Рождённый пилотом

Люк тряхнул головой, тщетно пытаясь избавиться от боли в затёкшей шее, и завозился, устраиваясь поудобнее. Идеально сшитая форма всё равно раздражала с непривычки, ворот и рукава казались слишком узкими, а нагрудная система жизнеобеспечения давила на рёбра, мешая дышать. Хорошо хоть от них не требовалось сидеть в шлемах, ибо в этом случае Скайуокер явно умер бы до того, как вышел в небо. Ангар, в котором они находились, был полностью закрыт от внешнего мира, но татуинец нутром чуял широкие полосы гиперпространства, белыми линиями тянущиеся вдоль «Исполнителя». Как сказал командир, на гиперпрыжок уйдёт четыре часа — если верить его ощущениям, лететь им осталось минут двадцать. На самом деле ему стоило воспользоваться этой ситуацией и хотя бы подремать, пока есть время, но, видимо, Люк был слишком взбудоражен происходящим и просто не мог успокоиться. Даже джедайские мантры не помогали, хотя парень старался изо всех сил. Насколько было доведено до пилотов, Главнокомандующий получил информацию о нападении на какую-то базу во Внешнем Кольце, и немедленно ринулся в бой. Чёрных тут же подняли по боевой тревоге, они моментально надели свои костюмы и теперь сидели около TIE-истребителей, готовые вылетать в любой момент. Их с Ранхом тоже разместили рядом с прототипами — по-хорошему, курсанты не должны были участвовать в боевых вылетах, но у Чёрного-Лидера было право отправить их в сражение на замену основному составу. Командир уже сообщил, что это «в любом случае отличный опыт», так что новички несли вахту наравне с остальными. «Исполнитель» суетился, чтобы после выхода из гиперпрыжка сразу ринуться в бой. Люк, чьи ощущения невероятно обострились, чувствовал почти каждого из них — замерших в ожидании пилотов, сосредоточенных инженеров, даже гудящий мостик, куда набилась целая куча народа. Вокруг царило напряжение и мандраж, распространяющееся со скоростью песчаной бури, и Скайуокер постарался переключиться на происходящее вне суперразрушителя — не хватало ещë заразиться паникой от экипажа. И как милорд это выдерживает, интересно? Столько чувств одновременно… Татуинец тряхнул головой и с силой провёл руками по лицу, прогоняя лишние мысли. Рядом потихоньку начали шевелиться остальные, и скоро им понадобится максимальная концентрация, чтобы победить противника и очистить Внешнее Кольцо от беззакония. — Долго ещё? Сонный Чёрный-3 задал вопрос в пустоту, но Люк всё равно на секунду задумался, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, а потом решительно произнёс: — Минут десять. Инженеры, возящиеся с небольшим углублением в полу, наконец встали и отошли — на их месте развернулся голопроектор, идентичный тому, по которому адмиралы будут следить за их вылетом. Ещё несколько экранов вспыхивали тут и там, позволяя находящимся в ангаре пилотам следить за обстановкой, и ботаник-Скайуокер вдруг понял, что не видит других проекций — ни космического пространства вокруг «Исполнителя», ни техники противников, ни магнетических сканеров, ни иного оборудования, о котором им рассказывали, но не учили пользоваться, поскольку они пока не относились к старшему офицерскому составу. Тем не менее, было совершенно очевидно, что в ангаре Чёрной Эскадрильи было только то, что могло понадобиться Чёрной Эскадрилье, так что им стоило молча выполнять свою работу и довериться тому, кто увидит всю картину целиком. До выхода из гиперпрыжка оставалось около трёх минут, и командир Кариган вышел вперёд, инструктируя пилотов перед вылетом. — По данным разведки, контрабандистов не так много, однако у них есть несколько истребителей, и наша задача уничтожить их до того, как они наведут орудия на «Исполнитель». База ещё держится, однако несколько складов были захвачены, так что держите в голове потенциальный риск «дружеского огня». В этот раз милорд пожелал лично возглавить операцию, так что я остаюсь здесь и буду координировать ваш вылет. Убедитесь, что все находятся на третьей частоте. Вперёд! Во имя Империи! Дружный отклик «Служу Империи» грянул со всех сторон, и действующие Чёрные начали стремительно запрыгивать в свои ДИшки. «Исполнитель» мягко вылетел из гиперпространства, и ангар начал медленно открываться, выпуская Серую Эскадрилью. Несколько мгновений, и вот лучшие пилоты Галактики уже превращаются в маленькие точки, устремляясь к небольшому астероиду, ставшему зоной вооружённого столкновения. Скоро звëздолëты совсем исчезли из виду, для того, чтобы понять, что происходит, нужно было переключить взгляд на мерцающий экран. В эфире царило оживление. В основном говорил милорд, перебрасывая пилотов по своему вкусу, тут и там звучали позывные и короткие доклады, и Скайуокер невольно встал и подошёл поближе, желая быть частью происходящего. Мириаланин недовольно покосился на вторженца, но был слишком занят общением с мостиком, чтобы отправить курсанта куда подальше. Вскоре к ним подтянулись Синие — резервисты, готовые в любой момент встать в строй на место павших Чëрных собратьев, несколько Серых и остальные курсанты. — Что-то у меня живот крутит… Тхан, как обычно, нервничал, и Люк мимоходом подумал, что слишком уж часто видит своего товарища зелёным. Более опытные пилоты рассмеялись, подбадривая новичка: — Да перестань. Ты весь бой просидишь в ангаре — курсантов выпускают только тогда, когда основной состав и резервисты уничтожены противником. Прямо сейчас мы сражаемся с кучкой контрабандистов, и что-то мне подсказывает, что там даже ни одной замены не потребуется. К тому же, их ведёт сам Главнокомандующий — а любая операция под его началом заканчивается очень быстро. Остальные рассмеялись, но Чёрный-Лидер не стал на них орать. Люк поспешил воспользоваться ситуацией: — А он часто вылетает? Старшие переглянулись. — В зависимости от региона, настроения и противника. Милорд любит летать, и он превосходный пилот, однако не всегда его должность позволяет ему идти в бой на истребителе. Так что это как повезёт, но мы действительно видим Лорда Вейдера чаще, чем большая часть «Исполнителя». Сейчас, например, он явно хочет просто размяться, потому что мы сражаемся с кучкой контрабандистов, напавших на никому не нужную базу во Внешнем Кольце. Тут даже Чёрных можно было не отправлять, Серые бы прекрасно справились. Скайуокер кивнул, сосредотачиваясь на проекциях — Чёрная Эскадрилья наконец-то вступила в бой. Они вынырнули прямо перед противником, шквальным огнём отрезая тех, кто оставался в космосе, от тех, кто успел высадиться на базу, и теперь теснили контрабандистов, стараясь взять их в кольцо. Построение было безупречным, но Люка что-то напрягало — он наклонился поближе, а потом осторожно спросил: — Мне кажется, или наших заманивают к базе? Командир Кариган глянул на него, как на самого раздражающего органика в галактике, и сквозь зубы прорычал какой-то комплимент его внимательности. Тхан, совершенно не чувствующий атмосферу, рассмеялся и хлопнул друга по плечу. Он хотел что-то сказать, но Чёрный-Лидер подключился к эфиру, и в ангаре повисла тишина. Незнакомый голос (должно быть, один из адмиралов) передал Главнокомандующему информацию о том, что противник явно отступает намеренно. Ему моментально ответил кто-то ещё, дополнив доклад информацией, что скоро Чёрные окажутся прямо над захваченными складами. Наконец, Командир Кариган взял слово, перестроив Чёрных в защитную формацию и порекомендовав разрыв дистанции. Пилоты послушно начали совершать манёвр, но Чёрный-1 вдруг вырвался из строя и бросился вперёд. Миг, и он оказывается прямо перед истребителем милорда. Доля секунды, помехи в эфире, вспышка на экранах и короткий вскрик — солдатам Империи требуется пара мгновений на осознание. — Твою мать! Кто-то из Синих выругался и тут же замолчал. Атмосфера моментально сменилась с расслабленной на напряжённую, пилоты подобрались, уже совсем иначе подкручивая нагрудные системы жизнеобеспечения и заранее закусывая кислородные трубки. Командир Кариган снова вышел в эфир, требуя доложить обстановку, а TIE-истребители роем бросились вверх, становясь живым щитом для своего милорда и пытаясь покинуть зону обстрела. — Докладываю — у противника турболазерная пушка. Повторяю — у противника турболазерная пушка! — Откуда она вообще там… Кхм. Звездолёты противника заходят на манёвр, милорд. — Вы задаёте правильные вопросы, капитан Виррел. Найдите ответ до того, как я вернусь на борт. Чёрный-8, на позицию. — Есть. — Ми…милорд! Клянусь, мы отправляли все положенные запросы! Да, база сверхсекретная, но мы получили информацию о создании новых дроидов-палачей — про модификацию или поставку вооружения и речи не было! И мы… — Виррел, заткнись. Ты нам всем сейчас на смертный приговор наговоришь. Простите, милорд. Щиты «Исполнителя» в порядке, орудия переведены в боевой режим. Семь минут до выхода на огневой рубеж. Нам готовиться к нападению? — Отставить. Теперь я хочу своими глазами увидеть, что на самом деле скрывается на этой базе. Захват с минимальными повреждениями! — Захват с минимальными повреждениями! — Захват с минимальными повреждениями! Командиры передавали приказ по цепочке, и Чëрный-Лидер тоже продублировал его остальным. Люк напряжëнно следил за точками на голопроекторе — как и было приказано, Чëрный-8 встал на место ведомого для Главнокомандующего, и теперь лëгкие TIE-истребители прорывались сквозь кольцо чужих кораблей, которые пытались удержать имперцев над складом с турболазерной пушкой. Новый выстрел попал по одному из Серых, и хотя у него были щиты, его истребитель всë равно потерял управление и рухнул куда-то вниз. Один из Серых тут же кинулся к своей ДИшке, почти сразу вылетая на замену. Чëрный-Лидер сквозь зубы управлял остальными, параллельно переругиваясь с каким-то адмиралом. Чëрные всë ещë висели между базой и контрабандистами, и, кажется, Люк понимал, в чëм была проблема. Конечно же, у Чëрных, как и у Серых, вполне хватило бы мастерства прорваться — но в этот раз с ними был второй человек в галактике, и защита его жизни в любом случае была в приоритете. Именно поэтому командиры Эскадрилий осторожничали, предпочитая потом схлопотать выговор от Главнокомандующего, чем попасть под трибунал за его невольное убийство. Да, возможно, он и сам убьëт их за провал — но по крайней мере обойдëтся без пыточных дроидов. — Резерв, к истребителям. Вы должны нарушить их строй и уничтожить блок кораблей противника. Синие тут же кинулись к своим TIE-истребителям, и в этот момент в эфир ворвался крик — Чëрный-8 не смог завершить манëвр, и турболазерная пушка снесла ему крыло. Меньше чем за десять минут боя Главнокомандующий снова остался без ведомого. Резервисты замерли — командир выругался и заскрипел зубами. — Ракель, принимай командование. Я вылетаю. Чëрный-Лидер стремительно зашагал к одному из истребителей, на ходу снимая мягкий форменный китель. Положение явно становилось скверным, и Люк, повинуясь внутреннему порыву, бросился следом. — Командир, отправьте меня! Мириаланин резко остановился, и Скайуокер с трудом подавил желание прикрыть лицо — настолько осязаемым было чужое желание отвесить ему затрещину. — Скайуокер… Люк схватил своего командира за рукав, самым ужасным образом нарушая субординацию, и затараторил, не давая Чëрному-Лидеру в очередной раз на него наорать. — Вы собираетесь лететь, потому что у вас стоят щиты, и вы не хотите терять остальных ведомых Главнокомандующего. Но я смогу! Вы же знаете, что смогу! Я хороший пилот, и мой прототип… — Скайуокер, ты всего два раза в жизни сидел в кабинете настоящего звездолëта. И все твои регалии, все твои «блестящие» выходы в симуляции… — Моя жизнь стоит гораздо меньше вашей, командир Кариган. Лучше я, чем вы. Мириаланин замер, несколько долгих мгновений рассматривая стажëра, а потом вдруг решительно кивнул, разворачиваясь на 180 градусов. — Хорошо. Скайуокер, на этот бой ты — Резерв-1. Слушаешься Синего-Лидера, милорда и меня, и не путаешься под ногами. Благодарности и обещание не подвести Люк выкрикивал уже по дороге к истребителю. В этот раз ему предстояло пилотировать прототип-разведчик, юркий и манëвренный, но с почти бесполезными пушками. На вкус Скайуокера, для роли ведомого это было то что нужно. Он в одно движение взлетел по приставной лестнице, зафиксировал дыхательную систему, надел шлем и рухнул в кабину, выходя в эфир. — Резерв-1 на связи, приëм. — Принято. Перекличка продолжалась, и Люк, краем уха прислушиваясь к происходящему, медленно направил свой TIE-прототип к выходу. Истребитель медленно набирал скорость, спокойно проходя сквозь все щиты, и вот он уже в открытом космосе, начинает свой первый боевой полëт. Синий-Лидер собирался совершить стремительную атаку со спины и увести за собой столько вражеских кораблей, сколько получится. Люк послушно встал на своё место и начал манëвр. Как и во время тренировки, им владело неестественное спокойствие. Скайуокер чувствовал трусливое напряжение контрабандистов, беспокойство парней, боль ещë живых Серого и Чëрного-8, но всë перебивало мрачное, пузырящееся недовольство Вейдера, чëрным пятном расползающееся по космосу. И это внутреннее единение давало татуинцу гораздо больше понимания того, что происходит в гуще сражения, чем отрывистые переговоры в эфире. — На позиции. Орудия в боевой режим. Резерв-1, готов? Отлично. В бой! Синие атаковали сверху, заливая контрабандистов шквальным огнëм. Люк выстрелил дважды, оба раза попав точно в цель, но боевой мощи его прототипа не хватило для уничтожения щитов противника. Тихо выругавшись, Скайуокер переключился на ионную пушку — гораздо менее опасную, но громкую, яркую и обладающую отпугивающим эффектом. Это сработало гораздо лучше — судя по отголоску в Силе, контрабандист был ослеплëн, дезориентирован и тут же уничтожен. Блокада была прорвана, и все истребители пришли в движение. Сообщив о манёвре, Люк устремился вперëд, интуитивно находя истребитель Вейдера, подрезал какого-то контрабандиста и сбросил его, вынуждая последовать за собой в пике, из которого противник уже не вышел. После этого лучший выпускник Академии этого года совершенно неизящно врезался в ещë одного неприятеля, отбрасывая его назад за счёт наличия схожих дефлекторов и удачного совпадения траекторий, и завис за чужим истребителем. — Резерв-1 прибыл, милорд! Для меня честь быть вашим ведомым сегодня! Татуинца окатило изумлением, словно он был последним, кого ожидали увидеть. Люк невольно сжался в ожидании чужого гнева, но его всего лишь почти привычно накрыло шерстяным одеялом, и милорд коротко скомандовал: — Вверх. Управляемый прототип? Люк послушно назвал цифры, пытаясь держаться за Главнокомандующим и прикрывать его от потенциального выстрела турболазерной пушки. Вейдер принял решение мгновенно: — Летишь первым, ионный огонь по складу. Нам нужно ослепить наводчика. Люк послушно заложил требуемый вираж, пролетая в опасной близости от своих товарищей, и вышел на огневой рубеж. Базу ослепило ионной вспышкой, за которой сразу последовал лазерный удар, и всë внезапно закончилось. — Последний противник уничтожен. Повторяю — последний противник уничтожен. Эскадрильи возвращаются на борт, группа захвата выдвигается на базу. Повторяю — эскадрильи возвращаются на борт, группа захвата выдвигается на базу. Люк тихо выдохнул, только сейчас замечая, что у него с непривычки затекли спина и ноги, а голова немного шумела от резких перепадов давления. Судя по тому, что он видел, милорд прицельным выстрелом вывел из строя аппаратуру, отвечающую за создание атмосферы, так что бандитов просто вышвырнуло в открытый космос, а остальных, лишившихся поддержки с поверхности, просто добили истребители. Можно сказать, в этом столкновении Империя, как и всегда, одержала блистательную победу, даже несмотря на все неожиданные осложнения. Фактически, единственной потерей стал Чëрный-1, прикрывший собой милорда, потому что Чëрный-8 и неизвестный Серый всë ещë были живы. При этом командиры полностью контролировали ситуацию, а всë столкновение заняло не более пятнадцати минут. — Ре… зерв-1, кто пустил тебя в бой? Как и всегда, Вейдер говорил механическим голосом практически без интонаций, но Люка посетило иррациональное ощущение, что один из вдохов Главнокомандующего был обречëнным, и его чуть было не назвали «ребëнком». Прогнав смертельно опасные мысли, Люк быстро оттарабанил: — Я сам вызвался! Нужен был истребитель со щитом, а у меня прототип, чьë оснащение позволяет… — Мне известны технические характеристики твоего звездолëта, пилот — потому что я сам его конструировал. Хотя твоë взятие противника на таран заставило меня по-новому взглянуть на использование этой высококлассной разработки. Люк густо покраснел, начав что-то бессвязно лопотать в своë оправдание. Правда, чем больше он говорил, тем сильнее себя закапывал, а Вейдер всë больше наполнялся весельем, не упуская возможности поиздеваться над новичком. В ангар Скайуокер влетел последним — милорд улетел куда-то вбок, в приказном тоне попросив направить к нему Чёрного-Лидера. Люк осторожно залетел внутрь, приземляясь на положенное место, открыл кабину и наконец-то снял шлем. На лице тут же стало липко и мокро, татуинец вытерся и обнаружил красную жидкость — судя по всему, в какой-то момент у него началось носовое кровотечение. Потихоньку приходило осознание, что он только что совершил первый боевой вылет и вернулся живым, голова шумела всё сильнее, а конечности тряслись так, что ему пришлось сделать несколько попыток, прежде чем отключить свой прототип. В крови гуляли остатки адреналина, мозг безжалостно прокручивал бой, находя огромное количество ошибок, и курсант разрывался между желанием скакать вокруг Ранха от восторга и возможностью доползти до комнаты и проспать ближайшую вечность. — Командир, милорд сообщил о своём желании видеть вас после собрания. Не знаю, довëл ли он это до вас, но на всякий случай озвучиваю. Мрачный мириаланин кивнул, продолжая смотреть на вверенного ему курсанта со смесью недовольства и обречëнности. Люк задëргался, пытаясь выползти из кабины и встать в строй. Его встретил дружный хохот: — Чтоб меня сожрал сарлак, парень! Почему над своим жилищем ты трясёшься, а машину ценой в несколько миллиардов кредитов водишь так, будто это подержанный кар? — Признавайся, ты этому на Бунта Ив научился? Я слышал о единственном человеке, который смог выиграть эту гонку — говорят, он тоже всех «бортовал»… — Слышал бы ты, что тут творилось, когда ты врезался в того контрабандиста! Командирский эфир просто взорвался! И я служу не первый год, но впервые слышал, как матерится старший офицерский состав… — Нет, матерился старина Кариган. Если я правильно различил частоты, Пиетт ржал, а Вассель плакал. — Ты в любом случае молодец, Скайгай. Быть тебе с этого дня Тараном! Смущение навалилось с новой силой, Люк застонал и закрыл лицо руками. — Это была импровизация, народ! На этом дорогостоящем корыте нет нормальных пушек! Но лишь хохот стал ему ответом. В этот раз выползти самостоятельно не получилось, и товарищи, добродушно подшучивая, извлекли его из кабины и осторожно спустили вниз. Ангар наполнился тем самым весельем, которое испытывает органик, чудом избежавший смерти, и пилоты большой толпой двинулись в конференц-зал — обсудить прошедшую битву и получить распоряжения. Конференц-зал оказался огромным помещением с кучей стульев, в центре которого крутилась запись прошедшего боя в нескольких проекциях. Внутри собрались все пилоты истребителей из трёх Эскадрилий, а командир Кариган стоял в центре, собираясь рассказать об итогах операции и дать краткую обратную связь каждому, кто принимал в ней участие. Люк затесался в третий ряд, незаметно для себя оказавшись среди Синих, и осторожно спросил у своего соседа: — А не рано ли? Вроде захват идёт… Незнакомый пилот помотал головой: — «Исполнитель» вышел на огневой рубеж. Пехоту страхуют бортовые пушки. Кто-то из наших сейчас дежурит, конечно, но это уже формальность. Что же, это многое объясняло. Успокоенный, Люк уселся поудобнее, сосредоточившись на том, что говорил Чёрный-Лидер — полезнее будет. В принципе, как и предполагалось, командир был доволен тем, как прошёл бой. Да, у них была одна потеря — но жизнь Чёрного-1 была малой ценой за жизнь милорда, и все говорили о ней спокойно, принимая, как должное. Наконец, дело дошло до татуинца: — Скайуокер. Люк послушно встал, позволяя каждому присутствующему в зале разглядеть себя. Командир в очередной раз вздохнул, но выглядел почти смирившимся. — Благодари своих татуинских Богов за то, что ты курсант, и это был твой третий вылет в жизни. Если бы не это, сидеть тебе на гауптвахте за такое поведение. А ведь я собирался хвалить тебя, потому что с базовым заданием ты справился. Правда, тебе надо чаще выходить в эфир и подробнее сообщать о своих передвижениях, но это приходит с опытом. Отдельно хочу отметить точное попадание с первых же выстрелов и грамотное переключение на другое вооружение, а также хорошее маневрирование и достойную работу в качестве ведомого. Но таран? Скайуокер, ты серьёзно просто пнул собой чужой звездолёт, понадеявшись на дефлекторные щиты?! Да это чистое везение, что вас отшвырнуло друг от друга! Если бы у контрабандиста стояла чуть другая техника, он бы просто снёс твоё поле, и тебя бы втянуло в чужой двигатель! Подобное безрассудство недопустимо, Скайуокер, и я тысячу раз подумаю, прежде чем снова подпустить тебя к TIE-истребителю. А пока что ты идёшь в медотсек, а потом заступаешь в наряд. И никто тебя не сменит, пока я не увижу, что из тебя буквально вытекают благоразумие и раскаяние. Люк встал в соответствующую стойку и торжественно рявкнул вечное «Служу Империи!», мысленно рыдая кровавыми слезами. Сила, да чем он так провинился в своей короткой жизни?! *** — Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите. И я не собираюсь отчитываться ни перед кем, кроме Императора. Дрожащая голограмма отлично передавала чужую самодовольную ухмылку. Полковник Фрисс, возглавляющий сверхсекретную базу, даже не утруждал себя формальной позой — он стоял, облокотившись на свой стол, а его руки покоились в карманах. Фирмус Пиетт повернул голову, пытаясь уловить настроение своего начальства. Вейдер не ответил — он позволил раздражению из-за потери хорошего ведомого взволновать его разум, и теперь выжидал момент, чтобы указать место завравшемуся червю. Не получив ответа, адмирал попытался ещё раз: — Вы утаили информацию, из-за которой пострадали наши солдаты, полковник. Если бы вы были честны, захват прошёл бы бескровно, и мы потратили бы гораздо меньше времени. Пока что я просто требую объяснений — как вы будете расплачиваться за нашего пилота, мы обсудим потом. Фрисс рассмеялся, опьянённый своей безнаказанностью. Главнокомандующий поморщился — он ненавидел, когда к мелочным и жадным органикам попадала власть, моментально разврающая их до состояния сумасшедших тварей с комплексом Бога. По невероятному стечению обстоятельств, это был один из любимых приёмов Учителя, и поначалу они часто спорили по этому поводу. — Да перестаньте, это всего лишь один пилот. Его смерть говорит лишь о некомпетентности ваших офицеров, так что он бы всё равно погиб, расскажи мы о дополнительном вооружении или нет. И вообще — неужели вы не могли предположить, что на складе военной базы может быть оружие? Слушать чужие рассуждения дальше не было смысла, и Вейдер шагнул к Пиетту, позволяя Фриссу в полной мере разглядеть, кто именно дрался за него сегодня. — Сомневаетесь в компетентности вашего Главнокомандующего, полковник Фрисс? Начальник сверхсекретной базы изменился в лице, за несколько секунд перемещаясь в центр и вытягиваясь по струнке. — Л-лорд Вейдер, я… Ситх поднял руку, обрывая поток бессвязных слов и не интересующих его объяснений. — Я услышал достаточно, полковник. Икс-тысяча, под арест его. Если полковник так хочет пообщаться с моими пыточными дроидами, я предоставлю ему эту возможность. Один из командиров 501 легиона вошёл в проекцию и торжественно кивнул, пока его подчинённые скручивали орущего органика. То, что происходило дальше, ситха не интересовало — он отключился и вернулся за свой стол, смахивая в сторону датапады с важнейшими докладами, влияющими на судьбу галактики. Судя по всему, он случайно набрёл на очередной отвратительный эксперимент Учителя, но Вейдер собирался обсудить это завтра. Всё равно беседа будет бесполезной и безрезультатной — как и всегда, он сообщит Императору о том, что сверхсекретная база Внешнего Кольца оказалась совсем не тем, что заявлялось, а Палпатин свалит всю вину на Альянс и предателей, которые решили воспользоваться его именем и изнутри подорвать Империю. Обычно милорд ненавидел эту возню, но в этот раз ситуация сыграет им на руку — небольшая ссора отвлечёт Сидиуса от по-настоящему важных событий. — Милорд, капитан Кариган прибыл. Пригласить его? Вейдер повернулся к Пиетту, который всё это время стоял навытяжку посреди его кабинета. По привычке, ситх скользнул по чужим мыслям — в адмирале сейчас переплетались тщательно сдерживаемые ярость и сожаление. Фирмус Пиетт очень не любил терять личный состав — а потери, связанные с халатностью своих же, не любил ещё сильнее. — Да. Можете идти, адмирал Пиетт. Сегодня вы мне больше не понадобитесь. Мужчина поклонился, и к его чувствам добавилась благодарность. Как и всегда, его офицеры действовали быстро, и вот Пиетта уже сменил Кариган, чеканящий положенное приветствие. Ситх не торопился — для начала он хотел узнать, что именно Чёрный-Лидер думал о его сыне. Вейдер незаметно скользнул в чужие мысли, пробираясь сквозь сдерживаемые эмоции, и спросил: — Это вы отправили в бой Скайуокера, капитан Кариган? В голове мириаланина сразу же вспыхнули воспоминания — о том, как нужно было принимать решение, и как до ужаса серьёзный курсант упрашивает отправить его, потому что в его картине мира жизнь татуинского сироты стоит меньше целого командира. — Я посчитал это рациональным, милорд. Курсант Скайуокер имеет отличные рекомендации, и он смог удержаться за вами на совместной тренировке. В глазах Каригана его сын состоял из восхищения и ужаса. Слишком талантливый, слишком обаятельный, слишком молодой — и каждый жест Скайоукера вызывал в Чёрном-Лидере вереницу воспоминаний о других талантливых парнях, умерших слишком рано. И понимание того, насколько же хрупка эта жизнь, заставляло Каригана снова и снова придираться к каждой мелочи, пытаясь ускорить взросление добродушного юноши с беззаботной улыбкой. К его чести, ксенос старался бороться с собой — в глубине души он понимал, что зря придирается к мальчишке, что он отлично держится и что его ждёт великое будущее лучшего пилота галактики. Вейдер медленно выдохнул, отпуская в Силу порыв раздавить глотку своему командиру, поскольку это было чистым искушением Тёмной Стороны. Эстебан Кариган был отличным командиром для его пилотов, он много раз доказывал свою преданность и умел грамотно отбирать и работать с личным составом. Он в любом случае не сможет защищать своего сына вечно — Люку придётся сталкиваться с разными людьми в будущем, и пусть он учится противостоять другим здесь, в безопасных коридорах «Исполнителя», чем снаружи, где неверное слово может стоить ему жизни. Нет, он не будет использовать своё влияние, чтобы ограничивать Люка — разве что даст ему то, что было положено по праву. К тому же, его задумка станет отличным оправданием для постоянных отлучек младшего Скайуокера, и позволит им спокойно проводить время вместе. Он собирался раскрыть сыну правду завтра или послезавтра, но хотел обо всëм позаботиться хоть чуть-чуть заранее. — Ваш расчёт оправдался. Мальчик талантлив, хотя прямо сейчас ему не хватает практики. Я лично буду обучать его. С этого момента я присваиваю ему позывной «Чёрный-1». Кариган поперхнулся, от шока теряя самообладание. Нет, на лице мириаланина не дёрнулся ни один мускул, но на Вейдера всё равно обрушился шквал из нечленораздельных воплей. У Эстебана только что разрушился его мир, где Главнокомандующий был совершенной машиной, ненавидящей фаворитизм и никогда не выделяющей любимчиков, и ситх ощутил странное веселье, наблюдая за чужими метаниями. — Я не подвергаю способности курсанта Скайуокера сомнению, милорд. Но, возможно, это немного преждевременно? Он почти не летал и может не справиться с ролью постоянного ведомого. В чужой голове вспыхнули мысли о том, что за такой карьерный рост мальчишку сожрут с потрохами. Личное ученичество у Лорда Вейдера в сочетании с адмиральскими апартаментами? Люку лучше прыгнуть в мусоросжигатель прямо сейчас, потому что курсант приобретёт такую репутацию, от которой вовек не отмоешься. Сделав себе мысленную пометку о том, чтобы поручить Пиетту проконтролировать правильность слухов и общих настроений, Вейдер решил пояснить офицеру ход своих мыслей: — Я собираюсь обучить его своей лётной технике. В галактике слишком мало тех, кто может освоить её, и я не хочу уничтожать чужой талант из-за ваших предрассудков. Позывной считайте поощрением и авансом — ставьте моими ведомыми тех, кого запланировали, и обучайте Скайуокера так, как рассчитывали. Я не так часто буду вмешиваться в процесс — у меня нет на это времени. Немного успокоенный Кариган постарался как можно незаметнее выдохнуть, а потом положил на стол Главнокомандующему датапад со списками претендентов на место его ведомых. Они быстро обсудили назначения, поговорили о финансировании и ремонте, а после офицер поклонился и исчез, оставляя милорда наедине со своими мыслями.