когда я окрепну достаточно, чтобы иметь возможность передвигать оковы самостоятельно и при этом оказывать сопротивление кому угодно, можно будет отправится дальше. Не вечно же сидеть здесь? — Нет… не вечно. — Эхом отозвалась Найтмер, погрузившись в размышления. Для чего вообще они сбегали? Селестия изменилась. Она не была более тем холодным и безразличным существом, одержимым властью. Стала живой, дружелюбной и, вроде бы, вполне нормальной пони. С ней можно было бы договориться. Открыть секрет Наставника. Попросить помочь ему… Конечно, оставалась еще Предательница. Гниль во плоти. Воплощение вероломства. И при этом сестра Селестии, без зазрения совести (ха, как будто бы у этой твари есть хоть какие-то положительные чувства) использующая ее. Пока эта мерзость жива, договориться с Короле… принцессой Солнца будет тяжело. Подле Селестии все время будет находится лже-советчик, видящий своей целью Найтмер в цепях, и это — в лучшем случае. С другой же стороны… слова призрака, сказанные вчера, заронили в сердце Найтмер семена сомнения. Вдруг вся забота Селестии была на самом деле хитроумной уловкой? Вдруг все это ложь? Аликорн, что более не персонифицировала ничего, со вздохом уткнулась в свои копыта. Вот почему все так сложно? Почему нельзя просто создать заклинание, определяющее что из ставшего известным вранье, а что истина, а потом выбрать лучший вариант? — Ты в порядке, Ученица? — Осведомился Безымянный, обратив, вероятно, внимание на излишне долгое молчание и размышления Найтмер. — Повторюсь, я не требую немедленного ответа. — Да… Да, я в порядке. — Сделав над собой усилие, Найтмер оставила рефлексию и решила вернутся к насущным делам. Рано расслабляться и погружаться в себя. Сначала нужно обеспечить себя пищей и организовать защиту убежища. Как бы ни хотел Учитель побыстрее отправиться искать поселение пони ради восполнения пробелов в знаниях насчет этого места, он еще слишком слаб, и ему нужно восстановить силы. Максимум — еще два дня. А потому — время покинуть эти относительно уютные стены! Снаружи ярко пылало солнце, обогревая и освещая джунгли, полные жизни, а так же руины храма, в котором располагались Найтмер вместе с Наставником. Его оковы, не мудрствуя лукаво, аликорн забрала с собой в телекинетическом захвате. Наверняка Безымянный уже восстановил силы достаточно для того, чтобы передвигаться в них самостоятельно, но это, как он ей уже говорил, требовало некоторых магических затрат. Небольших, однако тогда восстановление резерва опускалось до совсем уж небольших значений. Так зачем старому призраку тратить силы на самостоятельное передвижение?