Двух дорог пересеченье

      Женское чутье не обмануло Лизу. Несколько дней спустя, ближе к заходу солнца у неё начались схватки. В доме тут же поднялась суета. Миша послал в деревню за повивальной бабкой, а сам заперся в кабинете, дабы не мешать женщинам в их делах. Туда-сюда бегала Даша: то неся в руках чистые полотенца, то со стаканом питья для княгини, то с ведром воды, которое надобно было согреть на печи. Наташа, отсчитывая про себя, как часто появляются новые приступы болей, не покидала лежавшую на кушетке Елизавету Петровну, пока не явилась повитуха и, опытным глазом оценив обстановку, не выставила протестующую княжну за дверь. Как это часто бывает, потянулись часы ожидания. Ближе к рассвету Елизавета Петровна, к радости всех домашних, родила Михаилу здоровую и крепкую девочку. Новоиспеченная мама нарекла дочь красивым именем Анастасия.       Первое время после появления на свет малышки Наташа и думать забыла о разбойниках, по-прежнему наводящих страх на Двугорский уезд. Встречи кружка прекрасных дам приостановили ещё до рождения младенца в доме Репниных. Маргарита Павловна Щеглова, подвергшись нападению злодеев вместе с дочерью, наотрез отказалась выезжать куда-либо, пока преступники не будут пойманы. Она, как и супруг граф Щеглов, бросивший все дела и воссоединившийся со своим семейством, продолжала слать исправнику и губернатору записки с требованиями, чтобы полиция приняла решительные действия. Об её сестре, княжне Кити, не было и речи, чтобы она покидала свой кров. Екатерина Павловна, хоть и не сталкивалась с нападавшими, струсила более всех двугорских дам вместе взятых и не преминула закатить несколько истерик своим домашним, носящих крайне нервический характер. Лишь Ольга Максимовна Захарова рвалась проведать Лизу и Наташу — уж больно хотелось поговорить. Однако княгиню не пустила тётушка фон Берг, умеющая, несмотря на почтенный возраст, быть крайне строгой и непреклонной в своих суждениях.       Поэтому дни Натали были посвящены заботам о Лизе, восстанавливающийся после родов, и хлопотами о племяннице. Но когда новорожденной справляли неделю от роду, и брат, изрядно опоздав, вернулся домой к праздничному ужину, Наташа не могла не заметить тревогу в глазах и манерах Миши. От Лизы, вставшей на ноги и вернувшейся к домашним делам, это тоже не укрылось. Посему, когда они втроем поужинали и стали ждать чай, Елизавета Петровна, переглянувшись с Наташей, спросила, обращаясь к мужу:       — Что нового в городе? Ты сегодня сильно задержался.       — У нас проблемы, — откликнулся Михаил, вытирая салфеткой рот. — Боюсь, дело приобретает весьма опасный оборот.       Наташа напряглась. В ожидании рассказа она пытливо посмотрела на брата:       — Новые грабежи на дорогах?       — Да. Не уверен, что сейчас стоит всё это рассказывать. Особенно тебе, дорогая женушка.       — Мы хотим знать, что произошло, — сказала Лиза. — Обо мне не волнуйся — я полностью здорова. И у твоей сестры крепкие нервы.       — Ну хорошо, — Михаил осушил недопитый стакан с вином. — Только история совсем не весёлая. Были ещё нападения: на крестьян и на помещиков. А вчера вечером простым обирательством дело не закончилось. Произошло убийство.       — Убийство?! — поразилась Лиза.       — Боже! — вторила ей Натали.       — И убитый — дворянин.       Наташа с Лизой посмотрели друг на друга. Княжна Репнина вдруг почувствовала, как внутри все оборвалось. «Дворянин! Но кто он? Это ведь не может быть?..» — она побоялась закончить свою мысль. Впрочем, Михаил не стал томить в неведении.       — Старик князь Мшинский, приятель твоего батюшки, насколько мне известно, — пояснил Миша, обращаясь к супруге.       Наташа облегченно выдохнула. Впрочем, тут же опомнилась и осознала ужас происходящего: насильственная смерть в здешних краях и теперь наверняка не последняя!       — Афанасий Ефимович и papa были очень дружны, пока папенька не осел в Саратовской губернии, — пробормотала поражённая Лиза. — Думаю, отец расстроится, узнав об этом несчастье.       — На карету старика напали днём. В светлое время суток — вот так. Он, на свой грех, вёз из Петербурга крупную сумму денег, поскольку планировал масштабную переделку поместья. Его сын недавно обручился и в скором времени собирался жениться. Афанасий Ефимович задумал обустроить флигель для будущих молодожёнов, да очевидно планам не суждено сбыться. Теперь сыну покойного надобно заниматься похоронами отца. А потом — траур, как положено церковью. Придется отложить свадьбу.       — Но как это случилось? — спросила Лиза.       — По прекрасно отработанной грабителями схеме: карете наперерез бросилось несколько человек и перегородило дорогу. Лошади, понятное дело, вынуждены были остановиться. Тем временем из-за деревьев вышла группа налетчиков. Ни у Мшинского, ни у его лакея, ни у кучера не было при себе оружия. Разбойники оглушили слуг, и те упали наземь рядом с повозкой. После чего, видимо, грабители отворили дверь кареты и потребовали у князя отдать всё ценное. Тот очевидно заупрямился, а может и велел убираться наглецам прочь, поскольку слыл смелым человеком. Налетчики, быстро оценив обстановку и увидев короб с деньгами, бывший тут же, на сиденье, решили долго не церемониться. Я говорю «по всей видимости», потому как ход событий мы можем описывать лишь примерно. Когда оглушённые лакей и кучер пришли в себя и бросились к карете, их хозяин лежал ничком. Князя перевернули и обнаружили торчащую рукоять от кинжала прямо под сердцем несчастного. Денег, разумеется, уже не было.       — Бедный Афанасий Ефимович, Царствие ему Небесное! — воскликнула Лиза, крестясь. — Надо написать папеньке — сообщить о случившемся!       — Что же теперь будет? — подала голос Наташа. — Убийство дворянина — это вызов всем нам! Впрочем, даже если бы они умертвили простого крестьянина, все равно — они убийцы! Надо что-то делать, как-то ловить этих наглецов! Если разбойники так осмелели, то страшно подумать, что будет дальше!       — Ты права, мы обязаны что-то предпринять, — согласился Михаил, устало потирая глаза. — Завтра утром я намерен вновь ехать в город говорить с губернатором. Мы должны поймать душегубцев. Вы же с Лизой пока остаетесь дома и никуда не выходите. И это не подлежит оспариванию!       Подали чай. В столовой воцарилась тишина. Наташа в крайней задумчивости размешивала напиток в чашке — она пыталась придумать выход из ситуации. Лиза составляла про себя письмо папеньке Петру Михайловичу. Князь же, отхлебывая из чашки и едва не обжигая горло, больше всего в данный момент переживал за любимых женщин и ребёнка. А вдруг разбойники осмелеют настолько, что в скором времени решаться нападать на усадебные дома? Сможет ли в его отсутствие прислуга защитить Лизу, малютку и сестру, если возникнет подобная необходимость?

* * *

      Все утро и часть дня отсутствовал князь Репнин у себя дома. Барышни тем временем пытались сохранять бодрость духа, насколько это было возможно. Лиза в обществе кормилицы не отходила от дочери, словно нутром чуя опасность. Наташа же поначалу ничем не могла себя занять. Шитье новой шляпки не клеилось, поскольку игла упорно выскальзывала из липких пальцев. Взятая книга так и осталась открытой на странице с закладкой — княжна была не в состоянии сосредоточиться на тексте. Тогда Натали, усевшись за столик у окна, взяла в руки карты и, нервно выдергивая их из колоды, стала раскладывать пасьянс. Она неустанно прислушивалась: не едут ли ко двору, бросая при этом тревожные взгляды на улицу. В результате её пасьянс не сошёлся — очевидно, она пропустила несколько парных карт.       Пробурчав себе под нос: «Господи, да что же это такое?», — Наташа стала собирать карты для новой раскладки, как вдруг услышала конскую поступь. В воротах показалась карета. Оставив колоду, она встала и подошла вплотную к раскрытому окну, ожидая, когда покажется брат. И действительно, в скором времени из кареты вышел Миша, но не один. За ним в дом быстро проследовали исправник Двугорского уезда и Корф. Завидев тёмную шевелюру Владимира, Натали задумчиво вернулась к столику с разбросанными картами. Она хотела было сесть и попытаться сложить новый пасьянс, как к ней постучали. Вошедшая Даша передала, что княжну просят явиться в гостиную.       Очутившись в нужной комнате, Наташа увидела следующую картину: господин исправник по имени Константин Григорьевич Кутасов, мужчина средних лет, невысокого роста, усатый, слегка полноватый, сидел и перебирал какие-то бумаги, разложенные подле него. Михаил, склонившись к исправнику через плечо, бегло просматривал документы и время от времени тихо бормотал себе под нос. В то время как Владимир, не принимая участия в делах, стоял лицом к окну, заложив руки за спину. Когда Натали вошла, все мужчины повернулись к ней. Исправник поприветствовал княжну по имени и поклонился. Миша смерил озадаченным взглядом. Владимир подошел и поцеловал руку.       — У нас к вам дело, Наталья Александровна, — начал он, так и оставшись стоять напротив.       Наташа удивленно посмотрела на всех троих.       — Ко мне?       — Есть одна идея, как поймать разбойников. И губернатор поддержал её, хоть и не шибко верит в успех.       — Мне она, по определённым причинам, не нравится, — встрял Михаил. — Но решать тебе, сестра.       — Что у вас за предложение? — спросила Натали в нетерпении.       — Алчность грабителей становится больше и больше. Думаю, это может сыграть нам на руку. Мы попробуем поймать их, — Корф посмотрел ей прямо в глаза. — На живца.       Она сразу поняла, кого он имеет ввиду.       — Что я должна делать?       В разговор вступил Миша.       — Я дам тебе задание: поехать в Петербург и взять шкатулку с фамильными драгоценностями, хранящимися в сейфе нашего дома на Садовой. Как бы между делом пустим слух по уезду, что драгоценности я собираюсь преподнести Лизе в качестве подарка за рождение первенца. Чтобы это не выглядело похожим на западню, Владимир и слуги будут сопровождать тебя в качестве охраны.       — Моя персона столь популярна среди местных дам, что сплетня о нашей поездке наверняка разлетится со скоростью самой быстрой пули, — пояснил Владимир. — В данном случае, это тоже подействует в нашу пользу. Вы ведь не боитесь деревенских сплетен?       — Остаётся пожалеть людей с богатой фантазией, — ответила Наташа. — Я не боюсь сплетен, тем более, пустых. И если благодаря им мы сможем изловить разбойников — помнить будут наши поступки, а не досужие толки.       — С вами поедут мой Никифор и лакей Владимира Алёшка, — продолжил Репнин. — Предположительно, операция будет выглядеть так: утром вы отправляетесь в столицу, заезжаете за шкатулкой и возвращаетесь по Петербургскому тракту обратно в поместье.       — Не в этот же день, а на следующий, — вмешался Владимир. — Мне нужно съездить по делам в городе в одну контору, раз уж всё равно будем в столице.       — И твои дела не могут потерпеть? — несколько раздражённо молвил Михаил.       — Не могут, Мишель. И пускай они не отнимут много времени, — столь же спокойно разъяснил Корф, — но мы с Натальей Александровной можем не успеть вернуться в Двугорское до захода солнца. А ехать затемно слишком рискованно. Лучше попробовать претворить план в жизнь в светлое время суток. Да и последнее нападение случилось днём, поэтому есть шанс, что грабители и в этот раз решатся орудовать пока солнце ещё высоко.       Михаил, обдумав слова Владимира, в итоге согласился.       — Хорошо, поедете на другое утро. Возможно так даже будет менее подозрительно, ежели бы вы воротились сразу. Покатите в открытом экипаже, чтобы вас было видно и чтобы, в случае появления чего-либо подозрительного, вы смогли подать нам условный знак. Скажем, ты, сестра, закроешь свой зонтик от солнца — это быстро. Таким образом вы известите нас, что разбойники где-то рядом. Мы же с отрядом гвардейцев под командованием господина исправника будем неподалёку в лесу сидеть в засаде. Три последних нападения совершены приблизительно в одном и том же месте — на повороте с тракта к нашим владениям. Поэтому мы ожидаем, что налётчики вновь будут поджидать добычу именно там. Как только на вас с Владимиром нападают, мы окружаем злодеев, сообщаем, что сопротивление бесполезно, и приказываем сдаться по-хорошему. Мышеловка захлопывается.       — А если они не захотят сдаваться? Или будут караулить в другом месте? — резонно возразила Натали.       — Ежели на вас никто не нападёт — значит, будем думать дальше, как их изловить, — подал голос исправник Константин Григорьевич. — А если всё ж таки нападут, но откажутся сдаваться, тогда придётся пустить в ход оружие, — он нервно подёргал свои усы. — Будем брать силой.       — Когда начнётся перестрелка — если она начнётся — ты должна будешь спрятаться за спинами Владимира, Никифора и Алёшки, которым даётся мой личный приказ защищать тебя. Именно при таком раскладе я готов позволить участвовать женщине в отнюдь не дамском мероприятии, — отрезал Михаил, сурово глядя на Наташу.       — Не волнуйтесь, Наталья Александровна, мы сумеем вас защитить. И я, и слуги будут вооружены. Все предыдущие жертвы были застигнуты врасплох. Мы же будем начеку и в полной боевой готовности, — уверенно сообщил Владимир.       — Я согласна, — сказала Наташа мужчинам. — План не так уж безнадёжен, и я готова рискнуть.       — Это очень опасно, сестра. Понимаешь ли ты в полной мере? — вздохнул Михаил. — Но у нас нет другой кандидатуры. Отправлять кого-то из дворовых девушек — курам на смех, нас тут же раскусят. Кто доверит ларец с драгоценностями прислуге? Да и не пристало дворовым в карете с барином ездить. А просить какую-нибудь местную барышню — гиблое дело. Маменьки с папеньками не разрешат, обещай мы в качестве защиты даже не отряд гвардейцев, а несколько полков! Особенно сейчас, когда весть о грабежах облетела всю округу.       — Понимаю. Повторюсь, что готова вам помочь. Постараюсь сделать всё от меня зависящее. Когда мы едем?       — Послезавтра, — предложил Владимир. — Необходимо провести контрольную вылазку для уточнения местности.       Он подошел к столу и, взяв в руки листы бумаги, вернулся к компании. Натали разглядела нечто, напоминающее карту.       — Ошибка может дорого обойтись всем нам. Надо ещё раз сверить точки на карте с местами последних нападений, дабы потом Михаил и Константин Григорьевич расположили солдат по укрытиям.       — И завтра же, после обеда, жду вас, господа, на итоговом совещании у губернатора. А сейчас мне пора, — подал голос исправник. — Благодарю за готовность посодействовать, Наталья Александровна. Мужайтесь!       — Я тоже поеду. Бывай, Мишель, — сказал Владимир, протягивая руку Михаилу. — До послезавтра, Наталья Александровна, нас с вами ждёт небольшое приключение, не так ли?       Натали, несколько поколебавшись, кивнула Владимиру на прощание.       — Не стал бы на твоём месте иронизировать, — проговорил Миша вслед уходящему другу. — Это всё не шутки. Мы рискуем, и очень сильно.       Наступил день претворения плана в жизнь. С ним пришёл и июль месяц. С раннего утра моросил дождик, правда солнце нет-нет да показывалось из-за быстро плывущих туч. Едва был окончен завтрак и совершены последние приготовления, как к парадному крыльцу усадьбы Репниных подали карету — в связи с дождём приняли решение, что в Петербург лучше отправиться в крытом экипаже. Владимир, нисколько не смущаясь промокнуть, прискакал верхом, в плаще и шляпе, к точно назначенному накануне времени. И вот Наташа, тоже накинув плащ, в сопровождении Корфа и двух слуг покинула дом брата. Перед тем как двинуться в путь, ей пришлось вновь выслушать пересказ Михаила на тему предстоящей поимки разбойников. И даже когда Натали села в карету рядом в Владимиром, Репнин просунул свою голову в окошко и начал раздавать сестре последние указания:       — Ты никуда не лезешь, ни во что не вмешиваешься. От тебя требуется сидеть тише воды ниже травы рядом с Володей и держать в руках фамильный ларец. Все остальное сделаем мы сами. И помни: в случае нападения ты прячешься за спины мужчин!       — Я поняла, Миша. Вчера вечером мы это уже проговаривали.       — Не забудь про сигнал зонтиком, если вдруг до нападения вы заметите что-либо подозрительное! Ты зонтик взяла?       — Перестань! Иногда ты обращается со мной, как с ребёнком!       — Удачи вам, Наташечка! — пожелала Елизавета Петровна, выглядывая из-за плеча мужа.       — Будь осторожна! Завтра мы увидимся и, дай Бог, всё будет кончено! — кричал Миша, глядя на сестру, в то время как Владимир закрывал окошко кареты.       — Счастливо оставаться, — попрощался Корф, и они покатили в Петербург. — А мы, Наталья Александровна, будем надеяться, что дождь вскоре непременно кончится, иначе он может поломать наши планы. Нехорошо выйдет, согласитесь. Столько тревог Мишеля, наставлений, инструкций, а всё впустую.       Княжна, хоть и нашла его умозаключение весьма остроумным, предпочла оставить без ответа. Ей хотелось спросить у Владимира о Ванечке. Как он там? Не снились ли мальчику больше страшные медведи и не плакал ли он, пробудившись? И если бы Владимир позволил, если бы разрешил, она бы с радостью по возвращении в Двугорское навестила ребёнка. И Варю она была бы очень рада увидеть вновь.       Пока Натали всё собиралась с мыслями как бы помягче, поделикатнее задать свои вопросы, Владимир, устроившись поудобнее на спинке кареты и подложив себе под голову небольшую подушку, задремал. Похоже, что сейчас он не был настроен на общение с дамой. Наташа, с грустью посмотрев на своего спутника, отвернулась к запотевшему от влажности окну, пытаясь вообразить, как будет выглядеть завтрашняя поимка разбойников с дороги. Удастся ли Мише, исправнику и команде гвардейцев справиться с шайкой? А вдруг что-то пойдёт не так? Нет, она должна доверять плану мужчин. И не паниковать без надобности. В конце-концов, сама она считала себя барышней не робкого десятка.       Натали выпрямила спину и сладко потянулась. Мерный стук колес стал убаюкивать, тем более, что подняться княжне пришлось очень и очень рано. В карете было тепло и уютно. Она решила последовать примеру Владимира и вздремнуть, стянув с сидения напротив ещё одну подушку и прислонив её к стенке кареты. Сон не заставил себя долго ждать — Наташа уснула, едва опустились веки. Какое-то время спустя карету подкинуло на кочках. Наташу дернуло в сторону, однако её до того разморило, что она, не разлепляя век, вновь опустилась на мягкое, и кажется туда, куда нужно.