И конфеты, и букеты...

       Это было просто немыслимо. Невероятно. Не-воз-мож-но.        Еще час назад Лайнесс просто отправилась в MALL, причем целью ее были отнюдь не бутики, а забавный парень из стажеров «Ли Индастрис». Тот, видимо, не узнав как следует, кто именно работает на испытательном полигоне, выцепил взглядом симпатичную коллегу и, не откладывая дело в долгий ящик, позвал альфагерл на кофе.        Внезапно возникший кавалер, конечно же, понятия не имел в насколько неудобный и вместе с тем удобный момент объявился. В разгаре была бешеная чехарда, завязанная на борьбе с «Змеиным Хвостом» и возвращении командира АТОМ назад с Темной Стороны, а Леоне была до предела измучена не только вечным стрессом из-за нападений, но и творящимся сумасшествием между ней и этим самым командиром – почему-то именно их отношения с Акселем круто уехали не то что с дружеской тропинки, но даже с тех раздолбанных буераков, что доступны приличным врагам.        Каталина просто устала. Потому, когда к ней подкатил неизвестный коллега, альфагерл просто уцепилась за эту возможность как шанс на что-то нормальное. Ведь любая, даже самая клишированная банальность становится не столь раздражающей, когда вся жизнь твоя – сплошной калейдоскоп внезапностей.        Честно говоря, Кэт не ждала от этой встречи многого: он был не ее тип, это она подметила сразу. Слишком уж похож повадками на Хоука, да и Леоне никогда особо не нравились блондины. Но при этом ничего не мешало ей просто провести ланч с новым человеком, с которым, возможно, получится завязать хотя бы приятельские отношения. И с которым она не будет ощущать затылком тяжелый, властный взгляд фиолетовых глаз.        Так Лайнесс думала. Еще час назад.        Но свою ошибку альфагерл осознала еще до того, как им принесли кофе, а ухажер перешел от банальностей к нормальному разговору.        Аксель был здесь.        И он был в ярости – это Каталина ощутила даже на расстоянии.        Уж неужели слежка? За ней? Зачем?!! Какой смысл-то?        Смысл Лайнесс поняла, когда Меннинг плюнул вообще на все приказы Квана не отсвечивать и нагло уселся за их столик третьим. С премерзкой равнодушной улыбочкой и таким бешенством в глазах, что не по себе стало всему торговому центру.        Лайнесс же только и могла, что отписать себе ментального пинка. Забывать, как джоланист ненавидит делиться своими игрушками, ей определенно не стоило.        Ее недокавалер, к счастью, оказался весьма догадливым и поспешил свалить во имя собственной целостности. Альфагерл ничуть не обиделась: наоборот, попрощалась с теплой, благодарной улыбкой, ведь своим уходом он буквально свалил целую ментальную гору с ее плеч. За себя Кэт не беспокоилась – Аксель ей ничего не сделает ровно до того момента, пока капоэйристка сама не возьмется проставлять на его тушке синяки, – а вот посторонний ноунейм, да еще и посмевший претендовать на чужое…        В общем, Лайнесс просто порадовалась, что дело обошлось без скорой.        Молчание, повисшее над столиком теперь уже парочки, было таким насыщенным и неуютным, что при желании можно было услышать, как над чашкой лунго Леоне медленно поднимается вверх пар. - Ну, и что было? – спросил наконец Меннинг тем особенным тоном, которой в норме применялся только для самых дичайших выходок дуэта ШаркоХоук.        Лайнесс нервно вздрогнула то ли от укола нездоровой ностальгии, то ли от скрытой за словами злостью, но взяла себя в руки и уставилась прямо в фиолетовые радужки. - Не знаю. Ты мне скажи, как это у вас в клане называется: дезертирство? Самоволка? - Не увиливай. – Проигнорировал провокацию джоланист. – Ты прекрасно поняла вопрос.        На это альфагерл ответила строго мимикой: приподняла бровь и добавила ехидства в изгиб губ. Вопреки инстинкту самосохранения, что усиленно намекал об осторожности (мол, парень и без того сейчас чересчур раздражен, лучше не нарываться), Каталина и вовсе бояться перестала. Слишком уж… очевидной вышла причина его гнева на этот раз. Пасовать перед таким Леоне посчитала чуть ли не унижением.        Конечно же, сия реакция воину Темного Джо-лан по вкусу не пришлась. Маска восточного равнодушия, и без того почти позабытая сегодня, дала фатальную трещину вслед сурово насупившимся бровям. Бывший герой слегка кивнул в сторону центральных дверей, куда недавно на очень приличной скорости ушлепал несостоявшийся уже-не-просто-коллега и произнес. Четко и медленно. - Что. Это. Было.        От внимания лиловых глаз по женской спине пробежал табун мурашек. Но альфагерл все равно не собиралась поддаваться. - А ты-то сам как думаешь, Аксель? – обманчиво равнодушный тон почти не скрыл иголочку сарказма. - Я думаю, что ты оборзела, Леоне.        Печально дымящийся кофе пришелся как никогда кстати: от таких слов девушка откровенно поперхнулась. Но после пары глотков обжигающего напитка умудрилась произнести почти спокойно: - Единственный, кто здесь оборзел – это ты. Заявляешься сюда, прогоняешь моего друга, теперь требуешь каких-то невнятных объясне… - Что-то я не помню этого «друга», - холодно перебил возмущения джоланист и сложил руки на груди. – Да и ваш разговор куда больше был похож на одностороннюю саморекламу, чем на наличие каких-то общих интересов. Ты его вообще видела?        Показушное спокойствие тут же истаяло со скоростью кофейного дыма. - А ты – себя?! – пошла в атаку альфагерл, зло сверкнув нефритом глаз. – Да какое тебе вообще дело?! Даже если это и было свидание! Я свободная девушка, и раз уже ты застрял в толчее рептилий-террористов, то не имеешь никакого права вообще высказывать свое, абсолютно ЛЮБОЕ мнение на эту тему! - Нет. Нет. - Что «нет-нет»?! - Нет – на оба утверждения. Я имею все права, а ты – ни черта не свободна. - Да что ты, - изошла сарказмом Лайнесс, как никогда сильно оправдывая свое прозвище: ни дать ни взять хищница перед прыжком.        Меннинг, правда, не впечатлился – вдоволь насмотрелся на подобное зрелище за время их бытия по разные стороны баррикад, – потому без всякой нервозности привстал с мягкого диванчика и навис прямо над Леоне атакующей коброй. - Потому что ты принадлежишь мне. И цела-здорова именно потому, что я слишком люблю с тобой играться.        А после сделал один шаг назад, дабы поймать кулак до того, как тот прилетел бы ему в нос: Лайнесс и не думала опускаться до ординарных девичьих пощечин, сразу предпочтя тяжелую артиллерию, проясняющую ее позицию на такую наглость четко и ясно. - То, что мы враги, не дает тебе абсолютно никакого права записывать меня в собственность! – рявкнула Каталина, сжав второй рукой край стола чуть ли не до треска. Надо удержаться и не доводить до бойни – место слишком людное, могут быть пострадавшие…        Меннинг молчал, гипнотизируя девушку своими темно-фиолетовыми глазами. Презрительно изогнутый уголок губ куда громче слов высказал всё, что джоланист думал о высказанной глупости.        Казалось, время остановилось. На деле лишь застыли эти двое, предпочтя словам яростный поединок на взглядах. То, что Меннинг теперь был на стороне Квана, никак не повлияло на их привычку к невербальным диалогам.        Наконец, Аксель не выдержал: - Поясни-ка, Котенок, мне одну вещь. С чего это ты считаешь себя вольной ходить со всякими упырями по кафешкам?! - А с чего вдруг нет?! – прошипела человеческая представительница кошачьих. – Мы не в тех отношениях, чтобы я спрашивала твоего дозволения!        Джоланист снова позволил себе паскудную ухмылочку и прицельно уставился на обнаженную шею альфагерл, которая еще несколько дней назад пестрила очевидными засосами. Столь пристальное внимание тут же окрасило щеки Кэт насыщенно-красным. - То, что творится между нами в последнее время – ненормально, - пояснила она, ощущая, как мгновенно пересохло в горле. – А потому не считается. - Да что ты, - злорадно усмехнулся воин, наблюдая за ее ускорившимся дыханием. – Знаешь, судя по тому, что «между нами твориться в последнее время», я вполне все твои основные нужды удовлетворяю.        Последнее слово Аксель нарочно произнес на тон ниже. Наградой ему стала легкая дрожь по телу альфагерл, которую он отчетливо ощутил даже через запястье. - Это… - девушка резко выдохнула, заставив себя немного успокоиться. – Это не то, то мне нужно. - А что же тогда? – теперь в лиловых глазах мелькнуло раздражение.        «Ты. Настоящий», - чуть не сорвалось с темных губ. А еще спокойствие, позитив, отсутствие стрессов и прекращение бесполезных еженедельных разборок…        Но, вновь взглянув в лицо бывшего командира, Лайнесс заставила себя удержаться от такой слабости. Черта с два, для него это будет лишь в удовольствие!        А потому совершенно неожиданно выпалила: - Романтики!        Реакцией на это было классическое меннингово ошеломление с поправкой на неправильный цвет глаз. - Ч-чего? – слегка отпрянул от нее джоланист – даже не заметил, как выпустил тонкое запястье из тисков собственных пальцев.        А Лайнесс, надавав себе ментальных пощечин, решила идти ва-банк – внезапно появившийся шанс она была ну просто обязана использовать до конца: - Что непонятного, Акс? Чтоб ты знал, отношения между мужчиной и женщиной – это не всегда одни лишь душеспасительные разговорчики и страсть. Тут важна еще и романтика, особенно на первых порах. Ухаживания, свидания, подарки… - Мы знакомы без малого четыре года, три из которых жили вместе, - прервал ее речь Меннинг. Но от Каталины не укрылось, что тот еще не вернулся из страны Офигении: - Это явно выходит за границу «на первых порах». - Да, это очень долго, - согласилась альфагерл, отыгрывая свою роль до конца. – Для соседей. Которые если и ставят друг другу ультиматумы, то насчет непомытой посуды в раковине, но никак не наличию бойфрендов. - И ты вот то, удравшее, рассматривала в качестве бойфренда?!! - Ну, так ты же для оправдания этого статуса ничего не делаешь! – дожала Кэт. – Ты что, хоть раз мне цветы дарил? Сводил на свидание? Романтический сюрприз приготовил? Или ужин при свечах? Да хоть банального белого мишку подарил?! Извини, Акс, но ничего больше статуса «врага с привилегиями» ты сейчас не заслуживаешь!        Лицо Меннинга к концу тирады было просто бесценно: такой коктейль шока и опасения альфагерл не видела со времен Мундиаля (когда имела место попытка помешать ей болеть за национальную сборную очередными рассуждениями про Квана). Кажется, джоланист всерьез засомневался, у кого же из них на самом деле поехала крыша от передоза темной силы.        Ситуация ну просто никак не желала укладываться в многажды битой головушке, потому следующая фраза Акселя вышла даже слегка не к месту: - Да ты вообще презираешь мягкие игрушки! Тебя ж парни ими задаривали в первые дни, и ты только фыркала! Какой, к чертям, мишка?! - Ну и что! – продолжала гнуть свое Каталина. – Пусть не мишка! Но ты хоть что-нибудь мне дарил, что выходило за периметр дружеской вежливости?! Да и вообще сам, по своему желанию, а не вынужденно из-за праздников?!        После чего альфагерл сипло выдохнула оставшийся воздух (которого осталось всего ничего), облокотилась на спинку кресла и взялась чинно пить позабытый лунго.        И при этом старалась не показывать злорадства, ведь Меннинг завис настолько надежно, что совсем позабыл про свою маску хладнокровной скотины.        Часы над входом в центр успели отписать секундной стрелкой три круга, а кофе в чашке уменьшиться на половину, прежде чем погребенный под обвалом претензий Аксель вновь обрел дар составлять предложения. - Вынужден повторить. Ты. Оборзела. В край. - Всего лишь выказала свое недовольство, под стать твоему собственному. – Если бы Каталину сейчас видела мать, она бы бесспорно гордилась: настолько этот деловой тон чистейшей пробы был похож на ее директорский. – Меня, кстати, давно сложившееся положение не устраивало. Так что спасибо, что начал эту тему первым.        Ответный взгляд уже больше подходил одержимому демонической энергией, которого в равной степени ненавидят и на Востоке, и на Западе. - Ты играй, но не заигрывайся. Не забывай, ты… - Да-да, я цела только благодаря твоему расположению, - перебила Лайнесс, уставившись прямо в клубящуюся аметистовую тьму зрачков. – Что возвращает нас к уже озвученному. Оставляй свои притязания в рамках нашего противоборства. - Я ведь могу и по-плохому. - А ты попробуй по-хорошему, - не поддалась давлению Леоне. – Или это для тебя… не знаю… выход из зоны комфорта или что?        От такого джоланист вообще чуть не рухнул под стол. Злость, настоянная на Темной энергии, застучала в висках набатом и оглушительно потребовала расплаты. Где это видано, чтобы над носителем столь могущественных сил издевалась какая-то смертная девчонка?!        А ведь она и вправду издевалась, прострелило Меннинга мгновением позже: пусть он и не был таким эмпатом, как одна конкретная особа перед ним, но он все равно знал подругу довольно хорошо. И как бы она сейчас не изображала тотальный игнор всего сущего (кроме проклятущей чашки), но Акс мог поклясться, что за белыми керамическими стенками с минуты на минуту вспыхнет предательская легкая ухмылка.        Решила атаковать сегодня совсем с неожиданной стороны?        Неплохо, очень неплохо. Жаль только Котенок не учел, как ему нравится с ней играть. И стиль боя в новом раунде она выбрала сама, так что с него взятки гладки….        У Лайнесс тут же ёкнуло где-то внутри: слишком уж ей не понравилась мгновенная смена свойственного нормальному Акселю столбняка на чисто дарковое предвкушение.        Он что-то задумал. И ей это определенно точно выйдет боком.        Меннинг поспешил подтвердить догадку женской интуиции: такая пакостливая улыбка, которая досталась альфагерл, была последним и самым ярким предупреждением. В духе «Спасаться поздно, код красный». - Хорошо, дорогая, - бывший лэндмаркский герой вновь сократил расстояние, заставив «жертву» вздрогнуть и чуть не пролить остатки кофе прямо на белую салфетку. – Договорились. - Насчет того, что ты оставишь меня в покое?.. – без какой-либо особой надежды уточнила Лайнесс. - О, нет, здесь даже не надейся, - хмыкнул джоланист, выдавая поистине дьявольскую усмешку. – Но раз уж ты так хочешь романтику, будь уверена – ты ее получишь.