Сыграй на струнах моей свободы

Чтобы почувствовать, что что-то изменилось, хватило и трех дней. Эль как будто прекратился в плюшевого медвежонка. Кларибель замерла прямо в дверном проеме столовой, когда увидела, как радостно он ей машет. Оказалось, что он не только занял для своей «девушки» место, но и приготовил для нее блинчики с клубникой! Сочные, вкусно пахнущие, они представляли собой невероятное дл\ их университетской столовой зрелище. Хоть повара здесь и готовили сносно, таких романтичных блюд они никогда не подавали. Клари перевела взгляд с блюда на парня перед ней и обратно. — Можешь ущипнуть себя, если хочешь, – со скучающим выражением лица посоветовал Эль. — Они не исчезнут. — Где ты их раздобыл? – Клари, наконец присев, подозрительно прищурилась. — Либо ты решил меня отравить, либо тебе что-то нужно. Эль откинулся на спинку стула, скрестив при этом большие руки на груди. Сегодня на нем были черная футболка, джинсы и куртка в тон. Словно он сам себе объявил траур. Клари еще раз взглянула на тарелку с ароматными блинчиками и вопросительно изогнула бровь. — У музыкального корпуса сегодня вечеринка… — Я не хожу на вечеринки, – прервала она. Вообще-то, ей просто не позволяли на них ходить. Вечеринки, как и многие другие виды веселья, числились в списке запретов ее отца. — Придется. Я же не могу пойти один. Все равно что во всеуслышание заявить, что наши отношения – сплошная фикция. — Зачем тебе вообще туда идти? Уже задав этот вопрос, Клари поняла, что на вечеринку, скорее всего, явится и Лотти. Лучшей возможности продемонстрировать их любовь и не придумаешь. Только даже если Эль всегда был расчетливым, взяток в виде блинчиков он ей раньше не давал. — Но я не из музыкального корпуса… – уцепилась она за первую пришедшую на ум лазейку. — Но ты – моя девушка. – Чарли выглядел так, словно она несла полнейшую чепуху. — Послушай, я действительно не могу… – начала Клари. — Послушай, мне действительно все равно, – прервал ее Чарли. — Ты обязана пойти. Точка. — По контракту ты обязан считаться с моим расписанием и потребностями. — И каково же твое расписание? А, страшилка? – саркастически хмыкнул Эль. — Только не говори, что запланировала на это время сон. Раздраженная, Кларибель схватила вилку с ножом и принялась разрезать первый блинчик. — Решил задобрить меня едой? – спросила Кларибель. Отправив первый кусочек в рот, она зажмурилась от удовольствия. — Заняться мне больше нечем, – фыркнул Эль. Клари решила промолчать и полностью отдаться во власть вкусовых рецепторов. — Это привет от Молли. Клари чуть не поперхнулась. Его тетя прислала ей блинчики? Она еще раз, уже по-новому, взглянула на тарелку. Ей, наконец, стало понятно, почему от тети такого плохо парня как Чарли Эль у нее теплело внутри. Молли напоминала ей маму. Она была такой же теплой и открытой, не скрывающей улыбок и старающейся подарить свое добро окружающим. Поэтому-то и блинчики эти отдавались внутри вкусом родного дома и объятий близких. Клари поняла, что плачет, только когда парочка слезинок упала на только что разрезанный блин. Меньше всего ей хотелось реветь на глазах у Эля… и еще сотен студентов, которые наверняка заметят, что девушка знаменитого бандита рыдает над тарелкой блинчиков. Громко шмыгнув носом, Клари начала вытирать руками слезы. Она даже не хотела смотреть на Чарли. Наверняка, тот не упустил бы случая посмеяться над ней. Однако, если Эль и смеялся, то делал это очень тихо, потому что с противоположного конца стола не доносилось и звука. Когда ей, наконец, удалось успокоиться, Клари подняла на своего «парня» глаза и встретилась с сосредоточенным, хмурым взглядом. Почему, скажите на милость, так трудно понять, о чем он думает? Она еще раз по-детски шмыгнула носом и снова уставилась на блинчики. Сколько нужно сделать, чтобы заставить девушку плакать? Порой достаточно что-то не то сказать и все – истерика. Однако, страшилка не была из тех, кого легко довести до слез. Взять хотя бы их проклятый случай в кладовке. Она тогда даже слезинки не пролила, а теперь ревела, уставившись на блины Молли так, словно те были сделаны из золота. Он конечно знал, что его тетя готовит божественно, но, чтобы из-за этого плакать... А самое смешное – у него внутри что-то кольнуло, когда страшилка уронила первую слезинку. Он проводил каплю, скатившуюся по ее щеке взглядом и заметил, как та упала прямо на большой кусок клубники. К ней присоединились еще несколько, а Кларибель сидела и смотрела на еду так, словно и не понимала, что плачет. Чарли громко прочистил горло и злобно зыркнул на шептавшихся за соседним столиком парней. Те моментально притихли. — Теперь все решат, что я одним своим видом довожу девушек до слез. Он сказал это, чтобы нарушить воцарившуюся за их столиком тишину. Чарли мало волновало, припишут ли ему еще один грешок, но страшилка, похоже, могла забыть, как дышать, если не разрядить обстановку. — Прости, я не хотела, – тихо отозвалась она, все еще не поднимая головы. Наверняка, она не хотела, чтобы он видел ее в таком состоянии. — Ты не перестаешь удивлять, страшилка. Я-то считал, что девушки ревут над слезливыми мелодрамами или щеночками. Чарли выжидающе уставился на нее. Еще минуту она сидела не шелохнувшись, пока резко не выдохнула и не подняла на него свои невыносимо глубокие глаза. — Скажи спасибо тете Молли. Блинчики просто восхитительны. Чарли постарался не обращать внимания на ком в горле. Никто не имеет права выглядеть так трогательно просто потому, что ему уделили внимание. Молли всегда обо всех заботилась, такой она человек. Однако, еще никто из-за этого не плакал. — Знала бы она, что ее сюрприз приведет к ливню. — Ой, нет! – Клари издала нервный смешок и еще раз прошлась ладошками по влажным щекам. — Я правда ей благодарна, а буду благодарна и тебе, если не станешь рассказывать о моем… – трудно было подобрать название тому, что только что произошло, — …моем срыве. — Сделка: я молчу про твой «срыв», а ты идешь со мной на вечеринку. Она надулась, напоминая при этом маленького сычонка под дождем. Однако, Чарли лишь приподнял бровь, так что Кларибель, закатив глаза, беспомощно выдохнула: — По рукам. — Ах да, надеюсь, ты наденешь что-то более подходящее, – с недовольной гримасой указал он на ее серую кофточку и черные брюки. — «Более подходящее»? – уточнила Кларибель. Эль поднялся и, обогнув стол, наклонился к ее уху. — Будь хоть чуть-чуть сексуальной, – прошептал он. Заметив, насколько неподвижной стала Кларибель, Эль усмехнулся и, театрально чмокнув ее во все еще влажную щеку, удалился. *** Черри скрипела зубами довольно громко, но все-таки согласилась прикрыть Кларибель. Отец позвонил, чтобы сообщить, что вернется домой поздно, и Клари воспользовалась случаем отпроситься на ночевку. — Скажи мне кто-то, что ты начнешь такое проворачивать, я рассмеялась бы говорящему в лицо, – заявила Черри. Они находились в ее комнате и предусмотрительно заперли дверь от посягательств Виктора, который сидел в гостиной. Брат Черри точно не стал бы болтать, но, судя по недавно подписанному договору, Клари платила слишком дорого за разглашение тайны хоть кому-то, кроме своей лучшей подруги. Черри вот уже час перебирала содержимое собственного шкафа. Какие-то из вещей она бросала на кровать, и вскоре Клари оказалась окруженной ворохом платьев, юбок и чего-то еще, отдаленно напоминающего нижнее белье. — Что ты ищешь? – аккуратно перелезая через разбросанный на кровати бедлам, спросила Клари. — Глупый вопрос – ищу что надеть на вечеринку. – И голова Черри снова исчезла из виду, скрывшись за деревянной дверью шкафа. — Я прихватила с собой лучшее платье, ты же знаешь, – растерянно отозвалась Кларибель. Она не просила Черри помочь ей с нарядом потому… потому что вкус ее подруги граничил с безумием. Если самой Черри хватало смелости носить подобное, ей, Кларибель Рич, не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание. — При чем здесь ты? – Черри вынырнула из шкафа с бежевыми шортами в руках. — Мне же не голой идти. — Подожди-ка, – спохватилась Клари, поспешно подходя и отодвигая подругу от безграничных залежей ее гардероба. — Только не говори, что собралась идти со мной. — Приведу тебе сразу три довода. – Черри отбросила шорты, даже не заботясь проверить, упали ли те на кровать или остались валяться на полу. — Во-первых, я прикрываю твой красивый зад от вездесущего отца, который, если вдруг заподозрит обман, сошлет нас обеих в Сибирь. Во-вторых, – продолжила Черри, даже не дав Клари шанса возразить, — нас повезет мой брат. — И последнее, – подняла она указательный палец, и Клари лишилась последней надежды образумить подругу, — я беспокоюсь о тебе и ни за что в жизни не отпущу одну. Клари еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Порой Черри была упрямее любого осла. — Не думаю, что Эль обрадуется. А что, если тебя не пустят? Ты же не из музыкального корпуса… — Я – твой «плюс один», – оборвала Черри и, больше не желая слушать возражений, отвернулась к кровати. — Что же из этого подойдет? – сосредоточенно потирая подбородок, принялась она искать идеальную комбинацию вещей, которые сами по себе были несочетаемыми. — А куда мы вообще идем? Кафе? Ночной клуб? Бар? — Без понятия, – прошла к письменному столу Клари. — Мистер «Я сказал, а ты делай» был немногословен. — И как, скажи на милость, тебе понять, куда ехать? — Поверь – если я ему понадоблюсь, он позвонит. Клари посмотрела на свой телефон, что лежал на столе. Тот не разрывался от звонков, но скорее всего потому, что еще было слишком рано. Что если Эль позвонит в последний момент? Тогда будет довольствоваться ее серой кофточкой! Клари посмотрелась в зеркало, висевшем на открытой двери шкафа Черри. Захотелось стонать от того, насколько ей самой не нравилась собственная одежда. — Скоро четырнадцатое, – монотонно произнесла Клари, переводя взгляд на лучшую подругу. Та замерла, в руках у нее были зажаты черная юбка с рюшами и белая кружевная майка. — Неужели? – нахмурилась Черри и в очередной раз отшвырнула одежду. Ее комната медленно, но верно превращалась в свалку. — И эта… как ее там… — Миссис Пинки, – подсказала Клари, подходя к кровати и без зазрения совести падая спиной на кучу разбросанной одежды. — Да, эта самая миссис Пинки снова явится со своей кислой миной? – Черри улеглась рядом, видимо, потеряв интерес к разрушению собственной комнаты. — Папа приставил ко мне эту женщину, когда мне стукнуло тринадцать. С тех пор каждые три месяца она является, чтобы сходить со мной по магазинам. Миссис Пинки оправдывала все ожидания отца Клари, потому что уничтожала все веселие еще в зародыше. Клари вспомнила, как на свое тринадцатилетние вместо подарка увидела полную женщину лет тридцати с ярко накрашенными розовыми губами и улыбкой, которая скорее говорила: «Сделаешь что-то не по-моему, и тебе крышка», чем «Теперь я буду о тебе заботиться». Первое впечатление не оказалось обманчивым. Миссис Пинки была сущим адом на маленьких толстых ножках, с жиденькими, завитыми химией волосами. Ее обязанности передавались расплывчатой формулировкой: «вырастить из Кларибель настоящую леди». Словно только в этом и нуждалась девочка, недавно потерявшая мать. Поэтому миссис Пинки ходила с Клари по магазинам и делала все те «женские штучки», которые ее отец делать был не в состоянии. Миссис Пинки не понравилась Кларибель уже за то, что категорически не любила мороженое. — Мороженое портит фигуру и вызывает ангину. От него никакой пользы, – часто чеканила миссис Пинки своим писклявым голосом. Хотя Кларибель казалось, что миссис Пинки очень нравилось мороженое и, судя по фигуре, ела она в больших количествах. Конечно, чем старше Клари становилась, тем старее и противнее делалась миссис Пинки, получающая неплохую плату за испорченное настроение своей воспитанницы. Однако, Кларибель относилась к женщине терпимо и позволяла той разглагольствовать о том, как нынешнее поколение не умеет преподнести себя. Миссис Пинки никогда не скрывала, что относит Кларибель именно к подобным неумехам и не видит в ней ничего выдающегося. — Ей бы преступников в тюрьме пытать, – заметила Черри, возвращая подругу к реальности. — Папа от нее в восторге. Недавно даже повысил ей жалование. — В тринадцать она тебе, возможно, и могла помочь, но в двадцать ходить по магазинам и примерять то, что кажут другие, ты можешь и со мной. Клари рассмеялась и перекатилась на живот. — Хочешь получать жалование миссис Пинки? — Не отказалась бы, – отозвалась Черри. — Но, если дядя Ричард, наконец, уволит эту злыдню, готова занять ее должность совершенно бесплатно. — Папа не уволит миссис Пинки, даже когда мне стукнет сорок. Хотя, к тому моменту, возможно, сама миссис Пинки уйдет в отставку. Или скончается, подавившись собственным острым замечанием. Пораженная собственными мыслями, Кларибель поморщила. — Раз уж ты достаточно взрослая, чтобы встречаться с плохишом, – Черри изобразила воздушные кавычки на слове «встречаться», — то почему бы тебе уже не отослать эту вредную старуху на пенсию? — Я отошлю, а папа пришлет обратно. — Ладно, тогда предупреди, когда вы пойдете по магазинам. Составлю тебе компанию. Клари представила, как при виде Черри миссис Пинки начинает возмущенно пыхтеть и пыхтит до тех пор, пока не взрывается как мыльный пузырь. Эта мысль, в отличие от предыдущей, показалась ей довольно забавной. — Хорошо, только… – Неожиданно зазвонил ее телефон, и она бросилась к столу. — Да, пап? – Ей звоил не Чарли. Почему она вообще решила, что это он? — Да, я уже у Черри. — Он как будто чувствует, что мы о нем говорим, – прошептала Черри, скатываясь с кровати. Клари бросила на подругу умоляющий взгляд, призывая ту помолчать, пока она не положит трубку. Отец еще много говорил о том, чего ей делать не стоит, а Кларибель соглашалась, надеясь, что звучит хоть сколько-нибудь заинтересовано, а не утомленно или безразлично. — Да, пап я поняла. Целую. Закончив разговор, Клари громко выдохнула. — Ты думала, что это Эль. – Черри не спрашивала. Ее способность читать Клари как открытую книгу была единственным недостатком их долгой дружбы. — И правда, почему он не звонит? — Откуда я знаю. Может, передумал идти. – сделав равнодушный вид, пожала плечами Клари и положила телефон на прежнее место. — Так ты определилась с нарядом? *** Конечно, Эль соизволил позвонить только за полчаса до начала вечеринки. Клари, уже адевшая пижаму, готовила попкорн для ночи кино, когда ее телефон громко заиграл знакомую мелодию. На экране высветилось «Проклятье моей жизни». — Все-таки звонит? — фыркнула Черри. — Надеюсь, чтобы пожелать спокойной ночи? Потому что моя пижама не подходит для парадного выхода. Разве что, если накинуть пеньюар. Клари не отрываясь смотрела на светящийся экран, раздумывая, отвечать ли. Желание получить моральное удовлетворение, тем не менее, не пересилило страх перед подробной классификацией наказаний, которую составил Эль. — Эй, страшилка, – послышалось с другого конца. Похоже Эль был в приподнятом настроении. — Готова веселиться? — Если пушистые тапочки и пижама располагают к веселью. — Хех, чего и следовало ожидать от папиной дочки. Клари сжала зубы, чтобы не сказать чего-то, о чем потом пожалеет. — Собирайся, я все равно не хотел приходить к началу. — Ты серьезно думаешь, что я побегу прихорашиваться? — У нас уговор, помнишь? Тетя Молли, блинчики. Клари не удержалась и фыркнула: — До скончания веков будешь припоминать? — Не планировал играться с тобой так долго. «Нельзя бросать телефон в стены. Он же ни в чем не виноват», – твердила точно мантру Клари. — Прекрасно. Где же проходит эта знаменитая вечеринка? Чарли хоть и назвал адрес, но все же предложил заехать за ней. — Я буду в платье, а твой байк не располагает к такой роскоши. — Простите-извините, на мой байк еще никто не жаловался. Хотя остальные мои девушки, в отличии от тебя, были вменяемыми. В отсутствие посторонних ушей он так и осыпал ее «комплиментами». Кларибель закусила нижнюю губу и посмотрела на Черри, которая размахивала руками, напоминая о своем существовании. — Кстати, я буду не одна. — Кстати, я не приглашал никого, кроме тебя. Думал, это и так понятно. Клари беспомощно взглянула на лучшую подругу. По правде говоря, у нее не было ни одного довода, который показался бы Элю убедительным. — Ее брат нас подвезет. — Еще и брат? Ты там совсем с катушек слетела? – Веселость Эля как рекой смыло. — Они затеряются в толпе. Какая тебе разница? А мне будет спокойнее. Последовала долгая пауза, словно Чарли взвешивал все за и против. Пока наконец не изрек: — По рукам, страшилка. Я сегодня добренький. Как будешь готова, дай знать. Положив трубку, она, наконец, смогла вдохнуть полной грудью. Почему у нее сердце стучало как бешеное? Будто даже через мобильный телефон Эль мог дотянуться до ее шеи. — Начинаем сборы? – уточнила Черри и получила в ответ кивок. — Чудесно, надо поговорить с Виктором. Черри потянулась за чем-то торчащим из-под кучи вещей, уже перекинутой ворохом на мягкое кресло возле кровати, и выудила синий топ. Клари даже спрашивать не стала, с чем подруга собиралась его надевать. Вместо этого она вышла из комнаты, намереваясь сейчас же поговорить с Виктором. Она не знала, что именно собирается сказать, но надеялась, что тот не откажет. Поскольку в противном случае ей придется ехать в платье на байке Эля, а Черри и подавно – остаться дома. Виктор сидел в гостиной перед телевизором, свет от которого являлся единственным освещением в комнате. Клари громко кашлянула, давая знать о своем присутствии, и брат ее лучшей подруги обернулся. — О, Клари! Присядешь? – Виктор в домашних спортивных штанах и простой белой футболке неуклюже выпрямился и указал на место рядом с собой. Кларибель кивнула, почему-то вспомнив Эля и его уверенную манеру общения. Разница между ним и Виктором так остро бросалась в глаза. — Виктор, я хотела бы попросить тебя подвести нас с Черри. — Сейчас? – удивленно вскинул он брови. — Куда вы собрались на ночь глядя? Мама с папой в курсе? В этом был весь Виктор: сборник правил и пометок по дисциплине и безопасности. По всем законам жизни, парень его возраста не должен был быть таким… занудным. Клари мысленно отругала себя, ведь он всегда заботился о ней, как о младшей сестре. Никогда не подводил, но… всегда был до безобразия предсказуемым. — У нас назначена… вечеринка. – Кто вообще так выражается? Эль от души посмеялся бы над ее красноречием. — Если хочешь, можешь пойти с нами. — Вечеринка? – нахмурился Виктор. Ему эта идея явно не нравилась. — Тут замешан Эль, верно? Было бы глупо надеяться, что слухи, бродившие по университету, обойдут Виктора стороной. Пусть он и не догадывался обо всех деталях происходящего, но наверняка знал, что у нее появился парень. — Чарли пригласил нас на вечеринку музыкального корпуса. – Это было стопроцентной правдой, тогда почему сосредоточенное выражение лица Виктора внушало Кларибель мысль, что она законченная врунья? — Он предлагал подвести, но так как у него мотоцикл, я решила, что это будет не совсем удобно. Да и Черри очень хочет пойти… — Хорошо, – оборвал Виктор. — Хорошо? – растерянно уточнила Клари, едва веря, что смогла так легко его уговорить. — Да, – поднялся он с дивана. — Только позволь сменить эти штаны на более приличные. — Без проблем. Как видишь, и я не при параде. – Она пошевелила пальцами ног в пушистых тапочках.