Бархатная ложь

      Следующий день был напряженный. Близилось мое пятнадцатилетие. Этот день я обычно провожу в своей комнате за чтением какой-нибудь книги. Но в этом году что-то явно пошло не по плану.       Меня разбудил дождь, который сильно бился в мое окошко. Как же я люблю такую погоду! Осталось только распаковать посылку с моими новыми книгами и приступить к чтению. Помню, как моя бабушка говорила, что книги я глотаю, а не читаю. За день я могла прочитать две книги. Так приятно это вспоминать.       Я лежала на своей кровать и вспоминала приятные моменты с бабушкой. Впервые за год мне просто хотелось побездельничать и поваляться в кровати подольше. Но моим желанием не суждено было сбыться и уже через несколько минут в дверь моей комнаты постучали. — Маркиз Алексис Леон Мидфорд просил передать, что приедет сегодня с визитом, — в комнату зашел мой дворецкий и доложил не очень хорошую новость. — Скажи, что мне нездоровится, и я не могу принять гостей, — я старалась никого никогда не обманывать, но в некоторых случаях приходилось. — Но уже слишком поздно, они выехали в ваше поместье сегодня рано утром.       Все мои планы рухнули в один момент. В момент, когда эти люди захотели посетить мой дом. — Вели готовиться к приему.       Я медленно встала с кровати и подошла к шкафу. Открыв его, я выбрала платье на сегодня. И спустилась вниз завтракать.

***

      Часы пробили двенадцать часов дня. Через моё «не хочу» я спустилась к своим гостям в зал. — Вы пунктуальны как всегда. По вам можно часы сверять, — с улыбкой проговорил маркиз и поцеловал мою руку. — Точность — вежливость королей и обязанность их подданных, — я слегка присела в знак приветствия гостей. — Верно-верно, что ж примите скромный подарок от нашей семьи в честь вашего дня рождения, — он передал коробку, запакованную в подарочную бумагу.       Я взяла коробку и поставила её на столик. Пригласив гостей за стол, я попросила дворецкого отнести подарок ко мне в комнату и поспешила вернуться к гостям. Обед проходил в спокойной обстановки. Жена маркиза изредка добавляла в речь своего мужа какие-то слова, а Эдвард не вымолвил ни слова. Я неохотно отвечала на частые вопросы и думала о моем освобождении от этой компании. — Вы слышали о демоне огня? — Маркиз задал вопрос, который заинтересовал меня больше, чем остальные. — Демоне огня? — Переспросила я и устремила свой заинтересованный взгляд на собеседника. Он заметил, что эта тема интересна для меня и продолжил. — Да, так их прозвали в Лондоне. Эта банда убивает людей, сжигая их в темных переулках города. Чем провинились перед ними пострадавшие — не известно. — Очень интересная история, — повисла гробовая тишина.       Я долго думала над этими словами. Перекручивала их у себя в голове и пыталась найти важный момент, который бы зацепил бы меня в этой новости. Алексис ткнул меня носом в следующий шаг расследования.       Сегодня я была не собрана. Я не могла сконцентрироваться на одной мысли, потому что сразу в голове появлялась другая. Вдруг в моей голове появилась идея. Я подорвалась с места и выбежала из поместья.

***

— И все-таки, куда мы едем? — Это был ожидаемый вопрос. Если бы меня посреди дня насильно вытащили из поместья и везли куда-то, не объяснив куда, то я бы не сидела так спокойно. — К Гробовщику. Вы с ним очень хорошие друзья, — не отрываясь от книги, проговорила дня. — Да, каждый день мило беседуем за чашечкой чая, — съязвил граф.       Дальше свой путь мы продолжили в молчании, но думали мы об одном.

***

      Гробовщик, как я и думала, знает эту легенду. Но какая же это легенда, если трупы есть, и преступления тоже есть. — На улицах Лондона, а если быть точнее, то на его темных переулках господствует банда. Её прозвали «Духом огня». Эта банда не просто убивают людей, а поджигают одну часть тела. Это может быть целая рука, нога или всего лишь один палец. Но эту банду никто не видел. Участников никогда не замечали при совершения преступления. Именно из-за этого их и прозвали «духом».       Гробовщик закончил свой краткий рассказ. В помещении повисла тишина. Каждый анализировал эту историю у себя в голове, стараясь поймать нужную мысль. Было слышно, как за окном дует ветер. В окно начинают барабанить крупные капли дождя. Я думала над словами Гробовщика и ничего не приходило в голову. Каждый раз, когда капли дождя начинали сильно быть в окно, я вздрагивала и продолжала находиться в напряжении ещё некоторое время. Это мешало мыслям появляться в моей голове. — Граф, — прервал тишину Гробовщик, — вам не кажется, что вашу невесту могли так же убить, но сжечь тело целиком?       Сердце пропустило удар. Такие мысли иногда проскальзывали в голове, но я сразу гнала прочь из моего сознания, ведь для меня смерть — самое страшное, что может быть в жизни. — Это всё чушь! — Граф вышел, громко топая ногами и с яростью закрыв дверь. — Но ведь у Элизабет была служанка? — Я продолжила разговор. Вспомнив о том, что у Мидфорд была служанка, которая всегда ходила с ней, я решила задать интересующий меня вопрос. — Что мешало убить их обоих?       Верно. Но надежда всегда есть. Ведь бы точно не знаем, что она мертва. Я отошла к двери и, проговорив тихое «спасибо», вышла на улицу.

***

      Вечером мне пришло письмо от семьи Мидфорд. Распаковывая его, я ожидала прочитать претензии в свой адрес. Но они тоже не лучше. Их приезд, как снег на голову. Надо заранее предупреждать дня за три, чтобы я смогла сбежать.       Открыв конверт, я быстро пробежала глазами по строчкам и поняла, что сегодня ночью я не усну. Я написала письмо в поместье Мидфорд, о моём визите завтра и попросила отвезти его прямо сейчас.       Около девяти часов утра я уже была в поместье. Помимо меня там находился граф. Мы встретились с ним на лестнице, когда я шла наверх к заветной комнате, где и находится свидетель, о котором было написано во вчерашнем вечернем письме.       В комнате около окна стояла служанка леди Элизабет — Паула. Рядом на стуле висела её грязная и оборванная одежда, испачканная кровью и грязью. Я прошла к креслу и села в него. В комнате висело молчание. Никто не начинал разговор. Через несколько минут в комнату заходит граф и маркиз, но тишину нарушать никто не собирается.       За окном опять льет дождь. Все-таки осень будет мрачная и дождливая. Проведя рукой по окну, Паула шумно и глубоко выдохнула и, набрав легкие воздуха проговорила: — Он её убьёт…       Проговорила девушка и упала в обморок.