День рождения принцессы

Хексания Дарем отмечала день своего совершеннолетия довольно скромно. По какой-то причине ее отец снял ночной клуб, находившийся на последнем этаже одного из облакорезов в Империал-Сити вместо орбитального дворца. Стриптизеры и стриптизерши, парившие среди звезд, фонтаны с игристым вином, изысканные блюда, танцпол с антигравами, живая музыка… Праздник жизни для горстки избранных. И только она сидела, забившись в дальний угол барной стойки и угрюмо рассматривала тающий лед в высоком полупустом бокале. Мысли постоянно возвращались к собственному совершеннолетию, до которого осталась ровно неделя. Мать с отчимом постарались сохранить интригу праздника, но телепату ее уровня не составило труда раздобыть и сценарий торжеств, и списки гостей. Все бы ничего – они с друзьями обожали шумные и веселые вечеринки – только жизнь портила предстоящая помолвка. Нет, безусловно, хэйпанский принц чертовски привлекателен и мил, а идущая с ним в комплекте эскадра боевых драконов и вовсе бесценна для империи, но… Ей хотелось любви, такой же ослепительной и яркой как у матери в первом браке, а совсем не унылого династического союза. Да-да, она устала слушать о том, что как наследнице имперского престола ей не позволено иного, и что мать или дядя Джал – исключения из этого правила. Допив залпом обжигающую зеленоватую жидкость, она толкнула пустой бокал бармену. Тот без слов поставил на полированную до зеркального блеска мраморную столешницу полный. Внезапно захотелось сбежать. Прямо сейчас. И весь остаток ночи носиться на гоночном спидере по стратосферным трассам. Только вот беда: неделю назад у нее отобрали транспорт после того, как они с подружками влетели на нем в купол какого-то здания, возвращаясь под утро с очередной вечеринки. Тогда еще мать устроила ей мини-армагеддон в спортзале – до сих пор спина болит после силовой плети. - Эй, Ади, ну что ты такая убитая! – зазвенел рядом веселый голос, плечи обняли тонкие руки, унизанные браслетами . Хекс, великолепная в пышном золотом платье, втиснулась между стулом и барной стойкой. – Скажу тебе по секрету: скоро наш вечер продолжится в другом месте. Отец снял вип-ложу. Но сначала тебе надо избавиться от своих волков! - Фу, ненавижу театр! – скривилась девушка и неодобрительно глянула на подругу. – Скука несусветная! - А кто сказал, что мы пойдем в театр?! Вот увидишь, тебе понравится! Избавиться от стражей-оборотней оказалось бы непростой задачей, если бы не ее способности к телепортации. Позволив проводить себя до дверей апартаментов, она по-быстрому сменила коктейльное платье на черный кожаный костюм, прихватила любимую ярко-рыжую меховую накидку, подкорректировала прическу с макияжем, и переместилась в туалетную комнату ночного клуба. Вовремя. Минут через пять туда впорхнула стайка одетых в яркие наряды девушек. - Хекс, я готова! Мои волки нам не помешают! Нет, это был не театр! Огромный круглый зал располагался где-то на границе с нижними уровнями довольно далеко от центра. Из своей вип-ложи они не видели остальных зрителей – трибуны тонули в темноте, все осветительные установки были направлены на утрамбованный песок поля. Но, судя по непрекращающемуся рокоту голосов, амфитеатр был забит до отказа. - Итак, дамы и господа, – прогремел под сводами голос невидимого комментатора, - настала кульминация сегодняшнего вечера! Представляю вам вашего любимца, непобедимого Джаггер-р-р-наута!!! Трибуны восторженно заревели. Из открывшейся прямо напротив их мест двери в ограждении вышел гигант, закутанный с ног до головы в серый плащ. С граций хищника он медленно двинулся по кругу, поднял руки в приветственном жесте. Серая материя словно по волшебству растеклась лужицей по песку. Зрители заревели еще громче, а хрупкая девушка в вип-ложе от волнения стиснула подлокотники удобного кожаного кресла. Обнаженный по пояс мужчина на вскидку был не ниже ее отчима. Под золотистой кожей перекатывались могучие мускулы, грудь и предплечья покрывали замысловатые татуировки, такие же украшали бритые виски, спускались на могучую шею и терялись под широким ошейником, на котором мигали зеленые огоньки. Длинные волнистые черные волосы были собраны в хвост на макушке. Его лицо могло служить образчиком классической мужской красоты, если бы не изуродованная длинным шрамом щека и пылающие алым огнем глаза. Ади нервно сглотнула и вжалась в кресло, когда поймала адский взгляд. Ее соседка, напротив, рванулась вперед, вскинула руки над головой и заорала, совсем как простолюдинка. При этом Хекс зацепила локтем плечо подруги. Ади дернулась, потерла ушибленное место и зашипела на девушку. - Извини! Просто он такой классный! - Что?! Ты шутишь?! Окончание фразы потонуло в новом объявлении. - Сегодня вас ждет сюрприз! Впервые за много боев против нашего чемпиона выйдет представительница прекрасного пола. Встречайте! Восходящая звезда, Валькирия!!! Появившаяся на арене девушка выглядела маленькой и хрупкой по сравнению с татуированным гигантом. Одетая в серебристо-голубой комби, сидящий на ней как вторая кожа, в крылатом шлеме с зеркальным забралом, скрывавшим лицо полностью, она совсем не походила на воина, способного составить серьезную конкуренцию именитому чемпиону. - По нашим правилам гость всегда выбирает оружие! – провозгласил ведущий. – Сегодня это двойные виброклинки. А мы с вами знаем, как виртуозно Джаггернаут ими владеет. Многотысячный стадион вновь взревел. Не нужно быть ясновидящим, чтобы узнать, на кого сейчас делались ставки. - Да начнется бой, и пусть победит сильнейший! Ади никогда ранее не бывала на подобных мероприятиях. Она предпочитала гонки на подах, даже участвовала в нескольких, до тех пор, пока мать не узнала об этом и под страхом лишения престолонаследования запретила «подвергать себя смертельной опасности». Ну да ничего, через неделю ей исполнится восемнадцать, она застынет в бессмертии и тогда… Постепенно происходящее на арене привлекло внимание настолько, что девушка думать забыла обо всем. Поддавшись общему порыву, она стала с замиранием сердца следить за бойцами, и вовсе не малышка Валькирия заставила ее орать вместе с остальными. Никому не известная девица дралась самозабвенно. Короткие двойные клинки с покрытыми сетью молний лезвиями плели безупречные полусферы, заставляя противника свирепеть, раз за разом наталкиваясь на глухую защиту. Пара стремительных контратак – и вот уже Джаггернаут шипит и смахивает кровь с едва заметных порезов на груди и на животе. Зрители возмущенно зашумели. В следующее мгновение Ади громко ойкнула, прикрыв рот ладошкой, потому что мужчина обнажил длинные клыки и с громким рыком бросился на недосягаемую противницу. Было столько звериной грации в этих стремительных движениях! Девица, словно в насмешку, скользила, едва касаясь подошвами серебряных сапожек песка, ни на мгновение виброклинки не прекращали свой смертоносный танец. Некоторое время спустя зрители с ужасом начали замечать, что их любимец оставляет на песке кровавые отпечатки. Его атаки перестали быть стремительными. В одной из контратак девица выбила ногой один из клинков, а спустя некоторое время обессиливший от потери крови гигант рухнул навзничь на песок. В следующее мгновение стадион замер: крошка Валькирия остановилась, отбросила в стороны виброклинки, сдернула с головы шлем. По облитым серебристо-голубой тканью плечам рассыпались жемчужные волосы, серые ледяные глаза смотрели только на поверженного противника. Медленно, как во сне, с тонкого запястья сползла наручь, чтобы стать в ладони рукоятью светового меча. В прохладном воздухе вспыхнули фиолетовые лезвия. Подойдя к замершему мужчине, она поставила ногу ему на живот, занесла руки для удара. Никто не услышал ее слов, но сжавшаяся в кресле Ади смогла прочитать по губам: - Я бы с превеликой радостью прикончила тебя, ублюдок, только твоя смерть не сможет его воскресить, да и «убийца бессмертных», увы, утерян. Но я очень хочу, чтобы ты страдал, поэтому раз за разом буду приходить сюда! Фиолетовое лезвие вошло в грудь Джаггернаута, как раскаленный нож в масло. Стадион захлебнулся единым криком. *** Если бы ее спросили, за каким ситхом она поперлась в раздевалку, куда унесли бездыханное тело, она не смогла бы ответить на этот вопрос. С десятком самых отчаянных болельщиц и парой репортеров Ади пролезла в служебный коридор. Дальше их не пустили охранники в серой форме с нашивками, вооруженные тяжелыми повторителями. Устроившись на скамейке у двери, девушка полезла в соцсети. В отличие от остальных девчонок, которые буквально осаждали охрану, она просто сидела здесь, словно неведомая сила удерживала ее на одном месте. Некоторое время спустя дверь распахнулась, выпуская парамедика в испачканном кровью комби. - Если хотите снова увидеть вашего кумира на арене, то помогите ему! Он потерял много крови. Она очень редкой группы, такой нет в наших хранилищах, - врач назвал сложную комбинацию. Повисло молчание. Все молча переглядывались и пожимали плечами. Только Ади оживилась, вскинула голову от экрана универсального браслета. - Я могу помочь! У меня такая же! Нет, ей не поверили на слово. Пожилой мужчина кивком головы велел войти, усадил на низкую скамейку, стоящую вдоль шкафчиков и, уколов девушке палец, приложил к сканеру. Через минуту экран мигнул зеленым. В серых глазах медика скользнуло удивление, но комментариев не последовало. Вместо этого он попросил ее пройти в смежную комнату, оказавшуюся небольшим медицинским кабинетом, в котором возле лежащего на низкой койке раненого суетился второй мужчина в белом комби. До своих покоев Ади добралась словно на автопилоте. Очень хотелось, чтобы бесконечный день, наконец-то, закончился, хотелось забраться под одеяло, забыться во сне, стереть из памяти арену, бой и мужчину, для которого она стала донором. Но… едва за ней закрылась дверь апартаментов, вспыхнул свет. На пути к спальне стояло кресло. Сидящая в нем женщина с жемчужными волосами, заплетенными в простую косу, одетая в мягкое домашнее темно-зеленое платье, держала в руке высокий бокал на тонкой ножке, на дне которого плескалась бордовая жидкость. - Как ты туда попала?! – серые глаза смотрели неприветливо. - И тебе доброй ночи, мама! – буркнула девушка и попыталась проскочить в спальню. Короткий силовой импульс запечатал все три двери, в том числе и ведущую на балкон. Напротив императрицы материализовалось еще одно кресло. - Сядь, Аделина! Закатив глаза, девушка подчинилась. - Я там с подружками тусила. А как туда попала ты?! Оуэн знает, что ты участвуешь в боях, да еще и в своем обличии? Бьюсь об заклад уже завтра все издания взорвутся новостью, что императрица безжалостно расправилась с лучшим бойцом Империи! Мать медленно допила остатки напитка и, чеканя слова, произнесла: - Этот «лучший боец Империи» - заключенный «Лусанкии» под номером 4798-1493. Он убил твоего отца. К сожалению, этот ублюдок входит в девятку Избранных, так что я не имею права его ликвидировать, зато могу вдоволь наслаждаться боями с таким шикарным противником! Надеюсь, ты получила исчерпывающий ответ? - Нет, я еще спросила, знает ли Оуэн о твоих похождениях? - было нечто в словах матери, что заставило принцессу передернуть плечами. - С чего вдруг это тебя стало волновать? Ты же его едва выносишь после Явина. Упоминание о неудачной квалификации в Академии Джедаев заставило девушку ощетиниться. Какой из нее, к наштахам, Джедай, с ее-то врожденными ситскими способностями. Одногруппники сторонились ее, наставники, вежливо улыбавшиеся в глаза, за спиной говорили гадости, даже великий Йода старался избегать принцессу. - А нечего было меня туда отправлять! – прошипела Аделина. – Оуэна же мне просто жаль! Я отлично вижу, как ты к нему относишься! - Прости, дорогая, но Академия на Коррибане не функционирует! – парировала мать. На ремарку дочери в адрес личной жизни она предпочла не отвечать. – Кстати, твои университетские преподаватели хором кричат, что после возвращения с Явина ты напрочь игнорируешь учебу. Может, все дело в многочисленных вечеринках? Ты отрываешься где-то всю ночь напролет, приходишь домой под утро, потом спишь весь день. Отличный график! Только не для студентки. Хм, я знаю, как повысить твою эффективность! С завтрашнего, вернее уже с сегодняшнего дня о развлечениях и выходах за пределы дворца забудь. Пока на неделю, до дня рождения. Если не справишься с учебной программой, то домашний арест продлится до самой свадьбы. Ах, да, обучение будешь проходить по удалёнке. А теперь отдыхай, дочь! Силуэт императрицы растаял, как утренний туман. Вместе с креслами. Потирая ушибленный зад, девушка разразилась проклятиями, в бессильной ярости ударила парой молний в то место, на котором только что сидела мать. Домашний арест! Подумать только! Ну да ничего, она найдет способ, как выбраться из этой ловушки. - Свадьбы не будет, мама! – прорычала Аделина. – Если тебе так нужен союз с Хэйпом, то сама разводись с Оуэном, а потом выходи замуж хоть за Изольдера, хоть за Ристана! *** Вопреки ожиданиям принцессы в прессе не было ни единого упоминания об участии императрицы в гладиаторских боях, даже в соцсетях не проскользнуло ни единого кадра, хотя многие издания надрывались на тему, что неизвестная девица надрала задницу именитому чемпиону. Очевидно, мать воспользовалась своим излюбленным мороком, сквозь который Аделина отлично видела. Стоит ли говорить, что всю неделю она провела затворницей во дворце, сопровождаемая Алыми Стражами всюду, кроме собственных апартаментов? Это ужасно бесило девушку, но перечить матери и гарантированно испортить себе праздник совсем не хотелось. Волей-неволей пришлось вспоминать заброшенные задания, вникать в новый материал. За неделю она едва ли перекинулась парой слов в видеочате с подружками, зато откопала массу интересного на узника «Лусанкии». По всему выходило, что Джаггернаут был Лордом Ситхов Дартом Крэйганом, пиратом Черным Принцем, а еще он много лет назад правил Тайлассом под именем Зарт Арн и был женат на маме… если, конечно, не врут многочисленные программы-анализаторы лиц. Утро так называемого «Дня «Х»» началось не с душистой ванны и чашки ароматного кафа с воздушными пирожными. Занятия на этот день отменили, а торжественные события должны были начаться не раньше обеда. Так что можно со спокойной совестью выспаться, отключив будильник. Хрустальные мечты рассыпались в тот момент, когда в дверь настойчиво затрезвонили ни свет ни заря. Компьютер услужливо продемонстрировал ранних посетителей – матушкиного секретаря в сопровождении пары Алых Стражей из ее свиты. Матерясь сквозь зубы, Аделина выползла из теплого гнезда постели, кое-как привела себя в порядок, сменив короткий топик с мини-шортиками на спортивный костюм, и открыла дверь. - Ваше высочество, вам необходимо пройти с нами, - с поклоном проговорил довольно симпатичный молодой человек в строгом темно-сером костюме. - С какого еще перепугу? – проворчала девушка и отчаянно зевнула. – Разве уже обед? - К сожалению, я не наделен полномочиями объяснять вам что-либо. Вопросы свои можете задать позже, когда мы прибудем на место. И, простите, но я должен завязать вам глаза. Принцесса едва не рассмеялась в голос, услышав это заявление. С детства ее учили пользоваться иным зрением. С закрытыми глазами она ориентировалась едва ли не лучше, чем с открытыми, даже через стены могла определить обстановку и наличие живых существ в помещении. Хотя, почему бы не принять игру? Не с проста же с утра пораньше нарисовался секретарь императрицы. Лифт ехал вниз настолько стремительно, что на краткий миг у Аделины сложилось впечатление, будто они падают. Но все обошлось, кабина плавно затормозила. Они вышли в какое-то помещение с высокими сводами. Секретарь сдернул повязку с ее головы, и она невольно прикрыла глаза рукой, защищаясь от яркого света. - Дорогая наша девочка, поздравляем тебя с 18-летием! – раздалось совсем рядом. – Ты расцвела, как прекрасный цветок. Мы желаем тебе безграничной любви и счастья, головокружительных свершений и верных друзей… Они поздравляли ее почти хором, целовали и тискали, как плюшевую игрушку. Без пафоса и помпы, без оркестра и фейерверков. Здесь, в одном из ангаров нижнего уровня собралась только ее семья: мать, отчим, младшие братья и сестренка, дядя Джал, тетя Зора, их старшие дети, а также тетя Лея с сыном. Не хватало только дяди Лэриса, впрочем, король Альтераана никогда не выказывал желания к особому сближению с семьей. Подарки тоже были невероятными - сверкающий серебряной квантованной броней малый крейсер с удивительными изогнутыми крыльями (младший братик «Блейза» и «Северного Сияния», как выразился Оуэн), лучевой клинок-артефакт, занявший место на тонком девичьем запястье как драгоценный браслет, сертификат на путешествие по самым лучшим туристическим планетам Средне-Галактической Империи, ожерелье из живых самоцветов, которое стоило целое состояние… После легкого завтрака, сервированного там же, в ангаре, рядом с серебристым боком ее собственного крейсера, девушку отправили готовиться к торжественной части. До прихода служанок в компании стилиста, визажиста и парикмахера, Ади влезла в свой мини-бассейн с гидромассажем, наполненный ароматной водой. Она не видела своего платья даже в проекте, но по общей концепции торжества можно было предположить, каким произведением дизайнерского искусства оно будет. Платья ей не нравились, также как длинные волосы вместе со сложными прическами. Брюки, туники и короткие волосы, желательно с разноцветными прядками, падающими на глаза – вот что она предпочитала. Только кто же даст в таком виде выйти к гостям! Мать скорее запрет непослушную девчонку в покоях, а чтобы не сорвать мероприятие активирует репликанта. В дверь ванной комнаты постучали, вырвав девушку из блаженной полудремы. - Я сейчас выйду! – крикнула принцесса. Она, конечно, натура протестная, но портить себе праздник из-за какого-то платья не хотелось. Увидев посередине гостиной парящий в силовом коконе наряд, Ади не поверила собственным глазам. Ей казалось, что это должно было быть нечто закрытое от горла до пола и до кончиков пальцев рук со множеством юбок, да еще и из плотной ткани какого-нибудь золотого цвета или, на худой конец, белого с серебром. В том же стиле на голове тоже следовало ожидать чего-то тяжелого и вычурного. Однако реальность сильно отличалась от ожиданий. Легкое, воздушное, с переходом цветов от бледно-розового - по верху лифа до насыщенного бордового – по краю подола, переходящего в шлейф. Прилагавшаяся к этому великолепию крошечная кофточка из тончайшего бледно-розового кружева искрилась россыпями бриллиантов. Когда в комнате появилась императрица, Аделина, как маленькая девочка, крутилась перед зеркалом, взметая юбки. Увидев мать, она замерла и нахмурилась. - Боишься, что напялю что-то непотребное? - Нет, дорогая, просто хочу помочь с прической, - тепло улыбнулась красавица, и вокруг ясных серых глаз разбежались тонкие морщинки. – Садись! Ну конечно, что сможет сотворить простой парикмахер из короткого и рваного разноцветного каре?! Ади с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Едва она уселась в крутящееся кресло, тонкие пальцы матери скользнули по голове. К легким прикосновениям примешались едва ощутимые силовые импульсы. Они расслабляли, снимали вспыхнувшее было раздражение, дарили покой. Девушка невольно прикрыла глаза и едва ли не замурлыкала от удовольствия. А когда волшебство исчезло, она не узнала себя в зеркале – вместо фрика со странной прической на нее смотрела юная красавица с роскошной шоколадной гривой. - Завтра делай с волосами что хочешь, но сегодня будет так! – мать коротко усмехнулась, заметив недовольство на мордашке дочери, и растаяла в воздухе. Большой Приемный Зал располагался за пределами Императорского дворца почти на окраине Империал-Сити. Он представлял собой открытую площадку – более километра в длину, обрамленную четырнадцатью гигантскими балконами-ярусами. Опускаясь на открытом спидере к центральному возвышению, Аделина увидела, что все они заполнены зеваками, собравшимися не столько принять участие в торжественной части дня рождения наследной принцессы, сколько поглазеть на хэйпанцев. Балконы были прихотливо украшены штандартами вассальных территорий Империи и бело-золотыми полотнищами, перевитыми цветами. В теплом воздухе витал тонкий аромат, торжественная мелодия заглушала гул голосов. Спидер опустился рядом с платформой, на которой стояли император с императрицей. На некотором отдалении от них каменными изваяниями замерли Алые Стражи. Один из прилетевших с ней секьюрити открыл дверцу и подал руку. С легкой улыбкой девушка покинула машину. Несмотря на внешнее спокойствие, она нервничала. После короткой речи, произнесенной владыками Империи, потянулись поздравляющие – пестрый смазанный поток. Она уже устала стоять и улыбаться, когда трубы пропели серебряный зов, а с неба медленно опустился небольшой изящный корабль. По выдвинувшейся рампе на платформу сошли четыре прекрасных девушки в золотых доспехах, а следом за ними вышли двое мужчин – один заметно старше другого. Старший, так же как амазонки, носил золотые доспехи, его длинные светлые волосы были собраны в низкий хвост, яркие синие глаза смотрели с легким интересом. Молодой человек был похож на старшего как клон: те же глубоко посаженные глаза цвета моря на горизонте, те же высокие скулы, тонкий нос и волевой подбородок, такие же длинные светлые волосы. Только одет он был весьма странно. Его наряд состоял из узких кожаных брюк и короткой полунакидки, скрепленной под горлом золотой цепочкой. Ади с легким удивлением скользнула взглядом по обнаженному мускулистому торсу молодого красавца. - Ваше высочество, примите в дар от нашего королевства прекрасную жемчужину, - с церемонным поклоном проговорил старший хэйпанец. – Моего младшего брата принца Ристана… Не успели еще молодые люди как следует взглянуть друг на друга, как к ним шагнул император, поднял их руки и торжественно провозгласил: - Нобили и капитаны Империи Тайласс, да имеет место свершиться брак моей старшей дочери Аделины и принца Ристана из королевства Хэйп. Помолвка еще не брак! И чего она жалуется, младший хэйпанский принц молод и красив, а истории известно очень много примеров династических мезальянсов. Даже Оуэн старше матери вдвое. Так может для начала присмотреться к жениху, пообщаться с ним, а не ковырять молча вилкой салат. Но как только рациональная половина пыталась одержать верх над эмоциональной, внутри образовывалась странная пустота. Пышное застолье походило к концу, гости постепенно стали перетекать в другие залы или превращенную в чудесный сад террасу, в бальном зале закружились пары. Ади уловила желание жениха вытащить ее танцевать. - Пойдем лучше в сад, - ослепительная улыбка девушки не достигла глаз. – Танцы – это не мое! Он не возражал, напротив, как будто бы обрадовался. - Я много читал про тебя, - заговорил принц, когда за очередным поворотом живой изгороди скрылись веселящиеся гости. – Знаю, что ты не любишь светские мероприятия, предпочитая им тусовки с друзьями, а вместо танцев тебе по душе спарринги на лучевых клинках или гонки на подах. - Не могу сказать, что мне что-то известно о тебе. Про вашу расу вообще инфа заблокирована, - она старалась говорить спокойно. Парень не виноват, что родственники решили все за них. Наверняка с ним можно договориться. Внезапная вибрация универсального браслета сбила девушку с мысли. «Мы в «Титаниуме», если хочешь, присоединяйся!» - Да, в открытых имперских соцсетях мы стараемся не светиться. Но, став моей женой, ты получишь доступ к нашим информационным ресурсам. «Не особо-то и надо!», - с раздражением подумала она, а вслух произнесла: - Всегда мечтала знать больше о вашей загадочной расе. - Не спорю, путешествия по планетам в виртуальной реальности весьма познавательны, однако будет лучше, если я сам познакомлю тебя с нашими мирами. Кажется, он начнет рассказывать про свое королевство прямо сейчас. Она этого не переживет. Как же охота повеселиться с друзьями, а не выслушивать сказки этого зануды! Коварный план созрел мгновенно. Усыпанная мелким розовым песком дорожка, по которой они шли, свернула к увитой светящимися розами беседке. Ади на несколько шагов опередила своего кавалера и прислонилась спиной к витой колонне. Нежное личико девушки слегка раскраснелось, полные губки тронула легкая улыбка. Повинуясь внезапному импульсу, принц порывисто обнял ее, наклонился к этим манящим губам. - Голографические фото не отражают и сотой доли твоей истинной красоты, - голос предательски сорвался. – Я хотел предложить тебе стать друзьями, но ты так прекрасна, что я не могу удержаться… То, что произошло дальше, он запомнил фрагментами: вот требовательно впивается в ее губы, сжимает в объятиях гибкое тело, потом хочет стащить с нее это чертово платье… Его отрезвила совсем не звонкая пощечина, прозвучавшая выстрелом в тишине, а сокрушительный удар в пах. Он повалился на песок и сквозь алую пелену боли увидел, как принцесса убегает, едва сдерживая рвущиеся рыдания и стискивая пальцами разорванный лиф. *** Возможно, ее замучает совесть. Потом когда-нибудь. Манипулировать чужим сознанием, тем более абсолютно беззащитным – это подло! Так повторяла матушка, которая, впрочем, сама не гнушалась подобных приемов. Бедняга ей ровным счетом ничего не сделал, просто хотел поговорить, побольше узнать будущую супругу, рассказать о себе и своем королевстве. Это ведь нормально даже для династического брака. Только вот беда, ей стало скучно, захотелось встретиться с друзьями в модном клубе. Хэйпанский принц превратился в послушную марионетку и отлично сыграл свою роль. - Прости, красавчик, ничего личного! – пропела Ади, вертясь перед зеркалом в гардеробной. Порванное платье сиротливо валялось на полу в спальне, любимый черный костюм обтягивал точеную фигурку как вторая кожа, а прическа вновь напоминала разноцветные пляжные волны. Легкий, едва заметный макияж сменился на вызывающе-черный. Осталось только выудить из-под кровати свою любимую рыжую шубку, и она готова к новым приключениям! Недавно открывшийся ночной клуб «Титаниум», моментально снискавший любовь состоятельной молодежи, располагался на одной из орбитальных платформ в десяти минутах лета от императорского дворца. Хотя сегодня за ней не таскались повсюду охранники, привлекать лишнее внимание к своей персоне явно не стоило. Особенно после выходки в саду. И неплохо бы поторопиться, а то нагрянет еще матушка с утешениями! Прежде чем переместиться на одну из нижних парковок, Ади свернула на кровати покрывало в виде спящего человека, накрыла одеялом. Разумеется, обман сразу же раскроется, но это лучше, чем пустая комната. Несколько минут спустя с парковки стартовал неприметный спидер и сразу же затерялся среди сотен таких же. - О, Ади, а мы думали, что ты не появишься! – почти хором закричали друзья, сидевшие в круглой нише, отделенной от остального зала тонкой силовой завесой, имитировавшей водопад. - И не надейтесь! – весело рассмеялась девушка, падая на свободное место. Первый, выпитый залпом, коктейль разнес по венам щекочущее тепло, второй начисто смыл переживания. Еще один коктейль спустя они всей компанией выбрались на танцпол. По возвращении на свои места заказали кальян. Вскоре кабинку наполнили клубы ароматного дыма. Легко, весело и беззаботно – именно так она представляла свой день рождения. - Кстати, завтра вечером выступает Джаггернаут, - Хексания подмигнула подруге с заговорщическим видом. – Пойдешь с нами? - Завтра?! – Ади будто током ударило. – А спорим на пятьсот тысяч, что сегодня я с ним пересплю?! - Во-первых, ты в «Лусанкию» не попадешь! – обескураженно воскликнул один из парней. – Во-вторых, Джаггернаут – гей! - Во-первых, еще как попаду! Во-вторых, так даже интереснее! Запись с меня! Ну так что, по рукам?! - По рукам! *** Официально такой тюрьмы строгого режима как «Лусанкия» не существовало, хотя о ней слышали даже на отдаленных бастионах Внешних Территорий. Но простые обыватели не предполагали, где она находится и что из себя представляет. Аделина была в числе тех немногих, которые владели информацией о местоположении этого засекреченного объекта, в стенах которого содержались в основном политзаключенные, но встречались и особо опасные отморозки, которых не рискнули отправить на Кессель или в другую колонию. Когда-то, в эпоху клонических войн, «Лусанкия» была одним из суперразрушителей и входила во флагманскую эскадру владыки-ситха. В одной из битв за Корускант корабль был серьезно поврежден и упал на планету. С тех пор минуло немало лет, разрушенные здания отстроили заново, а поверженная ССД-шка так и осталась погребенной на Нижних Уровнях. Сидящий за массивным столом немолодой мужчина в расстегнутом кителе и мятой рубашке с неприязнью рассматривал молодую нахалку, вломившуюся посреди ночи. Затянутая с ног до головы в черную кожу, с рваным разноцветным безобразием на голове, с жутким черным макияжем, да еще и пьяная! Девчонка совсем не походила на ту холеную красавицу, которую сегодня днем помолвили с хэйпанским принцем. - Ваше высочество, что вам от меня надо? – полковник Уиллис постарался скрыть раздражение. Спрашивать, как она сюда попала, смысла не имело. - Хочу купить Джаггернаута. До утра. Сто тысяч, - девчонка даже глазом не моргнула. - Вы хоть понимаете, о чем говорите, ваше высочество?! Это тюрьма, здесь содержатся особо опасные преступники, а не мальчики по вызову! - Давайте я еще сотню накину, и вы не будете выносить мне мозг, полковник! - лиловые глаза принцессы вдруг налились алым, и воздух заметно загустел. – Поверьте, мне есть чем защищаться, если вы об этом! Ади выжидательно смотрела на собеседника. Если полковник будет упорствовать, можно будет применить шантаж, с гаденькой улыбочкой сказать, что доложит о грязных делишках начальника тюрьмы матери, а лучше в службу внутренних расследований. - Ладно, договорились, двести так двести, - мужчина, видимо, пришел к тем же умозаключениям. Терять отличный доход и теплое кресло ему определенно не хотелось. – Только простите, тут нет президентского люкса! Каюта, в которую отвел ее заспанный лейтенант, оказалась довольно просторной. Серые стены с разводами ржавчины, тусклый светильник под потолком, широкая койка, застеленная на удивление чистым бельем. Она отнюдь не первая посетительница этой комнаты свиданий. Да, она пьяная, но не сумасшедшая, и не позволит сделать из своей ночи шоу! Короткий силовой импульс заставил ослепнуть камеры, скрытые на выступе под потолком. Вместо сгоревшего оборудования хозяев она прилепила на стену свою миниатюрную камеру – пари есть пари. Вот теперь можно устроиться поудобнее и ждать. Небрежно сброшенная одежда полетела в угол, прохладный воздух показался обжигающим, так что Ади поспешила залезть под одеяло. Только бы ожидание не затянулось, а то она протрезвеет и сбежит. Стоило об этом подумать, как острый слух уловил тяжелые шаги в коридоре. Сердце подскочило к горлу, пульс зачастил. Дверь распахнулась с легким лязгом, дюжий охранник буквально втолкнул мужчину в оранжевом комби. Дверь снова лязгнула, щелкнул замок, отрезая пути к отступлению. Заключенный замер посреди каюты, словно зверь в ночи, которого осветили фарами. Девушка услышала, как он принюхивается. Потом мужчина откинул небрежным жестом упавшие на лицо длинные черные волосы. - Ты кто и какого ситха тут делаешь?! – низкий хриплый голос ударил по натянутым нервам. - До утра я твоя хозяйка! – цинично произнесла Ади и выбралась из постели. Алые глаза буквально ощупали обнаженное девичье тело, чувственные губы искривились в подобии улыбки. - Прости, крошка, но я предпочитаю парней. - Посмотрим! Едва заметный взмах рукой, и его одежда хлопьями пепла осыпалась на пол. Девушка медленно приблизилась, ее изящные пальчики с черно-серебряными ногтями порхнули по гладкой смуглой коже, украшенной татуировками. - Когда-то в другой жизни ты изнасиловал мою мать, - вкрадчиво произнесла она первое, что почему-то пришло на ум. Ее Сила ледяным потоком прокатилась по напрягшемуся телу, кольцами сомкнулась на гениталиях. – Я могу поступить с тобой также… но не буду. Уверена, что со мной ты будешь ласков. Ледяные кольца сменились теплыми пальчиками, погладившими дернувшийся член с пирсингованной с четырех сторон головкой. Одна рука взлетела к груди, и он судорожно вздохнул, когда черно-серебряный ноготь словно нож рассек кожу. Девушка улыбнулась – между темно-бордовых, почти черных губ сверкнули клыки. Слизнула выступившую кровь. Это было как прыжок в ледяную воду. Кровь взревела в венах, превратилась в огненную лаву. Словно во сне, он подхватил хрупкую девчонку под ягодицы, в два шага достиг постели. Воздух наполнился тонким ароматом цветов, смешанным с густым и насыщенным запахом экзотических специй. Впервые за много лет он жаждал женщину. Эту странную малышку, способную Силой порвать его на куски. Захотелось поставить ее на четвереньки и ворваться до упора. Но он заставил себя замедлиться. Перехватил ее настойчивые руки, прижал над встрепанной разноцветной головой, коснулся поцелуем приоткрытых губ и двинулся вниз. Прошелся языком по вздувшейся артерии, слегка прикусил клыками. Девушка застонала, выгибаясь навстречу. Напряженные вершинки манили о прикосновениях. Он слегка сжал нежные полушария, прикусил каждое, вырывая стоны. Его пальцы неспешно огладили плоский живот, скользнули по гладко выбритому треугольнику, поиграли со средоточием желания и достигли наконец сочащихся влагой складочек, проникли внутрь, в упругую горячую глубину. Девочка застонала громче и завозилась, насаживаясь на его пальцы. Как ни велико было его желание, он сдержался, нежно и умело подвел ее к разрядке… Но стон удовольствия перешел в крик боли, когда мужчина ворвался в нее, одним резким движением разорвав преграду. Она попыталась отстраниться, оттолкнуть его, но он не отпустил. Вместо этого начал медленно двигаться. Постепенно боль отступила, уступив место стремительно разливающемуся теплу. Взлетая на вершину оргазма, она всем телом прильнула к партнеру и вонзила клыки в могучую шею, в ответ почувствовала его клыки на своей. Вселенная взорвалась, смела их ослепительной взрывной волной. Они разлетелись на миллионы осколков, чтобы потом стать единым целым. *** Банкет, как часто, бывало, в последнее время, закончился в малой переговорной моего кабинета. Вокруг низкого, инкрустированного перламутром и золотом, столика, заставленного легкими закусками, в глубоких удобных креслах расположились мы с Оуэном, принц Изольдер и исполнительный директор Корпоративного Сектора Олив Эйдж. - С момента Прорыва прошло восемь лет, вражеские агенты разлетелись по всей галактике. Но с недавнего времени локализовывать очаги их появления стало практически невозможно без масштабных потерь. Ваши сектора не входят в галактический Альянс, данных о том, что происходит на ваших закрытых территориях практически нет, - я рассматривала собеседников поверх почти полного бокала. – Ваше высочество, госпожа исполнительный директор, повестка дня этой встречи была известна вам заранее. Но в данный момент меня волнует лишь один вопрос – не вступали ли с вами в переговоры представители противоборствующей стороны? - Переговоры? – пожилая, худая как палка, чопорная леди с коротко стриженными белыми волосами окатила меня раздраженным взглядом. - Вы считаете, что можно вступить в переговоры с теми, кто превращает твой народ в обезумевших от жажды кровососов? Я невольно поморщилась, вспомнив, как около полугода назад получила зашифрованное сообщение, доставленное одним из сенаторов Внешних Территорий. Один небезызвестный мне тип выдвинул ультиматум – я отрекаюсь от престола Тайласса или моя пара умрет, а Империя утонет в крови. Тогда я высказала рыжеволосой гадине все, что думаю и пообещала достать из-под земли! Нападения кораблей-призраков с монстрами на борту начались спустя месяц. Как будто мало было тех вспышек инфекции, что прокатились практически по всем гуманоидным планетам – от Белкадана до Хоногра и Бакуры! Даже в миры ядра просочились лазутчики рокантанцев. Главы практически всех секторов докладывали, что с ними связывались представители Роканты и предлагали сотрудничество взамен выхода из Альянса. Только предложения эти были несвоевременными, население Империи уже хлебнуло горя от зеленокровных, поэтому руководство секторов отвечало отказом, и повсеместно возникали стихийные отряды так называемых охотников на вампиров, Голонэт пестрел способами борьбы с зеленокровными захватчиками. Медики уже который год бились над созданием вакцины, способной победить странную заразу. Вот только не было способов обратить вспять процесс порабощения нашей галактики рокантанцами кроме как объединить Девятерых и активировать древний механизм, спрятанный в недрах одного из горных массивов Коррибана. Я гнала прочь страшные мысли, слишком невыносимо было осознание того, что моя любимая доченька свяжет свою жизнь с моим заклятым врагом! И все надеялась на какое-то чудо, на то, что вернутся из изгнания Туата-Де-Данаан… - Нет, госпожа директор, я так тоже не считаю, - моя улыбка вышла довольно жалкой. – Предлагаю выйти на балкон и полюбоваться салютом. Потом продолжим нашу беседу. - Прошу меня извинить, ваше величество, - женщина поднялась из-за стола и расправила складки на синей с серебряным узором юбке, - меня ждут мои люди. С вашего позволения мы продолжим переговоры завтра. Дождавшись моего жеста, она покинула кабинет. Что-то происходило. Какая-то смутная тревога сжимала сердце. На балкон я практически выскочила под недоуменными взглядами мужчин. Судорожно вздохнула, выпила залпом половину бокала. Взгляд метнулся в сторону золотистой завесы облаков, над которыми в этот момент развернулось феерическое световое шоу. В ночном небе, на фоне острых шпилей облакорезов Империал-Сити, расцветали дивные огненные цветы, плыли парусники, летали причудливые птицы, рассыпаясь звездным дождем. Это обрушилось внезапно, словно снежная лавина, словно взрыв сверхновой. На миг перед глазами возникла картина двух сплетенных тел на смятых простынях. Короткие разноцветные пряди смешались с длинными черными кудрями… Недопитый бокал выпал из ослабевших пальцев, по золотистой ткани платья расползлось багровое пятно. Я покачнулась и судорожно вцепилась в ограждение. Стало нечем дышать. - Аделина, дочка, что же ты наделала?! – прошептала я немеющими губами. - Ли, дорогая, что случилось? – раздался над ухом взволнованный голос Оуэна. Будто сквозь лед я ощутила стальные объятия мужа. – Ты меня слышишь? В себя меня привел напряженный голос принца Изольдера: - Ристан?! Какого демона ты тут делаешь? Я приказал тебе вернуться в покои после окончания торжеств! Встряхнув головой, я увидела прямо перед собой коленопреклоненную фигуру младшего хэйпанского принца. Парень отмахнулся от брата и обратился ко мне: - Ваше Величество… я виноват… мне жаль… - в крайнем смятении молодой человек комкал полу своего шелкового плаща, но смотрел мне в глаза. – Принцесса Аделина… она убежала из-за меня… Простите, я не смог сдержаться… Что он несет? Какого ситха? Он вообще в себе? Если бы не нормальный вид глаз, можно было бы предположить, что парень под наркотой. - Встаньте, ваше высочество! – мой голос прозвучал резко, как удар по лицу. Бежать куда-то, что-то пытаться исправить или впадать в отчаяние абсолютно бесполезно, зато можно узнать, что случилось после банкета. Молодой принц подчинился и я, мягко высвободившись из объятий мужа, сократила расстояние между нами и прикоснулась кончиками пальцев к его виску. Когда-то давно мне было достаточно зрительного контакта, чтобы подключиться к сознанию постороннего человека. Теперь же требовался минимальный физический. Перед глазами промелькнул банкет, короткая прогулка по саду, прекрасная девушка, спиной прислонившаяся к витой колонне беседки. Объятия, горячие поцелуи, страсть, затуманившая разум… С виду обычное свидание, если бы не четкий ментальный след. Бедного парня заставили выполнить конкретный приказ, а потом жестко устранили. Я выругалась сквозь зубы и разорвала контакт. - Боюсь, это я должна перед вами извиниться за недостойное поведение моей дочери. - Но как же?.. – Ристан вспыхнул и опустил глаза. - Пожалуйста, возвращайтесь в гостевые покои, - я перевела взгляд на Изольдера. Мне совсем не нравилось то, что я должна была произнести дальше. Интуиция вопила, что теперь точно ничего не получится. – Я очень надеюсь, что после столь неприятного инцидента наши договоренности останутся в силе. - Как вам будет угодно, госпожа императрица… господин император… Я не буду докладывать о случившемся Та’а Чьюм. Братья покинули балкон, а потом и малую приемную, оставив меня наедине с Оуэном. - Надеюсь, я все-таки получу ответ на свой вопрос, - довольно прохладно произнес император. - Разве ты сам ничего не почувствовал? – говорить не хотелось. Я вернулась в комнату, достала из стенного шкафа новый бокал и пузатую бутылку с почти черной жидкостью, налила до краев рилотский ром, залпом выпила. Вместо ожидаемого тепла и приятного расслабления внутри разрослась пустота. Последние полгода - после получения треклятого сообщения - мы с мужем не особенно ладили. Из страха потерять навсегда, я требовала его присутствия на Корусканте, однако он лишь смеялся над «чьей-то злой шуткой» и пропадал где-то, вроде бы занимался восстановлением Академии Джедаев. Я же совершенно потеряла покой, едва справлялась с собственными обязанностями, приходила в ярость, не видя с его стороны поддержки, частенько срывала зло на детях, особенно на старшей. Когда Оуэн наконец-то появлялся в столице, мы сначала дрались на лучевых клинках, потом бурно мирились, но с каждым разом перемирий становилось все меньше. - А должен был? - вопросом на вопрос ответил муж. Он тоже плеснул себе ром. - Может быть… не знаю. В конце концов ты ее дядя, а не отец! – я поставила бокал на свой рабочий стол и взяла полупустую бутылку. Захотелось напиться в хлам, или забиться в какой-нибудь угол и выть от бессилия. Даже ожидаемой ярости не было. – Аделина соединилась со своей парой… Не следовало его сюда привозить… Я поднесла бутылку ко рту, но Оуэн отобрал ее и выпил сам. — Значит, время уже на исходе, - хрипло проговорил он. – Остается найти Девятого. - Его не надо искать, он сам объявится. Ведь не зря же было прислано то сообщение! - Ты хочешь сказать… - муж отбросил пустую бутылку и схватил меня за плечи. - Да, Девятый – это Экзар Кун, тот самый рыжий засранец из сообщения. Вот только время не совпадает, - я вырвалась из рук императора и подошла к раскрытой балконной двери. – Он назначил встречу через двадцать пять лет, а прошло только восемнадцать. - Прекрасно! И что теперь делать? - Выдать Аделину замуж за младшего хэйпанского принца, отправить молодых на Хэйп и ждать, - озвучила то, в чем вовсе не была уверена. – Та’а Чьюм будет крайне недовольна моим решением, потому что спит и видит, как бы избавиться от сыновей и править единовластно. Ну да ничего, Аделина сумеет сбить спесь со свекрови. Да, можно запереть «связанного» с ней мужчину в одиночке «Лусанкии», погрузить в стасис, приставить лучшую охрану из оборотней, но исход будет один – Зарт Арн – Лорд Крэйган – Джаггернаут, ситх знает, как его называть, вырвется и перевернет всю галактику в поисках своей пары. Покойный отец рассказывал подобную историю. А ведь Лорд Вейдер не был психопатом в отличие от Зарта. Оуэн увидел мои сомнения и покачал головой. - И ты в это веришь? - Конечно! Королева Хэйпанского консорциума всего лишь человек, куда ей тягаться с обученным ситхом! - Ли! Ты поняла, о чем я! Некоторое время я молча мерила шагами неширокий балкон, потом остановилась и взглянула на застывшего в дверях Оуэна. - Есть у меня одна идея, только, боюсь, тебе она не понравится. *** Пробуждение было резким, будто кто-то со всей дури ударил ее под дых. Девушка распахнула глаза и не сразу сообразила, где находится. Серые с разводами ржавчины стены, забранный под решетку светильник на потолке, стальная дверь с закрытым окошком. Она лежит голая на влажных простынях, а сверху придавливают тяжелая рука и бедро мужчины… Джаггернаута… Воспоминания, а потом и вид ярких парных рисунков на предплечьях, ее собственном и мужском, заставили испуганно сжаться и простонать. - Гребаный ад!!! Она ужом вылезла из кровати, трясущимися руками напялила на себя шмотки, сорвала со стены камеру и выскользнула за услужливо распахнувшуюся дверь. Ноги отказывались идти дальше, тело сотрясала крупная дрожь. Девушка сползла по стеночке и зажмурилась. Так, надо срочно успокоиться, а еще лучше выпить! Но сначала дело – отправить друзьям запись и перевести деньги Уиллису с одного из резервных счетов матери, доступ к которому она совсем недавно взломала. Пиликнули сообщения о доставке, теперь можно выдохнуть и подумать. По мысленному приказу в руке материализовалась бутылка с янтарной жидкостью. Сорвав зубами пробку, Ади жадно припала к горлышку. Горло обжег жидкий огонь так, что из глаз брызнули слезы. Вот ведь дерьмо банты, почему, в отличие от подружек, она даже с мужиком не может переспать без последствий?! И ситх ее дернул заключить это идиотское пари! Почему именно Джаггернаут стал ее парой?! Сказать кому – затроллят! А мать так и вовсе прибьет! А может все-таки пронесло? Девушка закатала рукав куртки и потерла цветные завитушки на коже. Перед глазами на секунду мелькнула мужская рука – татуировки на ней выцвели, и все пространство до запястья занял так называемый знак, окрашенный ярким переходом от бледно-розового до насыщенного бордового. Какое, к ситхам «пронесло»! Дома она постоянно видела такие знаки – у матери и Оуэна, только цветом они отличались. Кажется, у дяди Джала и тети Зоры были похожие – однажды они вместе отдыхали на каком-то курорте, там-то и увидела. Только эти линии на коже всегда казались ей обычными татуировками. Эх, знать бы теперь, что делать дальше! Во-первых, сваливать отсюда! Ади сделала еще пару глотков и поднялась с пола. Перед глазами поплыло. Просто великолепно! До разделяющей сектора решетки она добиралась, кажется, целую вечность. Один из охранников, вышедших в коридор, предложил ее проводить, даже поддержал, когда пальцы девушки оторвались от решетки и она оступилась. - Н-не, я с-сама! – язык заплетался. - Простите, ваше высочество, но так будет лучше! – ее не послушали. На выходе ждал Уиллис. - Мой водитель отвезет вас домой, ваше высочество! Надеюсь, что ее величество завтра не приедет громить вверенное мне заведение! Девушка закатила глаза и, помахав на прощанье пустой бутылкой, уселась в салон служебного транспорта. Дорога из Нижних Уровней к ярким огням императорского дворца показалась очень короткой. Только что они выскользнули из полутемного нутра ангара погребенной под зданиями ССД-шки, и вот уже садятся на полированный мрамор парковки на сотом уровне. - Ваше высочество, вы прибыли в пункт назначения! – распахнувший дверь водитель тряс ее за плечо. - Угу… Тут принцессу тоже ждали. Пара Алых Стражей из ее охраны. - Привет, ребята, я норм… - она попыталась сделать пару шагов, но запуталась в сползшей с плеча шубке и едва не упала. Один из волков метнулся вперед и подхватил девушку на руки. Кажется, завтра огребут все! *** Я сидела в глубоком, обитом темно-синим бархатом кресле у окна и смотрела на кровать. Среди сбившихся подушек торчали короткие разноцветные кудряшки, рука, затянутая в черную кожу, выбивалась из-под одеяла. На полу валялась пустая бутылка. В воздухе висел густой запах перегара, смешанный с ароматами нагретых солнцем цветов и экзотических специй. Мне страшно хотелось долбануть силовой плетью по постели, но я терпеливо ждала пробуждения мелкой паршивки. Система защиты банка прислала сообщение о взломе одного из моих резервных счетов и списания крупной суммы. Транзакция завершилась раньше, чем среагировал файрволл. Деньги ушли на частный счет, принадлежащий управляющему «Лусанкии». Зашибись! Дочурка купила ночь с убийцей собственного отца! Отметила, называется, помолвку! Мои мысли унеслись к событиям почти двадцатилетней давности, к собственной помолвке. Было нечто схожее между двумя такими разными событиями – дворцы, роскошные празднества и… один ублюдок… Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Сегодня около полуночи состоится бой с этим… Уж тогда-то я оторвусь по полной! - Мам! А ты что здесь делаешь? – послышался хриплый голос. Над подушками появилось перемазанное косметикой, опухшее лицо дочери. - Хочу у тебя узнать, где ты шлялась всю ночь, и куда спустила двести тысяч с моего счета? – мой голос прозвучал обманчиво мягко. - Да это… я пари выиграла… там, на моем счете пятьсот тысяч лежат… - Пари?! – от цинизма Аделины меня едва не перекосило. Эти мажоры совсем с катушек съехали на волне поиска адреналина. Вот это развлечение – проникнуть в тюрягу, чтобы снять отморозка, да еще и гладиатора по совместительству! Уж лучше бы с облакореза без ракетного ранца, честное слово! - Ну… да… - взгляд дочери испуганно забегал. - И какое же, если не секрет? – замаскировать сарказм под легкое удивление мне не удалось. - Ну… я… - было заметно, что она пытается придумать какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, - пролетела… на гравицикле… над Фабричной Зоной. - Прекрасно, а как деньги с моего счета попали на счет начальника тюрьмы? - Я… не… знаю… кто-то взломал твой счет, - девушка покраснела до корней волос. - Взломал, значит! – я закашлялась в кулак. Было бы весело, если бы не было так горько. – А хочешь, я расскажу тебе настоящую версию? Ты заставила своего жениха поверить в то, что он едва не изнасиловал тебя и удрала к друзьям в «Титаниум». Некоторое время спустя городские камеры отследили полет твоего спидера до Нижних Уровней. Как раз в район зоны доступа в «Лусанкию». Там ты договорилась с начальником Уиллисом о покупке ночи с преступником, да еще побольше этому жмоту заплатила, чтобы вопросов не задавал и на чужие не отвечал. А потом что-то пошло не так, у «веселой ночки» обнаружился побочный эффект – вот этот милый значок на руке, - я взмахнула пальцами, и черная куртка, которую Аделина судорожно стискивала на груди, растаяла. – Мне продолжать?! - Ты меня убьешь? – пискнула дочь, натягивая на плечи одеяло. Весь ее гонор куда-то испарился. - Издеваешься?! – прошипела я. – Конечно, я бы с превеликим удовольствием тебя поколотила за твою выходку, но не буду. Кто я такая, чтобы спорить с Судьбой! Однако, пока еще есть время, позволю себе отступить от новых правил. Через месяц ты выйдешь замуж за принца Ристана и улетишь в Хэйп. Я поднялась с кресла и подошла к двери. Как ни велико было желание посадить девчонку под домашний арест, все же я ограничилась замечанием: - О боях даже думать забудь! *** - Ну что там у вас стряслось?! – полковник Уиллис поставил на стол чашку с кафом и зло глянул на появившегося на одном из экранов медика. – Опять поножовщина в изоляторе? Майк, вы что, сами не можете разобраться? Меня через полчаса ждут в Управлении. - Это касается Джаггернаута и нашей будущей премии, - с нажимом проговорил тот, кого назвали Майком. - Я сейчас буду! Дерьмо банты, что эта сумасшедшая принцесса сделала с его лучшим бойцом?! Если он отправился к праотцам, то двухсот тысяч не хватит, чтобы покрыть неустойку за сегодняшний бой. Полковник успел проклясть всех и вся, пока кабина турболифта медленно скользила на нижний уровень. В каюту, используемую в качестве комнаты свиданий, он ввалился в тот момент, когда четверо дюжих охранников пытались удержать на полу корчившегося в агонии гиганта. Майк суетился рядом с полупустым инъекционным пистолетом в руке. Прошло несколько мучительных минут, прежде чем Джаггернаут затих. Уиллис кивком головы выпроводил охранников из каюты и опасливо заглянул на экран сканера портативного медицинского универсала, который медик схватил вместо инъектора. На черном прямоугольнике зеленая линия пару раз дернулась вверх-вниз и превратилась в прямую, раздался противный писк. - Только не говори мне, что он мертв, - севшим голосом проговорил полковник. - А сам как думаешь, на что это похоже? Держи сканер, сейчас попробую его реанимировать! Майк что-то покрутил на универсале, снял с корпуса круглые контакты, соединенные с корпусом витыми проводами. Коснулся контактами голой груди лежащего на полу мужчины. Могучее тело дернулось и только. Майк выругался, добавил мощности. Без толку. - Наштах тебя раздери! Майк, почему раньше при любых смертельных для обычного гуманоида ранениях он вставал, как ни в чем не бывало? Даже неделю назад? А теперь склеил ласты без видимых на то причин? - А я почем знаю?! – он передвинул регулятор в крайнее положение. – Если сейчас ничего не получится, то останется только констатировать смерть! - Заткнись, делай свое дело! Удар был сокрушительный. Тело выгнулось дугой, под контактами появились ожоги, завоняло паленым. Майк опять выругался и отдернул электроды. Несколько мучительных мгновений ничего не происходило, потом гигант судорожно втянул в себя воздух и распахнул глаза. - Какого ситха?! Что происходит?! Где я?! Кто вы такие?! Уиллис в шоке перевел взгляд с ожившего покойника на застывшего с открытым ртом Майка. Ему совсем не понравилось увиденное – несмотря на пугающую внешность, алые радужки и клыки, Джаггернаут был, по сути, лишенной воли марионеткой, безропотно выполнявшей приказы начальника тюрьмы. Теперь же в темно-карих глазах светился интеллект, постепенно вытесняемый яростью. - Я задал вопросы! Потрудитесь на них ответить! – прошипел мужчина. Он в раздражении стер с губ кровавую пену, поднялся с пола и сжал кулаки. Ожоги на его груди стремительно исчезали. *** Твой враг в пыли, жалок и слаб, загнанный зверь, раненый раб. Еще секунда и скажет: «Убей!», перст императора. «Святой судьбе не прекословь», — воет толпа, чувствует кровь. Не стоит скорби: ни жен, ни друзей. Жизнь гладиатора — Колизей! «Колизей» Ария Сообщение пришло в половине одиннадцатого вечера. До боя осталось еще полтора часа, так что я разминалась в спортзале в компании четырех оборотней. Универсальный браслет завибрировал, и я от неожиданности пропустила удар лучевого клинка. В такое позднее время обычно срабатывал фильтр белого списка, конечно за исключением чрезвычайных ситуаций. Зашипев, отпрыгнула и остановила бой. Обожженное плечо заныло. - Кому, ситх подери, я так срочно потребовалась? – выругалась, тронув кнопку воспроизведения. Над запястьем возникла крошечная фигурка полковника Уиллиса. Мужчина определенно был чем-то раздосадован, если не испуган. - Приношу глубочайшие извинения, моя госпожа, но я вынужден просить вас появиться на объекте до назначенного времени. И все, никаких объяснений, но сердце кольнуло нехорошее предчувствие. - Тренировка окончена, всем спасибо! – я махнула рукой ребятам и переместилась в свои покои. Аделина подметила верно - о своих посещениях арены я не рассказывала никому, даже мужу. Ситх побери, не только ей не хватает адреналина! Правда сейчас что-то явно шло не так. Может, стоит отменить бой и остаться дома? Ну уж нет! Из-за каких-то предчувствий я не откажу себе в удовольствии! По-быстрому приняв душ и скорректировав внешность, я оделась в алый с черным комби, обтянувший тело словно вторая кожа, набросила на плечи черный плащ с глубоким капюшоном. Вскоре небольшой и неприметный спидер стартовал с одной из парковок рядом с дворцом – ни к чему привлекать лишнее внимание к своей персоне. Путь до «Лусанкии» занял пятнадцать минут. Через туннель со свисающими с потолка бородами светящегося мха я попала на карго-палубу. Силовой створ тут давно сменили на обычные ворота, которые раскрылись, стоило мне передать охранной системе пароль. - Полковник ждет вас в своем кабинете, госпожа, - встретивший меня офицер нервно поклонился. Интересно, его нервозность связана с выходкой Аделины или с чем-то еще. Впрочем, в чужие мысли я не полезла, просто последовала за мужчиной. Чем выше кабина поднималась к командному уровню, тем дерганнее становился офицер. - Что-то произошло? – уже на выходе поинтересовалась я. - Простите, госпожа, я не наделен полномочиями вводить вас в курс дела. Полковник Уиллис сам все объяснит. Вполне стандартный ответ. Как правило подчиненные не подозревают, что творит начальство. При моем появлении секретарь и помощник полковника, сидевшие в приемной, вытянулись в струнку. Сбросив капюшон, я шагнула в открытую дверь. Да так и замерла на пороге. - Только не делай глупостей, моя дорогая, иначе я отрублю ему голову! – этот мягкий бархатный голос периодически преследовал меня ночами. Бледный как пластпапир полковник сидел в своем кресле, а справа от него, небрежно привалившись к стене, стоял мой ночной кошмар. И это была не та тень, с которой я дралась неделю назад. В руке бывший император Тайласса сжимал эфес меча-артефакта. Багровое лезвие гудело у горла Уиллиса. - Ну надо же, какая встреча! Зарт! Или тебя называть Дартом Крэйганом? - Как будет угодно моей госпоже, - мужчина отвесил шутливый поклон, - только не Джаггернаутом. Этот несчастный гладиатор умер прошлой ночью. - Прекрасно! И чего же ты хочешь, Дарт Крэйган? – я скрестила руки на груди. – Сообщить мне, что сегодняшнее представление отменяется в связи с безвременной кончиной одного из бойцов? - Отнюдь! Бой очень даже состоится, но на моих условиях! В качестве оружия я выберу артефакты, а ты будешь выступать в истинном обличии. Если я проиграю, то так и быть, исчезну из твоей жизни. На время, разумеется, пока ты не соберешь всю Девятку. Но если победителем стану я, ты отдашь мне в жены свою старшую дочь, принцессу Аделину. Я все сказал, можешь быть свободна! До встречи на арене! Тугой поток Силы буквально вынес меня из кабинета, не дав даже слова сказать. Перед носом захлопнулась дверь. Путь до стадиона, находившегося в паре кварталов отсюда и несколькими уровнями выше, я проделала как в тумане. Охрана без слов пропустила меня в сектор под засыпанным песком полом арены, где располагались раздевалки и тренировочные залы. Сейчас наверху шел бой – какие-то бойцы развлекали публику перед выходом основных участников. Тяжелые ворота были закрыты, так что сюда, вниз, не долетали звуки трибун. Я нашла себе место в пустом полутемном зале, одну часть которого занимали тренажеры, другую застилали толстые маты. Не снимая плаща, уселась на пол лицом к двери, закрыла глаза. Надо срочно успокоиться, отключиться от негативных мыслей. Только куда там! Сердце колотилось как безумное, подсознание «услужливо» твердило, что если раньше Зарт расправился с нашим триумвиратом, хитростью разделив и заманив на Коррибан, то со мной одной справится с легкостью. Причем вовсе не потому, что я вдруг резко разучилась фехтовать, а потому, что давно не пополняла резерва. Он же, напротив, был полон сил после обретения своей пары. Теперь все планы улетят к наштаху под хвост… если я не соберу себя в кучу! Я должна выиграть этот гребаный бой! И дело тут не в дочери, которую я потеряла в тот момент, когда она сбежала с праздника. Я должна победить просто из принципа! Постепенно холодная ярость вытеснила страхи и лишние мысли. На арену я вышла с гордо поднятой головой. Яркий свет заливал огромную площадку, трибуны ревели. - Уважаемые зрители, сегодня в нашей программе произошли изменения! – раздался раскатистый голос комментатора. – Прошлой ночью был убит наш любимец Джаггернаут, а крошка Валькирия в последний момент отказалась от боя. Но, спешу вас заверить, что этот бой вы запомните надолго, потому что в схватке сойдутся Темный Лорд и Магистр Джедай. Встречайте – Темный Лорд Ситхов Дарт Крэйган и ее величество императрица Лианна! На кону – рука и сердце наследной принцессы Аделины!!! Оружие сегодняшнего поединка – двойные лучевые клинки. Мы сошлись в центре. Медленно и церемонно скинули одинаковые черные плащи, поприветствовали публику – в конце концов это шоу. Под восторженный вой болельщиков разошлись в стороны. В душном воздухе загудели двойные лезвия древних артефактов. Зарт напал первым красивым стремительным выпадом с полного оборота. От столкновения клинков посыпались искры, запахло озоном. Толчком Силы я отбросила противника и сделала сальто назад. На ногах он устоял, лишь слегка проехал по песку, выставленный щит впитал энергию удара. Потом мы закружились по арене, прощупывая защиту друг друга. В другой ситуации я сменила бы Айсфайер на силовую плеть и постаралась бы не подпускать Зарта близко. Но по правилу боя было запрещено менять оружие. Постепенно скорость возросла, вместо красивой акробатики зрители видели лишь смазанные пятна. Честно сказать, мне было плевать на эффектную картинку – я дралась с отчаянием приговоренного к смерти, чья жизнь стоила победы в поединке. Он поймал меня в очередном прыжке. Багровый клинок пропорол бедро. Зашипев от боли, я рухнула на песок, тут же перекатилась и вычертила перед собой полусферу. Мне удалось достать его, но удар по груди вышел поверхностным, скользящим. Все же Зарт зарычал, оскалился, развел руки в стороны. Одна силовая петля опрокинула меня навзничь, другая выдернула меч из рук. В следующее мгновение ситх коленом прижал меня к песку. - Ничего не хочешь сказать мне, моя дорогая? – обнажив в усмешке клыки, проговорил он. - Да пошел ты, больной ублюдок! – я в бессильной ярости смотрела на занесенное лезвие. - Я тоже был рад тебя видеть! Да, кстати, в твоем распоряжении месяц на подготовку свадьбы! Грудь взорвалась болью и наступила тьма… *** Она сидела на полу напротив входа в покои матери уже второй час. Персонал сначала поглядывал на девушку с удивлением, а потом перестал обращать внимание. Несколько раз с ней пытались заговорить стражи, предлагали подождать в гостиной, но Аделина только упрямо мотала головой. Наконец, тяжелые двойные двери из темного дерева, украшенные искусной резьбой, распахнулись, выпуская императора. Оуэн со злостью взглянул на племянницу и повернулся, чтобы уйти. - Как мама? – принцесса подскочила, как расправленная пружина и почти повисла на локте отчима. - А ты сама как думаешь? – прошипел мужчина. - Жива и здорова, как обычно! «Убийца Бессмертных» ведь потерян. Конечно, потребуется время на лечение больного самолюбия… Молниеносным движением мужчина стряхнул руку девушки со своей руки и впечатал хрупкое тело в голубой плюшевой пижаме в стену. Лиловые глаза метали молнии. - Не смей так говорить, слышишь! – ему хотелось задушить мелкую дрянь. – В том, что произошло виновата только ты! Ты разбудила этого монстра, а теперь еще и смеешь глумиться над матерью, которая боролась за тебя! - И проиграла, как видно! – Ади с вызовом вздернула подбородок. – Ну и чем мне это грозит? - Свадьбой! – прорычал Оуэн. – Или ты думала, что все обойдется одной ночью? Идем в мой кабинет, я кое-что покажу и расскажу. Пора тебе узнать о предназначении. Кабинет императора находился на другом уровне, и тратить время на прогулку до своей рабочей зоны Оуэн не хотел, слишком был зол. По-прежнему сжимая хрупкие плечи принцессы, он сделал шаг назад. В следующее мгновение они оказались в просторном помещении с массивным столом у панорамного окна. Вспыхнул свет. Император выпустил девушку из рук и резко бросил: - Сядь! Еще никогда Ади не видела своего дядю-отчима таким взбешенным. Кажется, она действительно перегнула палку, только извиняться не умела, да и не хотела. Поэтому молча уселась в единственное гостевое кресло, стоящее рядом со столом. Над полированной черной поверхностью вспыхнула цветная голограмма – семиконечная звезда с возвышением в центре. На каждом из лучей был начертан знак. На соседних знаки представляли собой зеркальные пары, только на седьмом верхнем луче знак был одиночным. В центре тоже имелся знак – две зеркальных руны переплетались между собой. - Что это? – Аделина перевела озадаченный взгляд с объемной картинки на стоящего рядом мужчину. Один из знаков показался смутно знакомым. - Артефакт Древних. Чтобы его активировать и закрыть пространственный разрыв между нашим миром и Вселенной Роканта необходимо собрать Девятерых в одной из пещер Коррибана. К сожалению, в нашем времени совсем не осталось источников, в которых можно найти информацию о самом ритуале. Мне удалось раздобыть лишь один голокрон с этой схемой. Знаю только, что эту септаграмму создали Древние… Туата-де-Данаан, кажется, чтобы восстановить пространственно-временной континуум четыре тысячи лет назад. Помимо этого, они создали существ, соединив геномы трех рас: оборотней, вампиров и самих Туата-де. Мы являемся потомками тех первородных. - А что обозначают зеркальные знаки? – хмуро разглядывая прихотливо изогнутые линии, спросила девушка. В душе шевельнулось непонятное чувство. - Это пары. Алый и оранжевый – это ты и… принц Зарт, - император буквально выплюнул последнее слово. - Нет… - она вскочила, сжимая кулачки. Ее затрясло от воспоминаний. – Ты издеваешься?! Какая, к наштахам, пара! Я не хочу! Я улечу, сегодня же! Меня приглашали к себе дядя Джал с тетей Зорой! - О да, ты можешь сбежать, без проблем, я могу даже дать тебе эскадрилью сопровождения, - саркастически усмехнулся Оуэн. – Только запомни одно, детка: связанный мужчина способен перевернуть галактику, чтобы найти свою пару. Если через месяц тебя не окажется в столице, мы запросто можем лишиться трона. На самом деле подобных условий не выдвигалось, но, наштах знает, что на уме у психа. Девушка плюхнулась на сиденье, некоторое время сидела и нервно кусала губы, вглядываясь в голограмму, словно ища ответы на свои невысказанные вопросы. Оуэн не мешал принцессе. У него было полно других забот. Тревожные вести с Границы заставили вновь пересмотреть карту вторжения. Захватчики действовали медленно, словно растягивали удовольствие, наслаждались, захватывая новые территории. Невольно прослеживались параллели с войной с Юужань-Вонгами. Тогда тоже пришельцы не спешили с колонизацией Тайласса, постепенно, начиная с Белкадана, превращали населенные миры в окутанные оранжевым туманом безжизненные пустыни. Разница заключалась в том, что сейчас не было бы массового вымирания сразу после заражения, если бы не ультрафиолет светил. Как и обычные вампиры, рокантанцы и зараженные ими гуманоиды боялись ультрафиолета. Но очень быстро адаптировались к враждебной среде и активно начинали искать пропитание в соседних мирах. Исполнительный Директор Корпоративного Сектора была права – никто в здравом уме не желал такой участи для своих подданных… - А можно каким-то образом эту привязку снять? – проворчала, наконец, Аделина. - Ага, умереть! – зло бросил император. – Только учти, замены не будет, если начнется война с Рокантой, Тайласс обречен. Так что, прежде чем сводить счеты с жизнью, подумай о своем долге! *** Один месяц. Такой большой и одновременно такой маленький срок. Особенно если ты предоставлена сама себе. Кажется, ее игнорировали все, включая стражей, которые раньше безмолвными тенями следовали за ней повсюду. Даже личные служанки перестали с ней общаться, лишь молча выполняли указания. Ее будто бы забанили в этом чате. Лишь с друзьями она по-прежнему могла отрываться, как раньше, жаль не каждую ночь напролет. Так что чаще приходилось бесцельно пялиться в экран, либо слоняться по торговым центрам. На занятия ее больше никто не выгонял, но и транспорт не возвращали. Из новостей он узнавала, что столица готовится к свадьбе. Имя жениха официально не сообщалось, хотя все соцсети утверждали, что ее избранником непременно станет младший хэйпанский принц. К исходу четвертой недели она даже поверила в это. Пусть мужем станет это смазливый блондинчик, пусть увезет с собой на край галактики, лишь бы не видеть наяву того, кто стал часто появляться во снах. Большей частью он просто стоял посреди засыпанной песком арены и, скрестив могучие руки на затянутой в черную кожу груди, наблюдал за ней, но несколько раз этот громила пытался ее догнать. Так же закончился сон и в то утро. Захлебнувшись криком, Аделина подскочила на кровати. Девушка протянула руку к тумбочке, на которой обычно стоял бокал с соком, но внезапный спазм сжал желудок, заставив ее броситься в ванную. Вроде бы и не слишком перебрала вчера на собственном девичнике, который она устроила, чтобы отвлечься от потока паники, накрывавшего тем сильнее, чем меньше оставалось дней до роковой даты. Лишь час спустя ей удалось покинуть ванную. По странному стечению обстоятельств стандартные средства от похмелья не помогали. Анализатор универсальной аптечки выдавал что-то невразумительное типа повышения каких-то гормонов. В самый раз порыться в Голонэте в поисках расшифровки – все равно Ади не планировала сегодня чем-то заниматься. - Нет… - пару раз прочитав текст на экране, принцесса упрямо тряхнула головой, - этого не может быть… просто анализатор сломался… Она хотела весь день проваляться в постели, посмотреть новый сериал, но страх выгнал ее в город. Первой панической мыслью было посетить частную клинику, однако девушка все же решила ограничиться обычным тестом. Во дворце был отличный медицинский центр, но появиться там и сдаться медикам означало довести новость до сведения семьи. И вдруг анализатор все же сломан! Кажется, с того самого треклятого дня, вернее ночи, удача окончательно отвернулась от нее. Сидя на теплом полу в ванной и глядя на веер положительных тестов, Аделина проклинала и себя, и судьбу. Если послезавтра она станет женой Ристана и улетит в Хэйп, то как будет объяснять свою беременность новым родственникам, но если… Не к месту вспомнились слова Оуэна о свадьбе с… Нет! Это просто пустые угрозы, он сказал это из злости! На самом деле нет никаких пар, никакой Связи! Она читала в Голонэте… Нет… Ади вцепилась зубами в костяшки пальцев, чтобы не разрыдаться от отчаяния. *** - Ты уверена, что это сработает? – Оуэн разглядывал медленно поворачивающуюся схему технического уровня орбитального дворца. Около трех недель назад в этом роскошном сооружении, большую часть которого занимал ботанический сад, появился новый жилец. - Должно, - я увеличила масштаб схемы. Перегородки растаяли, открывая генераторный зал. – Некоторое время назад на этом объекте была полностью заменена система охраны. Силовые турели демонтировали, установив вместо них эмиттеры стасис-поля. К сожалению, хитрый ублюдок перехватил управление интеллект-компьютером дворца, так что для реализации плана туда придется проникнуть. Крэйган не торчит там безвылазно… Я попаду в генераторный отсек, в котором теперь находится пульт, и перенастрою систему охраны так, что она сработает, когда ситх вернется. Завтра венчание, так что диверсию надо совершить сегодня. Идея с временной нейтрализацией Темного Лорда мне совсем не нравилась – слишком уж несерьезной казалась, но и смириться с неизбежным я не могла. Пусть поединок мной проигран, мой противник никогда не умел играть по правилам, так что я тоже позволю себе нечестную игру. - Тогда удачи тебе, - император растаял в воздухе. Я тоже собралась покинуть кабинет, чтобы подготовиться к операции, когда раздался вызов. - Ваше величество, вас желает видеть начальник охраны, - раздался голос секретаря, едва я приняла входящий вызов. – Говорит, что это срочно. - Пусть войдет. Ох, не к добру этот визит! - Моя госпожа, во исполнение вашего приказа проверять мусоросборники в покоях вашей дочери, - пробасил громадный оборотень в алой броне, - сегодня служанка доставила мне некие предметы, которые, несомненно, вас заинтересуют. На стол передо мной лег прозрачный пластиковый пакет с десятком разнокалиберных анализаторов. Я высыпала содержимое и взяла одну из тонких белых пластинок, перевернула. Да так и рухнула в кресло, с ужасом глядя на серый текст на крошечном экранчике: «Беременность, четыре недели». - Спасибо, Зейн, можешь быть свободен! – с трудом взяв себя в руки, я кивнула Стражу, и, когда за ним бесшумно закрылась дверь, вызвала мужа: - Зайди, немедленно! У нас катастрофа! - Что случилось?! – Оуэн материализовался около двери и сразу же бросился ко мне. - Эта паршивка еще и беременна!.. – простонала я, закрывая лицо руками. – Кажется, мой план летит к наштахам, даже не начав осуществляться. Кресло развернулось в сторону, могучие руки мужчины подняли меня и прижали к облитой светло-зеленым шелком груди. - Когда-то ты была отчаянной авантюристкой, бросалась с головой в омут любых, даже весьма сомнительных приключений. Когда-то ты выскочила замуж за моего младшего братца, отринув его кровавое прошлое наперекор воле отца, - прошептал он, касаясь губами моей макушки. – Теперь же оглядываешься, просчитываешь варианты, выискивая самый выгодный. Сейчас ты пытаешься сохранить лицо перед Хэйпом и заключить с ним союз ценой свободы собственной дочери. Причем строптивая девчонка уже выбрала свою судьбу, пусть и неосознанно. И по прихоти Небес ее избранник – монстр, погубивший ее отца и развязавший пару войн, несомненно заслуживающий самой жестокой смерти. К сожалению, мы не властны над выбором Пары, мы лишь следуем Предначертанию… Я вскинула голову и с подозрением уставилась в лиловые глаза. - Это ты о чем сейчас? - О том, что я приму любое твое решение. Только боюсь, что теперь придется выбирать между Хэйпом и жизнью Аделины, - император кивнул на рассыпанные на столе тесты. Вот зачем он это сказал! Как будто я сама не понимала, какой оборот приняло дело. Да, любой из нас мог стать донором Аделины, нашу кровь можно синтезировать в капсулы и растянуть на всю беременность, но никакие запоры и стасис-поля не удержат Дарта Крэйгана. И все же я рискну, как когда-то рискнул мой отец. Наверняка, он тогда ни секунды не колебался, просто запер ситха в дворцовой тюрьме, а меня отправил на переговоры… Уже в покоях пришло сообщение, что эскадрилья хэйпанских боевых драконов вошла в систему. Отдав распоряжение командующему эскадры, охраняющей сектор Корусканта скрыть корабли гипотетического союзника, а обоих принцев доставить в столицу на шаттле и расположить их в отеле в Империал-Сити, я сменила внешность на мужскую, набросила плащ. Днем в орбитальный дворец-оранжерею пускали гостей, там же располагался один из самых дорогих ресторанов. Под видом доставщика продуктов я с легкостью проникла на объект. Менеджер принял товар, даже не взглянув на меня. Я вернулась в свой потрепанный грузовоз, сделала вид, что вливаюсь в общий поток транспорта. Далее машина продолжила путь на автопилоте, я же переместилась в генераторный отсек. В воротник плаща был вшит миниатюрный генератор, создающий искажающее поле. Хотя охранная система дворца была настроена на мою ДНК и не подняла бы тревогу, светиться на камерах совершенно ни к чему. Пульт управления системой охраны располагался рядом с пультом управления генераторами. Его перенесли из серверной, после нескольких весьма удачных попыток взлома. Теперь получить доступ можно было только отсюда. Закрыв собой от камеры темную матовую дверцу со светящимся за ней экраном, окруженном мигающими светодиодами, я прикоснулась к замку пальцем. В подушечку вонзилась игла, через пару мгновений дверца распахнулась. Генераторный отсек я покинула также – переместилась в кабину грузовоза, в автоматическом режиме припарковавшегося у находящегося неподалеку развлекательного центра. До отчета системы не буду даже с хэйпанцами встречаться, ведь наверняка за дворцом следят. Долгожданное сообщение пришло только в половине третьего утра. До этого времени я не только отдала последние распоряжения по намеченной на утро церемонии, поиграла с младшими детьми, но и успела вздремнуть. Лишь одного не смогла заставить себя сделать – поговорить с дочерью, которая, если верить записям с камер наблюдения, безвылазно проторчала в своих покоях. *** Этой ночью ей так и не удалось поспать как следует. И в этом была виновата не только тошнота. Аделину мучила жажда, которую невозможно было утолить соком или водой. Да еще температура скакала с пониженной на повышенную, тело то ломило, то растекалось лужицей от слабости. Наконец, наглотавшись каких-то лекарств из универсальной аптечки, она забылось под утро тяжелым сном. Из липкого забытья ее выдернула служанка. - Ваше высочество, церемония начнется через два часа. Вам необходимо подготовиться. Пробормотав что-то невразумительное, девушка с головой закуталась в одеяло. Но это не помогло, и вскоре она стояла посреди своей гостиной, немилосердно зевая. Платье было просто волшебным: пена белоснежного кружева поверх блестящего атласа, целомудренно закрытое, с кружевными рукавами, скрывшими ставший почему-то болезненно-припухшим Знак. Широкая юбка переходила в длинный шлейф из такого же пенного кружева. Пока визажистка, сопровождая свою работу вздохами, пыталась накрасить поминутно зевающую девушку, пара парикмахеров колдовала с ее непослушными разноцветными прядями. Густая вуаль скрыла ее до середины груди, когда ожидающие у дверей Стражи уже устали отбиваться от вопросов начальства. Пока кабина турболифта опустилась вниз, ее несколько раз бросило из жара в холод. Около высоких дверей, широко раскрытых и украшенных белыми цветами и лентами, ее ждал отчим в окружении четверки Алых Стражей, великолепный в иссиня-черном, расшитом золотом костюме. Он тепло улыбнулся, предложив ей локоть. Только улыбка сползла, едва его ладонь ободряюще пожала ледяные пальцы принцессы. - Ты в порядке? – спросил император, когда они спустились по залитой солнцем мраморной лестнице и уселись на заднем сидении украшенного цветами и лентами открытого экипажа. - Я хочу пить, - глухо ответила Аделина. В другое время она наверняка бросила бы что-нибудь резкое, но сегодня все было иначе. – И у меня кружится голова. - Обычные напитки эту жажду утолить не могут, насколько я понимаю, - Оуэн смотрел на нее, сдвинув светлые брови. Машина медленно двигалась вперед по украшенной лепестками роз дороге. С обеих сторон лазерного периметра толпились жители. Кто-то размахивал над головой флажками с эмблемами Тайласса и Хэйпа, кто-то цветами, кто-то просто махал руками в приветствии. Для Аделины все они слились в отдающую в голову пульсирующей болью цветную стену. Ей хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. - Откуда ты знаешь? - Если ты забыла, твоя мать не слишком давно была беременной, а такие события, поверь, для нашего вида весьма особенны. Тебе нужна кровь, моя или матери, неважно. Без нее ты через пару дней впадешь в кому. - Вы уже знаете… - обреченно пискнула Ади. – А… я могу избавиться от ребенка? - Увы, некоторые обычные для простых смертных процедуры нам недоступны, - император покачал головой и отвернулся. – Аборт убьет не только ребенка, но и тебя. - Вы же хотите сплавить меня на Хэйп! Где же там я возьму вашу кровь? - Ее заменят капсулы с необходимыми дневными дозами. В конце концов я не всегда мог быть рядом. Так что… - Хочешь сказать, что после родов эта противоестественная жажда пройдет? - Несомненно, - это было сказано слишком поспешно, однако выяснять что-то дальше не хотелось, да и времени не осталось. Они подъехали, наконец к торжественно украшенным дверям древнего храма. Оуэн покинул экипаж первым, протянул племяннице руку, помог выбраться, а невидимые потоки Силы не дали ей запутаться в объемной юбке со шлейфом. Они вступили на красную дорожку, выстилавшую площадку перед входом в храм и ступени. С обеих сторон от распахнутых дверей застыли в салюте Алые Стражи. Под торжественную органную музыку император с принцессой под руку вошли под древние своды. В этом кафедральном соборе по традиции венчалось не одно поколение владык Тайласса. Взгляд поражало торжественное величие украшенных драгоценными фресками стен, высокий свод подпирали ажурные колонны. Большую часть просторного зала занимали мраморные скамьи, в глубине на возвышении перед золотым иконостасом была установлена арка из белых цветов. Сейчас под ней стоял архиепископ в нарядном одеянии и высокой тиаре. Рядом с ним в нетерпении переминался с ноги на ногу высокий и статный золотоволосый красавец, его роскошный камзол соответствовал цветам флага Хэйпа. С одной стороны от арки каменным изваянием застыла императрица в окружении стайки девушек в одинаковых бледно-лиловых нарядах, с другой – тихо переговаривался со стражницами в золотой броне принц Изольдер. Не успела она сделать первого шага в проходе между рядами, занятыми блестяще одетыми людьми, как почувствовала чужой взгляд. Острый, как клинок. И услышала, как отчим проговорил в скрытый микрофон: «Усилить периметр! У нас проникновение!» Внутренности скрутило в тугой узел от страха, вдруг ставший ледяным воздух, никак не хотел заполнять легкие. Девушка почувствовала себя роботом, механически переставляющим ноги и подчиняющимся чьей-то воле. Очень захотелось выдернуть руку из крепкого мужского захвата и сбежать, к наштахам, пока не стало слишком поздно. «Долг… долг… долг…» - эта мысль билась, словно птица в клетке, пока они неспешно шли по проходу, сопровождаемые ослепительными вспышками камер. Как же хорошо, что лицо скрывает густая вуаль – не надо заученно улыбаться, как остальные участники этого шоу. Когда отчим подвел Аделину к арке и вложил ее тонкую ручку в ладонь принца, она почувствовала, что вот-вот грохнется в обморок. Это она-то, циничная тварь со стальными яйцами, как говорили в соцсетях? Ну нет, надо взять себя в руки, а то вон как подозрительно смотрит на нее мать. - Возлюбленные чада, мы собрались здесь сегодня, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину священными узами брака, - густым певучим голосом проговорил епископ. Он держал в одной руке массивный золотой крест, а в другой книгу в золотой обложке. – Если кому-то известна причина, по которой эти двое не могут стать мужем и женой, пусть скажет сейчас или молчит вечно. Повисла пауза, заполненная тихим ропотом и вспышками камер, а потом произошло то, что круто изменило ход церемонии. Откуда-то из-под потолка на красную дорожку позади жениха с невестой медленно опустилась зловещая гигантская фигура в черной одежде с рассыпавшимися по могучим плечам длинными черными кудрями. - Невеста принадлежит мне! Ваше императорское величество, досадно видеть, что ты, честный и прямолинейный политик, скатилась к подковерным интригам и отказываешься оплачивать долг, - мужчина картинно развернулся к камерам, раскинув руки в стороны. – Для подавляющего большинства подданных станет сюрпризом то, что ваша обожаемая императрица принимает участие в гладиаторских боях. Месяц назад она проиграла мне свою старшую дочь! Место у алтаря мое по праву! Пока он это говорил, по проходам между рядами пробежали люди в черной броне с тяжелыми бластерами в руках и замерли в считанных метрах от цели, ожидая приказа. Аделина судорожно сглотнула, ее пальцы выпали из ладони оторопевшего жениха. Она беспомощно вцепилась в маленький свадебный букет из белых роз и бросила испуганный взгляд на императорскую чету. Мать застыла в напряженной позе, ее согнутые в локтях руки окутывало пронизанное сетью черных молний пламя, при этом прекрасное лицо было безмятежным, только в глазах бушевала лютая ненависть. Отчим одной рукой сжимал плечо жены, в другой его руке гудел активированный двухклинковый артефакт. В любой момент они были готовы броситься в бой, чтобы защитить принцессу. - Вижу, ты желаешь опротестовать результаты поединка… - черноволосый гигант вновь развернулся к алтарю. Тяжелый взгляд черных глаз уперся в императрицу. – Вопрос: хватит ли тебе сил? - Ублюдок конченный! – зло прошипела женщина и… опустила руки, пламя погасло, - если моя дочь будет страдать, я вырву твое черное сердце! - Вот и прекрасно! Падре, продолжайте церемонию, только прикажите принести чашу и кинжал, да и текст смените! – черный взгляд ударил как плетью по схватившимся за оружие хэйпанцам. – Изольдер, убери своего младшего брата, а то я могу его покалечить! Из заалтарного помещения появились два молодых служки в белых накидках. Один нес золотую чашу с плескавшимся на дне бордовым напитком, у другого в руках была алая подушечка с золотыми кистями с лежащим на ней кинжалом с украшенной драгоценными камнями рукояткой. - Жених, назовите свое имя, - проговорил старик, переворачивая несколько страниц. - Зарт Арн! Тринадцать лет назад я правил этой империей! Еще вопросы? – мужчина поднялся на ступеньку, в нарушение этикета, откинул назад вуаль невесты. Отступил на шаг и протянул ей руку. Как завороженная, принцесса вскинула от букета наполненные страхом глаза. Сказки не будет, никто не придет и не спасет ее от ожившего кошмара. Бежать поздно, и куда, если через пару дней ее ожидает кома без… без крови представителя ее вида. Кажется, жаропонижающие окончательно перестали действовать, потому что картинка поплыла перед глазами, а на плечи будто бы обрушили емкость с ледяной водой. Устав ждать, новый жених забрал у нее букет, бросил кому-то в толпу. Хрупкие безвольные ладошки утонули в массивных мужских ладонях. Тут же он дернулся, как от пощечины, в черных глазах вспыхнуло беспокойство. Она не слышала, что говорит архиепископ, слова слились в сплошной гул. Затуманенное высокой температурой сознание ускользнуло бы, если бы не эти бездонные глаза. И поняла, что ее о чем-то спросили лишь когда жених сжал хрупкие пальчики. - Что? – испуганный взгляд метнулся к священнослужителю. - Принцесса Аделина, согласны ли вы взять в мужья присутствующего здесь принца Зарта? В болезни и здравии, в горести и счастье, любить и уважать его, пока Вечность не разлучит вас. - Д-да… - слово царапнуло горло как наждачная бумага. - Принц Зарт, согласны ли вы взять в жены присутствующую здесь принцессу Аделину? В болезни и здравии, в горести и счастье, любить и уважать ее, пока Вечность не разлучит вас. - Да! - Чтобы скрепить священный союз, испейте из Чаши Благословения. Об этом странном свадебном обычае она читала, но не могла предположить, что сама станет его участницей. После слов архиепископа мужчина отпустил ее руки, взял с подушечки кинжал, хладнокровно полоснул серебряным лезвием по ладони, держа руку над чашей. Алая струйка полилась в напиток. Затаив дыхание Ади следила за тем, как затягивается рана, нестерпимо захотелось провести по ней языком. В нос ударил чарующий аромат экзотических специй, и появившиеся клыки заныли. Она вспомнила божественный вкус его крови и все прочее потеряло смысл. - Не бойся… - едва слышно прошептал Зарт. Незримая петля Силы дернула вверх руку девушки. Ладонь обожгло болью, но Аделина даже не поморщилась. Она с вожделением смотрела на чашу, которую чуть позже поднес к губам жених. Далее настала ее очередь. Чуть терпкая, со вкусом шоколада и цитрусов жидкость обожгла пищевод, в пустом, заходящемся в спазмах желудке вспыхнул пожар. - Жених, можете поцеловать невесту. Властью, данной мне Небом и людьми, объявляю вас мужем и женой, - раздалось сбоку. *** Большой банкетный зал утопал в цветах. Испускающие тонкий аромат гирлянды обвивали колонны, обрамляли высокие окна. Даже спускавшиеся с высокого потолка хрустальные люстры украшали венки, перевитые белыми и голубыми лентами. Между столов, ломившихся от сотен блюд, сновали парадно одетые слуги. Стол молодоженов стоял на отдельном возвышении. Остальные расходились двумя полукружьями вокруг свободного пространства, которое сейчас занимали танцоры. Бросив скучающий взгляд на порхающие в воздухе пары – под полом находился антиграв – Аделина поднялась. - Я скоро, - ответила на вопросительно поднятую бровь. В то, что торжество пойдет по стандартной программе, она не верила до последнего. Думала, что все закончится в храме. Новоиспеченный супруг закинет ее в корабль и увезет к черту на рога. Но он, видимо, решил и дальше злить и без того трясшуюся от ярости императрицу. Прогулка по столице, фото для глянцевых журналов, пышный банкет с фейерверком – а зачем отказывать себе в удовольствии?! Ей же страшно хотелось запереться в своей комнате и завалиться спать, благо после волшебного напитка исчезла температура вместе с атипичной жаждой. У дамской комнаты столпились пьяно хихикающие девчонки в светло-сиреневых платьях. Увидев среди них Хексанию, Аделина улыбнулась. - Хекс, а вы меня без очереди пустите? - Да без проблем, подруга! – подмигнула девушка. В выдержанной в песочных тонах комнате было светло и прохладно. Ади наклонилась над мраморной раковиной, пустила холодную воду. Уже стемнело, первый день торжеств близится к логическому завершению. Скоро будет фейерверк, после которого тот же украшенный цветами транспорт отвезет их на орбиту, в императорский орбитальный дворец, где пройдет первая брачная ночь. От одного этого словосочетания становилось страшно и одновременно горячо внизу живота. В прошлый раз она напилась в хлам, и все равно было очень больно. А сейчас… нет… лучше не думать… Девушка зачерпнула воды, умылась, встретилась взглядом со своим отражением в зеркале – глаза горят, на щеках полыхает румянец, из прически выбились цветные локоны. Да и сердце колотится то ли от страха то ли от возбуждения. Она снова умылась, а когда подняла голову и глянула в зеркало, то не поверила своим глазам – сзади стоял амбал в черной броне и шлеме, позади него медленно вращалась диафрагма портала. - Вы кто?! Как сюда попали?! – завизжала Ади, резко разворачиваясь и вскидывая ладонь, над которой полыхал файербол. – Я сейчас охрану вы… Оружие в руках громилы выстрелило голубой плазмой, и девушка безвольной тряпичной куклой сползла вдоль раковины на пол. *** Короткая вспышка боли прокатилась по нервным окончаниям настолько внезапно, что я выронила полупустой бокал с соком. Перед глазами закружился серый дым на фоне песочного цвета стены и зеркала, в котором отразился гуманоид в черной броне и шлеме. Видение исчезло также внезапно, как и появилось. Мозг еще не обработал информацию, но тренированное тело уже рвануло с места, опрокидывая тяжелый стул. - Ли, что случилось?! – долетел взволнованный голос Оуэна. - Ади похитили! Подобрав длинный подол пышного сине-золотого платья, я ломанулась к выходу, опрокинув по пути сервировку, которую катил стюард, сшибла пару зазевавшихся гостей и, наконец, застряла в двери, пытаясь выбраться одновременно еще с кем-то. Матерясь и путаясь в собственной юбке, вывалилась в коридор и уставилась на… зятя. Мне еще ни разу не приходилось видеть в этих глазах дикой смеси из злости, страха и боли. - Он везет ее в Нижние Уровни! – выдохнул Зарт. - Знаю! Держись! Сама не понимая, что делаю, я ухватила недавнего врага за руку и бросила нас сквозь этажи, на самую нижнюю парковку. Нашей добычей стала пара новомодных гравибайков. Это адское сиденье на турбине стоило бешеных денег и могло развивать сумасшедшую скорость. Пару месяцев назад, когда только стартовали продажи новинки, дочь упрашивала ей его купить, но я категорически отказалась – еще не хватало по пьяни шею свернуть. И вот я сама мчусь на дикой скорости, прижимаясь к сидению, чтобы хоть немного укрыться за изогнутым стеклом-экраном от встречных потоков ветра. Транспорт с чуждой глазу геометрией корпуса мы засекли в стороне от так называемой центральной части Нижних Уровней. Машина, петляя по лабиринту улиц и площадей, на полной скорости неслась к опасному сектору Фабричной Зоны. - Внимание всем бортам! – проорала я в микрофон на частоте Службы безопасности. – Чужак с принцессой на борту движется в Фабричную Зону. Приказываю заблокировать район, найти чужой корабль и не дать ему взлететь! В скорости и маневренности он нам уступал, и мы с напарником собрались уже его остановить силовой сетью, когда загрохотали выстрелы. Это случилось, когда наша тройка ворвалась в узкий каньон с уходящими вертикально вверх монолитными стенами, испещренными пустыми глазницами окон. Чужак развернулся перпендикулярно плоскости, а мы вынуждены были разлететься вверх и вниз. Первые выстрелы прошли мимо. От второй очереди я увернулась, взмыв вверх, Зарту же не хватило места для маневра. Внизу расцвел огненный цветок взрыва. «Оставь меня, я справлюсь!» - раздался раздраженный мысленный голос. «До встречи во дворце!» Мне было необходимо захватить и посадить чужака в целости и сохранности, он же со мной не церемонился. Силовую сеть будто бы сдувало, файерболы вреда не причиняли, растекаясь по защитному полю. Вскоре заголосил мой навигатор, информируя, что я влетаю в опасную зону. И действительно, темнота, разрезаемая только лучами фар, начала рассеиваться. Впереди будто бы полыхал пожар. Скоро у меня откажет система навигации и пропадет связь. Надеюсь, прочая электроника, коей напичкан гравибайк, из строя не выйдет. Каньон оборвался внезапно, мы выскочили в пустое пространство, утопающее в подсвеченном алым тумане. К реву ветра присоединились оглушающие механические звуки – громовые удары, лязг. По Нижним Уровням мне довелось полазать всласть, но сюда я еще не разу не забиралась. Фабричная Зона была самым опасным местом на Корусканте. Отравленная токсичными отходами, заваленная отработкой различных производств. Здесь охотились стаи акк-псов-мутантов и бродили одичавшие дроиды. Мой транспорт резко потерял скорость и высоту, когда из тумана вынырнула неясная громадина, к которой и летел чужак. Турбина несколько раз чихнув, заглохла. Если бы не Сила, меня бы размазало о ближайшую груду мусора. Я взлетела, отчаянно матерясь, чтобы увидеть, как корабль похитителя, словно издеваясь, качнул плоскостями и влетел в ярко освещенный створ палубы. В бессильной ярости я наблюдала, как створ закрылся, взревели двигатели, и черная громадина устремилась вверх. Ну и где эти гребаные безопасники, когда они так нужны?! В Фабричной Зоне оказалась беда не только с электроникой вообще и связью в частности. Здесь даже Сила вела себя по-другому. Едва корабль похитителей затерялся в кровавом тумане, я на полной скорости, на которую только была способна, рванула к границе опасного периметра. Даже если в этот район прилетят патрульные, они не смогут меня отыскать без связи и геометок. Только если Оуэн не отправится на мои поиски по моему следу в его крови. Представляю, какой бедлам творится во дворце! Он с места не двинется, пока все не разрулит. Левитация никогда не относилась к моим прокачанным умениям, я предпочитала перемещаться или строить порталы. Одна беда, для того и другого нужна предельная концентрация, а с этим в данный момент были проблемы. Мысли в голове метались, как стаи обезумевших птиц, мешая сосредоточиться даже на текущем маршруте. И вот тут-то удерживающий меня в густом зловонном воздухе поток Силы иссяк, перед этим рванув несколько раз в разные стороны, как необъезженный конь. Левой частью тела я впечаталась в выплывшую из тумана ржавую опору какого-то давно отслужившего свой век механизма. Вместе с разлетевшимся на мелкие куски универсальным браслетом хрустнуло запястье. Вот же гребаное дерьмо банты! Я взвыла от боли и, встав на четвереньки, прижала к животу поломанную конечность. Придется немного задержаться на этой «гостеприимной» куче мусора, дождаться, пока регенерируют кости. Сначала среди мерных повторяющихся ударов я услышала посторонние звуки, похожие на утробное рычание, потом в тумане появились круглые желтые фонари, еще и еще. Они медленно продвигались со дна к вершине, на которой я сидела. Иное зрение показало жуткие скелетообразные тела крупных рептилий, заметно отличавшихся от своих сородичей с Харуун-Кэл. Вроде бы звероящеры чувствительны к Силе, только проверять теорию на этих мутантах не было желания. В крови забурлил адреналин, все заполошные мысли разом вынесло из головы. Превозмогая боль в до конца не восстановившейся руке я вскинула ладони и ударила по подбирающимся тварям волной огня. Мой полет к границе Округа Фособи напоминал скачки на диком мустанге. Сила рвалась из-под контроля. Я потратила практически весь резерв, пока ввалилась в одно из окон выросшего из тумана здания. Отлежалась немного на грязных, изъеденных каменными слизнями пермакретовых плитах перекрытия и попыталась выстроить портал в свой кабинет. Над полом закружился сиреневый вихрь, но тут же рассыпался на искры. Для обычного перемещения тоже требуется Сила! Да гребаный ты насос! В сердцах я швырнула слабый, рассыпающийся искрами файербол в засыпанный грязью угол помещения. Придется выбираться из этого дерьма ножками, потому что у меня связи нет! Кроме ментальной. «Оуэн! Услышь меня!» Но и тут тоже фиаско. Что-то будто блокировало и этот вид связи. Ладно, уберусь подальше и попробую снова. Оставшихся крох резерва хватило на полную смену личности и одежды. Когда-то я на горьком опыте убедилась, что женщине, да еще одетой в роскошные шмотки и увешанной драгоценностями на Нижних Уровнях не место. Поэтому некоторое время спустя на покрытую вонючей жижей дорогу спустился высокий худощавый парень. Черные коротко стриженые кудрявые волосы, черные глаза, оливковая кожа, сломанный нос, щетина, кожаные брюки и жилетка, обычный лучевой клинок на поясе - меч-артефакт и не на такое способен - грубый серый плащ с капюшоном. Теперь будем надеяться, что направление я выбрала правильное и больше не вернусь к Фабричной Зоне. В каком-то роде здесь было освещение – флуоресцентная плесень, занимавшая почти каждый сантиметр изъеденных слизнями фасадов. Обычный человек здесь вряд ли что-то разглядел бы, я же прекрасно видела в инфракрасном диапазоне в полной темноте. Их было трое. Один спрыгнул откуда-то сверху, преграждая путь, двое появились из боковых переулков. - Что, мальчик, заблудился? – хохотнул затянутый в черную кожу верзила. Его волосы, свитые в дредды, казавшиеся розоватыми в моем инфракрасном видении, были перехвачены на затылке. Я замерла, с подозрением уставившись на мужчину, перешла на комбинированное зрение. Слишком далеко от населенных кварталов забралась эта троица. Так и есть, температура низкая, сердца не бьются, у этого типа, перегородившего мне дорогу отчетливо видны клыки. Интересно, это недобитки с первой волны или новый привет с Роканты? - Послушайте, у меня есть немного налички, - забормотала я. Слова прозвучали полным бредом, потому что о вампах в наше время не знает разве что какой-нибудь дикарь с отсталой планеты. Вампиры подобрались поближе. Только сейчас я почувствовала присутствие за спиной четвертого и выругалась про себя. Несмотря на то, что мы сами были на треть клыкастыми кровососами, способность чувствовать их так называемую магию или слышать их мысли у нас отсутствовала. Исключение составляли только самые древние существа, которым тут взяться неоткуда. Лично я могла определить их по своеобразному запаху, но обоняние пришлось отключить еще в Фабричной Зоне. - Па-а-арень, нас не интересуют твои деньги, - улыбаясь шире, отозвался обладатель дреддов. Он прикрыл глаза и втянул носом воздух. – Твоя кровь… м-м, она пахнет как райский напиток… Вот дерьмо! Стоило сразу стереть кровь с разбитого и поломанного запястья, к счастью давно регенерировавшего. Из головы напрочь вылетело, что кроме местной живности и всякого отребья, с которыми я могла справиться даже без силового резерва, тут можно нарваться на кого-то еще. Невольно попятилась. В руку послушно лег «Айсфайер», вспыхнули фиолетовые лезвия. - Это вы о чем? – наигранно-глупо поинтересовалась я. - О-о, форсъюзер! Так даже интереснее! Мальчик, брось свою зубочистку, она тебе не поможет, мы уже мертвы. Мощный порыв ветра рванул клинок с такой силой, что мне чуть не оторвало пальцы. Обладатель дреддов сделал шаг вперед, в его глазах полыхнуло пламя и время вдруг остановилось. Как во сне, я почувствовала, что с меня сорвали плащ, рванули ворот рубашки. Мимолетная боль обожгла шею, уступая место волне сексуального возбуждения… Меня зачаровал вампир?! Да ладно! У меня же иммунитет к их чарам, ведь на Терре я не носила специальных линз… Только некоторое время спустя, лежа спиной на грязной мостовой и ощущая на шее, руках и ногах жадные рты, мое сознание вырвалось из пелены чар. - Я знаю, кто вы такие и как вас уничтожить, - прошептали пересохшие губы. – Вы не с тем связались… Чеснок, осиновые колья, святая вода – все это смехотворные атрибуты древних легенд. Огнеметы, серебряные, деревянные или ультрафиолетовые пули, светобарические гранаты – вот что действительно эффективно. Я закрыла глаза, сконцентрировалась. На высоте двух метров над землей вспыхнул крошечный шарик, на краткие мгновения залив пространство ярким солнечным светом. Даже сквозь плотно сжатые веки я увидела пламя, через каким-то чудом выстроенный щит обдало жаром… Сознание все-таки ускользнуло, а когда очнулась, то не поверила глазам – какие-то бородатые типы в засаленных робах сгружали меня с ржавого борта транспорта у раскрашенной граффити двери с покосившейся неоновой вывеской. Потом один взвалил меня на плечо и вошел в полутемный зал. По барабанным перепонкам долбанула музыка, яркие лучи заметались по плотно зажмуренным глазам. На минуту мои ноги прижались к барной стойке и сквозь грохот я разобрала: - У нас тут очередной укушенный! Стэф, вызывай охотников! И пусть Джилл подойдет. Мое путешествие на плече бородатого великана закончилось на продавленном диване в маленькой полутемной комнатенке. Железная дверь частично отсекла звуки музыки. Бородач уступил место хрупкой девчонке-тви’лечке. Тонкие пальчики деловито пробежали по моему телу в поисках повреждений, потом на саднящие места укусов легли бинты с бактой. Она закатала рукав моей рубашки, приложила датчик анализатора чуть выше запястья. Когда в кожу впились иглы, я открыла затуманенные глаза. - О, приятель, ты очнулся, это хорошо! – пробасил бородатый. - Сколько их было? - Четверо, пятеро… не помню, - пробормотала я. – Да какая разница, если их больше нет. - Вижу, ты джедай, хоть и одетый нестандартно. Не каждому вашему брату так везет, как тебе. Наши охотники нашли троих ваших, полностью обескровленных. Даже лучевые клинки и Сила не способны противостоять тому, кто уже мертв. - Я бы поболтал с тобой, приятель, - в горле будто песок застрял, - но буду весьма признателен, если дашь мне какое-нибудь средство связи. Меня ищут… Пожалуйста… Я приподнялась на локте, но тут же рухнула обратно – перед глазами бешено закрутился потолок. Комлинк оказался доисторическим, с кнопками и экраном под четыре полосы текста. Избалованная новомодными гаджетами с трехмерными экранами, я чуть не взвыла от отчаяния. Мало того, что не знаю, как этим динозавром пользоваться, так еще и перед глазами двоится. После нескольких неудачных попыток все же удалось набрать нужный номер. Из динамика послышался голос секретаря мужа: - Приемная императора Оуэна. Чем могу быть полезен? - Вирр, это я, переключи… - мой голос был хриплым и срывающимся, и если бы вызов прошел по общедоступной линии, то, наверняка его бы сбросили, посчитав хулиганством. Мурлыкнула музыка, потом: - Ли, родная, я… - Все потом! – оборвала не дослушав. – Ади увез малый крейсер-разведчик, такие без носителей не могут перемещаться на большие расстояния. Значит где-то в ближнем космосе затаился фрегат. Пусть прочешут район на стыке Фособи и Фабричной зоны. Ты же знаешь, у нас не больше пяти дней на поиски… - Понял! Оставайся на месте, я скоро приду за тобой! Комлинк выпал из ослабевшей руки. Я закрыла глаза, пытаясь справиться с дурнотой. Совсем дерьмово, для восстановления мне потребуется больше, чем обычный физраствор из универсальной аптечки. Видимо, я снова выпала из реальности, потому что, когда раскрыла глаза вновь, то увидела, как открывается дверь, пропуская в комнату троих – стройную молодую девушку с арбалетом за плечами, высокого коротко стриженного брюнета со шрамом в пол-лица и могучего забрака. - В каком квадранте на тебя напали? – без приветствия спросила девушка, буравя меня взглядом и будто бы принюхиваясь. - Без понятия, на мой взгляд здесь все уровни одинаковые, но могу сказать, что это было довольно далеко от населенной зоны, - ага, так я все и рассказала! - Кстати, можете не беспокоиться, я убил их. - Ты ситх, да? – девчонка скривилась. – Если ответишь на наши вопросы, я, может быть, и не сдам тебя властям. Властям, серьезно? Рассчитываешь бабло за ситха выручить?! Милая, ты из какой пещеры вылезла? Увидела репортаж десятилетней давности, как с Корусканта выдворили в нейронаручниках главаря фанатиков со товарищи, называвших себя ситхами, и решила, что императрица-джедай расправляется со своими злейшими врагами? Фильтровать надо информацию, а не верить слепо всему, что мелькает в СМИ! - …Ну? – девушка нахмурилась, изящная ладонь легла на рукоять бластера, пристегнутого к поясу. Кажется, я что-то пропустила. - Я еще раз спрашиваю: если ты их убил, то откуда знаешь, что надо делать? - Если бы не читала всякую ересь в желтой прессе, а умела искать информацию в Голонэте, то тоже знала, что делать, - огрызнулась я. Вздохнув поглубже, отлепилась от дивана и села. В нос ударил знакомый запах лесной подстилки и мокрой псины. Оборотни, все трое. Мило. – Способов убить вампов несколько, и они отнюдь не секретные. - Да ты борзый парень! – она вдруг криво улыбнулась и убрала руку с бластера, топтавшиеся рядом напарники заметно расслабились. – Люблю таких! Не хочешь подзаработать? Тамми неплохо платит за клыки кровососов. - Спасибо, не хочу. Скажи лучше, я – «очередной укушенный» за какое время? Это первый вопрос. И второй: что вы мне вкололи? Интерес мой был совсем не праздный. После обнаружения корабля рокантанцев надо ли ждать новой волны заражения, или охотники Нижних Уровней до сих пор вылавливают «детей» тех самых, которые появились тринадцать лет назад? - Значит, ты отвечать на мои вопросы не желаешь, - прищурилась девица. – С какого же перепугу это должна делать я? Хлопнула дверь, пропуская притащившего меня сюда бородача. Он наклонился к девушке и что-то зашептал ей на ухо, но так тихо, что я не смогла расслышать ни слова. Зато ухмыльнулась, заметив, как вытянулось миловидное личико. Иногда полезно, когда твои разговоры по комлинку слышат посторонние. Сжав лапищей девичье плечо, громила вернулся в зал, а девчонка недоверчиво уставилась на меня. - Ну что, теперь ответишь на мои вопросы, или продолжим разговор в камере? Хоть вы и веры и у вас высокий болевой порог, мои ребята смогут вас разговорить. Простите, ничего личного, просто мне крайне необходима информация, которой вы владеете. Я по-прежнему сидела, обессиленно привалившись к спинке дивана, даже голос остался хриплым и срывающимся, но трое охотников переглянулись и напряглись. Дразнить оборотней чаще всего смертельно опасно, трансформации одного хватило бы, чтобы разорвать меня на части. К тому же сейчас у меня нет ни физических сил, ни резерва, чтобы защититься. - Скоро здесь появится император с Алыми, так что советую поторопиться… - Они неделю назад объявились, - нехотя произнесла девица. – Стражи Периметра засекли посадку чужого корабля. Через день десятая группа обнаружила пять обескровленных трупов на самой границе Фособи. К сожалению, эти раздолбаи не озаботились их сжечь, просто мусором прикопали. - Дай угадаю, на следующий день эти трупы исчезли, зато появился десяток новых, - усмехнулась я. - Угу, тогда мы вспомнили, и про вампов из первой волны, и про вакцину. - Прекрасно, только позволь вас разочаровать, геном у этих вирусов разный, не подходит старая вакцина под новые случаи. Это даже не мутация. Носители нового вируса – абсолютно другие существа с другим химсоставом крови. И нет пока новой вакцины… - Что же делать? - Не допустить распространения заразы любой ценой. От резкого удара едва не слетела дверь с петель. В крошечной комнатке стало совсем тесно. Двое Алых заставили охотников разойтись в стороны. А следом стремительно вошел император. Я с улыбкой закрыла глаза, позволив слабости одержать верх. - Ненавижу, когда ты так делаешь! – родной голос раздался совсем рядом, прохладные пальцы коснулись моего лица. - Знаю, - хрипло прошептала я. – Трансформируй, сама не могу. Мягкая теплая волна пронеслась по телу полчищем мурашек, только потом муж подхватил меня на руки. Я взглянула на отводящих глаза охотников. - Через три часа жду вас троих в моем кабинете. Обговорим детали нашего сотрудничества. *** Пробуждение было резким. Кто-то просто взял и опрокинул ей на голову не менее галлона воды. Аделина вскочила, задыхаясь и отплевываясь. Замерла в ужасе. Рядом с койкой стоял громила в черной броне и шлеме с канистрой в руке. - Подъем, принцесса! Капитан приказал привести тебя к нему. - Что происходит? Где я? Вы кто такой? – выпалила девушка. - Это тебе начальство объяснит! Он грубо вздернул ее на ноги и поволок к открытой двери. Она запуталась в длинном мокром платье, не сделав и пары шагов. Конвоир зарычал от раздражения и легко перебросил девушку через плечо. - Немедленно отпусти меня! – заорала она и принялась осыпать спину мужчины ударами кулачков. – Ты не знаешь с кем связался! Да я тебя порву! Если это такая игра перед первой брачной ночью, то она закопает мужа к наштахам! Донесли ее быстро. С шипением открылась дверь. Конвоир шагнул в какое-то помещение и, не церемонясь, скинул девушку с плеча на пол. Ади зарычала, пребольно ударившись локтем. Развернулась так быстро, насколько позволила гора мокрых юбок – недаром всегда ненавидела платья, особенно церемониальные. Раскрыла рот, чтобы выказать все, что думает, но застыла, не в силах вымолвить ни слова. Нет, это был не принц Зарт. Сидящий, вальяжно развалившись в кресле, мужчина имел зеленоватую кожу, скрученные в дредды черные волосы и глаза с алыми радужками. Из копны волос торчали сильно вытянутые кончики ушей, украшенные мелкими золотыми кольцами. Рядом с троноподобным креслом сидели абсолютно голые парень и девушка, оба светлокожие и светловолосые, с одинаковым отсутствующим выражением в голубых глазах. Что-то подобное застыло во взгляде Зарта, когда он входил в камеру в ту ночь… На их шеях «красовались» узкие шипастые ошейники, соединенные цепями с подлокотниками. Аделина судорожно сглотнула, увидев многочисленные ранки от укусов. - Ваше императорское высочество… - хозяин каюты расплылся в ослепительной улыбке, продемонстрировавшей внушительные клыки. – Меня зовут Холл Чайз. Разрешите поприветствовать вас на моем корабле. - Что вам от меня нужно? – первый страх прошел. Все еще сидя на полу, Ади гордо вскинула голову. Мокрые разноцветные пряди облепили лицо и сделали жест не таким вызывающим. - От тебя – ничего. Ты просто побудешь нашей… гостьей, пока глава нашего правительства договорится с твоими родителями. - Моими родителями… - как эхо повторила она. - Не бойся, дитя, ты в полной безопасности. Я уверен, что они согласятся на наши условия. Если же нет, - мужчина резко наклонился вперед и стиснул рукой грудь блондинки так, что та вскрикнула, - то ты станешь рабыней крови для нашего повелителя… - Вы не посмеете… Несмотря на то, что Аделина носила титул наследной принцессы, политика ее не интересовала, новостные ленты тоже не цепляли, поэтому рокантанцы всегда казались ей не больше, чем желтопрессными страшилками. Чем-то там, в другом конце галактики, что доблестный имперский флот развеет в считанные минуты. И теперь, глядя в алые глаза чужака, она осознала всю глубину своего заблуждения. - Если же ты будешь настолько глупой, что попытаешься сбежать, - он словно читал ее мысли, - то перейдешь в другой статус и без правительственных переговоров… Сержант, отведите нашу гостью в лучшую каюту. Обратно Аделина шла сама. Гордо вскинув голову и придерживая двумя руками тяжелую юбку. Помещение располагалось на одном уровне с капитанской каютой. Серые стальные стены, узкая койка, стол и стул из материала, похожего на пластик. Одну из стен занимал экран-иллюминатор, демонстрирующий чарующую по красоте туманность. За неприметной дверью прятался компактный санузел. Сопровождающий молча показал удобства и покинул каюту. В двери щелкнул замок. От бессильной ярости, смешанной со страхом, хотелось крушить все подряд. И теперь, оставшись в одиночестве, она отпустила эмоции, вскинула руки, ожидая привычных огненных струй. Но ни искорки не проскользнуло между пальцами, ни единого огненного вихря не закружилось по каюте. Все попытки подчинить Силу оказались безуспешными. Будто не было вокруг самой Силы, даже резерв был пуст. Словно окружающее пространство впитало Силу до последней капли. Для форсъюзера это было катастрофой! С отчаянием Аделина поняла, что из доступных видов оружия у нее остался только клинок-артефакт, обвивающий запястье драгоценным браслетом. Ну нет – это на самый крайний случай, если дойдет до чего, то она постарается продать свою кровь максимально дорого! За ней пришли через несколько часов. К этому времени Ади успела переодеться в мешковатый серый комби, который нашла в стенном шкафу, и немного поспать. Тот же громила в черном проводил принцессу до капитанской каюты. Едва увидев, что творится за дверью, она споткнулась и застыла от ужаса. Внутренности скрутило от отвращения. Посреди каюты стоял стол, на котором лежала девчонка. Стройные ноги согнуты в коленях и сильно разведены в стороны, руки скованны над головой. Капитан, одетый в распахнутый на груди черный шелковый халат, гладит бедняжку по внутренней стороне бедра. - Ваше высочество, я пригласил вас, чтобы показать, какая участь вас ожидает в случае побега или отказа от сотрудничества. Держите глаза открытыми и не отворачивайтесь… Мужчина развел в стороны полы халата. Его зеленоватые пальцы с длинными черными ногтями прошлись вверх-вниз по эрегированному члену. Потом он ухватил рабыню за бедра и с силой вбился в нее. Девочка вскрикнула, задергалась, но капитан продолжал безжалостно вбиваться в нее, потом вздернул, ухватив несчастную за светлые волосы. - Конечно, я предпочитаю оборотней. Они очень выносливые и быстро регенерируют. Увы, в вашей столице к таким сложно подобраться, вот и приходится обходиться простыми смертными… Садист притянул жертву к себе, прокусил шею и сделал несколько глотков. Ади почувствовала, что сейчас ее вырвет. - Но самую большую ценность представляете вы, гибриды, - продолжал он, как ни в чем не бывало. – Ваша кровь поистине драгоценна. Я давно работаю на императора и знаю всего лишь о двух подобных тебе рабах… О твоем отчиме и муже… Так молись же, принцесса, чтобы твоя мать оказалась разумной настолько, чтобы принять условия сделки. Некоторое время спустя Аделина сидела в своей каюте. Привалившись к стене и обняв колени руками. Сознание волнами накрывала паника, перед крепко зажмуренными глазами на репите крутилась сцена в каюте капитана. Огромных усилий стоило разорвать этот замкнутый круг и крикнуть в пустоту: «Зарт, я здесь! Спаси меня! Пожалуйста…» *** Холодным мужчинам - холодные женщины Любовь в лимузинах расчётливо вечером А я растерялась - по каплям не соберусь Горячей осталась. Послушать себя боюсь Мара «Холодным мужчинам…» Иногда мне кажется, что наша Связь – это ошибка, насмешка Судьбы, ведь даже Радужный Перстень не принял моего супруга. На церемонии бракосочетания два перстня стали единым целым, так что пришлось срочно искать новые обручальные кольца. Возможно, я несправедлива к Оуэну, ведь мне не в чем его упрекнуть, кроме излишней холодности. Он всегда спокоен, сосредоточен, безукоризненно точен и прямолинеен, нежен и ласков в постели. Вывести его из себя практически невозможно, хотя периодически мне удается, но эти вспышки крайне редки. А я… а мне катастрофически не хватает звериной похоти его младшего брата. Сейчас, глядя, как он неторопливо скинул светлый плащ и камзол, закатал рукав белой шелковой рубашки, я не удержалась от едкого: - А когда-то ты готов был душу продать, лишь бы я тебя в шею укусила. - Прости, родная, но у нас нет времени на глупости. Ты сама вызвала этих охотников, а мне надо скоординировать работу поисковиков, - взгляд лиловых глаз был холоден. - Да неужели?! – я со злостью оттолкнула протянутую руку. – А может дело в другом, мой венценосный супруг? Связь ведь не дает стопроцентной гарантии верности! Эти твои бесконечные полеты… Строительство новых корпусов Академии на Явине, заседания Совета Джедаев до утра. А она ничего, эта новая глава Совета, Алама Раи! С виду такая белая и пушистая, и, наверняка нежная и ласковая, не то, что я! - Что ты несешь?! – муж схватил меня за плечи и встряхнул, в глазах полыхнула ярость, смешанная с обидой. – Как ты смеешь обвинять меня в измене?! - Тебе нужны доказательства? Я их тебе предоставлю! – это был чистой воды блеф, но что не сделаешь для себя любимой. Он сорвался. Рванул ворот рубашки, словно она мешала ему дышать, потом принялся за мою одежду. Чтобы больше раззадорить его, я начала сопротивляться: колотила кулаками по могучей обнаженной груди, изворачивалась, кусалась. И наконец «сдалась на милость победителя». В крови кипел адреналин, сердце пыталось вырваться из груди от свирепых поцелуев. С рычанием муж развел мои ноги в стороны и ворвался в меня до упора, начал бешено вбиваться. Меня накрыло почти сразу, я закричала, выгибаясь в сладкой агонии. Чтобы самому не последовать за мной, Оуэн замедлился, сел на колени, поднял меня. Все еще содрогаясь от оргазма, я вцепилась ему в плечи. Он поймал губами сначала одну грудь потом другую. Теперь двигалась я. Медленно, то сжимая, то разжимая внутренние мышцы, с упоением ловя хриплое рваное дыхание. Потом не выдержала и сама сорвалась на быстрый темп. Уже чувствуя приближение его и моей разрядки, откинула с шеи волну светлых волос. Вонзила клыки. Фейерверк получился ослепительным. Хотелось, чтобы эти мгновения длились вечно… - Да… умеешь ты играть на нервах, - со смехом разглядывая валявшиеся на полу остатки одежды, проговорил Оуэн. - А ты ведешься, как пацан! – хихикнула я. – Чего тебе стоило сразу предложить яремную вену и не выделываться? - Сама знаешь: поиски и все такое, - он глянул на табло универсального браслета. - Кстати, минут через десять нашего зятя выпустят из бакта-камеры. - Все так серьезно? – нахмурилась я. - Он не успел катапультироваться. Вернее, не так, на этой дорогущей дряни катапульта не предусмотрена. Так что… множественные переломы, разрывы тканей и ожоги девяноста процентов тела. - Дерьмово… Придется кровью делиться, чтобы быстрее восстановился. Да, и не смотри на меня так, Оуэн! Связанный ситх нам не помешает. Вернее, не так, Аделину найдет он, потому что теперь я могу чувствовать дочь лишь в пределах планеты. Донесение от службы безопасности застало нас в спальне. Пришлось спешно перемещаться в кабинет. В приемной дожидался помощник начальника СБ с подробным докладом. Сдержанно поприветствовав друг друга, мы расположились вокруг стола-проектора. Молодой мужчина ввел команду на своем универсальном браслете, и над столом появилось объемное изображение Корусканта, разделенного на сектора. Испещренный световыми полосами шар повернулся, треугольник указателя замер чуть дальше границы, разделяющей Округ Фособи и Фабричную Зону. - Место посадки чужого крейсера весьма приблизительное. Сами знаете, многочисленные аномальные зоны искажают показания любых сканеров. Анализ данных с камер позволил отследить путь объекта со странными свойствами до исследовательской станции на орбите Ревисса. Масштаб уменьшился. Теперь над столом появился сектор между столицей и Корускант-Прайм. Красным пунктиром обозначился довольно запутанный маршрут до самой ближней к центральной звезде планете. - После стыковки были разрушены ближайшие орбитальные модули, принадлежащие добывающим компаниям. - Объект еще в системе? – сглотнув вязкую слюну, спросила я. С момента похищения Аделины прошло около суток. И хотя на перемещение по системе требовалось немало времени, вероятность того, что они все еще здесь исчезающе мала. - Мы смогли отследить их до Платорила. К сожалению, они ушли в гиперпространство. - Благодарим вас, майор Джакс, - бросив на меня короткий взгляд, Оуэн отпустил безопасника. – Перекиньте все материалы секретарю и можете быть свободны. - Я предполагаю, куда мог прыгнуть чужак, - хмуро разглядывая замысловатую фибулу, скрепляющую плащ мужа, пробормотала я. До дворцового медицинского центра мы добирались на турболифте, так что немного времени для разговора нашлось. - В систему Коррибана, к разлому Грани, - Оуэн был не менее хмур. – Если только рокантанцы не заняли какой-нибудь сектор неподалеку и не перенесли штаб туда. - Вряд ли. Разлом слишком мал, чтобы пропускать что-то крупнее фрегата. Для массированной атаки им не хватит кораблей. - Эта мелочь не менее эффективна при захвате планет, разве ты не находишь? – с сарказмом фыркнул муж. – Сколько мы уже потеряли – десяток, два? Они рассредоточиваются вдоль границы, чтобы затем ударить со всех сторон. А центральные миры, пострадавшие от подобной мелочи?.. Тебе мало городов, которые пришлось уничтожить, чтобы зараза не распространялась дальше? - Сам по себе захват планет, особенно отсталых, нам ничем не грозит, - упрямо тряхнула головой я, радуясь про себя, что муж в кои-то веки заинтересовался чем-то кроме Академии Джедаев. – Рокантанцы не Юужань-Вонги, они не владеют технологиями превращения планет в боевые станции. И Аделину они похитили, чтобы вести с нами переговоры, правда, пока не пойму, какого рода. Кабина остановилась с легким рывком, и мы вынуждены были прервать беседу. Просторный холл встретил нас тишиной и стерильной свежестью. Сидевшая за стойкой ресепшна девушка в белом комби поспешно вскочила и устремилась в разъехавшиеся в стороны двери из матового стекла. - Прошу вас, следуйте за мной, ваши величества. Пожилой медик встречал нас у бокса, отделенного от коридора двойной диафрагмой. Чтобы попасть внутрь пришлось пройти дезинфекцию. - Мы сделали, что могли, но для восстановления потребуется много времени, - медик что-то листал на планшете. - Спасибо, оставьте нас. С шипением разошлась внутренняя диафрагма, и я с трудом сдержала ругательства от дежавю. В небольшом помещении стояла высокая кровать, рядом громоздились какие-то мигающие мониторами приборы. Над верхней половиной кровати нависала конструкция, напоминающая половину саркофага. - Убери, пожалуйста, - мотнула головой в сторону громоздкого прибора, засучила рукав. – Надеюсь, хоть в этот раз все пройдет как надо… - Ты о чем? - Потом расскажу. Мой заклятый друг лежал на кровати, весь опутанный биобинтами и тонкими трубками медицинского универсала. Бакта-камера залечила основные повреждения, но, увы, не смогла справиться с обширными ожогами. В обычной ситуации я просто поднесла бы прокушенную руку к его рту, но, глядя на слой биобинтов и дыхательную маску, не смогла на это решиться. - Оуэн, позови, пожалуйста персонал, придется прибегнуть к гемотрансфузии. После процедуры я не смогла себя заставить покинуть медцентр, Оуэн тоже никуда не ушел. Администратор любезно предоставила нам свой кабинет, а для работы вполне хватило универсальных браслетов – перед визитом сюда я забрала резервный коммуникатор из кабинета. Все последующие встречи, назначенные на сегодня, отменила, кроме той, что с охотниками. Он появился в кабинете час спустя, одетый в темно-синие свободные спортивные штаны и черное худи с капюшоном, надвинутым на глаза. - Значит не догнала… - голос Зарта оказался хриплым и тихим. - Догнала, но не смогла остановить, - качнула головой я. – Защитное поле скуттера рассевает любые силовые воздействия, а в Фабричной Зоне не только современная электроника отказывает, но и Сила выходит из-под контроля. Чужак долетел до Платорила, прыгнул в гиперпространство… - И взял курс на Коррибан, чтобы там уйти в разлом, - он сжал кулаки. – Дай мне корабль, Ли, и я верну Аделину. - Дам, но с условием – я полечу с тобой. - Ты хотела сказать, что мы полетим с тобой, - вкрадчиво произнес Оуэн. - НЕТ!!! – давно мы с Зартом не были настолько солидарны. - Нет, - повторил зять, - если не хотите уничтожения Грани и собственной смерти. - Ну-ка поясните! – император перевел потемневший взгляд с меня на устроившегося в кресле ситха. - Пока Роканта не выдвинула никаких требований, Аделину можно рассматривать как приманку для того, чтобы заманить нас с тобой на Коррибан, - поспешно ответила я. - И теперь они не допустят ошибки, которую допустил когда-то я, - с убийственным спокойствием продолжил Зарт. – Они соединят разорванный контур механизма и убьют вас обоих одновременно. Высвободившаяся при этом мощь разрушит Грань. Некоторое время Оуэн молчал, буравя хмурым взглядом то меня, то зятя. Потом: - Как ты стал рабом крови? Я же знаю, что после… ты командовал одной из их эскадр. - Убил одного из адмиралов, когда тот поднял мятеж против Владыки, а обвинил в этом меня, - темно-карие глаза полыхнули злобой. – Надеюсь, принцесса будет благоразумной и не устроит бунт на корабле или не предпримет попытки побега… - Хватит, господа, мы теряем время! - я ударила по столу ладонью и встала. – Зарт, жду тебя в седьмом ангаре через час. Охотники дожидались в приемной. Оружие у них отобрали на входе в здание, и их это определенно нервировало – очень странно для существ, способных одолеть даже в частичной трансформации отряд штурмовиков. При нашем появлении девушка вскочила со стула с неудобной спинкой, мужчины застыли за ее спиной. - Ваши величества… - три головы склонились в приветствии. - Следуйте за мной, - бросила на ходу. В кабинете, обойдя стол-проектор, я вцепилась в высокую спинку гостевого кресла, чтобы скрыть нетерпение. - Полагаю, таких как вы немало на Нижних Уровнях. И вы, скорее всего, конкурируете друг с другом. Предлагаю вам объединиться в гильдию, чтобы повысить эффективность. Из бюджета вам будет выделяться финансирование, а также обмундирование и боеприпасы. В задачу гильдии входит очистка Нижних Уровней от кровососов, потому что войсковые операции, увы, неэффективны. Курировать гильдию будем мы с императором Оуэном. Объединить свободных охотников в единую организацию – та еще авантюра. Но в связи с вновь открывшимися обстоятельствами авантюра необходимая. В прошлом мы уже сталкивались с подобным, и, чтобы остановить распространение заразы потребовалось огромное количество ресурсов, в том числе и человеческих. К сожалению, полностью справиться с эпидемией, свирепствовавшей в основном на Нижних Уровнях, до конца не удалось. Теперь к знакомому штамму прибавился незнакомый. Так что без услуг охотников, которым погруженные во тьму «джунгли» отлично известны, не обойтись. Провожать меня Оуэн не пошел, лишь в кабинете стиснул в железных объятиях и выдохнул в макушку: - Вернись, слышишь, ты нужна мне... Эгоист. Про детей и империю даже не вспомнил. Но мне стало тепло внутри, потому что слишком уж отдалились мы друг от друга в последнее время. Одетую в темное фигуру, устроившуюся на ящике какого-то оборудования рядом с опущенным пандусом «Северного Сияния» я заметила сразу же. - Боишься меня? – Зарт спрыгнул с ящика и кивнул в сторону следовавших за мной амбалов в черной броне. - Вот еще! – фыркнула я. - Просто не привыкла без отряда оборотней-ситхов на сомнительные миссии летать. Да и не по статусу, знаешь ли! Идем, через пять минут окно в щите откроют. Садясь в кресло первого пилота и касаясь сенсорной панели, я старалась ни о чем не думать. Десять лет запрещала себе даже близко подходить к этому кораблю, боялась, что не смогу справиться с эмоциями. Здесь все напоминало о Дарте, будто он только на минуту покинул своего любимца и вот-вот вернется… Нет, я не буду рвать душу воспоминаниями, я просто подниму сейчас эту прекрасную птицу и найду дочь. Мы найдем. Я покосилась на сидящего в соседнем кресле Зарта – глаза закрыты, между бровями залегла складка, черный капюшон сполз и не скрывает короткий ежик, ладони стиснуты на подлокотниках так, что побелели костяшки. Определенно, Судьба продолжает издеваться надо мной. Сначала Связь, совсем не похожая на Связь, теперь вот напарник, которого я больше жизни хочу уничтожить. Но на что только не пойдешь ради ребенка… С тихим гулом изящный крейсер с золотистой квантованной броней поднялся над стальными плитами ангара и устремился к раскрытому створу ворот. Навстречу рванулись огни Корусканта и в считанные мгновения пропали в дымке облаков. На экране дополненной реальности вспыхнули яркие голубые линии, обозначившие окно в планетарном щите. Обычному транспорту было запрещено уходить в гиперпространство или выходить из него ближе Вандора-3, уж слишком плотным был трафик движения в столичной системе. Лишь кораблям императорской семьи это позволялось. Поэтому, едва покинув орбиту, я врубила гипердрайв. Каким быстрым не было «Северное Сияние», лететь до Коррибана около стандартных суток. Можно было бы уйти в каюту или кают-компанию, но тогда я точно расклеюсь и прореву до самой точки выхода. - Если хочешь, иди отдохни, - отстегнув ремни безопасности и слегка опустив спинку кресла, проговорила я. – Хоть мы и можем быть донорами друг для друга, кровь Пары это не заменит. Зарт потер сетку рубцов на лице и скривился: - Спасибо, дорогая, я в порядке. Знаю, что ты хочешь от меня избавиться, но теперь это весьма проблематично. - Надеюсь, после возвращения хоть будешь редко попадаться мне на глаза. - А как же вечерние чаепития в кругу семьи? - Ты хотел сказать «спарринги»? - Какая у меня добрая теща! От последней реплики мне стало смешно. Сложно назвать зятем мужчину, который сначала считался моим братом, а потом успел побыть мужем. - Если дочь мне пожалуется на тебя, я тебе шею сверну! - Сил не хватит! Он откровенно потешался надо мной, мерзавец. Надо тему переводить, а то тесная рубка не самое удобное место для выяснения отношений. - Зарт, скажи, откуда ты узнал про адскую машину, которая способна разрушить Грань? В тех древних голокронах, которые нам удалось отыскать, была информация только об устройстве, концентрирующем мощь Девяти. - Ты же сама сегодня говорила мужу про нее, - ситх приоткрыл глаза и с сомнением глянул на меня. - Это просто мои предположения. Раз смерть одного из триумвирата надломила Грань, то смерть остальных ее разрушит. Просто логика. - Ясно… - он разложил кресло в горизонтальное положение и снова закрыл глаза. Обезображенное следами ожогов лицо побледнело, на висках, с которых исчезли татуировки, выступила испарина. – Я наткнулся на тот зал случайно, когда исследовал полуразрушенный, занесенный песками храм в южном полушарии. Ступил на какую-то плиту и провалился. Хм, тот лабиринт охранялся терентотеками даже спустя тысячелетия. Кто-то очень не хотел, чтобы механизм попал в чужие руки. В общем, я добрался туда, нашел записи, схемы. Тогда вы разбили Юужань-Вонгов и лишили меня всего. Я очень хотел отомстить… Ярость и отчаяние – плохие советчики… Мне тогда показалось, что я достаточно хорошо во всем разобрался, смог восстановить механизм… - Хочешь сказать, что до тебя его уже использовали? - Не сомневаюсь. Зарт вдруг вскочил, судорожно хватая ртом воздух и прижимая ладони в районе диафрагмы. - Где здесь удобства? – сипло спросил он. - Как выйдешь из рубки, налево первая дверь. И без медицинского универсала понятно, что его накрывает отдача Связи. Можно было бы позлорадствовать, если бы наша миссия не зависела от состояния здоровья напарника. Выругавшись сквозь зубы, я покинула кресло и подошла к одному из шкафов, расположенных рядом с дверью, нашла универсальную аптечку, выудила из нее пачку антацидов и жаропонижающих. К сожалению, больше помочь нечем. - Что, наштах побери, со мной происходит?! – простонал Зарт, падая в кресло. - Обычный токсикоз, - я пожала плечами и протянула ему бутылку с водой и капсулы. - Издеваешься? - Вовсе нет. Просто Аделина беременна, и ты, как ее Пара, ощущаешь ее состояние. У нас есть четыре дня на поиски. - В смысле?!! Я закатила глаза, увидев перекошенное лицо мужчины. - Ей нужна твоя кровь. Каждый день. Всю беременность. Если перерыв составит больше пяти дней, она впадет в кому. - Спасибо, что предупредила, - прорычал он, метнув на меня яростный взгляд. - Может, еще какой информацией поделишься?! О Парах! - М-м, дай подумать… - я побарабанила пальцами по подбородку. – Пожалуй только обостренные телепатия и эмпатия, сохраняющиеся на расстоянии в десятки парсеков. Неуязвимость, увы, наличествует только у Абсолютной Пары и поддерживается только посредством перстней-накопителей. - И поскольку я смог одолеть тебя в бою, к вам с императором термин «Абсолютная Пара» неприменим, - в его словах не было ни капли язвительности, простая констатация факта, но я дернулась, как от удара, и с трудом сдержалась от сердитой отповеди. – Если появится необходимость собрать «Девятку», не станет ли это препятствием? - Откуда мне знать! Чужака мы догнали у самой Грани, только фрегат успел нырнуть в закрученные белесые полосы пространственно-временной воронки прежде, чем я смогла поймать его в прицел. - Я должна знать что-нибудь о навигации на той стороне? – проворчала, скосив глаза на застывшего изваянием напарника. - Спектр звездного света отличен от нашего, в нем отсутствует ультрафиолетовая составляющая. Глаза воспринимают солнечный свет на планетах зеленым, а не белым – поначалу неприятно, но привыкаешь довольно быстро. Неподалеку от разлома есть планетная система, окруженная разреженным астероидным полем. Предлагаю загнать чужой корабль туда. На четвертой планете есть кислород, и она условно обитаема. Когда-то там был военный форпост, но его разрушили во время одного из столкновений Кланов. - Это как «условно обитаема»? - Поверхность почти на сто процентов покрыта пустыней, вдоль экватора тянется горный хребет, а на полюсах простираются мелкие моря. Пустыня населена полуразумными каменными демонами. Это кремниевые формы жизни, по уровню развития их можно отнести к терранским обезьянам. Единичные экземпляры опасности не представляют, но от десятка особей лучше держаться подальше. Стандартный бластер и повторитель их не берет. Только корабельные орудия и лучевые клинки. И вот еще что – по ту сторону Грани Сила не подчиняется нам. Я бы даже сказал, там силовой вакуум. Так что, напарница, забудь о файерболах и силовых плетях. - Спасибо, что предупредил! Надо сообщить это нашим Стражам, - проворчала я и направила «Северное Сияние» в неизвестность. Не было ни слившегося в сплошные полосы света звезд, ни разноцветных всполохов или растяжения пространства-времени, просто мы были в одном месте, а оказались в другом, словно в дверь вошли. По экранам прошла рябь, показатели приборов обезумели на короткое время - и все, если не считать непривычной пустоты вокруг. Силовой вакуум… Почти сразу сработала система обнаружения, выхватив чужой корабль на фоне медленно летящих астероидов, разгонявшийся для входа в гиперпрыжок. Я поспешно включила искажающее поле. Несомненно, чужак заметил преследование, но, по крайней мере, он не сможет навести на нас своих соратников. Они не хотели соваться в астероидное поле, их путь лежал вглубь территорий Роканты. Однако, когда у тебя прямо по курсу возникает миниатюрная черная дыра, ты вынужден срочно менять курс. Мне понадобилось всего три выстрела, чтобы заставить довольно крупный корабль нырнуть в астероидное поле. - Зарт, возьми управление, пока я буду развлекаться, - плотоядно облизываясь, проговорила я. Можно было, конечно, передать управление искусственному интеллекту «Сияния», только в бою этого лучше не делать, особенно если просчитываешь сценарии нападения, а не защиты. Через несколько минут мы тоже нырнули в астероидное поле. Наш маленький крейсер изящно скользил между разнокалиберными каменными обломками, неспешно летящими в пустоте. Чужак попытался выскочить из опасного пространства, но я не позволила, сначала мини-сингулярностями, потом протонными торпедами, гнала его к четвертой планете. Несколько раз противник открывал огонь, но это скорее от отчаяния, потому что палить по невидимке бессмысленно. До планеты оставалось совсем немного. Оптика «Сияния» уже различала отдельные детали ландшафта, испещренного зелеными облаками шара. Оставалось решить, как посадить фрегат. Только предпринять что-либо помимо очередного выстрела торпедами я не успела. В попытке уйти от моих смертоносных подарков чужак сделал поворот в плоскости, нырнул между двумя астероидами размером с хороший планетоид, в один из которых ударили сразу три торпеды. Брызнула в стороны порода, крупный кусок ударил в соседа, задев при этом корабль. *** Вой сирены выдернул Аделину из тяжелого, наполненного кошмарами сна. Девушка подскочила на жесткой койке и с удивлением уставилась на экран-иллюминатор. Прямо на нее неслась огромная каменная глыба, испещренная каньонами и кратерами. Пол накренился так, что она скатилась с койки и ударилась спиной о ножку стола. Шипя сквозь зубы проклятия, Ади увидела, как спальное место трансформируется в кресло с ремнями безопасности. Интересно, что произошло? Почему они залезли в это поле? Может… Она поспешно загнала подальше распахнувшую крылья надежду, уселась в кресло и пристегнулась. Принцесса никогда не относилась к группе людей, которых выворачивает наизнанку на высокоскоростных и закрученных аттракционах, множество раз сама участвовала в головокружительных гонках. Только через час она поняла, что еще немного, и ее внутренности окажутся на полу. Большой неповоротливый корабль не был предназначен для гонок совсем, да еще и в астероидном поле. Аделину немилосердно мотало во все стороны, и, если бы не ремни, ее давно размазало бы по какой-нибудь стене. А потом транспорт содрогнулся. Всем корпусом. Погас свет. Через некоторое время включился, красный, аварийный, и снова надсадно завыла сирена. Пристегнутая к креслу, она чувствовала линейное ускорение, и могла лишь гадать, что произойдет дальше. Богатое воображение рисовало картины одну страшнее другой. Вопреки ожиданиям последовавший удар не был сокрушительным. Очевидно, пилоту удалось более-менее выровнять траекторию. Несколько мучительно-долгих минут они скользили по какой-то поверхности. Наконец, массивный корпус дернулся в последний раз и замер. Дальше все произошло как во сне. Словно повинуясь неведомой воле, Аделина выбралась из кресла, дернула запястьем, сбрасывая браслет. В ладонь легла удобная рукоять, загудело двойное оранжевое лезвие. С начала полета ее дверь была заблокирована, за исключением тех двух визитов к кошмарному капитану. Теперь же, в целях безопасности, дверь оказалась открытой. Ощутив короткую вспышку торжества, девушка выскочила в коридор. Ей просто необходимо добраться до покоев ублюдка, который пообещал сделать ее рабыней крови. Дорогу перегородил охранник. Короткий росчерк клинка, и на пол упал разрубленный на несколько частей труп. Желудок рванулся к горлу, и ей стоило немалых усилий, чтобы не скрючиться у стены, выворачиваясь наизнанку. В коридоре больше никого не было, дверь капитанской каюты тоже оказалась распахнутой. Но только хозяин отсутствовал. Вместо него Аделина обнаружила мертвых мальчишку и девчонку. Им обоим вспороли горло. Матерясь на чем свет стоит, принцесса бросилась дальше. Интуиция вела ее в рубку управления. Где же еще быть капитану в момент опасности. Только попасть на мостик оказалось совсем непросто. Лифт работал на аварийном источнике питания, но приехать на нем означало привлечь внимание к своей персоне – ей совсем не улыбалось по приезде вступить в бой с несколькими противниками одновременно. Лучше уж воспользоваться аварийной лестницей. В тот момент Ади даже себе не смогла бы ответить на вопрос, что ее ведет и откуда она знает путь. Она просто проникла в соседнее с лифтом помещение и устремилась вверх по гулким стальным перекладинам. Громкий голос, отдававший четкие указания на незнакомом языке, девушка услышала, вскарабкавшись на площадку перед стальной дверью. Ей повезло – здесь тоже не было заперто. Что ж, твари, вас ждет сюрприз! Так, что говорила мать на уроках? Надо отключить сознание, чтобы войти в боевой темп, и тогда тело будет действовать само. Существ здесь оказалось около десятка – офицеры корабля и пара охранников. Почти все столпились у центрального экрана. Никто не видел, как в рубке появился посторонний. Только охранники в черной броне сориентировались быстрее всех… чтобы найти свою смерть. Возможно, их доспехи лучше, чем броня имперских штурмовиков, но даже они не смогли уберечь своих хозяев от неминуемой гибели. Еще не создали материала, который выдержал бы удар клинка-артефакта, даже легендарный бискар разрезался за считанные мгновения. Кажется, в нее стреляли, швыряли чем-то, пытались сбить с ног. Сознание фиксировало это как незначительные помехи. Клинок в руках плел ослепительные сферы, отражая смертоносные лучи или рассекая предметы и тела противников. Очень скоро Аделина осталась один на один с капитаном. - Посмотри в глаза своей смерти, ублюдок, - прорычала девушка, проигнорировав наведенное на нее оружие. Дипломатия давно закончилась, больше никому она не нужна в качестве заложницы. Особенно после того, как уложила девятерых, не считая охранника внизу. - Сдохни, сука! – зло сплюнул капитан и спустил курок. Рефлексы бросили тело в сторону, лезвие рассеяло часть заряда, однако плечо обожгло. Но она не бросила клинок, как частенько делала на тренировках. Вместо этого, встав на ноги из переката, Аделина бросилась вперед. Стремительный поворот кисти, и оружие противника упало на пол вместе с руками, отрубленными почти по локоть. Следующий удар пронзил грудную клетку рокантанца. Когда его тело рухнуло на пол, она упала рядом с ним на колени и принялась остервенело всаживать лезвие в поверженного противника, совершенно не видя ничего вокруг. - Ну все, все, детка, успокойся… - чьи-то могучие руки прижали разбушевавшуюся девушку к твердой груди. – Кто бы это ни был, он больше не причинит тебе вреда… Потребовалось некоторое время, чтобы мозг обработал поступившую информацию. Ади замерла, бессильно уронив руки. - Зарт… ты нашел меня… - А как же иначе, малышка? «Эй, свертывай спасательную операцию! – прозвучал в наушниках сердитый голос напарницы. – Помимо зеленорожих у нас появилась новая компания. С этими ребята точно не справятся!» - Принято! Мы возвращаемся. Добраться до выхода, проделанного в обшивке турболазером, им никто не помешал. И на улице Аделина поняла, почему. За пределами корабля простерлось пространство, заполненное до горизонта непривычным глазу зеленоватым песком. Вдаль убегали волнистые барханы. Площадка между двумя песчаными склонами была заполнена сражающимися. Оставшиеся в живых после нападения оборотней рокантанцы остервенело бились с причудливыми существами, похожими на каменных големов. Противники, которых с каждой минутой становилось все больше, окружили место аварийной посадки фрегата и под нестройный грохот лазерных орудий малого калибра теснили их в пустыню. Среди чудовищ носились громадные лохматые звери, ударами лап превращавшие их в бесформенные груды. В сотне метров впереди над песком висела изящная птица с золотой броней. Орудия правого борта справлялись с неприятелем с большей эффективностью, нежели пушки рокантанского корабля. Они едва успели выбраться на песок, как к ним кинулся ближайший каменный гигант. Зарт активировал оба лезвия и попытался задвинуть юную жену за спину, но она, метнув в него сердитый взгляд, встала рядом, также сжимая оружие. Однако вступить в бой с чудовищем им не пришлось – вокруг закружился рой искр, тела рассыпались на атомы, чтобы собраться воедино на приемной платформе транспортационного отсека. - Освободите платформу, живо! – рыкнула императрица, стоящая за пультом управления, спрятанным за прозрачной перегородкой. – Я сейчас заберу остальных! - Мама… - Аделина спрыгнула с возвышения, сделала несколько шагов, споткнулась и чуть не упала. Сильные руки подхватили, прижали к могучей груди. Но смотрела она на сосредоточенное лицо матери. – Спасибо… - Зарт, Ади, покиньте отсек, позже поговорим! – холодный тон не оставил места для сантиментов.