Одна ночь в году

      Новая Адаста, и без того вечно громкая и блестящая, сегодня просто сияла сверху донизу, напоминая скорее Нар-Шаддаа, чем имперский город. Тысячи гирлянд и лент оплетали улицы, проекторы транслировали украшенные голо-деревья, и шум, создаваемый сотнями всё прибывающих людей, не утихал ни на минуту. Наверное, это был какой-то особенный день — вернее, поздний вечер. Дарт Нокс, наблюдавшая за этим безумием через ограждение платформы для аэроспидеров, перебрала в мозгу все значимые даты: годовщины окончания Великой Войны, освобождения Коррибана, открытия Цитадели… Дойдя до юбилея воцарения Марки Рагноса — плюнула на это дело, решив при случае спросить у знающего человека.       Толпа, которая собиралась вокруг, уже превышала все мыслимые и немыслимые размеры, и советница даже начала опасаться, что в этом хаосе назначенной встречи может и не состояться. Зачем было выбирать такое странное место Нокс не знала, но все инструкции прилежно выполнила: неброская одежда и оставленный на борту злодейский взгляд. В конце концов, секретные переговоры в глухих бункерах под Цитаделью могут надоесть кому угодно, даже Тёмному лорду, а тут намечалось хоть какое-то разнообразие. Смущало только то, что сам Дарт Марр опаздывал, а последний свидетель подобного события наверняка уже умер. От старости. Но координаты были верны, и всё, что оставалось повелительнице — положить локти на парапет второго уровня и наблюдать за разворачивающимися внизу демоническими игрищами. — Одна здесь? — чья-то огромная фигура бесшумно материализовалась рядом, точно так же облокотившись на ограждение. Игривый голос подошёл бы больше для флирта, чем проверки статуса.       Нокс повернула голову и на пару мгновений даже забыла, что тёмным повелителям не положено стоять с открытым ртом, как фермершам с Чандрилы. Конечно, это был Марр, с которым они договорились о встрече, но в «маскировке уровня четыре» его невозможно было узнать. Строгий повседневный костюм, тёмное короткое пальто, которое больше подошло бы зажиточному горожанину, чем ситху; оставленные Тёмной стороной метки умело скрыты одной из техник Силы, а светло-серые глаза уж слишком выдают удовольствие от её растерянного вида. Безупречную выправку и длинный шрам на правой щеке вот скрыть не смог, поэтому сейчас до неприличия походил на полковника в увольнении. Точнее, на полковника из патриотических голофильмов, в которых их такими обычно и изображают: высокими, статными, с гордым профилем и благородной проседью в чёрных волосах. Прямо не хватает рядом только вдовы-связистки, тайно бросающей на него восторженные взгляды. Или Нокс просто стоило пересмотреть свой досуг во время длинных гиперпрыжков. — Жду кое-кого, — она театрально вздёрнула нос, демонстрируя абсолютную незаинтересованность.       Ситх сделал паузу. Видимо, решал, вступать ли в её игру. — Кого-нибудь вроде меня? — уточнил он на редкость самоуверенным тоном. — Может, вам стоит присмотреться к… своей лиге, сэр? — развеселилась Нокс, поддерживая его столь редкое благодушное настроение. Немного легкомысленности ей иногда не хватало, и за этот шанс лорд уцепилась крепко. По правде сказать, с ней ещё никто не «знакомился» вот так. Да и не знакомился тоже. Кроме одного мандалорского охотника, конечно, но у него с природным очарованием были большие проблемы, которые после того случая вполне себе разрешились. Навсегда. — Некоторые просто достойны лучшего. Такие люди, как я или ты, например, — невозмутимо ответил он. — Угостить тебя… прости, не расслышал твоего имени. — Потому что я его не называла, — женщина смерила Марра подозрительным взглядом. Как у него получается так непринуждённо заигрывать при явном отсутствии практики — вот что было самой большой загадкой. Или Нокс знала о своём угрюмом союзнике очень, очень мало. — Сэнтария, — смягчилась она. — Харсин, — он пригласительно указал ладонью в сторону подъёмника. — Только что придумал? — А есть разница?       Нокс проворчала что-то обвинительно-неразборчивое, но двинулась в предлагаемом направлении. Идти вниз, в это ужасающее столпотворение, ей совершенно не хотелось, но компания Марра всегда действовала на неё на редкость умиротворяюще. Кроме тех ситуаций, когда третьим в ней оказывался запытанный до полусмерти джедай-шпион или императорский прислужник. — Так что, найдём место потише? — осторожно начала выспрашивать советница. Марр ранее упоминал, что ему потребуются несколько «Глушителей» для новой кампании. Обсуждать, откуда их лучше всего будет отозвать, ей сейчас не очень-то хотелось, но отложить разговор всё равно бы не получилось. — Не будем так торопить события, — наглый смешок повелительница услышала даже через неумолкающий гомон. — На дела ещё останется время. Хочешь куда-нибудь? — Хм. Я никогда не была на таких… празднествах, — честно призналась Нокс, хотя предложение её заинтриговало. — И даже не представляю, что тут можно делать. — Тогда мы пойдём вперёд, пока тебе что-нибудь не приглянется, — рассудительно предложил Марр. Ну как, предложил. Как обычно. Безапелляционно.       Советница на утверждённый маршрут согласилась, так как альтернативы она порекомендовать, увы, не могла. Горожане, похоже, были куда более опытны в подобных вещах, поскольку вели себя так уверенно и естественно, словно эти фестивали здесь проводятся каждый день. Нокс определённо тут была бантой-альбиносом, которая с любопытством восьмилетки разглядывала диковинное всё.       Стоящие на каждом углу огромные дроиды в весьма недостоверных костюмах снежных вамп пользовались особенной популярностью: дети, как маленькие демоны, висели у них на рогах, вжимались в мягкую шкуру и дёргали за когти; не замирали ни на мгновение, несмотря на сердитые оклики взрослых, пытающихся записать внятные голопроекции. Нокс почему-то подумалось, что многие из этих записей ещё долго будут тайком воспроизводиться в укромных уголках военных кораблей. Может быть, одна из них даже окажется недалеко от неё самой, когда она в очередной раз будет перебирать дурацкие рапорты в безликой каюте своего флагмана. Может быть, кто-то вспоминает их, разворачивая вместе с ней аванпост на враждебной планете. Или, обеспечивая безопасность своего повелителя, думает не о великой цели, а о гиперактивной недоросли, выдирающей мех из фальшивого чудовища. — Тоже хочешь? — с иронией спросил Марр, увидев, как она засмотрелась на это зрелище. — Проекцию с вампой или детей? — расхохоталась Нокс в ответ. — Нет, ты посмотри на них. Разве может быть в мире более удручающая картина? — Когда они берут в руки бластер и думают, что несколько лет военной академии сделали из них специалистов.       Повелительница не стала ничего добавлять, потому что добавлять тут действительно было нечего. Гордо ведя их маленькую группу через скопление людей, она продолжала рассматривать всё вокруг, и от обилия цветов и звуков даже голова начала слегка кружиться. Лотки, киоски, какие-то шатры: окружение напоминало Нокс ландшафт незнакомой планеты и оттого будило в ней тайный восторг исследователя. — О, погоди, — увидев киоск с мигающей вывеской в виде бластера, женщина буквально нырнула в толпу, чтобы добраться до него. Единственное в округе изображение оружия было для повелительницы почти что маяком, и от переизбытка чувств она даже не посмотрела, успел ли Марр увидеть направление её исчезновения. — Что надо делать, работник? — Нокс хлопнула ладонями по прилавку, сверля горящим взглядом испуганного мужчину. — Нужно поразить мишени, мэм, — робко ответил он, указывая на панель с весело качающимися шлемами республиканской пехоты. Копиями, как похоже и всё здесь. — Попадёте в пять или больше — получите приз.       Повелительница с разочарованием покосилась на дешёвый бластер. Стрелком она была не очень хорошим. Никаким, если уж говорить начистоту, и подобное оружие последний раз держала лет в семнадцать. Можно было конечно направить заряд Силой… — Позволь мне, — её спутник неожиданно появился рядом и протянул работнику кредитный чип.       Нокс скептически ухмыльнулась, размышляя, подумал ли Марр о том же, о чём и она. — Будет обидно, если облажаешься на… хм, первом свидании, — она сделала шаг назад и выжидающе скрестила руки на груди, намереваясь полностью насладиться этим представлением. Вдобавок — с вызовом приподняла бровь, намекая на то, что использование Силы точно почувствует. — Имей хоть каплю веры, Сэнна, — почти натурально оскорбился советник. — Сэнна, — недовольно передразнила его женщина. — Так ещё никто не извращался. — Плохо звучит? — Нет, просто…       Пока она подбирала аргументы (которых, в общем-то, не было), Марр поднял бластер и со свойственным ему хладнокровием поочерёдно сбил все шесть шлемов, так ни разу и не промахнувшись. Конечно, как будто тут мог быть другой исход. — Сколько у тебя, оказывается, талантов, — разочарованно протянула Нокс, испытывая некоторое огорчение от несостоявшегося акта позора.       Ситх лишь одарил её до невозможности гордым взглядом. Таким, что повелительнице даже стало немного стыдно за свои сомнения. Секунд на пять. — Ваш приз, мэм, — напомнил работник, протягивая женщине маленького плюшевого нексу. Марр отвернулся, задумчиво потирая ладонью лоб, но по содрогающимся плечам можно было понять, что это зрелище он никогда не забудет. И ей не даст. — Просто замечательно, — Нокс крутила в руках игрушку, пока они шли дальше. — Отлично будет смотреться с остальными трофеями. Выделю ей почётное место рядом со скрижалью Дарта Андедду.       Она непроизвольно шмыгнула носом от какой-то досады, вспомнив своего тряпичного рикрита, которого отдали малютке сестре. Детство Нокс закончилось в шесть, когда вместо игр пришлось помогать в работе, а уже в семь единственными личными вещами стали бесцветная униформа и рабский ошейник. Марр понял всё по-своему, галантно накинув ей на плечи своё пальто. Нокс даже не заметила, что действительно стало холоднее. Зимние месяцы на Зиосте были морозными (да и летние тоже), однако Адаста могла себе позволить станции, сохраняющие температурные условия в важных районах умеренными. Но они уже ушли так далеко от центра, что ветер начинал задувать одинокие снежинки между редеющих павильонов. — Спасибо, — пробурчала повелительница.       К обычной человеческой заботе Нокс тоже совсем не привыкла, поэтому чувствовала себя несколько неловко, но в то же время эта забота была довольно приятной. Кхем однажды перенёс в отсек хозяйки свой теплогенератор, когда они выслеживали джедаев на Хоте. Тёмный лорд тогда так растрогалась, что позволила дашейду сожрать всю добычу. Возможно, этот хитрый ворнскр добивался сейчас того же, поскольку уже мог выпрашивать всё что угодно. Но раз уж случай подвернулся, повелительница собиралась выжать максимум из этого вечера. Поэтому твёрдо внушила себе, что лорду Марру её расположение так просто достаться не должно. Ничего, он всё равно никогда не любил лёгкие победы.       Впрочем, ей победы тоже никогда легко не доставались. До сегодняшнего дня Нокс полагала, что сложно заставить хаттов бесплатно помогать, но оказалось, убедить Марра в том, что мороженое с кольто его не отравит, в разы сложнее. И в том, что если он немного посмотрит на фейерверк, а не на мрачную черноту неба в другой стороне, не будет никакой угрозы его суровому ситхскому образу. Наверное, повелитель уже и сам начал жалеть, что отдал ей инициативу, поскольку Нокс вошла в самый настоящий раж, дважды протащив их по всей площади. Увлёкшись, советница даже не обратила внимание на то, как Марр явно профессиональными манёврами незаметно вытеснил её от центра к реке. Опытный тактик никогда не оказывается в безвыходном положении, даже на праздничной ярмарке.       Набережная тут была куда скромнее, чем в Каасе, и температурные станции сюда уже не доставали. Снег хлопьями оседал на плечах, таял на горячих от постоянной улыбки щеках. Людей здесь было мало: большинство предпочитало отогреваться на площади, но дар тишины Нокс тоже быстро оценила. Она глубоко вдохнула морозный воздух, с не меньшей увлечённостью разглядывая открывающийся пейзаж. Обороняющая Адасту горная цепь подсвечивалась далёкими огнями баз и комплексов; ближе, вдоль широкой ленты льда, тянулись ровные ряды офисных и жилых зданий. Казалось, именно здесь проходит граница между шумным балаганом, который захватывал Адасту в последние годы, и остатками молчаливого величия имперского города. Нокс никогда не нравился Зиост. Но, видимо, ей просто не попадался нужный ракурс. — Если холодно, то можем вернуться, — предложил Марр, когда снегопад заметно усилился. Руки мужчины невозмутимо забрались под собственное пальто на советнице, словно лишь для того, чтобы согреться. Коварный, коварный ситх. — Как рядом с тобой может быть холодно, — Нокс лукаво приподняла уголки губ, давая понять, что видит его насквозь. Для неё было непривычно стоять так близко и не бояться, что собственные, спрятанные даже от себя болотно-зелёные глаза выдадут лишние мысли или чувства: в них сегодня не было ничего, что стоило бы скрывать. И в проницательных пепельных глазах напротив она видела отражение каждой своей эмоции, словно в зеркале. Сила тут была не нужна. Повинуясь внутреннему импульсу, советница потянула Марра за ворот, склоняя к себе и прижимаясь губами к сдержанной улыбке. Правда, и секунды не прошло, как её акт признательности прервал донельзя возмущённый возглас: — Гражданка! Соблюдайте общественный порядок!       Брови «гражданки» воинственно нахмурились, когда Нокс отступила, чтобы взглянуть на дерзнувшего попрекнуть Тёмного лорда. В выражении Марра она, тем не менее, успела поймать абсолютно такой же вызов, какой бросила ему сама в тире. И не смогла его не принять. — Прошу прощения, офицер, — натужно оскалилась повелительница, осматривая униформу городской полиции. — Тут так тихо. Холодно до жути. Такая романтика.       Полицейский постоял ещё минуту, убеждаясь, что чести и достоинству имперского гражданина ничего не угрожает. Либо лицо Нокс особенного доверия у него не вызывало, либо от нежных порывов сердца он был очень далёк. — Что, уже и целоваться запрещено? — фыркнула женщина, после чего назло общественному порядку взяла спутника за руку и стала ненавязчиво растирать его чуть потеплевшую ладонь. — Может, интуиция у него хорошо развита. Счёл, что общественность не готова к твоим представлениям о невинных и кротких поцелуях.       Он слегка сжал пальцы, подчёркивая несерьёзность. — А я то думала, что будешь на моей стороне, — осуждающе цокнула Нокс языком. — Ладно, гражданин. Поручаю Вам выбрать тёплое место с горячей едой. Тут и правда до жути холодно.

***

      Поиски их закончились на огромном красно-стальном павильоне почти у самой резиденции губернатора: Нокс предположила, что солиднее места Марр просто не нашёл. Всё-таки у него, как у советника, были определённые стандарты, а повелительница великодушно не стала добавлять, что после Академии может есть всё, что пахнет едой и не шевелится. И достигнуть этих двух условий иногда легко помогала молния Силы. Нет, некоторые тайны, пожалуй, должны оставаться тайнами навсегда. — Непривычно видеть Зиост таким, — Нокс подцепила щипцами шарик с розовым сыром. — Странно, что эти злыдни наверху вообще разрешают подобные праздники. А какой праздник-то, кстати? — она вдруг вспомнила, что самого главного за весь вечер так и не спросила. — Канун Дня Жизни, — сидевший напротив Марр задумчиво созерцал картину за окном, почти не притрагиваясь к еде. — Люди переняли его у одной из инородных рас, немного изменили под свои представления. Вообще-то в Империи существует целый закон, накладывающий ограничения на это мероприятие.       Нокс неловко кашлянула. Вспомнила, что сама голосовала за ужесточающие поправки к нему. Марр, что удивительно, оказался против. Сказал, вроде бы, что не намерен в условиях кризиса тратить военные ресурсы на разгон мирных фестивалей. Остальные советники от такого заявления как-то стухли, поскольку заниматься этим за свой счёт никто и не собирался. — Поэтому официально это праздник «праздник», — продолжил он так же умиротворённо и неторопливо. — Конечно, все всё понимают. И злыдни наверху. Но крупный центр торговли не может позволить себе излишнюю принципиальность. Деньги Империи тоже нужны. — А сам ты что думаешь? — Что люди иногда должны видеть, за что они сражаются в остальные дни.       Подняв глаза, Нокс внезапно встретилась с его пристальным, направленным на неё взглядом, и не смогла его выдержать, тут же со смущением уставившись в стакан с горячим вином. Ей понадобилась целая минута на разработку достойного плана контратаки, но речь скорее уже шла о том, чтобы минимизировать потери. Выдохнув, советница решительно выбралась из вороха подушек, в котором сидела, и перебралась на противоположную сторону, удобно устроившись рядом с Марром. — Ладно, считай, моё сердце растаяло, как айсберг от воздействия мегалазера, — Нокс попыталась незаметно стянуть из его тарелки ломтик незнакомого фиолетового фрукта, но ситх ловко поймал её за пальцы. С едой у него всегда были какие-то излишне трепетные отношения. — Так что? — Что? — Ну. К тебе или ко мне? — она многозначительно положила ладонь на его колено и сменила тембр на беспроигрышно вкрадчивый.       Марр устремил взор к потолку, словно через непрозрачную крышу мог увидеть болтающийся на орбите крейсер класса «Терминус». — Полагаю, оба варианта нас не устроят. Что насчёт гостиницы?       Нокс от неожиданности предложения расхохоталась так, что посуда зазвенела. — Дай угадаю: утром я проснусь одна и найду на тумбочке голографический букет-открытку и жетон на бесплатный каф? — Вероятно. — Тогда не вижу причин отказываться.