Невозможное

      Вид зданий и надгробий, вросших в землю и камень под самыми разными углами, вызывал головокружение – через некоторое время начинало казаться, будто они все раскачиваются в разные стороны и не в такт между собой. Отсутствие запахов (даже кровью здесь почему-то не пахло, хотя она текла и хлюпала под ногами) ещё усиливало ощущение нереальности происходящего. Да, Ферн осознавал, что он и так находится не в мире яви; но всё же опасности здесь были вполне реальны, и свойственная путешественникам по миру сновидений беспечность могла обойтись очень дорого.       Скрытый за нагромождением камней проход напоминал скорее не двери, а пещеру в скале. Ферн вошел под каменный свод недлинного коридора и медленно двинулся вперёд, вглядываясь в багровый полумрак.       Неширокий дверной проём вёл в огромное пустое помещение с фальшивыми колоннами, на которых в кольцах горела пара тусклых факелов, почти не дающих света. В дальнем конце пустого пыльного зала виднелась широкая лестница. Судя по всему, это и было место обитания обратившегося Людвига из кошмара Саймона – вот только оно ничем не напоминало логово ужасного чудовища.       Охотник переступил порог – и перед ним будто прорвалась почти неосязаемая, как паутина, завеса. В нос ударили резкие запахи крови и горелой плоти – уже отвыкший от запахов Охотник буквально подавился воздухом и закашлялся; стало намного светлее – на стенах вспыхнуло несколько новых факелов, да в разных местах прямо на полу что-то испускало неяркий свет, будто там валялись оброненные ручные охотничьи фонари.       Ферн шагнул под высокий свод величественного зала – и застыл на месте, услышав под ногой характерный хруст.Наклонившись, он вгляделся... И его одновременно опалило жаром и тряхнуло ознобом.       Весь пол огромного помещения был устлан мёртвыми телами. В лужах крови плавали обгорелые остовы и полуразложившиеся трупы вперемешку с голыми костями – без сомнений, человеческими.       Задержав дыхание, Ферн быстро натянул на нос и рот матерчатую повязку и, стараясь не наступать на останки, медленно двинулся к центру зала. Вдруг откуда-то справа, будто бы из недр кучи беспорядочно наваленных трупов, раздался дрожащий стон. Охотник от неожиданности отскочил и поднял меч, но это оказался всего лишь один из мертвецов, который вдруг ожил, приподнял верхнюю часть туловища и потянулся к Ферну окровавленными тощими руками.       – Ах, пожалуйста… Помоги нам... – проскрипел он полным страдания голосом. – Безобразное чудовище… Грядёт великий ужас! Людвиг Проклятый идёт!       Ферн в смятении попытался обойти мертвеца, тянущегося к нему обугленными руками... Но тут же в подол плаща вцепились пальцы другого несчастного, поодаль зашевелился, зашлёпал ладонями по неподвижным телам своих товарищей по несчастью третий...       – Смилуйся, смилуйся над нами! – стонали они нестройным хором, с мольбой протягивая к Охотнику руки и жалобно разевая провалы беззубых ртов.       Охотник, озираясь, пятился назад, пока и без того жуткое лицо ближайшего к нему мертвеца не исказилось совсем уж нечеловеческим ужасом, и он с хриплым воплем указал куда-то за спину Охотника.       Ферн молниеносно развернулся, принимая боевую стойку... И пошатнулся и едва не потерял равновесие, увидев, что несётся на него по широкой лестнице.       – Идон всевидящий!..       Ни разу за все семь лет Охоты Ферн не видел даже приблизительно похожих трансформаций. На него с диким воплем летел скорее конь, чем человек, но с двумя уродливо искажёнными человеческими ногами, торчащими из лошадиных боков, с двумя когтистыми звериными лапами и с двумя головами, ни одна из которых не напоминала человеческую. Но самыми страшными в облике чудовища были не жуткая пасть одной из голов, усеянная отвратительно поблёскивающими то ли пузырями, то ли глазами, и не выводящий зрение из фокуса немыслимый переход человеческого лица в лошадиную морду на второй голове, а ужас, обречённость и страдание, которые горели в глазах несчастного бывшего командира отряда Охотников Церкви Исцеления. Ферн только на мгновение заглянул в них – и с утроенной решимостью бросился в бой.       Да, он просто обязан победить. Он должен прекратить мучения Людвига. Это… Это слишком, даже по меркам Кошмара слишком!..       Но Людвиг был безумен. Он не собирался позволять Охотнику поступить с ним так, как он сам много сотен раз поступал с чудовищами.              …Не раз, и даже не один десяток раз Охотник приходил в себя у лампы в небольшой церквушке, медленно и ровно дышал, прогоняя отголоски боли после очередной смерти, и снова бежал по кровавому ручью, текущему по дну неглубокого ущелья, ко входу в место последней Охоты главы церковной мастерской.       Людвиг вёл себя как неразумный зверь, защищающий свою жизнь: с дикими воплями беспорядочно скакал, бил и лапами, и копытами, пытался укусить Охотника, как делают рассерженные лошади. Но вдруг после очередной удачной атаки, когда полуконь-получеловек споткнулся и едва не упал, опершись о пол правой лапой, он вдруг поднял левую и потянулся к рукояти меча, который каким-то чудом держался за его спиной.       Ферн изо всех сил рванулся вперёд, стремясь довершить начатое, пока противник ошеломлён; но сбился с шага и остановился, услышав, как безумное чудовище произносит усталым человеческим голосом:       – Ах, ты с самого начала был на моей стороне… Мой истинный наставник. Моя путеводная звезда…       Охотник с надеждой шагнул вперёд – ему показалось, что Людвиг хотя бы частично обрёл разум. Но чудовищный полуконь, издав вопль, одновременно напоминающий истерический человеческий крик и конское ржание, поднялся на задние конечности, сжав в лапах (руках?..) рукоять меча, клинок которого засиял голубым пламенем, разбрасывая вокруг искры светящейся космической пыли.       Легендарный Клинок лунного света, найденный юным Людвигом в птумерианских гробницах, и в Кошмаре не покинул своего хозяина. Впрочем, Людвиг ли был хозяином меча, или же меч управлял Людвигом? Ферн в своё время слышал обе версии, но считал легенду о лунном мече всего лишь легендой. Ему и в голову не приходило, что однажды эта «легенда» будет раз за разом всевозможными мучительными способами отправлять его к ближайшей лампе.       Частично разумный Людвиг оказался гораздо более опасным противником, чем Людвиг-зверь. Он начал намного лучше «читать» действия Охотника: и оборонялся эффективнее, и атаковал вернее. Ферн, несмотря на то, что обычно возвращение к жизни у лампы дарило ощущение долгого полноценного отдыха, после стольких болезненных смертей чувствовал себя и в самом деле полуживым. Пожалуй, стоило сделать перерыв и перевести дух.       Расположившись в углу церквушки, Охотник достал из мешка нехитрые припасы, перекусил и выпил воды. В церкви было довольно холодно, но ничего, что могло бы сгодиться на дрова, поблизости не обнаружилось, и пришлось обойтись без костра; Ферн сидел на полу, привалившись к стене, и уговаривал себя немного поспать. Но, едва он закрывал глаза, как перед внутренним взором начинали мелькать обрывки образов, заставлявшие сердце сжиматься от тоски.       Ферн вспоминал счастливые часы, которые они с Эмили проводили под крышей гостеприимной часовни Идона; попеременное чтение вслух редких книг, найденных в библиотеке, бурные обсуждения прочитанного, переходящие в шутливые потасовки, а затем – уже во вполне серьёзные тренировки с оружием; полные нежности ночи в крошечной каморке на втором этаже часовни, ставшей настоящим домом для влюблённых. С горечью вспоминал и собственные безобразные вспышки ревности, после которых долго ещё чувствовал на себе расстроенный и недоумевающий взгляд Эмили, слышал её молчаливый вопрос: «Неужели ты и вправду мне не доверяешь?..»       Ферн стиснул зубы и беззвучно застонал. Как же ему сейчас было стыдно за своё тогдашнее поведение! Как он мог оскорбить Эмили недоверием – он, человек без чести, бывший бандит и убийца! Как мог он вести себя так несдержанно с ней, настоящим ангелом, согревающим своим теплом всех, кому было одиноко и холодно в жуткие ярнамские ночи, не жалеющей сил на помощь страждущим! Сейчас он понимал – он всё отдал бы, только бы эти отвратительные сцены каким-то образом отменились, исчезли из прошлого, и не смотрели бы ему сейчас из воспоминаний прямо в душу полные слёз, потемневшие от обиды тёпло-карие глаза…       Мысленно он поклялся себе, что, если сможет найти Эмили, и они вдвоём сумеют покинуть Кошмар, он никогда больше не позволит своим диким эмоциям вырваться наружу, не оскорбит жену подозрениями, будет сдержан и терпелив… И тут же в памяти всплыло недавно услышанное:        «…если даже ты найдёшь кого-то, кто будет выглядеть и говорить как твоя жена, это может оказаться всего-навсего порождение твоего собственного кошмара».       А что если он встретит здесь Эмили, которая не захочет иметь с ним дела, с презрением отвергнет его предложение помощи, откажется вместе с ним покинуть Кошмар? Ферн похолодел. Он понял, что действительно сомневается: может ли настоящая Эмили всерьёз обидеться на него, отказаться иметь с ним дело?       «Нет, нет, это невозможно!»       «А ты уверен, что хорошо её знаешь?..»       – Хватит! – вскрикнул Ферн, вскакивая на ноги.       Действительно, хватит. Хватит праздно рассиживаться. Надо идти и сражаться. Надо продвигаться к средоточию Кошмара, чтобы разрушить его.       Иначе Ферн никогда не сможет победить Кошмар в собственном рассудке.              

***

      Ферн обратил внимание, что с каждым его возвращением атаки чудовища становятся чуть менее точными, чуть менее быстрыми: ведь, в отличие от Охотника, у Людвига силы не восстанавливались между «раундами» боя. Раны, которые Ферну удавалось нанести, впрочем, каким-то образом затягивались, но, судя по всему, боль вдобавок к усталости обессиливала несчастного бывшего капитана Охотников Церкви Исцеления. А это давало шанс победить, измотав противника.       Однако всё оказалось не так просто: Людвиг компенсировал усталость новыми хитрыми приёмами, причём не ожидавший изменения тактики боя Охотник первые несколько схваток проиграл очень быстро, не среагировав на неожиданные атаки. Но дальше стало проще. Людвиг продолжал уставать, Ферн продолжал изучать его поведение.       В очередной, не поддающийся счёту раз Охотник вошёл под своды устланного мертвыми телами зала. Людвиг, заметив непрошеного гостя, в очередной раз немного потоптался на площадке лестницы и с ржанием и визгом ринулся в атаку. Движения его стали какими-то рваными и скованными, и Ферн без особого труда уклонился от первой атаки и, перекатившись, оказался прямо перед головой Людвига.       С чудовищной морды полуконя-получеловека на него мельком глянули огромные человеческие глаза – помутневшие от нечеловеческой усталости. Полный тоски и безысходности взгляд ударил больнее тяжёлого копыта.       «Даруй мне честную смерть, Охотник… Ты ведь можешь… Ты – мой достойный наследник. Помоги… во имя всего того, во что мы верили».       «Хватит! Пора заканчивать с этим!»       Ферн словно обрёл второе дыхание, будто не было этих десятков битв и смертей. Меч, носящий имя Людвига Священного Клинка, вдруг показался Охотнику легче кинжала. Древняя Кровь, исцеление и проклятие, вспыхнула в венах яростным пламенем. Это не безумие, не опьянение кровью, нет… Это – сила, решимость и отвага Охотников мастерской Церкви Исцеления.       Уйти от атаки, развернуться, ударить…              …Всё было кончено. Ферн стоял на коленях в луже крови, нашаривая в подсумке последний шприц с кровью – и не находя. В шаге от него – он видел смутно, будто сквозь подрагивающую пелену горячего воздуха или через струи воды, розовой от крови, – лежала отрубленная голова чудовища, которое когда-то было Людвигом, капитаном мастерской Церкви Исцеления и его, Ферна, примером, заочным наставником… Путеводным светом.       Оставив попытки найти какой-нибудь завалившийся за подкладку шприц, Ферн попытался подняться на ноги, но едва не упал ничком. Тогда он подполз на коленях ближе к лошадиной голове Людвига и заглянул в его мутнеющий глаз.       – Покойтесь с миром, мастер Людвиг, – хрипло выговорил он. – Я выполнил свой долг. Да воссияет над вами рассвет.       Веко, наполовину прикрывшее глазное яблоко, вдруг дёрнулось, и Охотник невольно отпрянул. Людвиг тяжело и горестно вздохнул. Ферн сквозь пелену подступающего беспамятства ещё удивился – как это голова может вздыхать, у неё ведь нет лёгких, – и боком повалился в лужу крови.              «Добрый Охотник, ты видел луч света? Просто вспышка, мимолётное видение, но я, весь пропитанный запахом крови и чудовищ, цеплялся за него. Я не хотел знать, что это было на самом деле. Действительно не хотел».       «Нет, мастер Людвиг, я не видел этого света, но я шёл по вашим стопам. Вы во многом ошибались, но вы желали ярнамитам добра, и вы искренне верили в то, что поступаете правильно и во благо людей. Вы были истинным героем, а все грехи вы искупили страданиями здесь, в Кошмаре. Теперь вы свободны. Покойтесь с миром».              Первым ощущением, вернувшимся вместе с сознанием, был тяжёлый запах крови. Охотник приоткрыл глаза и увидел прямо перед собой глянцево блестящую алую лужицу. Поверхность её едва заметно подрагивала, словно кровь ещё струилась из чьей-то свежей раны.       С трудом приподнявшись, Ферн огляделся. Он лежал на полу того самого зала, где сражался с Людвигом, но теперь здесь снова было пусто и пыльно; кучи трупов и лужи крови куда-то исчезли, и только под Охотником по каменным плитам расплылось большое кровавое пятно, да в нескольких шагах виднелось чьё-то тело в изодранных и пропитанных кровью одеждах, похожих на униформу Чёрной Церкви.       Подняться на ноги не удалось, и Ферн пополз к лежащему человеку, отталкиваясь локтями. Собрав все силы, перевернул того на спину… И замер, вглядываясь в его лицо – измождённое, иссечённое шрамами, покрытое кровью, но до странности умиротворённое лицо первого Охотника Церкви Исцеления.       – Надеюсь, вы уже видите рассвет, – прошептал Ферн, закрывая остановившиеся глаза Людвига.       – Ты всё-таки сделал это… – произнёс кто-то над головой Ферна. Охотник вскинулся и снова попытался подняться, но в голове зашумело, и он едва снова не потерял сознание. – Тише, тише, не дёргайся так. Что, крепко отделал тебя наш капитан? – Рядом с Ферном на пол опустился Саймон, снял с плеча мешок и принялся в нём рыться. – Да, он хорош. И при жизни был лучшим, и после смерти… Так, лежи тихо, сейчас… Крови у меня нет, но бинты найдутся.       – Ты тут… Откуда? – Ферн поморгал, пытаясь сфокусировать зрение, но голова закружилась сильнее, и он просто зажмурился.       – Так, погоди, давай я с тебя плащ стяну, чтобы не резать. Смотри, сознание только не теряй, договорились? – Саймон принялся ловко перевязывать его раны. – Откуда, откуда… Это же Кошмар. Тут пространство вытворяет что хочет, нет прямых путей или постоянных проходов. Вот ты победил Людвига – и я смог пройти чуть ближе к цели. Я очень тебе благодарен. И за себя, и за него. – Саймон завязал концы последнего бинта на руке Ферна, легко поднялся на ноги и шагнул к телу Людвига. Опустившись на одно колено и прижав правую руку к груди, он склонил голову и ненадолго застыл.       – Спасибо. – Ферн пощупал повязку на груди и поморщился. – А как ты думаешь… Я правда освободил его? Или Кошмар просто играет со своими пленниками?        – Думаю, теперь с ним точно покончено, – глухо ответил Саймон, не поворачивая головы. – Трагичная судьба. Но ему больше нечего стыдиться. Он был истинным героем и заслужил это. – Бывший наблюдатель Церкви поднялся на ноги, обернулся к Ферну и поклонился ему. – Ещё раз благодарю тебя за то, что ты помог моему другу. И за то, что помог мне продвинуться дальше. Во всяком случае, я надеюсь, что смогу пройти… – Он глянул на дверь в левой стене зала. – Там меня ждут не менее жуткие кошмары. А ты… Я бы посоветовал тебе вернуться в церковь и отлежаться. Раны затянутся быстро, не так скоро, как от крови, но всё же это мир снов, и здесь всё не так, как в реальности… Давай помогу. – Он подхватил Ферна под мышки и поставил на ноги. – Вот так, опирайся на меня, и пойдём. Ох… Я просто глазам своим не поверил, когда заглянул сюда. Ты точно достоин носить меч Людвига, парень.              

***

      Короткий сон и вправду принёс исцеление и восстановил силы, будто Охотник побывал у Куклы. Проснувшись, удивлённый Ферн размотал с себя бинты и не нашёл даже шрамов от жутковатых ран, нанесённых когтями и зубами чудовища. Что ж, можно ведь сказать, что эти раны он получил во сне…       Проверив подсумок, Охотник с удивлением обнаружил там несколько шприцов с кровью, хотя он точно помнил, что в бою с Людвигом истратил все до последнего. Странно… Будто бы и в самом деле наведался в Сон, и заботливая Кукла пополнила его запасы. Что ж, откуда бы ни взялись эти шприцы, это определённо оказалось очень кстати.       Пора было двигаться дальше.       К знакомому входу в здание Ферн приближался с опаской: а что если по законам Кошмара после пробуждения из сна во сне всё, что происходило до этого сна, каким-то образом отменилось, и сейчас на верху лестницы Охотника снова встретит чудовищный страдающий Людвиг? Но зал был пуст, и даже кровь на полу и тело погибшего капитана исчезли. Ферн медленно поднялся по ступеням, повернул налево и шагнул на узкую лестницу, ведущую на следующий уровень подвала клиники-лаборатории Церкви Исцеления.       Поднимаясь, он вслушивался в густую тишину, которая давящим колокольным звоном забивала уши, и не сразу уловил увязшее в этой тишине сбивчивое бормотание:       – В сумраке ночи… Идёт шагом ровным… Обагрённый кровью, в рассудке… полном… Гордый… Охотник Церкви…       Горячечный шёпот, сопровождаемый какими-то ритмичными гулкими ударами, доносился сверху глухо, будто через преграду. Так и оказалось: осторожно выглянув в коридор, Ферн увидел слева дверь с зарешеченным окошком, из-за которой и доносились эти звуки.       – Чудовища – это проклятье, а проклятье – это оковы… – продолжал невидимый узник дрожащим больным голосом. Ферн осторожно заглянул в оконце и увидел человека в восточных одеждах и с всклокоченной непокрытой головой. Незнакомец ритмично ударялся головой о стену и повторял будто в бреду:       – Только ты – настоящее оружие Церкви. В сумраке ночи идёт шагом ровным…       Ферн попытался открыть дверь – она ожидаемо оказалась заперта.       – Кто ты? – спросил он, заглядывая в окно. – Эй! – Он стукнул по двери кулаком.       Узник не обратил на него ни малейшего внимания, продолжая биться головой о стену и повторять свою странную молитву или гимн.       – Я тебя вытащу, слышишь? Держись… – выдохнул Ферн, отвернулся от двери и двинулся по коридору, тускло освещённому факелом. По обе стороны в стенах виднелись такие же двери с зарешёченными окошками. Охотник дёргал и толкал каждую, но все были заперты, кроме одной, где в углу лежал скорчившийся мертвец. Приглядевшись, Ферн понял, что это труп женщины-Охотницы. Значит, кому-то здесь как-то удалось умереть и покинуть Кошмар…       За забранным решёткой дверным проёмом в левой стене коридора обнаружилась лестница, ведущая вниз, к очередной запертой двери. Заглянув в оконце, Охотник отметил, что эта камера намного больше всех предыдущих: судя по всему, она была рассчитана на нескольких узников – или пациентов, как их здесь называли. По всему полу валялись обломки коек и пучки полуистлевшей соломы, видимо, из матрацев. А посреди комнаты сидело, сгорбившись, какое-то странное существо – Ферн даже сначала не сообразил, человек это или зверь. Косматая шкура, ветвистые рога… Но непонятное создание, словно почуяв на себе взгляд чужака, вдруг подняло голову. Из-под клочьев окровавленной шерсти скальпа чудовища сверкнули человеческие глаза.       – Ты – Охотник? – глухо сказал Брадор – а это, без сомнения, был он. Ферн со смесью ужаса и благоговения смотрел на рога, которые когда-то увенчивали голову Первого Викария Церкви – как корона, которую тот заслуживал… – О, это очень странно. Ты слышишь звон колокола?       – Н-нет, – от неожиданности Ферн отпрянул от окна, но тут же снова приблизился. – Какого колокола?       – Вот и хорошо. Здесь нет чудовищ, которых ты ищешь. Возвращайся к своей охоте и постарайся забыть эту ночь. – Почему-то Ферну в усталом голосе Брадора послышалась… мольба? – Есть места, куда не стоит ходить, и тайны, которые не стоит раскрывать.       – Я здесь, чтобы развеять Кошмар, – сказал Ферн.       Брадор хрипло засмеялся.       – Да ты безумен, – сказал он с неожиданной горечью. – Ещё один несчастный безумец. Что ж, я предупредил тебя. А дальше… Каким он станет, твой собственный Кошмар? Мне не дано знать, это зависит лишь от того, какие грехи ты принёс сюда в своём сердце. Ищи свои секреты, если такой храбрец. Ну же, вперёд. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал. – Бывший убийца Церкви поднял руку, и Ферн увидел, что тот держит небольшой колокольчик. Брадор потряс им, но не раздалось ни звука. – Не слышишь? Что ж, возможно, тебе повезёт… Хотя… – И он опустил голову, показывая, что не намерен продолжать разговор.       – Я вернусь за тобой, – выдохнул Ферн, развернулся и бросился вверх по лестнице.              

***

      «Тот, кто хоть раз побывал в Зале исследований, уже не сможет с прежним почтением относиться к милосердной Церкви Исцеления». Эта мысль горела внутри черепа, будто выжженная-вырезанная на кости раскалённым хирургическим инструментом, пока Ферн бродил по этажам знаменитой клиники-лаборатории Белой Церкви, заходил в разгромленные, залитые кровью палаты, где, привязанные к койкам, стонали, бились и кричали пациенты с уродливо раздутыми головами. Другие, видимо, наиболее сильные, разорвав ремни или разломав кушетки, с потерянным видом бродили по галереям, будто бы ища что-то; заметив Охотника, они с истерическими воплями бросались на него и начинали драться чем попало: руками, штативами от капельниц, обломками кроватей, книгами и бутылями с кислотой. Ферн уворачивался и сносил с плеч их жуткие головы, напоминающие набитые чем-то мягким окровавленные мешки. В одной из комнат он нашёл привязанную к стулу женщину, которая поначалу показалась ему разумной, но потом её речи стали такими же бессвязными, как у прочих пациентов, которые то слышали, как капает в их головах океан, то утверждали, что они – птицы… Оставив в покое несчастную пациентку, назвавшуюся Аделиной, Ферн двинулся дальше.       На балконе одного из этажей он нашёл тело, отличающееся от прочих. Этот пациент, судя по всему, от чего-то умер, находясь только на первой стадии эксперимента. В вене локтевого сгиба у него торчала игла с обрывком катетера (приглядевшись, Охотник понял, что трубка не оторвана, а перегрызена). Голова мертвеца была ещё почти нормальных размеров, хотя и начала уже уродливо бугриться. Рядом с рукой несчастного лежал какой-то ключ. Ферн подобрал его и осмотрел. Судя по форме бородки, он мог подойти к замкам камер в подвале. Охотник сунул ключ в карман и двинулся дальше.       Он сам не знал, что ищет здесь. Точнее, он, конечно, помнил, что пришёл в Кошмар искать Эмили, но всё чаще ловил себя на том, что с азартом обдумывает очередную загадку этого странного места и размышляет, куда следует направиться, чтобы найти там подтверждение или опровержение своей теории.       «Неужели Саймон был прав, и я поддамся зову тайн и забуду, зачем пришёл сюда?»       Эта мысль так испугала Ферна, что он резко остановился и сел прямо на ступени винтовой лестницы. Не выпуская из руки рукоять меча, другой рукой он потёр лицо, будто пытаясь разогнать остатки сна после пробуждения.       – Не возьмёте, – со злой усмешкой вслух сказал он неизвестно кому. В подробностях – таких милых, согревающих сердце подробностях! – вспомнил лицо Эмили, её голос, смех… Поднялся и двинулся дальше. На верху лестницы виднелась большая двустворчатая дверь, не похожая ни на одну из найденных Ферном на всех этажах Зала исследований. Охотник был уверен – за этой дверью скрывается настоящая тайна этого места.              Существа, встретившие его за порогом, и вправду оказались необычными – то ли люди, то ли небесные Посланники – но и для тех, и для других эти гротескные, одновременно слабые и могущественные создания были одинаково уродливы. Они бросались на Охотника, размахивая длинными руками, или пытались ударить головами, не такими раздутыми, как у пациентов Зала исследований, но всё же и не похожими на человеческие. Время от времени они дружно воздевали руки к небу, призывая глыбы небесного льда, подобные тем, какими Космос защищал взывавшую к его помощи несчастную Ром. Но всё же Ферн без особого труда справился с ними, и, когда последний из этих плодов неудачного эксперимента рухнул к подножию растущего посреди круглой площадки дерева, из его бессильно разжавшейся руки выпал странный ключ с тремя штырьками вместо бородки. Ферн подобрал его и шагнул к дверям, ведущим в здание, которое он узнал с первого взгляда, хотя здесь, в Кошмаре, оно выглядело немного иначе, нежели в реальности Ярнама, – в Астральную часовую башню.       «Поднимись на Астральную часовую башню и убей леди Марию», – сказал ему Саймон в одном из снов. Или это было наяву? Что здесь сон, а что – сон во сне?       Впрочем, для Ферна это сейчас было совершенно не важно. Он точно знал, что должен сделать: любой ценой освободить от Кошмара леди Марию, любимую ученицу мастера Германа. Он видел её портрет на столе у старого учителя; он видел отражение боли в глазах Германа, когда тот смотрел на этот выцветший картонный прямоугольник.       «Леди Мария, вы не заслужили такой участи».              Огромный зал был пуст, лишь вдоль стен были расставлены пыльные стеллажи, да в дальнем конце, под самым Астральным часовым механизмом, навеки остановившимся в месте, где время для узников Кошмара не течёт, виднелось кресло с высокой прямой спинкой. А на нём, бессильно свесившись через подлокотник, сидела она. На круглом столике рядом стоял бокал с остатками красной жидкости и лежал картонный прямоугольник вроде того, который Ферн видел на столе у Германа, только здесь разглядеть изображение ему не удалось. Впрочем, он и так знал, чей портрет Мария взяла с собой даже в посмертие, в Кошмар…       Мария выглядела мёртвой, и Ферн с надеждой, затаив дыхание, прикоснулся к её запястью: а вдруг она, как та безымянная Охотница в камере в подвале, нашла способ вырваться из Кошмара?.. Но тут же на его собственном запястье сомкнулись ледяные пальцы.              – Не стоит тревожить мёртвые тела, – шепчет леди Мария прямо в ухо Ферна, и от её спокойного голоса всё тело будто бы покрывается инеем. Дыхания на щеке Охотник не ощущает. – О, я-то знаю, как сладостно манят тайны… Ты ведь за тайнами сюда пришёл, Охотник?..       Она поднимается с кресла, гибкая и грациозная. Прекрасная, как сон, и опасная, как Кошмар. Щелчок трансформируемого оружия – и лучшая ученица мастера Германа готова сразиться с тем, кто намерен посягнуть на тайну, когда-то погубившую её саму.       Ферн каменеет, не в силах отвести взгляд от бледного лица, от сверкающих холодной наточенной сталью глаз. Это ведь она…       Это девушка из его сна. Это Кукла!       Но взгляд Куклы всегда немного печален и отрешён. Здесь же – сразу и ярость, и хладнокровный оценивающий прищур опытного бойца; весёлая злость, боевой азарт – и глухая тоска и безмолвный плач о чём-то безвозвратно потерянном.       – Теперь только честная смерть принесёт тебе исцеление…       Ферн отступает на шаг и кланяется, как принято в мастерской приветствовать старших по званию Охотников.       «Я подарю вам честную смерть, леди Мария. Обещаю».