Наследница

      Надевать доспехи, даже самые простые — дело долгое и трудное. Из всевозможных шлемов, кирас, лат и щитов Риза носила только кольчугу, стальные сапоги и перчатки, но даже их пришлось оставить в сундуке.        — Предки правили империей с начала времен, и ты справишься. — Поглядев в зеркало сказала девушка. — Просто не смотри ему в глаза, все обойдется.       Обычные штаны с кожаным ремнем и кофта с длинными рукавами, еще несколько минут кривляний перед зеркалом — надо было упрятать медальон. Принцесса выходит из своих покоев, за ней следуют стражи — приказ отца. Наследница говорит, что хочет провести время с братом, через пару минут слуга сообщает: Азеркина ужинает с Георгом, у нее есть около получаса.       Воительница заходит в детскую, прогоняет няньку, прикрывает дверь. Юриан просыпается, смотрит на нее, готовый закричать.        — Братишка, не бойся. Мне очень-очень нужно уйти, давай сохраним этот секрет, ладно?       Когда сестра дала ему с полки деревянную лошадку принц успокоился. Кроха с интересом наблюдал, как девушка открыла окно и осторожно залезла на тонкий выступ. Помахав мальчишке рукой, дочь короля двинулась дальше. Через пару минут вбежала нянька, она закрыла окно и сказала «безответственная», что бы не значило это слово.       Беглянка маленькими шагами двигалась по выступу. Стены замка были надежными, но стоило оступиться и ты упадешь. Сады вокруг дворца станут могилой, если только не упасть в озеро, из всех вариантов самый безопасный.        — Разве она не с братом?        — Да нет же, не выходила.        — Найдите, его Величество нам головы отрубит!       С одной стороны, стражей жалко — не должны люди страдать за ее выходки, с другой от переговоров зависит исход войны, судьба королевства. Империя дороже короля, семьи, невиновных — простая истина, которой учат с детства.       Легкий ветерок подымается наверх мощным порывом, еще секунда и он свистит в ушах, затем тело охватывает ледяная вода — хорошо что в начале зимы не замерзает. Одежда тянет на дно, руки хватаются за корень ивы. На берегу холод наступает с новой силой, можно почувствовать, как дрожат под кожей кости, словно в сказке. Стиснув зубы девушка идет в казармы, стучит в знакомую дверь. Однорукий вояка открывает — большую часть времени он сидит дома, времена войн и обучений остались позади.        — Миледи, что вам угодно?        — Мне нужна сухая одежда и поприличнее. Тут вопрос дипломатический, надо решать.        — И ваш отец, конечно же, одобрил это решение?       Некоторые люди способны видеть насквозь. Бывший рыцарь был не из таких, однако за годы обучения принцессы неоднократно был свидетелем ее споров, побегов, негодований.        — Одобрит, когда мы выгоним гномов и сделаем еще один шаг для окончания войны.        — С огнем играете. Однажды вы натворите таких дел, за какие ваш отец не простит.       Побурчал наставник да согласился. Дал свою старую одежду, вышитую, парадную, подвязал поясом и представил друзьям как новобранца. Попросил, чтобы подбросили ее до земель нежити, молодые ему поверили, так и покинула принцесса дворец.       Запретный лес получил сове название не просто так. Чтобы дойти до столицы следовало отыскать провожатого — шаг в сторону и неприкаянные души разорвут тебя. При воительнице оставался медальон династии, немного денег и обед, отданный учителем.       В таверне на границе часто появлялся беспокойный дух по имени Мория. Судя по ее зачарованным доспехам, принадлежала к армии некромантов, а не просто без дела слонялась. Странница подошла к полупрозрачному силуэту, уж лучше это чем зомби-каннибал или голодный вампир.        — Мне нужна помощь. — Сказала она, протягивая деньги.        — Интересно, что же людям от нас понадобилось? — Спросила баньши, не спеша брать оплату.        — Проведите меня к Седиге, нам нужно поговорить.        — Тебя к нашему повелителю? Если умереть хочешь, можем найти менее болезненный способ.       Вместо ответа принцесса показала свой медальон. Возможно, какие-то ремесленники с другого края Паладии не знали, что значит герб империи, но воины точно должны были. Поглядев на него бестелесная задумалась, однако улыбка с лица не пропала.        — Продала души людей ради мира, наслышана о тебе. Допустим, до резиденции дойдешь, а там несколько легионов воинов, они не пропустят. Раз в пять лет мертвецы терпят гостей, сцепив зубы, вот через год и попробуй.        — А ты научи как надо, чтобы не трогали. Если гномов не выгнать, война никогда не закончится.        — Поглядим, какая из тебя ученица. — Тон голоса резко поменялся, жаль что собеседница не умела читать мысли, да и на поиски другого спутника не было времени.       После наступления темноты они подошли к границе. Гнилой труп пробурчал что-то, можно было разобрать слова «запрет», «узнает», «всех нас». Баньши ответила: хозяйке Северных болот лучше знать, зомби заткнулся.        — В Запретном лесу живет множество тварей, не все они слушают некромантов. Кого тут только не встретишь, всех не пересчитать. В основном зомби, призраки, вампиры, реже скелеты. У каждого существа своя иерархия, тебе не нужно в ней разбираться, а вот что важно запомнить: у неживых тут только четыре дороги.       Самые низкие духи — неосознанные. У них нет сознания, могут слоняться сами по себе или находиться в услужении. Таких тварей легко обдурить, но если какой маг одарил своих рабов чутьем охотника, ни одной живой душе не скрыться.        — А от них помогают обереги?        — Да, только от низших и помогают. Хоть какая-то польза от этих ваших крестов, камней или что там люди используют.        — Верно… — Унимая волнение ответила гостья.       По обе стороны дороги загорались разноцветные огни. Страдчие или потерчие, так их называли — души новорожденных, нежеланных детей, что шатались по свету неприкаянными. Их свет мог завести в болото или на край обрыва, поэтому Риза старалась следовать только за большим силуэтом, с которым разговаривала.        — Иногда мертвечина возвращает сознание, а с ним и знания, полученные при жизни. Они могут быть свободными, если какой-то некромант не покорит, однако большая часть добровольно идет в услужение, ну или их заранее подымают с такой целью, тогда поднятый обязан служить.        — Зачем кому-то идти в рабство?        — После смерти отвергнутые не могут оставаться на прежнем месте. Они чувствуют зов нашего покровителя, идут сюда, как эти огни, а в Запретном лесу правила другие, жизнь другая. Не зная этих правил слабые станут жертвой сильных, а чтобы силу найти, надо быть ближе к тем, кто эти самые правила знают.       На службе у хозяев особо хорошие солдаты могут получить артефакт, заклинание, в конце концов пищу. Не так-то просто найти хорошее место, если у тебя есть мозги. За своего господина они стоят горой, никакие пытки не отпугнут.       Хозяева это та нежить, которая состоит в Вечном союзе. Если ты Седигу видела, Разака тоже должна была повстречать. Помимо них есть еще одиннадцать: на каждый город свой, мои угодья у границы, поэтому и встретились в таверне.       Многое довелось узнать посланнице. Оказалось, существовал один артефакт, способный усыпить стражу — рука славы. Баньши обещала поискать такую, а на ночь призвала низших духов, чтобы те оберегали ее место упокоения. Бестелесные существа восстанавливали энергию при помощи медитаций, поглощая энергию, в таком состоянии они не реагировали на крики и шум, словно крепко спали.       Так Риза осталась сидеть одна в окружении призраков, к тому же в темноте — не любила Мория огонь. Стражи гостьи не трогали, но от этого спокойнее не становилось. Как можно было уснуть на шершавой траве, в холоде и непонятном тумане?! Стало понятно, почему рыцари отрядами ходили к соседям на переговоры.       Принцесса закрыла глаза и запретила себе открывать их, осматриваться от каждого шороха. Безмозглых трупов духи отпугнут, высшие не посмеют перейти дорогу равной себе, по крайней мере до встречи дочь короля под защитой. А если переговоры сорвутся? Тогда придется возвращаться той же дорогой, так что лучше запомнить каждый поворот. Вдогонку кинется отряд гнилых мертвецов, или каких-то скелетов.       «Нет, даже не думай. Он твой друг, друзья так не поступают, даже когда ссорятся.» — собственные мысли вызывали улыбку. Друзья называют друг друга на «вы» — странно, представители двух королевств, чужие друг другу, на «ты» общаются — еще страннее.        — Он дал мне конфету со вкусом жуков… — Тонкий детский голосок вытянул из странного состояния — толи дремы, толи глубоких размышлений.       Чтобы вспомнить, пригодилось всего несколько секунд — такие вещи трудно забыть. Они никогда не виделись, но сильно повлияли на судьбы друг друга. Жертва культистов и рыцари короля Георга — их разборка на кладбище была первым серьезным заданием.        — Где ты, почему не на небе, с ангелами?       Позади привидений на ветке терновника встрепенулась белая голубка. Прозрачный силуэт обернулся, однако нападать не стал — не его территория. Немного подумав девушка подошла к краю круга, птица заговорила человеческим голосом.        — Вампир запросит высокую цену, ее нельзя уплатить. Нам нужно лишь немного времени, один раз выгнать подгорных, так говорит Небесная Мать.       Еще одно имя Люксилины, его использовали только монахи и души под ее защитой.        — Обещаю, я найду чем уплатить долг, только как мне войти во дворец, переполненный нежитью?        — Следуй за мной.       Птица полетела вглубь леса, за ней оставались светлые пылинки, Риза вырвалась из круга, побежала следом. С каждой ветки что-то слетало — толи вороны, толи призраки, толи листья, земля отсвечивала, как на кладбище, ползучий бурьян цеплялся за обувь. Спустя несколько минут птица замедлилась, они стояли посреди поляны с огромным деревом. Голубка сидела на одной из ветвей, принцесса пробиралась к ней через бурьяны.        — Ты послужишь будущей королеве после смерти, принеси последнюю жертву, и архангел примет тебя.       С кем разговаривала птица? Став у дерева рыцарь ужаснулась — там болтался тот самый крестьянин, что был отцом погибшей девочки. Вороны выклевали глаза, со рта стекала гниль, рваная одежда покрылась грязью, задубела — болотные испарения грели землю, но не верхушки леса.        — Возьмите мою правицу, госпожа, то будет вам в защиту. — Прохрипел мертвец.        — Святые угодники, что вы забыли в Запретном лесу, почему висите здесь?        — Тени забрали моих детей, то я один остался, не было се другого пути.        — Только самоубийство? Да как так можно, о, Пресвятейшая, прости ему этот грех!       Висельник улыбнулся, его лицо стало еще более отвратительным, кусок кожи отвалился, обнажая череп и челюсть.        — То вы так говорите, бо не знаете. Когда потеряете усе то мо и поймете, я б то раньше не стал висеть так ото.       Риза достала кинжал, думала, придется рубить несколько раз, что вызывало моральное неудобство, однако рука отпала с первого, странница спрятала находку в дорожную сумку и подалась назад, пожелав напоследок висельнику отыскать свет. В первых же кустах пришлось прятаться, причем мгновенно — где-то рядом взлетела стая птиц, просвистела коса.        — Кто тут моих покойников забирает, меня рабов лишает? У, попадись, чертов вор, все кости вырву!       Еще один баньши, на его броне преобладали шипы. Призрак размахивал своей косой и вопил так, что земля содрогалась. Изо всех щелей вылетали твари — гули, скелеты, зомби, духи и прочий сброд. Хозяин обочины Самоубийц приказал искать вора, принести ему тело — чтоб в ряды зомби стало, и душу — чтобы в цепи заточить.       Затаив дыхание девушка поползла к лагерю. Приходилось ей и в болото нырять, и дыхание задерживать, в конце концов один упырь догнал ее, только была беглянка уже около Мории, тут то призванные ею духи сцепились с незваными гостями.        — Мы опять за границу будем воевать? — Спросил дух. — Отдай мне воровку, или я тебя…        — Не кричи, слышу. Дела мне до тебя нет, а воровка твоя — принцесса долины Ив, она здесь с дипломатической миссией.        — И по какому такому праву эта дипломатия забирает моего мертвеца?        — Да уймись ты, люди нежить не подымают.        — Только монахи знают, как экзорцизмом заниматься, это Люксилина душу к себе призвала. — Вмешалась Риза, за что поймала неодобрительный взгляд обоих.        — Разак приказал не пускать чужих в Запретный лес. — Уже спокойнее добавил властитель земель самоубийц.        — Он такой же представитель союза, как и мы с тобой. Хочешь пожаловаться? Давай, посмотрим, кто быстрее до столицы дойдет!       На том они разошлись, хотя живой спутнице долго пришлось выслушивать жалобы. Во всем этом был только один плюс — запястье висельника. Воры зажигали свечи в руках славы, чтобы парализовать жителей дома, так же магия работала на стражей, будь они хоть скелетами хоть вампирами.       А чтобы сократить путь Мория пошла через Альдегар — город вампиров. С местными ее сосед не очень ладил, к ней кровопийцы относились более лояльно. Земли укрывал гранит, высокие сооружения, венчанные надгробиями. По словам баньши, они так же уходили на много метров под землю. Тут жили не просто упыри, а тысячелетнее существа, вампиры, прожившее триста или пятьсот лет не могли мечтать даже об уголке на окраине, город можно было пересечь за день если быстро идти, после захода солнца встречаться с его жителями не рекомендовалось.       Опаздывая парочка спряталась в магическом кругу на одной из улиц. Первые тени упали на крыши и понеслось — со всех окон вылетали мыши, собираясь в черные облака, с дверей выбегали существа, похожие на людей, их доспехи были древнее самой жизни. До рассвета им предстояло перебежать двое соседских владений и налететь на империю…        — У нас ведь перемирие, так чем же они теперь питаются?        — Седига предлагал рабов, не стали брать. На гномов охотятся, не ради победы, а для азарта. — Прошептала призрак.       Переждав, пока хозяева покинут имения, путники двинулись дальше. Порой Мория хватала Ризу и швыряла то за угол, то в кучу снега (тут болот было меньше, и тепла соответственно тоже). Подходили к ней вампиры и спрашивали — не видала ли человека заблудшего.        — Нет, не видела, да и нельзя на них нападать — перемирие.        — За одного никто воевать не будет.       До того момента, как добрались они до Ревенкровла — города, названного в честь замка, а заодно и столице Запретного леса — все тело покрывали синяки. Принцессе хотелось поскорее вернуться домой, скучные полянки и безобидные леса показались такими желанными, но впереди оставалось еще одно дело — переговоры.        — Благодарю тебя, страж Северной границы, еще выпадет мне шанс тебе отплатить.        — И не вспоминай. — Ответила наставница. — Хоть чему-то и научила, а исход переговоров от тебя зависит.