Последствия пути

540 ГСД. За несколько недель до вторжения рыцарей Империи в Тарлад. Ранним солнечным утром, когда блеклый круглый диск только замельтешил на границе между травой и облаками, а пробудившиеся желтогрудые малиновки крепкими голосами занялись песнопениями, молодая девушка досматривала приятный сон. В нем она представлялась хрупкой и нежной, с длинными заостренными ушками (к своему собственному изумлению), да в изящных одеждах, несравнимых с теми грубыми платьями, которые ткут небрежные людские руки. Она казалась себе невероятно красивой, какой не бывала никогда, и что самое невообразимое — там, за порогом большого помещения, выстроенного внутри ствола массивного дерева, ее ожидал не менее прекрасный темноволосый эльф. И когда она, готовая принять его протянутую руку, стала приближаться к нечеткому силуэту, чтобы различить в свете полуденного солнца черты мужского лица, кому-то спозаранку вдруг потребовалось уронить железное ведро, тем самым распугав всех птиц в курятнике! Некогда сухой лист пергамента со священными текстами, который я так и не успела дочитать прошлой ночью, отчего-то пристал к моей щеке, когда я бодро подняла голову из-за громкого звона и бесперебойного кудахтанья, доносившегося со двора. На губах и подбородке остался влажный след от слюны, который вялой рукой был тут же брезгливо убран. Затуманенная голова, еще не очнувшаяся полностью, побаливала от резкого пробуждения, а внутреннее недовольство только нарастало от осознания, что такой сладкий и блаженный сон оказался бесцеремонно прерван. Уткнувшись лбом в ладони и прикрыв глаза, я измученно и протяжно вздохнула. Всего лишь очередной сон, а лицо предательски кипело жаром из-за вспыхивающих образов той диковатой змеиной ухмылки, тех хищных глаз, подчеркнутых изломанными бровями, от которых по коже пробегала толпа мурашек. Я не видела Раилага уже полтора месяца, а он никак не хотел покидать моих мыслей… это похоже на болезнь, горячку, что близка к агонии, терзающая душу и днем и ночью от бесконечного потока чувств. Умудрилась же влюбиться. Дура! Быстрым движением я собрала тексты обратно в сборник и поднялась со скамьи. Незаметно для себя я уснула прямо в библиотеке, благо никто не проверил, что меня нет в келье, и не поднял тревогу, иначе было бы не избежать проблем. Не так давно в аббатство, как и ожидалось, прибыло свыше сотни новых послушниц: девушки самых разных возрастов — от совсем молоденьких до тех, чья кожа полностью испещрена сетью морщин. Их поселили в только отстроенную часть, где они уединенно проводили мессы и вели собственную бытовую канитель, никаким образом не взаимодействуя с нами. Само собой мы задавались вопросами: почему, откуда они взялись — но никто не спешил давать ответы. Нас держали в полном неведении, не раскрывали причин, сохраняя эту «великую» тайну. Но слухи, приходившие из города, позволяли сделать неутешительные выводы. Из сердца Империи в наши земли стекалась точно кровь по венам вся имеющаяся военная мощь. Гвардейцы, кавалеристы, арбалетчики, волки, грифоны — все сгущались в наше маленькое поселение подобно грозовой туче. С какой целью такая армия предполагает расквартировываться в здешних местах известно лишь одному императору, нам лишь остается собрать всю свою смелость в кулак и молиться Эльрату, чтобы Сокол не навлек на нас беды. Расставив книги по местам, да прибрав растекшийся по столешнице воск, я перво-наперво направилась в свою келью. Там, переодевшись, умывшись и расчесавшись, когда внешний вид приобрел более-менее порядочный вид, я явилась на утреннюю молитву, после чего позавтракала и вместе с другими весталками провела трехчасовое занятие по усовершенствованию навыков магии света. Теперь эти занятия составляли не менее восьми часов в сутки с перерывами на обед и короткий отдых, и как бы мы не упрямились от усталости, аббатиса угрожала увеличить время обучения, если не прекратится наше нытье. После полудня, разминая затекшие спины и кисти рук, послушницы высыпались на улицу. Наступившая осень заставила поредеть листву деревьев и кустарников, на месте которой теперь зияли проплешины. Корни холода постепенно проникали в землю, превращая изумрудную зелень в пожухлую, невзрачную кашу, а берег реки ночами стал покрываться тонкой коркой раннего льда, тающего с появлением солнца. Легкие платья воспитанниц церкви теперь сменились на шерстяные, а тонкие накидки заменили меховые плащи, более пригодные для начинающихся заморозков. — Элейн! Впервые за долгое время я услышала свое имя, произнесенное давней подругой. Гвендолин обнаружила меня в голубятне, в момент, когда я подкармливала птиц. Повзрослев, молодая девушка стала в равной степени более привлекательной и более несносной, однако сейчас от былой неутомимости не осталось и следа — на устах зиждилась слабая улыбка, а в глазах затаилась глубокая печаль. — Элейн, — повторила она, подходя ближе, неуверенно поправляя голубые одежды послушницы. Кажется, ее гордость была все еще ущемлена. — Мы давно не говорили. — Это правда, — голуби вихрем набросились на горсть крупы. — Не подумай, что я навязываюсь, — осторожно продолжила Гвендолин. — В свете последних событий всем приходится непросто, и мне подумалось, что тебе захочется хоть с кем-то это обсудить. — Почему ты так решила? — Я не слепая, Элейн, — вздохнула девушка и плюхнулась на скамью. — Ты ведь ни с кем не общаешься. Раньше мы были не разлей вода, а после… Неважно. Просто подставляю тебе плечо по старой дружбе, вдруг у тебя появится желание на нем поплакать. — Иногда действительно хочется, — я разместилась рядом с Гвендолин. Пальцы тут же принялись теребить рукава, выдавая мое беспокойство. — Я боюсь, Гвен. Нам не хотят сообщать об этом напрямую, но мы не настолько глупы, чтобы не осознавать подготовку к войне. Неужели император ожидает нападения эльфов? — Ох, не знаю, Элейн, но не для нас эта война, какова бы она ни была! Мы еще слишком молоды! — она всплеснула руками в искреннем негодовании. — В нашем возрасте девицы мечтают выйти замуж, танцевать в лучшем платье под руку с красивым мужчиной и гадать по звездам на судьбу. А что уготовано нам?! Утопать в чужой крови и трупах? Нет… я не согласна! — Как бы мы не противились, нам ничего не остается: только ожидать решения, которое перевернет жизнь с ног на голову и надеяться, что все закончится быстро. Наши личные желания и мечты не интересуют никого, даже Эльрата. — Это не справедливо… — Не справедливо, — просто согласилась я. — Для чего эльфам нападать? — после затяжного молчания подала голос Гвендолин, которую заметно трясло от раздражения. — Насколько мне известно, граничащий с нами Тарлад отделился от Ироллана три года назад. Может ли случится так, что они заключили союз с целью вторжения в Империю? Разумеется, сил королевства Туидханы не хватит на подобное нашествие, а значит, у него должны быть влиятельные союзники с большим количеством войск. — А если это демоны? — в расширившихся зрачках послушницы появился ужас. — Не говори ерунды! Их изгнали два века назад. — Тогда зачем император прислал сюда серафимов?

***

Отобедав, появилось свободное время, и мне вздумалось проветрить голову. Бродя по тропинкам, устланным подгнившими ржавыми листьями осины, я с тревогой осмысливала приезд серафимов. Гвендолин оказалась права: после беседы мы возвращались в церковь, где впервые воочию увидели божественное создание, от вида которого замерло дыхание. Облаченный в сияющие доспехи и белоснежные одежды с символикой Эльрата, ангел скользящей грациозной походкой поднимался по ступеням в аббатство. Его пушистые крылья были огромны, хоть и сложены за спиной, а гибкий стан — строен и изящен подобно лебединой шее. Появление столь редкого гостя не на шутку меня озаботило. Предчувствие неминуемого несчастья теперь дышало в затылок, обещая свершиться трагедии в ближайшее время. В голове зарождались панические, абсурдные мысли спрятаться или убежать подальше от границы, куда не достанет длань кровопролитной междоусобицы, однако страх перед наказанием за дезертирство отрезвлял и выметал ненужные идеи, точно бесполезный сор. Едва я завернула за угол конюшни, как передо мной неожиданно предстал светловолосый эльф, спешно прижавший указательный палец к губам, призывая к молчанию. Поначалу опешив, захотелось отступить назад и поторопиться в церковь, но взгляд голубых глаз, точно умолял выслушать, прежде чем предпринимать какие-то действия. Осторожно кивнув, я подала ответный знак, соглашаясь сохранять тишину. Эльф улыбнулся уголками губ и поманил следовать за собой. Мы намеренно держались теней и уже скоро оказались за пределами аббатства, однако мой проводник этим не удовлетворился, и пришлось пройти, по меньшей мере, еще сотню метров, пока мы не оказались в заброшенном сарае, в котором некогда хранился инвентарь для обработки земли. Признаться честно, мне было не по себе, учитывая накаляющиеся взаимоотношения между нашими народами. Я не могла быть полностью уверена в том, что мне не грозит опасность или я не окажусь в ловушке, но наивная надежда в людскую честность, пока что побеждала над здравым рассудком. — Сомневаюсь, что мое имя что-то прояснит, но не представиться было бы невоспитанно — Соршан, — размеренным тоном произнес незнакомец, поднося руку к груди и легонько кланяясь. — Давным-давно я посещал ваш город, будучи спутником твоего знакомого. Раилага. — Помню! — сказала вдруг я, подаваясь вперед. — Я видела тебя в день свадьбы. Кажется, с вами был еще один эльф. С яркими рыжими волосами. — Все так, — снова мягко улыбнулся Соршан. Он говорил медленно и негромко, будто убаюкивал маленького ребенка. — Прошу прощения за то, что мне пришлось прервать твою прогулку, Элейн. Не будь у меня весомых причин, я бы держался подальше от людских поселений, насколько ты можешь понимать. — Твое появление было весьма неожиданным и, смею судить, времени для разговора у нас не так много: мне необходимо вернуться в аббатство, а тебе — как можно скорее покинуть земли Империи, поэтому без лишней патетики, с какой целью ты искал меня? — где-то внутри постепенно нарастало напряжение. Я чувствовала, как очередной приступ ужаса накидывает на меня тугую петлю. — Я пришел с весточкой от Раилага. — Слушаю, — голос стал деревянным, не моим. — Через два дня он будет ждать встречи с тобой. Ночью, когда начнется отлив, держись берега и иди на север. Там будет засушливое место, по которому ты сможешь легко перебраться на берег Тарлада. Не бойся, эльфы тебя не тронут — их предупредят накануне. Единственное — повяжи на правую руку белую ленту… — Соршан, подожди! — Для начала позволь мне закончить. Перебравшись, заходи в лес. Тебя встретят и отведут к Раилагу. Пожалуйста, доверься. На все вопросы Раилаг обещает ответить, поэтому сейчас, как ты, верно, ранее подметила, будет лучше сохранить время. — Это какое-то безумие! — между моими бровями пролегла глубокая морщинка, которую я тут же расчесала. — Вы хотите выведать у меня политические секреты? Не получится. Я обычная весталка, с которой едва считаются даже младшие сестры! У меня нет никакой действительно ценной информации! — Мы это понимаем, — по-доброму усмехнулся собеседник, немного развязывая клубок моего напряжения. — Не стоит ожидать каких-то грязных игр с нашей стороны. Мой приход — не уловка, а предложение, которое ты можешь, как принять, так и отклонить. Однако я очень рассчитываю на положительный ответ. В противном случае мой дорогой друг будет весьма опечален. — Почему он сам не может прийти? Зачем мне отправляться в лес среди ночи? У вас, эльфов, хорошо получается проникать на территорию людей, так почему бы не назначить встречу в удобном для меня месте? Как ты понимаешь, прислужнице церкви Эльрата не полагается среди ночи находиться вне стен аббатства. Я буду сильно рисковать. — В нынешнее время все мы рискуем, Элейн. Тем не менее, твое решение может повлиять на многое. — И все же, — я решила настоять на своем, хоть внутренне уже поддалась на уговоры Соршана. — Почему Раилаг не навестит меня сам? — Сейчас он в пути и прибудет к границе, как я уже сказал, через два дня. Неизвестно, сколько у нас в запасе осталось времени, поэтому будет лучше, если ты поспешишь ему навстречу. Сохранив даже несколько драгоценных минут, ты сделаешь одолжение, и у Раилага появится возможность раздать распоряжения пограничникам. — Ох, так он военный командир? — я удивленно вскинула брови, хоть и понимала, что темноволосый эльф не смахивает на обычного простолюдина. — Командир? — не менее удивленно произнес Соршан. — Изволь. Он сын королевы Туидханы и наследный принц Тарлада.