Двух дорог пересеченье

Порой отказ сильно понравившейся женщины только сильнее распаляет чувства мужчины

Absque omni exceptione

Весна 1843 года       — Их императорское высочество прилегли отдохнуть и просили не беспокоить в ближайший час, — сказала покидавшая покои принцессы Марии Гессен-Дармштадтской фрейлина Наталья Репнина мадемуазель Дашковой, дежурившей сегодня у супруги наследника престола.       Софья Андреевна Дашкова, миловидная девица приятной наружности, пару лет назад блестяще окончила Екатерининский институт и сразу была назначена младшей фрейлиной цесаревны. За относительно недолгий срок службы Софья, или Софи, как её частенько называли Мария и Натали, успела зарекомендовать себя верным другом, искренне преданным принцессе и безмерно обожающим государыню Александру Фёдоровну. А также не склонной к интригам особой, что было редкостью среди обитательниц двора. Она да Наташа, во многом походившая на Софью в своих убеждениях, являлись любимыми фрейлинами Марии Александровны.       — Как их высочество себя чувствуют? — шепнула Софья Андреевна, вставая со стула и подходя к Натали.       — Получше. Однако не стоило им сегодня так долго ездить в коляске с Александром Николаевичем. Надобно себя поберечь, — ответила княжна Репнина, беря Дашкову под руку.       Дело в том, что принцесса Мария ждала второго ребёнка. После появившейся на свет в августе прошлого года Александры Александровны, государь Николай Павлович намекнул сыну, что хотел бы в скором времени держать на руках наследника. Девочка — это, безусловно, хорошо, однако необходим мальчик, здоровый и крепкий, способный вырасти и перенять бразды правления могущественной Российской империей. И цесаревич, выслушав отца со сконфуженным видом, вскоре исполнил желание императора. Холодным и промозглым январским днём наступившего 1843 года Мария почувствовала, что вероятно вновь носит дитя. Осмотревший великую княжну доктор подтвердил её догадку. Радости императорской семьи не было предела. Дай бог, чтобы это был мальчик! Только Александр Николаевич принимал поздравления приближённых с крайне сдержанным лицом, без особых эмоций. Словно боялся, что какие-то тайные страдания вырвутся наружу.       — Я пойду в парк, дружочек, — мягко сказала Натали Софье Андреевне, похлопав фрейлину по руке. — Сегодня мне пришло письмо от Лизы, жены моего брата, а я пока так и не взялась его прочитать, поскольку всё утро была занята делами. Если их высочество проснётся и потребует к себе — непременно пошли за мной.       — Bien, Натали, — кивнула Софья с улыбкой, — я знаю твоё любимое место: остров с Залом для музыки, где под старой липой скамейка обращена к пруду и где так приятно сидеть и любоваться отражениями от мерно текущей воды. Там и впрямь чудесно!       — Тогда захвачу письмо и отправлюсь именно туда, — подмигнула княжна, покидая подругу.       С наступлением мая императорская фамилия как обычно перебралась в Царское село, где великому князю с супругой был отведен целый ряд комнат в боковом крыле Екатерининского дворца, окна которых смотрели на сад и большой зелёный луг. Фрейлин, сопровождавших принцессу, поселили здесь же, на втором этаже. Натали, минуя несколько пустынных зал, поднялась в свои покои. Кругом царила тишина. Только часы, каминные и напольные, размеренно тикали, отдаваясь эхом по комнатам. Александр Николаевич, после прогулки с супругой и сытного обеда, имел привычку днём уезжать работать к государю и возвращался лишь к вечеру. Во дворце остались лишь слуги да дремавшая в своей комнате Мари.       Княжна Репнина, накинув на плечи пелерину и надев на голову шляпку, а также не забыв про перчатки, достала из ящика бюро принесённое утром письмо и на цыпочках спустилась на первый этаж. Она прошла сквозь длинную анфиладу прежде чем миновать Агатовые комнаты и очутиться в висячем садике. Оттуда Натали по высокому пандусу сошла вниз и, повернув направо, оказалась в живописном парке под кронами почтенных высоких дубов, щедро раскинувших свои могучие ветви, и более стройных и юных лип. Княжна поправила полы накидки, раскрывшиеся от налетевшего ветерка, и неспешно побрела по дорожке. В скором времени она дошла до жёлтого здания в стиле классицизма с открытой ротондой из белых колонн. Здесь императорская чета в узком кругу свиты обычно слушала концерты классической музыки, исполняемые приглашёнными музыкантами. Обойдя Зал для музыки, Наташа вышла к пруду и к своей любимой чугунной скамейке. Она присела, достала письмо и, развернув лист бумаги, исписанный аж с двух сторон, принялась за чтение.       «Милая Наташа, — писала ей Елизавета Петровна Репнина, в девичестве Долгорукая. — Как твоё здоровье? Как ты поживаешь при дворе?       У нас с Мишей всё хорошо. Я в скором времени должна стать матерью, о чём ты, возможно, уже знаешь. Как же долго пришлось ждать этой радостной новости! По прогнозу доктора Штерна ребёнок, которого мы так ждём и молимся о благополучном разрешении, должен родиться в июне. То есть, совсем скоро.       Твой брат оказался настоящим тружеником. Кто бы мог подумать, что после отъезда папеньки вместе с Соней и Таней в Саратовскую губернию, Михаил возьмёт на себя целиком и полностью заботы об управлении поместьем! Как выяснилось, мой обожаемый муж без особого труда вник во все тонкости новой жизни деревенского барина. Правда, по первости ему помогал Владимир Корф. Насколько знаю, Миша с ним часто консультировался по тому или иному вопросу. Да и по сей день — чего греха таить — продолжает выспрашивать советы, когда ему это требуется.       Кстати, о Корфе. Ведаешь ли ты, моя дорогая, что он, после трагической кончины Анны, так и живёт отшельником в своём поместье. Никого не хочет видеть на пороге своего дома и никого не принимает. Вдовец с ребёнком на руках — как же это печально. У меня сердце сжимается от одной лишь мысли о бедном малютке, так рано лишившемся матери! Только Миша и ездит к Владимиру в гости. Дружбу, прошедшую столько испытаний, ничто не способно разрушить. В округе говорят, что Владимир совсем одичал и теперь имеет вид un vrai sauvage! Наши местные барыни не упускают удобного случая, чтобы за чашкой чая не перемыть косточки барону, свидетельницей чего частенько становлюсь и я, поскольку примерно раз в месяц, а то и чаще, принимаю у себя небольшое женское общество. Ты не думай, что я поощряю эти разговоры, однако с манерой общения местных дам приходится мириться, коли хочу прослыть гостеприимной хозяйкой. Общество здесь простое, а сплетни есть везде. Ведь и двор ими грешен.       Но вернёмся к Владимиру: говорят о нём разное — и плохое, и хорошее. Впрочем, это не тема для письма.       Вот я и перехожу к главному. (Да-да, начала по привычке издалека. Впрочем, не умею писать короткие письма!) Не отпустит ли тебя государыня к нам, в Двугорское? Ты могла бы погостить у нас некоторое время. Мне бы очень хотелось видеть тебя, Наташа, рядом в такой ответственный момент, как появление нашего с Мишей ребёнка. Тем более, что прошлым летом ты до нас так и не доехала.       Разумеется, я не смею настаивать на своём приглашении, если у тебя есть более важные дела при дворе. Но если это не так, то знай: мы будем очень рады твоей компании! Приезжай в любой день, в любой час. Воздух в деревне чудесен! По утрам просто волшебно поют птицы — частенько я встаю и распахиваю окно, чтобы послушать их переливы. А как великолепно завязываются бутоны яблонь, слив и груш в наших садах! Ты только представь, как всё это будет цвести уже совсем скоро! Надеюсь, ближе к концу лета удастся собрать неплохой урожай, и мы с радостью накормим тебя нашими дарами. Словом, в деревенской жизни есть своё очарование, своя прелесть в единении с природой!       На этой прекрасной ноте кончаю письмо. Миша передаёт тебе сердечный привет и поцелуй. Я тоже крепко целую тебя! И посылаю с десяток тёплых объятий!

Твоя Лиза»

      Кончив читать, Наташа положила лист на колени. Она сидела какое-то время неподвижно, задумчиво глядя прямо перед собой. Водная гладь пруда отражала вечнозелёные ели, росшие на противоположном берегу. Луч солнца, висевшего высоко над головой, упал в воду и засиял множеством ярких бликов, которые слепили глаза. Было по-весеннему тепло. «Поехать к брату и Лизе в гости на лето. Почему бы и нет? Только отпустит ли государыня? — размышляла Натали, вновь беря в руки письмо и пробегая глазами строчки. — Разумеется, я могу попросить об этой поездке, тем более, что принцесса Мария ожидает появления ребёнка только осенью, не говоря уже о том, что к родившемуся будет приставлена целая свита, состоящая из нянь и кормилиц, как и положено всем Великим князьям и княжнам. И потом, я так соскучилась и по Мише, и по дорогой Lise! Сколько же времени мы не виделись толком, не говорили по душам? Кажется, что целую вечность не ступала моя нога в Двугорском! Да так оно, по сути, и есть, ведь я не бывала в тамошних краях с тех самых пор, как отшумели сразу две свадьбы».       Княжна Репнина аккуратно сложила лист бумаги и убрала обратно в конверт. Оставив любимую скамью, она решила сделать небольшой кружок вдоль канала, прежде чем возвращаться во дворец. Натали пошла по направлению к Китайской деревне, поскольку ей давно хотелось зайти в тамошнюю беседку, названную Скрипучей из-за флюгера, отзывавшегося на малейшее дуновение ветра. Её приподнятое настроение, вызванное мечтательными мыслями о возможной предстоящей встрече с любимыми родственниками, резко переменилось, стоило княжне вспомнить абзац из письма, касающийся четы Корфов. «Неужели это возможно? — сокрушалась Наташа. — Владимир Иванович Корф, старинный друг моего брата, потерял любимую жену и остался один-одинёшенек с ребенком на руках!» Ей было известно, что после смерти матери и отца у Владимира практически не осталось близких людей. А теперь ещё и утрата Анны. Да что же это такое? Словно судьба самым жестоким образом испытывает Корфа, посылая ему испытание за испытанием!       Миновав мостик, Натали повернула к беседке с развевающимся флажком на шпиле, и пошла было дальше, как вдруг до ушей княжны донеслись чьи-то торопливые шаги за спиной. Её размышления о судьбе Владимира Корфа прервали самым нежданным образом. Полагая, что это Софи послала за ней по приказу проснувшейся принцессы Марии, княжна Репнина тихонько вздохнула. Служба есть служба. Но каково же было удивление Натали, когда она обернулась и увидела Александра Николаевича собственной персоной, спешившего к ней и разрумянившегося от быстрой ходьбы. Не было никаких сомнений в том, что он направлялся именно к ней, поскольку других прогуливающихся рядом не наблюдалось.       Несколько взволнованная его появлением, Наташа присела в реверансе, в то время как Александр подошёл к ней и учтиво склонил голову.       — Добрый день, княжна, — поприветствовал он, глядя на неё прямо.       — Добрый, ваше высочество.       — Гуляете?       Она кротко кивнула.       — Прогуляемся вместе?       — Как прикажете, Александр Николаевич, — Натали вновь присела.       — Оставьте церемонии, — скривив губы, цесаревич махнул рукой. — Мне хочется побеседовать с вами, только и всего. Пойдёмте в Каприз.       — Быть может, лучше отправимся в Скрипучую беседку? — не слишком уверенно предложила она. — Мы могли бы укрыться от солнца.       — Но не от вездесущих ушей, — возразил Александр. — А Каприз слишком высок для того, чтобы шпионить за мной. Кроме того, с него открывается отличный вид на все четыре стороны. Заодно полюбуетесь окрестностями.       Они двинулись в путь. «Что ему от меня нужно?» — спрашивала княжна саму себя, вышагивая рядом с цесаревичем по дорожке. Какое-то время двое шли, не проронив ни слова, пока не оказались у подножия Большого каприза — беседки в китайском стиле, возведённой над большой аркой, разделявшей Екатерининский и Александровский парки. Александр, предложив свою помощь, придержал Натали за локоть и повёл княжну по крутому подъёму, помогая по пути не оступиться на камушках. Они добрались до самого верха и встали друг напротив друга, прямо под куполом беседки, разделяемые некоторым количеством шагов. Легкий ветерок играл с выбившимися локонами Натали и щекотал ей шею. Александр Николаевич сперва молча смотрел на то, как она пытается спрятать непослушные волосы под шляпку, а после, когда княжна опустила руки, откашлялся и наконец произнёс:       — Вы наверное гадаете, для чего я увязался за вами так неожиданно. И вообще, с чего вдруг появился перед вами сегодня, не имея дел, связанных с моей супругой.       — По правде сказать, да. Я полагала, вы у государя.       — Нет, сегодня я не поехал к его величеству. Видите ли, зная, что Мари прилегла вздремнуть, отпустив от себя всех фрейлин, кроме дежурной Дашковой, и вы возможно пойдёте на прогулку, дабы размяться и скоротать время, я решил попытать счастья свидеться с вами. Каково же было моё удивление, когда так оно и вышло: я увидел из окна моих комнат вас, покидающую пандус и неспешно бредущую в парк.       Александр, явно нервничая, прошёлся вдоль беседки туда и обратно, а затем облокотился на одну из колонн, словно желая иметь опору, дабы легче было исповедоваться. Наташа с озадаченным лицом следила за его движениями.       — Я очень одинок, Натали, — начал он. — Каждый божий день меня окружает толпа народу. Но кто эти люди? Лицемеры и льстецы, желающие посредством моей персоны выпросить желаемые блага для себя и своих протеже. Или же придворные чины, с которыми можно дискутировать лишь о деле, но не о личном, наболевшем внутри. А мне так хочется иногда с кем-нибудь поговорить о том, что гложет меня уже давно.       — У вас есть семья, ваше высочество, — напомнила Наташа. — Ваша супруга, принцесса Мария, разве не является нежным и добрым другом, готовым всегда выслушать?       — Мария? — переспросил цесаревич. — Да, она мне друг, вы правы. Однако к ней пришло материнство, и теперь моя жена поглощена заботами о нашей дочери. В скором времени появится ещё один ребёнок, которому нужно давать материнскую любовь и ласку.       — Позвольте, чем же я могу вам помочь?       — Вернувшись ко двору, вы всё время избегаете меня, держите на расстоянии. А мне бы хотелось, чтобы мы вновь стали друзьями, — сказал ей Александр с надеждой в голосе. — Ведь вы, как никто другой, умели выслушать меня и понять. О, как бы я хотел вернуть нашу дружбу, наши с вами беседы и прогулки. Я так соскучился по вашему смеху, по умению приободрить меня в нужный момент. Словом, я тоскую по вас, Натали!       Услышав последние слова, Наташа непроизвольно сделала шаг назад.       — Ваше высочество, я признательна вам за откровенность, — ответила она, осторожно подбирая слова, — но боюсь, что наша с вами дружба может иметь дурные последствия. Мне бы не хотелось рисковать.       — Что? — удивился Александр, по-видимому ожидавший совсем другого ответа. — Что вы имеете в виду?       — Мою репутацию, которая и так некоторое время назад была подпорчена всякого рода слухами, ходившими по дворцу. Сперва судачили обо мне и государе, хотя это было абсолютно безосновательно. Потом начали сплетничать о нас с вами.       Наташа красноречиво посмотрела в глаза цесаревичу, напоминая ему о незапамятных днях, когда он, будучи помолвленным с принцессой Марией, ухаживал за княжной и даже признавался ей в любви.       — Вы боитесь, Натали? Чего? Что я вновь буду оказывать вам знаки внимания? — И, немного помолчав, с разочарованием в голосе закончил: — Раньше вы были более смелой.       — Я бы не хотела причинять боль принцессе Марии. Она не только моя патронесса, но и подруга. А ведь уже случалось так, что их высочеству пересказывали мерзкие слухи, вследствие чего ей приходилось переживать не самые приятные мгновения жизни.       — Мария! Мария! — воскликнул Александр, хватаясь за голову. — Все вокруг думают о ком угодно, только не обо мне!       — Уверяю вас, это не так. На вас, скорее всего, нашла меланхолия, свойственная порой людям. Это пройдёт, ваше высочество. И, право, давайте оставим всё как есть: я служу вашей супруге и только. А друзей поищите среди равных.       Александр Николаевич отнял руки от головы. Её спокойствие угнетало его. И вовсе не отказ ожидал он услышать сегодня, карауля фрейлину Репнину несколько дней подряд, проговаривая про себя каждую свободную минуту этот разговор.       — Раз вы даёте понять, что между нами невозможна даже дружба, тогда я выскажу вам всё, что гложет меня, потому как если бы вы знали, как тяжело терпеть эту муку! — воскликнул Александр, подходя к ней близко-близко. — Знайте, что я не могу забыть вас, Наталья Александровна, хотя прошло уже достаточно времени, и это обстоятельство мешает моему счастью с принцессой Марией!       Услышав последние слова, Наташа поначалу не нашлась, что ему возразить. Настолько ошеломляющим было сказанное. Словно её окатили ледяной водой с головы до ног. Или она неожиданно оступилась и рухнула в огромную пропасть. «Неужели он до сих пор влюблён? — вопрошала она, всматриваясь в его лицо. — Не может быть!»       — Но как же так? Ведь я ничего не делаю для того, чтобы понравится вам или как-то подпитать ваши чувства, — сказала она по прошествии нескольких тягостных минут.       — Конечно, — голос Александра вдруг сделался мягким. — Вы на это попросту не способны: обольщать меня на глазах у моей супруги. Вы вообще не способны на коварство, интриги и лесть. Видимо поэтому я так тянусь к вам. И не могу не думать о вас, не грезить о былых временах. Наташа, если бы вы только могли понять, чего мне стоит играть холодное равнодушие, расточая вам улыбки вежливости, в то время как внутри всё просто кричит об одиночестве!       Слушая его, Натали старалась сохранять спокойствие, хотя её разум негодовал, восставал против слов, которые он ей говорил, против этого внезапного объяснения. «Это недостойно», — прошептала она то ли себе, то ли ему и отступила назад, из-за чего упёрлась поясницей о каменный край беседки, ощутив тем самым пустоту за своей спиной. Там было достаточно высоко, чтобы упасть и убиться насмерть.       — Но… погодите… Александр Николаевич… ведь это неправильно — то, что вы чувствуете.       Он посмотрел на неё с гримасой, полной страдания. Кажется, она давно не видела его таким несчастным.       — Ваше высочество, послушайте, я знаю, каково это — любить и испытывать муки от того, что вам не суждено быть вместе. Андрей Петрович… вы помните Андрея? — Кажется она впервые за долгое время заговорила о своём покойном женихе с кем-либо. — Он любил крепостную девушку Татьяну. А на мне хотел жениться, чтобы соблюсти условности, принятые в обществе. И этот его поступок принёс бы только новые страдания всем нам: и мне, и Тане, и ему. Я не была бы счастлива в браке с Андреем, как бы ни хотела верить в обратное. И я знаю, как это мучительно больно, когда застаешь своего любимого в объятиях другой. Уверена, что вы не хотите подобной доли для принцессы Марии.       — Нет, не хочу, — согласился Александр. — Но и выбросить вас из своего сердца тоже не могу. Поэтому и предложил дружбу в надежде, что хотя бы так смогу чаще видеться с вами.       Наташа в который раз заглянула в голубые глаза Александра. В этот же миг перед её взором встали другие голубые очи, принцессы Марии, чистые и прозрачные, излучающие доброту и безграничное доверие. Именно так принцесса всегда смотрела на Наташу.       — С иными чувствами, Александр Николаевич, надо уметь справляться. Особенно когда они могут причинить боль другим людям. Моё последнее слово — «нет». Прошу меня простить, но мы никогда больше не будем друзьями! — выговорила она на одном дыхании и отвернулась.       Наташа гордо вскинула голову и посмотрела вдаль, на кроны деревьев Баболовского парка, соседствовавшего с Екатерининским и Александровским. А после опустила взгляд вниз на подъездную дорогу. Она не упадет. И ошибки быть не может.       Александр же, не желая в данный миг замечать ничего, кроме собственных уязвлённых чувств, вновь подошёл к ней близко, так, что она почувствовала его горячее дыхание, обжигающее ухо.       — Вы разочаровываете меня, Натали, — сказал он тихо. — Но я дам вам ещё один шанс. Подумайте хорошенько о том, что дружбу и покровительство вам предлагает не просто мужчина, а будущий император! Я мог бы многое предложить взамен: вам, вашему брату и прочим родственникам!       Казалось, его губы вот-вот коснутся её шеи. Или он возьмет сейчас её за плечи, резко развернёт и поцелует. Сердце в груди Натальи Репниной бешено колотилось, но не от любовной лихорадки, а от возмущения его поведением. К чему женатому человеку произносить подобные речи? Неужели он всё-таки рассчитывает, что она согласится на связь с ним? Невообразимо!       Натали повернулась к нему и ответила не менее дерзко:       — Нет, и сто раз нет, ваше высочество! И позвольте заметить, что признания, которыми вы меня сейчас огорошили, не делают вам чести!       Он побледнел, как полотно. Воспользовавшись его замешательством, Наташа оттолкнула Александра и, не дав ему опомниться, быстрыми шагами стала спускаться, спеша покинуть Каприз. Пару раз она спотыкалась, путаясь в юбках, больно ударяясь пальцами ног о камни. Но разве могло это её остановить? Лишь бы поскорее оставить позади место свидания с цесаревичем!       Сбежав вниз, она бросилась к извилистым тропинкам, вспоминая самый короткий путь ко дворцу. Ей уже было не до Скрипучей беседки, которую она спешно миновала. Княжна Репнина боялась, что наследник престола попытается её догнать. А ещё страшила мысль, что кто-то мог видеть их вдвоём. И этот кто-то может всё рассказать в соответствующих красках принцессе Марии. Она беспрерывно озиралась, словно преступница, хотя толком ничего не совершила. Однако за спиной и вокруг не было ни души, и Натали, молясь, чтобы они с Александром остались незамеченными, едва не перешла на бег, пока на горизонте не замаячили стены Зубовского корпуса.