Змеиное сердце

И правда, в куче опавших листьев, среди невысокой травы лежала худенькая длинная фигура. Тилин, набравшись смелости, подобралась ближе и присела. Цессара пристроилась за её спиной, поудобнее перехватывая яйцо. Незнакомец оказался совсем юношей. Даже не так, подросток, едва ли старше её предпоследней кладки. Одетый в лёгкую зелёно-коричневую мантию, неподходяще холодную для этих мест. Волосы у мальчика собирались в хвост, из которого выбивались растрёпанные перья. Ноги у него были птичьи, длинные и тощие, обутые в такие же тканевые наголенники, как и остальной костюм. Тилин погладила мальчика по плечу, затем слегка потрясла, но тот никак не отреагировал. Нащупав пульс, ящерица облегчённо вздохнула, то был лишь очень крепкий сон.       — Как он здесь оказался? — шёпотом спросила Диит.       — Не знаю, но он явно из империи, здесь такие ткани не носят. Да и фасон классический для коренных птиц, у местных немного иная мода, — поделилась наблюдениями Цессара.       — Не может быть! Да он же совсем ребёнок! Не отпустили бы его на другой материк одного, где-то рядом должны быть взрослые, — питон насторожился, осматриваясь по сторонам, но вокруг было пусто, ни единой живой души, кроме рептилий.       — Думаю, нужно его разбудить, не нравится мне его состояние, — Тилин нахмурились, приподнимая юнцу веки, глаза оказались абсолютно стеклянными. Она похлопала его по щекам, от чего тот раздражённо вздохнул, но не проснулся. Ящерица попыталась ещё раз. Не получив результата, она встала с колен и повернулась к товарищам.       — Мы не можем его тут так оставить, — покачала головой Цессара на немой вопрос питона.       — Я согласна, это неправильно, — вторила ей Диит.       — Мы не знаем, что с ним. Вдруг это последствия искажения, и он позже придёт в себя. Мы просто время потеряем. Или это какая-то неизвестная болезнь, тогда тем более опасно задерживаться. Группа обступила паренька, раздумывая над ситуацией. Цессаре состояние мальчика казалось знакомым, но она не могла вспомнить, как и когда сталкивалась с подобным. Чем больше рептилии шумели и спорили, тем интенсивнее тот начинал двигаться во сне. Внезапно юноша открыл глаза и шумно вдохнул, словно вынырнул из воды. Казалось, первые секунды он ничего не видел, но потом, заметив незнакомые лица, жутко испугался, вскрикнул и попятился. Его неожиданный резкий клёкот напугал рептилий не меньше. Они вздрогнули, Дейло даже подпрыгнул. Цессара опомнилась первой и подняла руки, пытаясь успокоить мальчика.       — Тише-тише, мы тебя не тронем.       — Не бойся, мы хотим помочь, — поддержала её Диит.       — Мне не нужна помощь! — испуганно пролепетал птенец, но поняв, что ему не угрожают, смущённо продолжил, — но спасибо, я запомню.       — Я… — мальчик хотел было продолжить, но, осмотревшись по сторонам, запнулся, — а где я? — выдал он озадаченно через пару секунд.       — В лесах Расколотой пустоши. Недалеко от Осфата. Точнее сказать не можем, — покачал головой Дейло.       — Расколотая пустошь? То есть Срединные земли?       — То есть да.       — Ага. Так. Ясно. Паренёк снова замолчал. Он задумчиво обвёл взглядом ящеров и с не меньшим интересом оглядел деревья. Цессара поняла, что он впервые видит их так близко.       — Вы же городские рептилии, так?       — Серпентарские, ты хотел сказать? — поправил его питон.       — Да, наверно, — отмахнулся юноша и сбивчиво уточнил, — ну, то есть вы в едином закрытом сообществе живёте? Цессара улыбнулась и отвела взгляд. Она догадалась, что он пытался узнать. Юноша говорил с такой интонацией, будто речь идёт о какой-то изолированной секте, где люди молятся по пять раз на дню и неукоснительно следуют каким-то своим абсурдным ритуалам. Как же нелепо звучат детские представления о рептилиях через призму имперских знаний.       — Он пытается спросить, общаемся ли мы с богиней, — сказала она мягко, пряча улыбку.       — А, вот оно что, — выдохнул Дейло, — да, всё так, общаемся.       — Хорошо, — мальчик облегчённо кивнул, — вы можете меня тут подождать? Мне нужно обратно, но я быстро вернусь.       — Подождать? Ты куда-то собрался? Может, это не лучшая идея, ходить одному по незнакомой местности?       — Нет, то есть да, — юноша нервно взодхнул, — просто подождите пока я проснусь, пожалуйста.       — Хорошо, — Дейло пожал плечами. Мальчик снова лёг на землю, закрыл глаза и уснул. Рептилии обменялись недоумёнными взглядами.       — И что это было? — Диит удивлённо развела руками.       — Ставлю свой будущий новенький пояс на то, что парнишка — ткач, — Тилин криво усмехнулась.       — Да, мне тоже так кажется, — согласилась Цессара, — но давайте всё-таки подождём, может, он сам всё расскажет?       — А вы всерьёз собрались оставлять здесь ребёнка одного? — вклинился Дейло, — дамы, я вас не узнаю!       — Да будет вам, никто никого не бросает, мы же не бессердечные, — успокоила его Диит. Цессара устроила яйцо в лунке у дерева. Юнца переложили на плащ, одолженный Диит. Негоже детям на голой земле спать. Ждать пришлось недолго, по ощущениям прошло минут десять, когда мальчик снова открыл глаза. На этот раз он уже не пугался, а вполне сознательно осмотрел новых знакомых, удостоверившись, что они все ещё возле него.       — Ох, как хорошо, что вы не ушли в одиночку. Дорога, по которой вы собирались идти, размазана на сотни километров, да и время на ней тянется как резина. Только что у богини узнал, — юноша резво встал и потянулся, говорить он при этом не переставал.       — Кстати, хорошая новость! Арта велела, чтобы вы провели меня в одно место, взамен я помогу вам вернуться домой. Я могу сделать так, что вы попадёте в город гораздо быстрее, но сначала мне нужно будет спуститься к краю разлома и закончить ремонт. Рептилии переглянулись. Птенец и правда оказался ткачиком.       — То есть, просто так пройти по тропе мы сейчас не смогли бы, — уточнил Дейло, — но ты проводишь нас, как только закончишь свои дела?       — Да, ну, не совсем. Насколько я понял со слов богини, вы можете вернуться чуть-чуть назад и перейти на неискажённую дорогу. Но это всё равно будет дольше чем, если идти со мной. Просто сопроводите меня на юг к обрыву, и я сделаю для вас сжатый переход в Осфат. Парнишка располагающе улыбнулся, поправив одежду. Он оказался довольно высоким для подростка, всё дело было в его длинных птичьих лапах. Цессара вгляделась в пёрышки в волосах. К своему огорчению, она не могла их распознать. Королева предположила, что перед ней журавлик, но спросить напрямую ей не позволяло чувство такта. Тилин нахмурились, если Цессара была больше сосредоточена на внешности маленького попутчика, то ящерица вслушивались в слова.       — Молодой человек, вы нас что, обмануть хотите? — она состроила строгое лицо и, уперев руки в бока, нависла над юношей. Для этого ей пришлось встать на носочки, но смотрелась девушка и без того грозно. Сочетание макияжа из красной чешуи и вертикальных зрачков в янтарных глазах смотрелось завораживающе.       — Любой ящер знает, что богиня никогда никому ничего не велит. Она или настойчиво просит, или полностью запрещает. Тем более, если дело касается ткачей и простых смертных. Ты хоть и мал, но владеешь ремеслом, а значит, имеешь больше власти и ответственности. Не верю я, что тебе для работы понадобились бы посторонние. Признайся, Атисс попросила тебя сразу вернуть нас домой, раз уж представилась такая возможность? А ты вместо этого захотел почесать своё эго и теперь тащишь нас с собой, чтобы повыпендриваться? Мальчик сразу скис и потупился, а потом скривился в недовольной гримасе и пробурчал.       — Не хотел я ничего чесать. И не для работы, а для перемещения. Я никогда не был в таких густых лесах, и одному идти боязно. А вы здесь живёте и точно ориентируетесь в местных тропах, вот я и решил, чтобы было бы неплохо получить таких попутчиков.       — Но ты же мог просто попросить! Врать то зачем? — ахнула Диит, всплеснув руками. Паренёк пожал плечами и сказал уже куда разборчивее.       — Извините. Прозвучало с чувством и искренне, так что Тилин перестала на него напирать и поравнялась с Цессарой, сделав пару шагов назад.       — Ладно, думаю мы можем потратить лишний час на прогулку, — как бы подытожил Дейло, — куда нам там идти, на юг? Услышав это, юноша сразу же оживился.       — Да, я примерно чувствую, куда нам надо… Уже на ходу, он принялся объяснять подробности. В ходе разговора выяснилось, что птичьи учёные проводили эксперимент под присмотром Атис. Действо прошло неудачно, и случился коллапс. Ткань мироздания порвалась, и образовался искривлённый разлом. К счастью, богиня это предвидела и подстраховалась, выделив точку изначального состояния, к которой всё могло вернуться в случае чего. Поэтому птицы смогли провести опыт заново, вот только и в этот раз в чём-то ошиблись, вызвав трещину мощнее прежнего. Третья попытка прошла в поисках оптимального решения проблемы. С четвертой уже удалось получить более менее сносный результат. По крайней мере, Атис осталась довольна. Птицы получили много практики и данных от наблюдений, у богини же все остались живы, и мир вполне подлежал починке. Птенец сказал, что к вечеру следующего дня он и его собратья должны всё залатать, и жизнь вернётся на круги своя. С заметным опозданием он всё-таки представился. Звали его Тих-су. Паренёк действительно оказался жителем империи. Он и ещё несколько студентов младшей группы отделения пограничных искусств были на том самом летающем острове, который обычно так хорошо виден в восточной части местного неба. Мальчик не планировал спускаться, но, видимо, ударная волна от разлома перенесла его тело вниз. К счастью, вернуться назад для него не было проблемой. Чем дальше рептилии шли, тем быстрее начала сменяться местность. Густая чаща поредела и перешла в куций подлесок с несколькими деревьями, сиротливо мнущимися тут и там. Спустя ещё десяток метров группа оказалась в душистой степи, и никаких сомнений в том, что путь искажён, не осталось. На одной из полян с высокими пушистыми колосьями паренёк резко замер, поглядел по сторонам, а затем, прикрыв глаза, прислушался к ощущениям.       — Мне нужно остановиться здесь. Пока что, — сказал он, наконец, спустя две минуты молчания. Рептилии переглянулись и пожали плечами. Они согнули траву, сделав себе импровизированное сидение, и пристроились вокруг юнца. Тот тем временем нашел себе место поудобнее и лёг, погрузившись в непробудную спячку. Цессара наконец вспомнила, почему сон птенца казался ей таким знакомым. Что-то подобное происходило с её матерью, когда та хотела вспомнить былые года и попрактиковаться в ремесле. Просто это происходило так редко и ощущалось так обыденно, что Цесс не уделяла ему должного внимания. Оттого почти ничего в голове и не отложилось. Диит не смогла усидеть на месте, её явно интересовало, что там лежит за высокой травой, и она, предупредив остальных, пошла осматриваться. Цессара и Тилин завели разговор о событиях, поведанных недавно мальчиком. Всё это звучало так странно и невероятно. Когда разговор коснулся Всематери, Дейло вознегодовал. Его крайне возмущал тот факт, что богиня была способна поставить целостность мира под угрозу ради прихоти имперских учёных. Ткачи рептилий никогда бы не попросили её о чём-то подобном. И хватило же птицам наглости! Алая ящерица проявила солидарность, ей тоже не нравилось, что богиня проворачивает такие финты без предупреждения, да ещё по такому поводу. Цессара насмешливо укорила обоих за ревность, хоть и была отчасти с ними согласна. Вот только что тут предъявишь Атис? Божество как-никак… Что с неё взять? Уже следует сказать спасибо, что живы остались и в большинстве своём не помнят возможную смерть. Незаметно подул ветер, раскачав стебли травы. Вокруг поднялось плавное тихое шуршание. Стало свежо и запахло солёной влагой. Самое то, учитывая жару, стоящую под парой солнц. Цессара зевнула и принялась переплетать нижнюю косу, волосы успели растрепаться за день. Тилин помогла поправить верхний гребень, заправив выбившиеся пряди. Дейло втянул носом воздух, а потом попробовал его на язык.       — Вам не кажется, что ветер какой-то необычный?       — Да, принёс очень странные запахи, впервые их слышу, — поёжилась Тилин. Тут рептилии обратили внимание на паренька, так как тот проснулся с уже привычным судорожным вздохом.       — Всё, я закончил, можно идти дальше, совсем немного осталось, — отчитался он, вставая на ноги. Тилин с Дейло поднялись и принялись отряхиваться. Цессара переукутала яйцо, чтобы покрепче его ухватить. Тих-су проводил его любопытным взглядом, но спрашивать подробности постеснялся.       — В какую нам сторону? — осведомился питон. Юноша указал на юго-восток.       — Нужно дождаться Диит, она только что ушла в ту же степь. Обещала вскоре вернуться.       — Может, встретим её по дороге, раз уж идти в одном направлении? — предложила Тилин, глядя на замешкавшуюся Цессару.       — Нет, надёжнее будет подождать, из-за искажения мы можем разминуться, — покачал головой птенец, — мы же не хотим, чтобы ваша подруга потерялась, так ведь? Дейло кивнул и сел на прежнее место, остальные последовали его примеру, лишь паренёк остался стоять. К счастью, Диит долго ждать не пришлось. Она появилась спустя минуту упоминания о ней. Усталая и выбившаяся из сил, но удивительно счастливая.       — Вы даже не представляете, на что я там наткнулась! Идёмте, все должны это видеть! Возможно, такой шанс выпадает раз в жизни! Рептилии переглянулись и пожали плечами, а вот птенец оказался куда более заинтересованным. Он буквально пристал к ящерице с вопросами, подозревая, что она застала одно из последствий искажения. Диит отмахивались от него с игривой интригой. Мол всё сам увидит, как окажутся на месте. Хорошо, что им было по пути. Поля, словно разноцветные ковры, сменяли друг друга. Постепенно земля под ногами стала менее плотной и более сухой. Местами начал появляться песок, мелкий и мягкий, как воздушная мука. При этом влаги в воздухе становилось всё больше и больше. На каком-то этапе Цессара почувствовала, как у неё закладывает уши, словно вокруг резко поменялось давление. Тилин, идущая рядом с ней, сглотнула и поморщилась. У рептилий мурашки побежали по спине, но тут довольно быстро всё прекратилось. Впереди виднелся лишь обширный высокий холм, полностью загораживающий обзор.       — Это здесь, прямо за этой насыпью, — подала голос Диит, — удивительно, но путь сюда снова занял куда меньше времени, чем обратно, — добавила она задумчиво. Услышав это, Тих-су кивнул, что-то подметив про себя. В воздухе витала приятная влага. Там наверху дул ровный прохладный ветер, поднимая облачка песочной пыли. Отчётливо различался шум воды. Рептилии уже догадались, что ждало их по ту сторону, но это было настолько невероятно, что верилось с трудом. До моря были сотни километров вертикально вниз, оно не могло быть так близко. По всем законам логики и географии, там за холмом должен был быть обрыв. Край летающего острова, белые облака и бесконечное пространство с едва различимой водной гладью под ними. Диит и Тих-су первыми взобрались на возвышение. Ящерица счастливо улыбнулась, взглядом зазывая остальных присоединиться. Птенец же, напротив, застыл на месте не в силах оторваться от открывшегося зрелища. Он лишь один раз мельком оглянулся на рептилий и скрылся из виду, спускаясь на ту сторону. Цессара сразу же последовала за ними. Подъём был неровный, земля осыпалась под ногами, заставляя съезжать. Пришлось хорошенько присобрать полы платья, чтобы не испачкаться. Позади чуть на отдалении точно также пыхтели советник со служанкой. Питон продвигался медленнее всех, ему мешали неудобная обувь и лишний вес. Тилин же, имея возможность обратить ноги в лапы, сняла сандали и шустро догнала королеву. Цессара впервые увидела её хвост, длинный и алый как рассвет. Обычно служанка предпочитала его прятать или вовсе не обращать, ходя на человеческих ногах. Цесс посвятила бы его разглядыванию больше времени, но она уже взобралась на вершину и увидела ровный просторный берег, омываемый шумным морем. Волны были спокойными. Они мерно набегали на песок и гальку, превращаясь в пенное белое кружево. Диит с парнишкой уже спустились вниз и что-то бурно обсуждали у самой кромки воды. Цесс уловила детали, спешно приблизившись.       — Да, это абсолютно безопасно, но далеко лучше не заходить, там граница излома, и неизвестно, что с нами случится на глубине. Диит понимающе кивнула. Она стянула полусапожки и на четырехпалых лапах вошла в воду. Сам Тих-су покидал берег с опаской. Сначала долго пробовал лапами воду, ежась от холода, потом медленно вышагивал туда сюда, словно высматривая, где грунт удобнее, потом наконец зашёл по колено, внимательно всматриваясь в прозрачную гладь. Немного поколебавшись, Цессара решила к ним присоединиться. Она никогда раньше не видела ничего подобного и неизвестно, увидит ли ещё. Надо было использовать подвернувшийся шанс. Будучи змеёй, ноги она обратить не могла, только покрыть чешуёй, что королева и сделала, чтобы не поранить ступни о случайные камни. Вода сначала показалась ледяной, пришлось побултыхаться, чтобы привыкнуть, но вскоре температура перестала ощущаться такой кусачей. Волны приятно ласкали лодыжки, а пузырьки давали эффект лёгкости. Словно касание перистых облаков. Цесс счастливо улыбнулась и подошла к пустынной ящерице.       — Тебя это место так впечатлило, неужели ты тоже здесь впервые? — спросила Диит у птенца, заметив, с каким восторгом он изучает морское дно.       — Конечно, империя ведь очень далеко и высоко. И это так круто, что мне удалось попасть сюда сегодня. Путь к побережью через Срединные земли занял бы целые месяцы, а так, благодаря искажению, я уже к вечеру буду дома!       — Да? А я думала, что если умеешь летать, то все дороги открыты, и любое расстояние можно преодолеть.       — Отчасти, — Тих-су пожал плечами, — в пределах островов летать не сложно, но если нужно переместиться вертикально выше или ниже, это уже тяжелее. Не каждый выдержит резкий подъём со звериных земель в Небесные просторы. К берегу подоспела Тилин. В отличие от подруг, в воду она войти не решилась. Не хотела потом испытывать пощипывание от высохшей соли, но в руки чуть-чуть зачерпнула. Было интересно, что же представляет из себя настоящая морская вода. Дейло также не стал мочить ноги, лишь довольно встал поодаль, щурясь от солнца и наслаждаясь тёплым бризом. После недолгого плескания и взаимного обрызгивания рептилий, Тих-су вытер пот со лба и повернул к берегу.       — Ладно, это всё, конечно, классно, но работа сама себя не сделает. Пойду, полежу, — прокомментировал он свой уход. Женщины тоже покинули воду, так как со временем становилось холодно, что было уже не так приятно. Птенец отсутствовал куда дольше, чем раньше. Рептилии успели заскучать. Изучать окрестности они не решились, поэтому сидели в кругу неподалёку. Разговор не клеился, но настроения это не портило. Пусть день и выдался длинным насыщенным и очень утомительным, время, проведённое у моря, помогло расслабиться и передохнуть. Однако ещё не вечер. Ящерам предстояло вернуться в город и помочь собратьям обустроиться на новом месте. А возвращение затягивалось. Тих-су проснулся каким-то измотанным и вялым. Он выглядел довольным проделанной работой и излучал умиротворение от завершённости, но по его движениям было понятно, насколько божественное ремесло его истощило. На слегка шатающихся ногах он очертил обширную свободную область на песке и попросил рептилий встать за его спиной. Цессара отметила, что смотрел мальчик куда-то в сторону Осфата, будто старался как можно вернее определить направление. Тих-су поднял руку и раскрыл ладонь. Казалось, к его пальцам привязаны невидимые нити, каждое движение которых заставляло ткань реальности колебаться. Перед ним на некотором отдалении начала вырисовываться арка, видимое по её краям растягивалось и скручивалось, постепенно искажая то, что внутри. При этом птенец ощущался уже не как отдельная личность, он будто стал частью пейзажа, подобно дующему ветру или солнечным лучам. Цесс почувствовала знакомый трепет, нечто из далёкого детства. Чудесное столкновение с неизведанным и необузданным. Служанки смотрели на действо с похожим благоговением, один лишь Дейло взирал на всё это с почтительной опаской. Когда уже, казалось бы, перед рептилиями должен был сформироваться полноценный переход, мальчик не выдержал напряжения, и связь между ним и миром оборвалась. Границы прохода растаяли так же плавно, как и появились, а материя вернулась к своему естественному состоянию. Тих-су согнулся и тяжело вздохнул, потом выпрямился и виновато пояснил.       — Потерял концентрацию. Никогда раньше не создавал искривлений внутри других искривлений, не думал, что это так сложно. Рептилии молча кивнули, они всё ещё были под впечатлением и не успели осознать, чем им грозит неумелость юного ткача. Тот, поняв это, тут же приступил к новой попытке. Вот только та, как и предыдущая, не увенчалась успехом. Третья провалилась просто молниеносно. Птенец оценил свои силы и решил, что нечего впустую тратить время.       — О, нет, это дохлый номер. Простите за задержку, сейчас всё сделаю по старинке. И он рухнул там же, где стоял, стараясь уснуть раньше, чем ему начнут предъявлять претензии. Рептилии переглянулись, лёгкий шок у всех угадывался без слов. Диит нервно рассмеялась.       — Кажется, я догадываюсь, почему эксперимент у птиц не удался!       — Ага, надо было проводить его по старинке? — отшутился Дейло, как бы предполагая. Улыбка его была полна непонимания.       — А это сейчас значит были новые методы? Передовое слово в ткачестве, ничего не скажешь, — подхватила Тилин. Шутки были не очень содержательные, но они помогли разрядить обстановку, ящеры притворно осуждающе покачали головами и рассмеялись. Конечно, они бы не решились упрекать юнца в лицо, слишком уж почтительным было то, чему он обучался, но недовольство как-то выразить надо было. Тилин проверила, в порядке ли мальчик, всё-таки падать с высоты его роста не очень безопасно, а он как-никак их единственный шанс быстро попасть домой. Пока она его осматривала и устраивала поудобнее, как ни в чём не бывало начала формироваться новая арка. Она образовывалась медленнее, но куда размереннее и стабильнее предыдущих. Уже через полминуты перед рептилиями развернулся широкий и короткий переход. Полуовальное окно, по ту сторону которого росли очень знакомые деревья. Тих-су очнулся сразу же, как закончил. Он резко вскочил на ноги, чем напугал Тилин. Пришлось извиняться. Затем он объявил.       — Всё, можно идти! Только не касайтесь краёв, и лучше бы перепрыгнуть порожек. На той стороне оказалось прохладнее, но ветер был уже не таким сильным, лес защищал от него почти полностью. Тих-су снова поднял руку, разбирая сложную конструкцию. Ломать, не строить, процесс прошёл быстрее. Группа сразу вышла на просторную опушку, откуда уже можно было различить спуск в город. Тих-су тепло распрощался с рептилиями, обратился и взлетел. Цессара оказалась права, паренёк превратился в журавлика. Он моментально уменьшился до крохотной точки и скрылся из виду. Похоже, пространство между Расколотой пустошью и Небесными просторами также подверглось искажению. Что ж, неплохо, значит, птенец быстрее вернётся к своим и займётся ремонтом. В серпентарии их уже ждали, горожане с большой радостью и облегчением встретили королеву. Цессару с яйцом тут же отвели к лекарю, несмотря на всё её недовольство. Но она была хотя бы не одна, Дейло ответственно относился к своему здоровью, поэтому составил ей компанию. Служанкам же удалось отмахнуться и присоединиться к соклановцам. Выяснив, что с королевой всё в порядке, её отпустили. Правда вернуться к подругам не дали и ребёнка в скорлупе отобрали. Решили, что ей лучше будет отдохнуть и сопроводили во временные покои. Цесс подумала было, что придётся весь вечер проскучать взаперти, но удача ей улыбнулась. Её разместили в одной из крупных уютных пещер, служившим раньше залом отдыха. Это было просторное помещение с высоким потолком и стенами из натурального камня. В пещеру затекала мелкая подземная река, образуя миниатюрный водопад с крохотным озером. Воды в ней было не очень много, и просачивалась она быстрее, чем успевала накапливаться. Так что использовался этот объект лишь как облагороженное декоративное дополнение. Но сейчас и такой маленький источник воды был как раз кстати. Обрадовало королеву не только это. Вместе с ней в живописном месте оказалась группа детей из предпоследней кладки. Видимо, управители что-то напутали и определили их сюда. Подростки с живым интересом вслушивались в рассказы своей матери и с большой охотой поведали ей о том, что происходило в серпентарии, пока она отсутствовала. Большая часть жителей оказалась недалеко от безопасных областей и благополучно перешла в северные пещеры. Часть детей, среди которых оказались и рассказчики, не пожелали сидеть без дела, но вместо того чтобы помогать взрослым в обустройстве залов, убежали изучать аномалии. Баловни воспринимали искажения как диковинный аттракцион и с завидной легкомысленностью пробовали себя на прочность и растяжимость. Малолетних дурачков, конечно же, поймали и отвели поглубже на север, от греха подальше. Пусть некоторым из них понадобилась помощь лекаря, детвора ни о чём не жалела и с восторгом описывала свои проделки. Цессара подивилась их глупости и бесстрашию, но оставила нотации при себе, лишь взяв с них слово, что те впредь будут осторожнее. Вскоре появились слуги, среди них доверху нагруженные едой обнаружились Тилин и Диит. Цессара, забывшая о голоде от новых впечатлений, остро почувствовала, что не ела ни крошки с самого утра. Пока она подкреплялась, пустынная ящерица рассказала, что удалось узнать. Для обустройства новых залов были привлечены все кланы, поэтому с наведением порядка справились быстро. Сложнее всего пришлось поварам, кухня оказалась не настолько приспособлена к их кулинарным изыскам. Цессара кивнула, вкус у ужина был несколько пресноватый, но всё равно приятный. Ящеры сейчас заканчивали уборку и расползались по пещерам. Часть осталась на страже искажённых туннелей, другая дежурила на поверхности. Правящий совет убедил всех, что бедствие продлится не более чем пару дней. В принципе это сходилось со словами богини, но жители всё равно волновались, так как та уже довольно долго не выходила на связь. Рептилии были об этом заранее предупреждены, но ответное молчание оказалось слишком непривычным. Как бы то ни было, город выжидал. Если военному клану и части ремесленников было чем заняться, то остальные оказались отрезаны от своих мастерских и инструментов. Чтобы не утомлять ящеров ничегонеделанием, совет решил провести что-то вроде праздника в ближайшие дни. Всё равно поля и ремесленный квартал вне досягаемости. Так почему бы и не отдохнуть? Объявить конкурс самодеятельности между кланами. Лучше уж пусть они поют и танцуют, чем доводят друг друга нервным бездельем. Тилин идея показалась сомнительной, но Цессара напомнила ей, что примерно этим ящеры повсеместно и занимаются во время официальных ремонтных работ. Так что, возможно, предложение совета не лишено смысла. Позднее, отходя ко сну, Цессара подумала, что с неё хватит приключений. Ей безумно понравились прогулки по лесу и быстрый переход в степные луга, а море и вовсе было выше всяких похвал. Но как же она устала! И как же это утомительно! Нет, сбегать из Осфата в ближайшее столетие она точно не собиралась. Оставалось надеяться, что её муж тоже окажется удовлетворён своей последней миссией, и не захочет снова лезть в политику и уезжать куда-то.