The green knight's sacrifice

Тихий шелест молодой травы и мха, упруго гнущегося под ногами – чудесное ощущение. Мир вокруг дышал жизнью, двигался в своём особом, тихом и неторопливом ритме. Обитателям зелёных лужаек и шипастых полян не было нужды спешить или суетится. Блаженный, задёрнутый пеленой сна мир – как жаль, что вскоре она сменит этот рай на кварталы Столицы, ежедневно перемалывающие в своих равнодушных челюстях тысячи судеб. Изма вздохнула, чувствуя, как лёгкие заполняются влажным, пропитанным цветочным ароматом воздухом. Поправила лямку вещмешка, закинутого за спину. В конечном итоге, она сама хотела почувствовать вкус городской жизни, примкнуть к «Страже» и острым клинком проложить дорогу к будущему. Никто не заставлял её откладывать гео, тренировать дух и тело. Чтобы изменить судьбу, надо чем-то пожертвовать – одна из жизненных мудростей, что она услышала от жрецов. «Меня не так уж легко сломать. Я не повторю судьбу тех несчастных, сгинувших на окраинах Города». Лишь сильным дано завоевать себе место под холодными сводами Халлоунеста – эту жестокую, но, увы, неизменную истину рано или поздно усваивал каждый жук. Втоптанный ли в грязь слабак, или же торжествующий над побеждённым тиран – каждый, в ком теплилась искра жизни лишь отсрочивал неизбежное. Время пожрёт его жизнь, сделав немощным, и хладнокровно низвергнет в отчаянье. Изма, рано поняла эту истину, наблюдая за циклом жизни и смерти в кущах Тропы. Она ещё очень молода – нужно жить, использовать каждую минуту без остатка! Пока старение не иссушило её панцирь, она должна успеть начертать своё имя на страницах истории, увидеть мир, и вкусить блаженства даруемые столицей. А чтобы воплотить свои грёзы в реальность, ей придётся покинуть родной дом, и отправится самой ковать своё будущее. Шелковистый ковёр мха, сменился выложенной округлыми камнями тропинкой. Вскоре, показался знак рогохода – пожалуй, это конец её прежней жизни, и первый шаг в новую. Ударив в колокол, она разрушит все нити, что связывали её с роднёй, домом, крохотным святилищем, что она выстроила для общения с Великим Унн. Колокольчик звякнул – в хорошо резонирующей комнате Станции, негромкий звон, показался громом. И тут же, уши различили топот шести крепких ног – зов был услышан. Огромный рогач, пыхтя, остановился у края платформы – Изма с благоговением разглядывала могучего зверя. Она и раньше видела их – стражники и жители столицы регулярно посещали их бедный, истерзанный судьбой край. На сохранивших первобытный уклад жителей Тропы смотрели как на грязь, презирая и дискриминируя. Именно тогда, она загорелась мечтой стать членом городской стражи, чтобы вкусить ТУ, ИНУЮ жизнь. - Куда мне отвезти вас, юная леди? Запыхавшийся рогач говорил хрипло, с придыхом. Будто выкашливал слова. Как же тяжело, наверное, быть извозчиком, что и часа не может передохнуть! - Отвезите меня на Вокзал Королевы. Прошу…. Рогач взбрыкнул, пододвигаясь поближе к краю платформы. - Садитесь леди. И в путь! Ремни, обвивающие тело скакуна, шероховатые и стёртые – тонкий хитин осы неприятно тёрся об изношенную кожу, когда она забиралась в седло. Давно пора заменить сбрую…. - Готовы леди? Прежде чем она успела ответить, рогач сорвался в галоп, ныряя в чёрный зёв туннеля рогоходов. Мощные толчки и сумасшедшая тряска прошили тело - жук передвигался размашистыми скачками, едва не чиркая рогом потолок. Каждый прыжок отзывался лёгким ощущением невесомости в груди. Незабываемые ощущения, хоть её внутренности, были готовы свернуться в клубок, от чудовищной тряски. С грохотом и треском, скакун нырнул во мрак туннеля, унося всадницу в путешествие длинною в жизнь. * * * Грибные споры неприятно щекотали нос, и жгли чувствительные части тела, где хитин был тоньше. После тихой, шелестящей Тропы, нахождение в хлюпающем и смрадном царстве грибов было моральным и физическим потрясением для непривыкшей к подобному Измы. Пусть концентрация яда в воздухе была недостаточной, чтобы убить, она вызвала сильнейшую тошноту и судороги. Оса едва сдержала спазмы в желудке, чтобы не опозорится на глазах у многочисленных посетителей вокзала. Станция Королевы была самым оживлённым и крупным транспортным узлом в Халлоунесте. Толпы разношёрстных жуков низкого и среднего достатка, прибывали, отбывали, галдя, топоча и скандаля. Неловко, странно и непривычно! Она спешно покинула вокзал, найдя местечко поукромней – небольшие заросли грибов подошли как нельзя лучше. Там никто не увидит её панику, и не заподозрит в социопатии или плохих манерах. К несчастью, плотность спор там также была выше – неконтролируемый спазм вывернул жучиху на подстилку из крохотных грибков. «Какой позор! И это леди, метящая в стражники. Смешно» У других приезжих не наблюдалось подобной реакции. Видимо организм со временем перестаёт реагировать на кислый воздух и его токсичное влияние. Вот они – последствия жизни в гетто. Нужно калёным металлом выжечь в себе эту закоренелость и психологическую ущербность! Идти на контакт с местными, и привыкать к новым порядкам. Она слилась с потоком тел, бурной волной движущихся к мосту, ведущему в Город Слёз, залитое дождём, и пульсирующее в диком ритме сердце Королевства. * * * Дрожащая над бурлящей кислотой стальная пластина, заполненная стихийной, вечно, куда-то спешащей толпой. Изме было страшно вверять свою жизнь хлипкой с виду конструкции, но остановиться было уже невозможно – поток волочил её за собой, подчиняя себе. Промедлишь – и будешь растоптан и смят. Вместе с приезжими, оса вступила на мост, чувствуя под ногами холодный металл и булькающую, едкую как кровь аспидов жидкость. Врата – массивная каменная арка, покрытая искусной резьбой. Двое статных часовых, салютующих гвоздями, встречающих дорогих и не очень гостей. Позади врат жучиная сутолока постепенно рассасывалась, давая возможность продохнуть и осмотреться – даже пригород Столицы впечатлял! Высокие, пепельно-серые здания в потёках дождя. Толпы горожан, спешащих по своим делам. Слишком много жуков, шума, суеты – Изма просто не могла переварить поток новизны, обрушившийся на сознание. Но для начала нужен гвоздь – без личного оружия, в казармы даже соваться не стоит. Осталось лишь найти мастера – в крупнейшем городе Халлоунеста это не должно быть проблемой. * * * «Холодно, сыро, запутанно» Оса уже не первый раз падала в один из множества каналов, прорезавших улицы и мостовые Города Слёз. Ледяная вода, льющаяся с потолка, зябко пробирала хитин. Теперь-то, она поняла, почему большинство жителей носят плащи – жаль, что своего у неё не было, а тратить гео на обнову она позволить не может. Карабкаться по влажным от дождя лестницам – насколько же велик маразм Короля, устраивать столицу в подобном месте? Впрочем, у него, возможно, были свои мотивы строить величественный город именно здесь…. Ушей коснулся звук ударов молотком по металлу – Изма рванулась на звук, поскользнувшись, и вновь свалившись в воду. Эта сырость доведёт её до могилы! Выкарабкавшись из канала и отряхнувшись – жалкая попытка придать одежде хоть немного сухости - она пошла на звук работы. Эти места были уединёнными – самая окраина города, граничащая с грибными пустошами. Нос уже чувствовал знакомый, едкий с кислинкой запах. Видимо именно он, а ещё отсутствие инфраструктуры, как например поручней и водоотводников, отталкивал случайных гуляк. Сюда приходили с конкретной целью – приобрети или починить оружие смерти. Праздным горожанам тут не место. Вскоре, показались торчащие из земли, старые гвозди, указывающие путь, торчащий из мостовой покосившийся указатель в форме клинка. «Мастер-кузнец гвоздей Гравис» Впереди возник остов кузни – уродливое, чадящее и горящее алыми глазницами окон здание, в форме головы жука носорога. Ведь все знают, что это племя впервые разожгло горн, и выплавило первый гвоздь, ставший излюбленным оружием смерти в руках мастеров убийства. Дверь мастерской тихо скрипнула, когда метящая в стражники оса вошла в обитель огня и металла. После холодного и влажного приёма Города Слёз, жаркий и сухой воздух кузни обжигал не хуже пламени. - Давай сюда свой коготь и проваливай, да не помри там! Вернись за работой. Изма оглянулась на голос – кряжистый жук носорог, склонился над раскалённым горном, вдохновенно постукивая небольшим молотом. - Извините – обратилась она к работяге, боясь отвлечь и разгневать мастера – Я хотела бы заказать у вас гвоздь, для службы. Кузнец даже не оглянулся, но в гуле огня и звоне инструментов, она различила скептическое хмыканье - Ещё на одну убийцу, на белом свете станет больше. Каждый встречный поперечный желает взять в лапки клинок и пустить кровь. Оса затаила дыхание, слушая жука. Кузнец неторопливо продолжал, всё ещё глядя в жаркий огонь горна. - Ещё никто не просил меня выковать мотыгу или плуг – порой мне кажется, что жуки скоро начнут пахать гвоздями, и нарезать ими еду…. Он сделал паузу, извлекая из зёва печи раскалённый докрасна клинок. С придыхом опустил его в чан с дождевой водой - помещение заполнили шипение и облака пара. Вытащив оружие из чана, и бережно опустив его на заранее расстеленную тряпицу, кузнец повернулся к посетительнице. Его панцирь покрывали ожоги, видные даже за слоем копоти. Вьющаяся борода светила подпалинами, а мрачное лицо прорезали ущелья морщин, выдающих раннюю старость. - Но я уже отрёкся от мечты ковать мирные вещи, и привык воплощать в металле смерть. Заплати мне звонким гео, и я выкую тебе добрый гвоздь. * * * Переливающийся рыжими всполохами металл податливо гнулся под ритмичными ударами молота – Кузнец не работал, он ваял своё творение, придавая сырому куску руды форму и смертоносность. Изма сидела в углу кузни, молча наблюдая за работой – добрый старик хоть и со скрипом, но позволил ей остаться в его мастерской, до окончания работы. Процесс длился уже несколько часов – всё это время оса, не смыкая глаз, наблюдала все стадии создания клинка. Наверняка утром она будет чувствовать себя разбитой, но и пускай. Зато увидит как невзрачный кусочек руды, превратится в изысканный клинок. Её гвоздь. Сначала Мастер придирчиво измерил её лапку, ворча по поводу худобы и «немощности», но всё же перешагнул через профессиональную гордость, взявшись за заказ. - Нормальным гвоздём тебе не овладеть – бурчал жук, копошась в углу мастерской, где хранились куски чамрочной руды – Придётся ковать облегчённый вариант, в ущерб весу и убойной силе. Будешь компенсировать слабость оружия техникой и мастерством владения, благо вёрткости тебе не занимать. Рогач выволок на середину комнаты массивный камень, усеянный прожилками червонного, с проблесками серебристых нитей металла. Чамрочная руда – практически мистический, окутанный легендами и домыслами металл в первозданном, нерукотворном обличье. Белый осколок известняка, покрытый сеткой лоз самородного материала. Изма заметила, как глаза кузнеца, склонившегося над сырьём, блеснули. - Да! – пробормотал жук, нежно проводя лапкой по холодным, как лёд «стеблям» - Прекрасный, чистый металл…. Такой больше не встретишь. С помощью молотка и зубила он расколол камень, бережно извлекая, и очищая от пыли и обломков материал. Накормил огонь, высыпав в раскалённый горн мешок угля – печи кузнецов не затухают никогда, но чтобы расплавить металл, нужно особое, жаркое как первая любовь пламя. Прикрыв глаза, чтобы защитится от яркого света, Изма видела, как чёрные лозы металла, корчась в нестерпимом жерле печи, плавились, гнулись под мощными ударами кувалды, сплавляясь в единый брусок. От огня веяло жаром, температура в комнате стремительно поднималась, оставляя на непривычном панцире заказчицы лёгкие ожоги. Раскалённый до дрожащего, белого марева брус послушно менял форму под молотом и щипцами – вот он уже стал похожим на заготовку гвоздя – плоский, треугольный блин с ручкой. Отложив тяжёлую кувалду, кузнец взялся за молоток поменьше – болванка уверенно принимала форму острейшего клинка, со слегка выпуклым лезвием. От наблюдения за работой оружейника, Изму отвлёк скрип двери – в кузню вошла тонкая, гибкая как хлыст жучиха с серебристо-белым хитином. - Мастер Гравис – обратилась к работающему жуку пришелица – Мой гвоздь затупился, я пришла, чтобы вернуть ему былую остроту. Кузнец обернулся, на мгновение, перестав ваять форму будущего гвоздя. - Дрийя, ты ли это? Снова обращаешься ко мне, как будто во дворце нет толковых оружейников! Гостья улыбнулась, обнажая рапираобразный клинок, и протягивая его ремесленнику. - Оружие должен чинить тот, кто его создал. Так меня учил мой фехтмейстер. - Лень это и предрассудки – буркнул Гравис, откладывая затупившийся гвоздь в сторону – Я займусь им, когда закончу текущую работу. Одной особе из царства трав срочно понадобился гвоздь облегчённой конструкции. Тот же случай, что и у тебя, не находишь? Посетительница оглянулась, заметив притаившуюся в углу, и молча слушавшую диалог Изму. Смерив её любопытным и придирчивым взглядом, жучиха хмыкнула. - В нашем полку прибыло, не так ли? Зачем тебе оружие? Оса почти вжалась в горячую стену кузни – от хрупкой, как стеклянная фигурка комарихи веяло пугающей аурой. Каким-то первобытным чувством, будущая стражница поняла - даже без гвоздя, эта леди способна прикончить её одним ударом, если вдруг захочет. И едва ли простой, скромный работяга кузнец сможет ей помешать. Но пришелица не проявляла враждебности, во всяком случае, пока. Скорее, любопытство и сдержанный интерес. Лучше ответить, и не злить это чудовище. - Я собираюсь зачисляться в корпус городской стражи, и для этого желательно иметь личное оружие. Комариха хихикнула, зажав рот одной из лапок. - Девушка в стражах! Нет, ну вы подумайте, эта наивная собирается жить в казармах Шафер. В курсе, что с тобой сделает…. мужская составляющая гвардии? Тем более, ты хорошенькая. Эти грязные, потные солдаты изнасилуют тебя, гарантирую как вращающаяся в этих кругах уже не один год. И вообще, зачем такой милашке идти в солдаты? - Я не собираюсь жить в изолированном от всех гетто. Хочу увидеть мир, показать, что я тоже, на что то способна. Прожить интересную, полноценную жизнь – вот моя мечта. Комариха на мгновение застыла, буравя Изму немигающими глазами. Затем глубоко вздохнула, наполняя лёгкие сухим, душным воздухом храма огня и металла. - Если твои слова правдивы – медленно отчеканила белая воительница - То, чёрт возьми, ты мне нравишься! Вот только, боюсь, служба в городском патруле разобьёт эту мечту вдребезги. Она замолчала, нервно цокоча коготками по металлической стене кузни. Затем вдруг подскочила, положив лапки на плечи Осы. - Ты мне нравишься, и я не позволю тебе страдать в нищенских казармах. Жди свой гвоздь, а утром приходи в рекрутский центр. Если повезёт, твоя жизнь навсегда изменится. Комариха торопливо выбежала за дверь – на мгновение сырой воздух ворвался в комнату облаком сизого пара, тут же растаявшего в небытие. - Везучая ты девица – мрачно заметил Гравис, сосредоточенно ограняя рыжий металл – Перекинулись парой слов, и вот сама Дрийя, Белый Рыцарь покровительствует тебе, злоупотребляя полномочиями. Далеко пойдёшь! Изма потеряла дар речи – сама Дрийя! О ней слышали даже в их Червом забытом крае, хотя вживую мало кто видел. Блестящая воительница, талантливый стратег и организатор. Пожалуй, одна из самых значимых лиц Королевства вот так просто, без конвоя и сопровождения посещает Кузню на окраинах и говорит с простолюдинами. Да ещё и помочь собирается, непонятно с какой стати. Слишком много фантастичных откровений и событий, для одного дня. Тем временем жук носорог продолжил работу – вскоре под точными ударами молоточка, раскалённый металл, принял форму изящного гвоздя, тоньше и легче стандартного. Подхватив его щипцами, кузнец ловко опустил его в чан с ледяной водой – пронзительное шипение и клубы пара окутали его нескладную фигуру, подобно савану. Через минуту, гравис извлёк на свет уже затвердевший и остывший гвоздь – пока ещё тупое, покрытое пятнами копоти и сажи лезвие. - Ну вот – одобрительно произнёс творец, взвешивая клинок на руке, ласково проводя коготками по матовой поверхности – Почти готово. Жук протёр своё творение смоченной в чане бархоткой, пробежался шкуркой, и отполированное лезвие заблестело тусклом свете печи. Затем он выволок на середину комнаты ножной, точильный станок. Когда вращающийся диск соприкоснулся с металлом, новоявленный гвоздь выбросил яркий сном жёлтых искр. - Добрый знак – кузнец одобрительно качнул головой – Чем ярче искры, тем чище и совершеннее клинок. Спустя полчаса скрупулёзной полировки и заточки, Гравис вручил Изме завершённое оружие – вытянутый как веретено, чуть суженный у эфеса, и существенно тоньше и легче стандартных гвоздей, используемых стражей. Дол рабочего лезвия был слегка выпуклым, придавая гвоздю объём. Красивая, витая гарда, обшитая грубой, шероховатой тканью – идеально лежала в руке, не смещая при этом центр тяжести. - Это штучная работа – мастер в некоторой растерянности наблюдал за «примеркой» его изделия, нервно ломая когти – Его удар слабее, чем у стражницких, больно уж лёгок, хоть в прочности и остроте он им не уступит. Тяжёлый панцирь, аль броню им не пробить. Цени его, и пусть он служит тебе долго. Зажав клинок подмышкой, Оса расплатилась за работу – откладываемых в течение нескольких лет гео, едва хватило на оплату заказа. Похоже, ночевать она сегодня будет на улице…. * * * Городское отделение набора рекрутов – невысокое здание, выстроенное из унылых каменных боков с орнаментом из мрамора – со стороны он был похож на особняк богатого мизантропа, но это было не так. Именно здесь начинался путь каждого стражника или солдата, кроме, разумеется, Каролингов. Изма поднялась по скольким от льющихся потоков воды ступеням, постучала в выточенные из панцирного дерева створки дверей. «Что же задумала Дрийя? Определит в какой-нибудь элитный отряд? Или быть может в свои оруженосцы?» За дверьми послышались шаги – неприметный жучок бронзовка, всем своим видом демонстрируя сонную апатию и безразличие, отворил ей. - Чего изволите? Изма оглядела бронзовку – толстенький, сонный, явно пренебрегающий своими обязанностями. Не самый удачный работник для государственного учреждения. - Меня зовут Изма, и я пришла, чтобы стать частью Городской Стражи. Несколько мгновений в голове чиновника шли напряжённые мыслительные процессы. Наконец он поднял глаза, внимательно рассматривая посетительницу. - Извольте подождать мисс, я вынужден отлучиться. Топоча, и причитая на ходу, канцелярский жук убежал, куда-то в темноту, оставив Изму на крыльце недоумённо размышлять о случившемся. Опять непонятные странности! Сначала Рыцарь, обещающая загадочную помощь, а теперь и это? Вместо того чтобы провести испытание, и зачислить её в перепись Стражи…. Подозрительно всё это. Внезапно она услышала шаги – шаги двух жуков. Одни – торопливые, семенящие – без сомнения это тот чиновник. А вот вторые….. Лёгкие, едва слышные, шуршащие, как шкурка о металл. Так ходят профессиональные убийцы и охотники – как-то, раз, ей довелось услышать шаги Охотника. Великое счастье, что он её не заметил! Чудовище скрало лишайника, и в мгновение ока разорвало его в клочья. Без сомнения обладатель этой походки также может провернуть подобный трюк…. Изма почувствовала, как по её спине потекли струйки холодного пота. Страшно! До пробирающего кости ужаса страшно! Если идущий сюда монстр окажется врагом, у неё ни будет и шанса выжить. А если другом? Она услышала скрип открывающейся двери – на пороге стоял тот самый бронзовка, близорука щурясь и…. Дрийя. - Вот она миледи – учтиво откланялся канцелярский жучок – Вы приказали сообщить вам, если она придёт сюда, и я не жалея сил выполнил поручение. Комариха с явной неприязнью покосилась на лебезящего – почувствовав это бронзовка сжался в комок, ожидая кары. - Скажешь тоже, великая задача – сбегать и доложить. Прочь с глаз долой! Чиновник будто растворился в воздухе – настолько быстро он ретировался, боясь попасть под горячую руку вспыльчивой начальницы. Дрийя повернулась к Осе – теперь её взор был гораздо теплее и благожелательнее. - И снова здравствуй Изма. Признаться, я удивлена твоей настырностью – всё ещё надеешься попасть в Стражу, хоть я и объяснила реалии подобной работы. Или, поверила моим словам? Что, если я всего лишь пошутила? - Я не отказываюсь от цели – Оса подняла голову, заглянув в глаза собеседнице – Если хочешь помешать, убей прямо здесь, домой я возвращаться не собираюсь. Рапира хохотнула – по-видимому, слова кандидатки в рекрутки её смешили. Затем, воительница аккуратно положила лапку на плечо зелёной жучихи. - Какие дерзкие речи! Хотя, другого от тебя и не ждала. Но, что если я предложу тебе стать той, что стоит над всей стражей и командует ею. Я предлагаю тебе титул Рыцаря. Изма отшатнулась, сбросив с плеч лапку покровительницы. К неожиданностям и странностям дня добавилось очередное чудо – её собираются вербовать в Рыцари…. Это вообще поддаётся логике? - З-зачем? - пролепетала она, изо всех сил пытаясь сохранить трезвость мышления и самообладание – Почему именно я? - Ты мне нравишься – Дрийя небрежно тряхнула головой, будто разрывая гнетущий покров недопонимания – Я вижу в тебе искру жизни, уникальности и собственного «Я». - О чём ты? - Ты видела их – Рыцарь нервно мотнула головой в сторону побега Бронзовки – Они будто умерли, только и живут что наживой и чинами. Бесят до отвращения! Но ты, другая – в тебе есть то, чего нет у них. Честность, порядочность, доброта. Я разбираюсь в жуках, и успела понять, чего ты стоишь, и поверь – немало. Наш Король собирает орден Рыцарей, где есть место лишь особенным – я ходатайствовала за рассмотрение твоей кандидатуры, и добилась для тебя личной аудиенции у Монарха. Разумеется, ты вправе отказаться, но порой стоит рискнуть, и испробовать все пути. Не так ли? Дрийя развернулась, приоткрыв дверные створки, и оглянувшись, бросила на прощание. - Я не стану давить на тебя Изма, но если всё же решишься – сегодня в шестой час вечера, буду ждать у лестницы во дворец. Произнеся эти слова, она скользнула в темноту рекрутского корпуса, снова оставив Изму в одиночестве переваривать ушат информации, вываленной на неё. «Рыцарь? За просто так…. Нет, у всякой удачи есть свои границы. Не может быть всё так просто. Наверняка есть свой подвох!» Но в глубине души, она понимала, что сыграет в эту нежданную рулетку судьбы. И если фортуна продолжит благоволить ей, она вознесётся на вершину. Если продолжит….. * * * Выточенный из белого мрамора, увитый шипастыми лозами и хищными зубцами шпилей – Белый Дворец, храм Господа и Творца, потрясающий своим ажурным величием. Широкая лестница, изрезанная точёным узором в виде цветов, ковровой дорожкой вела к воротам. Дрийя почти сливалась с ослепительной белизной окружающей архитектуры – такая-же бледная, словно выточенная из кости талантливым скульптором. - Всё же пришла – констатировала факт Рыцарь, плавно, с хищной грацией отрываясь от перил лестницы – Я весьма рада этому. Ты не пожалеешь о своём выборе. Она игриво подмигнула Изме, небрежно коснувшись эфеса рапиры – изящного оружия, с иглообразным лезвием. - Не хочешь ли поиграть, и опробовать гвоздь? Я не раню тебя. Оса нервно дёрнулась – она пребывала в смятении, всё ещё сомневалась, и до ужаса боялась аудиенции у самого Короля. Дрийя предложила ей шуточную дуэль – но ведь у неё нет и шанса против тренированного бойца с годами практики. Рыцарь должна это понимать, так зачем вообще начинать. Испытать её? Гвоздь с тихим шорохом покинул импровизированную перевязь – она сшила её из нескольких лоскутов материи, чтобы не таскать оружие в руках, и не выглядеть глупо. - Значит, в тебе есть стержень воина – Белая Воительница плавно шагнула на ступеньку ниже. Изма не успела даже разглядеть момент, в который гвоздь соперницы покинул ножны – Посмотрим, как ты танцуешь! Оса едва успела подставить оружие под удар – Рапира двигалась невероятно быстро, глаз не успевал фокусироваться, замечая лишь размытое белое пятно. Несколько плавных взмахов, и клинок гвоздя остановился в дюйме от её горла. - Твоя боевая подготовка даже ниже, чем у простого стражника – Дрийя убрала клинок от шеи оппонентки – Они продержались бы дольше. «Чего она хочет от меня? Я ведь первый раз использую оружие!» - Продолжим? Изма попыталась перейти в наступление, но воительница небрежно ушла от её размашистого выпада, толкнув в спину. Оса потеряла равновесие, неловко растянувшись на холодных плитах. - Позволь узнать, на что ты надеялась? – Дрийя протянула ей лапку, помогая встать – Даже самый низкоранговый часовой обязан иметь минимальную подготовку, У тебя и её нет! Ты не глупа, но наивна как ребёнок, и полагаешься на случай. Если хочешь стать одной из нас, должна выжечь в себе максимализм и лёгкое отношение к жизни. Я и сама поступила также. - И кем я стану, если откажусь от самой себя?! - Рыцарем Изма, воином и придворным высшего ранга. Ты хотела почувствовать вкус настоящей жизни, начертать своё имя на скрижалях истории – я дарую тебе шанс осуществить это, но за всякое благо нужно платить. Полномочия и статус накладывают обязанности и строгий образ жизни, подобающий Рыцарю. Решайся! Если ты сейчас повернёшь назад, больше никогда не сможешь осуществить мечту, но если пойдёшь со мной, дороги назад не будет. Отказаться от титула будет уже нельзя. «Кто не рискует, тот не пьёт ягодной настойки!» Может, она будет жалеть об этом всю свою жизнь, но быть слабой веточкой, боящейся идти вперёд, ещё хуже и позорнее. - Я пойду с тобой! * * * Тронный зал – сердце Халлоунеста, где Бледный Король, сидя на троне, дирижировал жизнью многих подданных. Мало кто видел его – Идолы заменяли его образ, служа объектом поклонения и жертвоприношений. Изме же выпала честь увидеть Короля лично. Он восседал на резном троне, небрежно склонив набок голову, увенчанную короной из зубчатых рогов. Точёная, будто выплавленная из чамрочной руды гениальным ювелиром лапка, покоилась на холодном подлокотнике. Коготки методично выстукивали понятный одному лишь владельцу ритм. Двери Тронного зала с глухим стуком затворились, оставляя просительницу, и Черва наедине. Оса аккуратно преклонила колено, смотря в пол, и боясь поднять взгляд. - Встань! Холодный, безэмоциональный голос привыкшего отдавать приказы. Борясь с трепетом и предательской дрожью мышц, она поднялась, встретившись взглядом с чёрными глазами Короля. Два пустых, бездонных провала, в них можно было утонуть. Кода он успел спустится с трона? - Та вот кого мне рекомендовала Дрийя – Черв придирчиво, будто товар оглядел каждый миллиметр её тела, цепляя взглядом малейшие детали – Я всегда знал, что у неё своеобразный вкус. Изма робко сжалась, под беспристрастным, спокойным взглядом Монарха, нарезающего вокруг неё круги. Она боялась неосторожным жестом или действием выдать полыхавший внутри гейзер эмоций. Её осматривают, чуть ли не ощупывают как проститутку в квартале наслаждений. Никаких бесед, вопросов или испытаний, к которым она морально готовилась. И неужели этот ведущий себя как ценитель девичьих тел жук – действительно Король? - Робеешь ведь так? – Черв, наконец, оторвался от созерцания точёного панциря кандидатки – Пытаешься скрыть эмоции? Очень неубедительно…. Венценосная голова качнулась – Оса увидела, как челюсти коронованного жука разошлись в подобии скупой улыбки. - За кого ты меня принимаешь леди! Думаешь, я настолько испорчен? Всего лишь оценил твои навыки бойца…. Которые впрочем отсутствуют. Он прочитал её мысли?! Но как…. Это ведь невозможно! - Я умею читать мыли и желания своих подданных, ведь я подарил им разум. А значит, могу проникать в него. Король нервно дёрнулся, будто отгоняя неприятные мысли. Изма покрылась румянцем, когда он внезапно схватил её за лапку, притянув к себе. - Что вы делаете? Она дёрнулась, пытаясь вырваться из железной хватки Черва – всего лишь бесполезная попытка. Монарх положил голову на её изящное плечо, буквально шепча на ухо. - Впрочем, одна из твоих мыслей была верной – ты действительно редкостная красавица, и меня это впечатлило. Он мягко оттолкнул её, повернувшись к трону. - Сегодня тебе позволено отдохнуть в дворцовых покоях, а завтра изволь посетить «Дом Наслаждений», скажем…. В седьмом вечернем часу. Изма задохнулась от нахлынувшей злости – не такие слова она ожидала услышать от Короля! «Дом Наслаждений» был крупнейшим центром отдыха в столице и совмещал в себе ресторан купальню и БОРДЕЛЬ. Вряд-ли её пригласили просто искупаться и романтично отужинать при светляках. Щёки осы предательски залились румянцем, выдававшим смущение и гнев. - Не кажется ли вам бестактным предлагать столь вульгарные вещи, Мой Король? Она чуть не сбилась, на ходу подбирая слова – весомые, но не слишком дерзкие. Не хватало ещё разозлить Монарха, и угодить в темницу. Король, уже расположился на троне, и теперь восседая в царском кресле, спокойно наблюдал за гневом просительницы. Он слегка наклонил увенчанную шипами голову, будто бы заинтересовавшись – от Измы не укрылась фальшивость позы. Черв ХОТЕЛ казаться расслабленным и уверенным, пряча за маской напряжение и тяжелейшее опустошение. Он страдал, но боялся потерять лицо, а потому играл роль всемогущего и уверенного правителя. - Нет – медленно, отмеряя слова, как ювелир алмазы произнёс Король – Не, кажется. Видимо, ты не до конца осознала смысл моих слов – это не просьба, а ультиматум. Если ты действительно хочешь стать рыцарем, то примешь условия и до конца жизни сможешь ни в чём себе не отказывать. Если же ты не готова заплатить цену за великое будущее – Зелёная Тропа всегда открыта для своих блудных детей. - Вы всех кандидатов в рыцари заставляете так унижаться? – с холодной злобой прошипела Оса – Неудивительно, что их так мало. Плевать на вежливость и тактичность – она не собирается терпеть подобное извращённое внимание, даже если её посадят. - Не всех, ты первая – Бледный улыбнулся, будто насмехаясь над реакцией Измы – Каждый Рыцарь понёс своё испытание, дабы подтвердить свою решимость и верность. Мне не нужны слабые духом, жалкие перебежчики и трусы – твоё испытание к слову достаточно мягкое. Другие испили куда больше горя и унижения – Огрим, к примеру, годами выживал среди трущоб Столицы, а Дрийя стиснув челюсти, смогла обмануть Рок и, пожертвовав детством, получила звание бретёра. Тебе же нужно всего лишь выдержать один вечер в роли куртизанки, чтобы прочувствовать обратную сторону жизни. И это при полном отсутствии, каких либо навыков и опыта воина – с твоей стороны наглость не ценить столь роскошное предложение. Черв поднял точёную лапку и звонко щёлкнул изящными коготками. Тотчас двери тронного зала распахнулись, впуская двух молчаливых и отрешённых каролингов. - Я не вижу смысла и дальше говорить с тобой - Монарх жестом отдал приказ стражам из пустоты – Они проводят тебя в гостевые покои. До завтрашнего вечера у тебя есть время принять окончательное решение, и поверь, оно определит всю твою дальнейшую жизнь. Откажешься – и можешь навсегда забыть о карьере Рыцаря или стража, а если примешь условие – уже не сможешь отказаться от звания. Теперь же – ступай. Каролинги молчаливо выпроводили её из Тронного зала и провели в выделенные ей покои – небольшую, но со вкусом убранную комнатку – украшенный резными шипами и лозами потолок и ослепительно белые, с металлическим блеском стены умиротворяли. Стражи всё также молча поклонились, и ушли, оставив её в одиночестве. Изма раздвинула занавески небольшого окна, открывающего вид на залитый дождём, суетящийся город – город который она полюбила, несмотря на всю жестокость и грязь, что скрывались за богатым фасадом. Она не должна была становиться его частью – она Дочь Листьев, единая с природой, но судьба распорядилась иначе. Ритм Города Слёз проник в её сердце, разлился по жилам, подчиняя себе. И ей НРАВИЛОСЬ чувствовать себя частью огромной машины, кровью и плотью Сердца Королевства. И чтобы не лишиться этого, ей придётся выполнить ультиматум Короля. И отдаться ему, или кому то ещё. Отвратительно, мерзко, подло! Но иного выхода нет. Уже второй раз она чувствовала, что от неё ничего не зависит – Рок сам ведёт её по жизни, не давая свободы, заключая в рамки, угрожая разрушить будущее. Как же бесит! Она никогда не отличалась агрессивностью или жестокостью – всегда старалась проявлять доброту и сострадание к тем, кто готов был их принять. Но сейчас, пришпилила бы к стенке любого, кто осмелился бы потревожить её. Изма обнажила свой новенький гвоздь, несколько секунд любуясь ладным, ещё не испившим крови лезвием, прижала его к ладони, чувствуя остроту – ещё чуть-чуть нажать, и хитин поддастся. Стиснув челюсти, она перечеркнула ладонь гвоздём – несколько белых капель разбились о мраморный пол. Ей нужно как то очистить голову от вороха болезненных мыслей, и боль физическая подействовала как нельзя лучше. Разум очистился, давая возможность, успокоится, отвлечься от разрывающих душу сомнений и тревоги. Что до пореза – он скоро исцелится, не оставив и шрама. Несколько часов отдыха стоят того. Изма блаженно упала на кровать, раскинув в сторону лапки – будто морская звезда, редкого, малахитово-зелёного цвета. Кровь из не запёкшегося пореза испачкала простыню, но Осу это уже не волновало – она собиралась выспаться, пред неизбежной встречей с унижением. Завтра она будет осквернена и обесчещена - может она хотя бы сейчас не думать о других, и приготовится к неизбежному? Шесть глаз леди медленно, словно нехотя закрылись, погружая в тревожный, пополам с бредом сон. * * * Лёгкая пощёчина вырвала её из грёз – глаза Осы распахнулись, фокусируясь на изящном лице Дрийи, склонившейся над её ложем - Очнулась, наконец – комариха выпрямилась, проведя лапкой по лбу, будто смахивая пот – А я уж начала беспокоится, не впала ли ты в кому. - Всего лишь усталость – Изма с наслаждением потянулась, разминая затёкшие суставы – Сколько я проспала? Дрийя щёлкнула коготками, и указала на песочные часы, стоявшие в углу комнаты – верхняя половинка была пуста, а значит прошло не меньше суток. - Сейчас пятый час дня – уточнила Белый Рыцарь – Король попросил меня напомнить тебе о времени. Проклятье! Всего два часа до назначенного времени! Она восстановила физические и духовные силы, однако страх грядущего вновь просочился в душу, Изма чувствовала, как дрожат колени, а мышцы живота сводит болезненная судорога. - Прошу извинить моё любопытство, но о чём именно вы договорились с Королём? – от глаз Дрийи не укрылось состояние подруги – Если конечно это не личное…. Сказать ей? Но ведь тогда всё может сорваться, и гнев Черва будет наименьшей из проблем. Дрийя обязательно попытается вмешаться и предотвратить грядущее, и тогда…. Изма даже представить не могла, как отреагирует Монарх на разрушение его планов. Нужно предотвратить это любой ценой! - Всё хорошо – мягко вымолвила она, положив лапку на плечо комарихи – Я просто до сих пор под впечатлением от аудиенции, не очень привыкла к таким встречам. Если рыцарь и уловила ложь в её словах, то не подала виду – узлы мышц, таившиеся под изящным хитином, расслабились, придавая воительнице расслабленный вид. - Что ж, значит осталось последнее – с серьёзным видом продолжила Дрийя – Я решила вопрос с твоей воинской подготовкой, и подобрала мастера, который натаскает тебя. А временами, я сама буду давать тебе индивидуальные уроки. Думаю, так мы сможем быстро тебя обучить. «Дрийя, спасибо тебе…..» Изма впервые получала столько внимания и тепла – родная семья была холодна к ней, оставляя на «самовыгуле», а потому хлопоты Дрийи воспринимались не как дружеская помощь, а почти как сестринская забота. Было до ужаса стыдно и приятно. Изма привыкла решать проблемы самостоятельно, и помощь сторонних лиц казалось пособничеством личной слабости, но с другой стороны….. Это заполняло некую пустоту в сердце, давало то, чего её не дала семья, чего ей так не хватало все эти годы. Одиночка, бросившая вызов канонам и догмам племени, и получившая клеймо изгоя, она, наконец, нашла себе вторую, настоящую семью. Ей некуда идти, и чтобы сохранить новоприобретённое счастье не стыдно отдаться Королю, или кому-нибудь ещё из его свиты. - Спасибо – на этот раз она ответила вслух – Спасибо за всё, что ты для меня сделала. Без твоей помощи, я бы, наверное, не достигла ничего. Дрийя улыбнулась, искренне, как ребёнок после долгой разлуки увидевший лицо матери. Всё-таки она была сложной натурой – в ней совмещались преданный друг, и безжалостный убийца, осторожный тактик и несдержанная, пылкая дуэлянтка. Характер, выкованный непростой судьбой и тяготами странствий, разрозненный, будто собранное из осколков зеркало. Такова была Дрийя, первый жук, протянувший лапку помощи той, кого однажды назовут «Доброй Измой». Но это будет после, а пока, две по своему одинокие жучихи, сидели на смятой кровати, в одной из маленьких комнаток Дворца, обнимаясь, и делясь друг с другом теплом сердца. Вскоре, Изма мягко оттолкнула подругу, виновато опустив взгляд. -Прости, мне надо идти – было невыносимо больно оставлять Дрийю одной, когда ей так нужна поддержка понимающего её жука, но время поджимало – Король приказал мне явиться к определённому времени. Едва ли он потерпит опоздание. Рыцарь промолчала – как слуга Черва, не понаслышке знала последствия ослушания. Приказа, есть приказ. * * * Жуки всегда были падки на самые извращённые удовольствия – Дом Наслаждений всегда мог похвастаться обилием публики всех мастей и классов. Изысканные купальни, дорогие куртизанки и пряные яства – любой порок мог быть удовлетворён за соответствующую (и, как правило, немалую) сумму гео. И жаждущие упасть в духовную грязь горожане охотно несли его в карманы владельцев «Дома», укрепляя их богатство. Изма остановилась возле широких дверей, ведущих в злачные недра элитного притона. Белый, кварцевый песок в часах как раз подошёл к концу, а значит, она подоспела вовремя. Стоило последней песчинке в городских часах упасть на дно сосуда, как из соседнего переулка тенью вынырнул неприметно одетый жучок, с брошью в виде печати, на груди. Заметив её, он торопливо побежал, и на ходу отвешивая учтивый поклон, выпалил. - Вы как раз вовремя Госпожа! Мне поручили отвести вас в апартаменты. Низкорослый, чем то похожий на бронзовку Шафер, гонец просто излучал энергию. Удивительно, как он смог так тихо прятаться, ожидая назначенного часа. Оса несколько растерявшаяся, при виде подобной активности, последовала за торопливо семенящим, неугомонным жучком. По-видимому, все формальности были улажены заранее – охрана на входе без вопросов пропустила парочку в недра разврата, обжорства и блуда. Внутреннее убранства «Дома» представляло собой несколько коридоров с дверями по бокам. Украшенные безвкусной лепниной стены, выкрашенные в розовый, пробуждающий желание цвет – отвратительно! Нижний служил концертным залом, где часто выступала талантливая певица Марисса, чей голос очаровывал даже самые чёрствые сердца - Изма хотела остановиться, и рассмотреть плакат, изображающий юную звезду, но спутник не дал этого сделать, таща её к лифту, такому же безвкусному и гламурному, как и прочее убранство заведения - Нет времени Госпожа! Вас ждут. Створками лифта сомкнулись, и машина, скрипя начала возносить их вверх, минуя этажи Дома – будто перед взором промелькнули все семь пороков жучьего народа. Остались позади концертный зал, бордель, кухня, окружённая облаком пряных и острых ароматов – лифт остановился на верхнем этаже, самом дорогом и доступном лишь богатейшим жителям Столицы. Впрочем, стоит ли этому удивляться – арендатор сам Король, а значит, о цене не может быть и речи. Белому Царю подвластно всё…. Спутник остановился у крайней двери – Оса видела, как по его округлому панцирю пробежала лёгкая дрожь. - Здесь я оставлю вас Госпожа, вас ожидает компаньон, и моё присутствие более не требуется. Жук каплей ртути укатился к кабинке лифта, вскоре раздался лязг шестерёнчатого механизма - на этаже осталась лишь Оса, стоящая перед молчаливой дверью, за которой её ждало, пожалуй, тяжелейшее, за её пока ещё короткую жизнь испытание. Хорошо смазанные петли не издали и малейшего скрипа, когда необычайно лёгкая дверь открылась - Изма остановилась в проходе, рассматривая помещение. Просторная комната «Люкс» с горячим бассейном по центру, и прикрытой батистом, двуспальной кроватью у стены. Несколько выточенных из серого камня лавочек заполняли пустоту помещения, предоставляя клиенту возможность сидеть присесть там, где ему будет угодно. Одна из стен была заменена решётчатым окном, открывающим вид на панораму Города Слёз - прозрачные как Истина потёки воды стекали по толстому стеклу, будто слёзы неведомого создания. На ближайшей к окну лавке сидел Бледный Король, застывший, будто сотворённая из мрамора статуя. Чёрный, задумчивый взгляд правителя неподвижно всматривался в пустоту льющихся со Сводов потоков воды. «Всё-таки именно он….» Изма обречённо перешагнула невысокий порог, затворив за собой дверь – в конце концов, жукам под силу вытерпеть и не такое, а быть с Монархом, всё же лучше, чем с каким-нибудь безвестным придворным. - Можешь разоблачаться – Черв даже не повернул голову в её сторону, продолжая смотреть в аквамариновую стену депрессии - Не будем затягивать это неприятное для нас обоих действо. Поборов в душе стыд, Оса пробежалась коготками по застёжкам платья, снимая его как чулок – нагое, переливающееся зелёными узорами тело отразилось в плоской, словно зеркало глади купальни. Странно, но стоило одежде упасть с тела, как смущение и неуверенность испарились без следа. Видимо, она слишком долго подначивала себя, и закономерно выгорела. Король величественно, с некоторой грацией поднялся, одновременно выскальзывая из мешковатой, сшитой из безумно дорогого, тончайшего шёлка мантии, что спиралью опадала у ног. Тело Черва переливалось, как драгоценный камень, излучало приятное, белое сияние, не дававшее разглядеть контуры тела. Неспешно приблизившись к молчаливо застывшей партнёрше, он мягко взял её за запястья, приблизив к себе. - Закончим с этим быстрее - тихий, словно шёпот голос Бледного, обволакивал подобно паутине – Я и сам не рад. - Тогда зачем? – Изма, залившись предательским румянцем, с трудом выговаривала слова - Зачем вы делаете это? Есть же другие. - А ты бы хотела потерять невинность от глупого, самодовольного Шафера? – Король невесело улыбнулся – Я не собираюсь унижать и втаптывать в грязь тех, кто будет служить мне ещё долгие годы. Просто, ты должна была увидеть изнанку жизни, почувствовать это на себе. Я строг, но я не чудовище Изма, а потому я сам сделаю это – лучше меня не сможет никто. Он прижал её к груди – плеча коснулось холодное, пахнущее ягодами дыхание Монарха. Тотчас, она почувствовала толчок, и резкий, прошивший тело разряд боли, от которого потемнело в глазах. Вскоре, однако, боль сменилась тягучей истомой, разливающейся по венам золотистым мёдом. У неё не было опыта, да и желания как такового тоже – лучше просто отдаться на волю Черва, и ждать, пока всё закончится само собой. Густой мёд, сменился бурлящим кипятком возбуждения – Изма не смогла сдержать протяжного стона, до хруста в суставах прогибаясь навстречу партнёру, и вновь упала на ложе, содрогаясь и всхлипывая. Перед глазами вспыхнул фейерверк звёзд, пронзивший тело острым, невыносимо приятным ощущением – продолжения Изма уже не почувствовала, потеряв сознание. * * * Измождённое тело омывали струи тёплой, исцеляющей воды, изливающейся из недр земли - шесть глаз зелёной осы медленно раскрылись, недоверчиво глядя на мир. - Долго же ты. Бледный Король сидел на каменной лавочке, уже вновь облачённый в шёлковую мантию, и судя по всему полный сил и энергии. Тусклый свет, похожий на мерцание фонаря, разбавлял полумрак номера. - Всё уже закончилось? – Изма выкарабкалась из целебного источника и, подойдя к аккуратно сложенному на кровати платью, надела его – Я принесла свою жертву? Она стала полноценной женщиной, вступив в связь с самим Королём Халлоунеста, и сейчас принимала ванну в самом дорогом номере Дома Наслаждений – ещё вчера утром, это казалось нереальным, сказочным поворотом событий, но не сейчас. Лёгкая боль внизу живота была тому подтверждением. - Теперь ты Рыцарь Изма – серьёзно заявил Монарх поднимаясь с скамьи – Я принимаю твою жертву, и дарую тебе этот титул. Принеси же клятву верности, служи мне, и твоё имя никогда не будет забыто. - Я, Изма клянусь в вечной преданности, Мой Король, и признаю ваш приказ священным – слова клятвы она по совету Дрийи выучила заранее – Отныне, мой гвоздь будет служить лишь вам, и моя жизнь посвящается служению Халлоунесту. Я Рыцарь Короля, его меч и опора. Коготь Черва коснулся её шеи, выжигая Печать Королевства - символ Халлоунеста, заключая контракт. Теперь она Рыцарь Короля, священный воин его короны. Был ли её выбор правильным? Уже неважно, ведь Добрая Изма ни о чём не жалела. Некогда безвестная дева из забытого племени переродилась, отправляясь в новое путешествие. Рыцаря Королевства Халлоунеста.