Друг познаётся в беде

Не так уж часто можно заметить яркие огни посреди лесной чащобы, что окружала дом богоизбранного Ока. Еще реже это были огни, за создание которых не несла ответственность сама природа: их свет исходил не от пламени костра и не от стаи пробудившихся светлячков. Это был свет от десятков картинок, сменяющих друг друга с такой скоростью, что человеческому взору никогда не удастся воспринять: леса, степи, моря, пустыни и даже пещеры сменялись городами, деревнями и старыми, давно заброшенными поселениями. Иногда на картинках мелькали люди, животные, иногда они были мертвецки пусты – но это можно было заметить лишь в те редкие моменты, что их череду останавливали, чтобы рассмотреть повнимательнее. Терра Гарсиа уже некоторое время наблюдает за ходом этих картинок, оперевшись о ближайшее дерево и скрестив на груди руки, дабы не потянуться к нему раньше времени. Когда несколько часов назад Скарлет высказала своё беспокойство об их скрытном лучнике, Терра махнула рукой, убеждая подругу, что в ней говорит сезонная паранойя. В последнее время она стала частым гостем в голове каждого богоизбранного – и Ария в том числе. Однако же, когда он не ответил на её послание (все десять, отправленных девушкой за последний час), вот тогда снайпер заподозрила неладное. Белое светило давно возглавило небеса, потому огни в лесу были заметны ещё у самого начала тропы, где едва начинается густая лесная чащоба. Вздохнув скорее, чтобы подготовить себя к тяжелому разговору, нежели к долгой дороге, чародейка направилась вперёд. Она даже не стала заглядывать в его дом – и в сторону его не посмотрела – зная наверняка, что не увидит в нём жизни. Не было шанса заметить там и мелких шкодливых духов: с подозрениями Скарлет, что всё больше походили на правду, эта нерадивая шантрапа должна бы сидеть смирно. Терра перестала следить за ходом времени в тот момент, как увидела состояние друга. Но, когда она заходила в лес, Луна только серебрила вершины холмов, окружающих город, сейчас же возвышалась высоко в небе – младший из братьев-хранителей следил за своими подопечными единственным глазом, оберегая их от нападок монстров и демонов. И, признаться честно, наблюдать за его ликом и блеском звезд на тёмном полотне было куда приятнее, чем смотреть на кучу мигающих изображений. — Долго собираешься там стоять? — Арий подал голос ожидаемо неожиданно, заставив девушку отвлечься от созерцания неба и вернуться на землю. — Тебя Скарлет прислала? Терра усмехнулась на презрительный тон, которым лучник попытался окрасить своё подозрение, и только запрокинула голову, пока не торопясь отрываться от дерева, служившего ей опорой последний… час? Она была уверена, что Арий заметил её появление ещё в ту секунду, что снайпер шагнула по узкой проторенной тропе – нужно было лишь подождать, пока он озвучит факт своей наблюдательности. — Не знаю. — пожала плечами девушка, ощущая как длинные изумрудные волосы цепляются за кору дерева. — И это будет моим ответом на оба твоих вопроса. Шаман хмыкнул что-то неоднозначное, но к девушке так и не повернулся. Хотя она прекрасно понимала, что в сложившейся обстановке это даже к лучшему, иначе ей придётся прятаться от его взора. — Тогда зачем пришла? — смена картинок стала лишь немного медленнее из-за того, что ему теперь приходилось отвлекаться на беседу с Террой. И теперь она могла видеть, что своим божественным оком Арий добрался уже до вулканов на отдалённых островах. Её внимание также не избежал и тот крохотный факт, что экранов, презентующих лучнику эти картинки, стало заметно меньше. — Для того, чтобы любоваться звездами, есть места и получше. — Я думаю, ты знаешь. — протянула она уверенно, отметив, как лишь на секунду вздрогнула рука мужчины, которой он сменял картинки на проекциях. — Такими темпами ты окажешься в лазарете до того, как начнётся самое интересное.  — Да, ведь из всех богоизбранных меня проще всего загнать в лазарет. — нота раздражения не прошла мимо ушей Терры. И ей не нужно быть богоизбранной слуха, чтобы услышать их. — Ты знаешь, что я не это имела ввиду. Не надо на мне срываться. — добиться результата на расстоянии она, очевидно, не сможет.  Потому медленно отрывается от дерева с густой кроной и шагает ближе к лучнику, пока не облокачивается на большой камень, около которого Арий и развернул все эти экраны. — Сколько ещё ты планируешь торчать здесь? — Столько, сколько понадобится. — последовал его сухой ответ за секунду, как он перевёл всё своё внимание обратно к картинкам. Они сменялись за её спиной со стремительной скоростью – о чём снайпер могла судить лишь по бликам света на сером камне: красные, жёлтые, зелёные и снова красные. Сколько земель он успел изучить? — Арий, это никуда не годится. — вздохнула девушка устало, заправив пряди волос, что падали на лицо. — Вокруг творится какая-то чертовщина, мы не можем вот так… — Я остановлюсь, когда увижу его! — его крик мог бы испугать девушку, не будь он полон таких голых и надрывных нот. Все до одного экраны остановились, замерев на различных местах: вот стая китов-убийц проплывает мимо бухты где-то у Северного материка, а вот фениксы гнездятся у жерла вулкана. — Но до сих пор тщетно. Когда глаза перестали болеть от мигающего света, Терра повернулась к нему. Арий стоял, склонившись над проекцией для управления, локтями уперевшись в её полупрозрачную поверхность и сжав свои волосы в кулаках с такой силой, что при желании он спокойно сможет их вырвать. Он дышал медленнее, чем хотелось бы Гарсиа, чтобы считать его здоровым. Иногда рычал, разозлённый своими неудачами, реже скулил, поверженный своей кажущейся беспомощностью. Но не проронил ни слова с того момента, как мир остановился в его проекциях. — Ты знаешь, мы все ищем его, Арий. — предложила девушка вместо утешения, закусив нижнюю губу. — Но нельзя бросить всё и просто… во имя богини, он богоизбранный доспеха! Если кто и может справится с любым врагом, так это Зод! Долгое время от копейщика не было вестей: первые дни все без исключения члены гильдии списывали это на время, необходимое ему для охоты на харибдиса. Но дни продолжали тянуться, а тревога и подозрения в стае расти. Последней каплей их самообладания стал день, когда Рубэн решил связаться с главой деревни, из которой пришёл заказ на ловлю монстра. «Громовой зверь отправился на охоту, как только прибыл в деревню. Он сказал, что, когда вода вернется в наши колодцы, можно считать, что с монстром покончено. Он также велел не дожидаться его, поскольку сразу же отправится в путь» Уже больше десяти Лун колодцы деревенских жителей полны благодатной влаги. Больше десяти Лун прошло с тех пор, как Громовой зверь покончил с очередным заданием. Больше десяти Лун, как он должен был объявиться в городе, столице – да хоть где-нибудь. Но глава деревни был последним, кто видел Зода в целости и сохранности, а следопыты ничего не нашли. Даже следов пребывания харибдиса: ни лежбища, ни запаха, ни банальных останков.  — Ты сама веришь своим словам? — он спрашивал так, будто устал бороться. И Терра не могла винить его в этом: она не удивится, если уже следующим утром он будет не в силах подняться с постели. — Исчезни хоть один из нас, Зод давно поднял бы на уши всю стаю… — Не говори так, будто всё уже решено. — замечает она строго, не ощущая и толики той уверенности, которую пыталась демонстрировать лучнику. — Но надо мыслить здраво. Загонять себя в могилу сейчас – это не лучшее… — Я не потеряю ещё одного друга! — на сей раз крик шамана заставил её забыть как дышать. Никогда прежде снайперу не приходилось слышать столько боли в его голосе: а она даже не пыталась прислушаться к его мыслям. — Если бы мы… Мужчина оборвал себя на полуфразе и Терра знала, что он не найдет в себе сил закончить. Слишком больно было – для него, для всех их товарищей. Пожалуй, именно для этого момента их разговора, Гарсиа и сделала тот глубокий вдох на узкой тропе. — Мы можем сколько угодно корить себя. — сказала она, отрешенно отведя взгляд в сторону густых деревьев. Она не хотела смотреть в небо, боясь увидеть там одинокую звезду. — Но это не вернёт Энди. — Я говорю не о нём. И ты прекрасно это знаешь. — замечает он с надрывом, будто дразнит Терру её же излюбленной фразой, вдруг выпрямившись, словно росток, тянущийся к Солнцу. Арий махнул ладонью и проекции исчезли, рассыпавшись эфирными песчинками, которые подхватил ветер. — После Энди мы потеряли ещё одного друга. Почему снайпер надеялась, что этой темы удастся избежать? Её давно покинула детская наивность, так о чём она думала?  — Мы не потеряли его, Рири. — и она продолжает надеятся. Теперь на то, что прозвище смягчит его настрой. — Мы сделали всё, чтобы избежать этой потери. — Да? — усмехнулся он злорадно. Нечто столько непривычное в исполнении шамана, что Терра на мгновение потерялась. – И какой же ценой? Впервые с момента их разговора Арий взглянул на неё: опущенные руки сжаты в кулак, взор непримиримый словно пытается посмотреть в самую душу. Зрачки его сужены сродни миндалю, золотая радужка горит ярче звезд в небе, но оттого лишь сильнее заметны алые нити, уродующие его глаза всякий раз, как он забывает о ходе времени и позволяет себе использовать божественный дар слишком долго. Терра почти уверена, что уже завтра он проснётся в тёмном, незримом мире. — Он жив, Арий. И он в здравом уме. — девушка делала долгие паузы, давая возможность каждому её слову осесть в голове лучника. — Он принимает облик волка без риска остаться в нём навсегда. — Не слишком ли низкий порок счастливой жизни мы поставили? — усмехнулся он с горечью, не сводя взора со снайпера, которая также упрямо отказывалась отворачиваться. — Что ты хочешь от меня услышать? — спросила она с плохо прикрытыми нотами раздражения, приложив ладонь к своему лицу. — Что мы должны были оставить всё, как есть, и дожидаться момента, пока он окончательно озвереет? Такого конца ты ему желаешь? — Ты не видела его там, на Земле. — произнёс мужчина мечтательно, бросив свой взор в сторону усыпанного звёздами тёмного полотна. — Не видела, как счастлив он был каждую секунду, которую проводил с ней. Как горели его глаза и как улыбка не сходила с его лица. Гарсиа слушала молча, сильнее сжимая руки на своих боках и борясь с желанием ударить друга здесь и сейчас. Пускай она не видела их товарища, пускай не была свидетелем тех моментов, о которых сейчас с горькой усмешкой вспоминает Арий, но она была первой, кто ощутил неладное: в ту самую секунду, как перестала слышать голос Севера Бореалиса. — Мы должны были позволить ему решить… — Но мы позволили! — не будь её собственные уши так чувствительны, Терра крикнула бы в разы громче. Она отпрянула от большого камня и встала напротив шамана, ударив ногой по земле и подняв облачко пыли. — Позволили и он выбрал безумие! Думаешь, нам было легко? Думаешь, мы хотели отнять у него эти воспоминания? Думаешь, будь у нас другой способ, мы не попытались бы использовать его? Арий смотрел виновато, будто только теперь осознал, что он был не единственным, кому с трудом давалось общее решение. Не единственным, кто до сих пор сожалеет о случившемся. — Но, знаешь ли, за многие столетия величайшие умы коллегии магов не нашли ничего лучше, чем рубить проблему на корню. И, если это значит, заставить его забыть обо всём, то так тому и быть. — её дыхание стало рваным и тяжёлым, что заметил даже лучник, попытавшийся подойти поближе и успокоить её. Но Терра подняла руку до того, как успел сделать хоть один шаг. Сделав несколько глубоких вдохов, девушка подняла на него свой взор: её глаза, наверное, блестели каплями слёз, раз уж мужчина вздохнул так удивленно. — Я тоже не хочу терять друга, Арий. Но я не позволю ему безропотно отдаться в руки богини милосердия и прожить остаток своих дней в волчьей шкуре. Она видела, как шаман закусил щёку, как опустил голову, спрятавшись за непослушными волосами, как за ширмой. — Мы подвели его, Терра. — протянул он беспомощно, крепко стиснув зубы. — Мы подвели их обоих. Злость и обида довольно быстро покинули снайпера, оставив после себя неприятное послевкусие пустоты. Она сделала пару шагов, что отделяли её от напарника, и обвила руки вокруг его плеч: низкий рост не давал ей дотянуться выше. Арий продолжал рычать тихонько, до сих пор отказываясь принимать случившееся как реальность, и только теперь Терра позволила себе прислушаться к его мыслям. — Будущее покажет, Рири. — прошептала она осторожно. — Нужно только подождать.

***

Солнце только начинало выходить из-за холмов, ярким нимбом оно золотило верхушки деревьев, густой чащей окруживших школу. В пока ещё тёмные коридоры постепенно проникал свет, сквозь высокие окна падая на пол яркими бликами. Казалось бы, вчерашнего шоу должно было быть достаточно, чтобы Аврора решила бросить попытки вернуть всё на круги своя. Но Виннер убедил её не спешить с выводами и просто ещё раз поговорить с магом, дабы между ними не осталось никаких недопониманий. И это, пожалуй, единственная причина, по которой старшая фея севера направлялась к комнате, куда поселили ледяного мага, в столь ранний час. — Надеюсь, он уже не спит. — Аврора едва успела поднять ладонь и постучаться в дверь, когда ручка повернулась. Но насколько же сильным было удивление волшебницы, когда в дверном проёме появилась копна рыжих волос. Селеста Хилл выходила из комнаты, внимательно следя за тем, что происходило в ней – и это означало, что до сих пор она стояла к девушке спиной. И повернулась только, когда закрыла за собой дверь. — Ой, доброе утро. — улыбка её была невинной и рассеянной, что, однако же, не давало ни единого повода для Авроры отвечать ей с таким же радушием. — Что ты здесь делаешь? — чародейке хватает наглости удивиться подобному вопросу. Наклонив голову так, что рыжие волосы теперь волнами спадали у её правого плеча и изогнув брови в недоумении, Селеста на мгновение призадумалась. Но мыслительный процесс её длился недостаточно долго. — Я могу спросить у тебя тоже самое. — улыбнулась девушка хитро, ответом своим искренне довольная и гордая. — Но, пожалуй, не буду этого делать. Если хочешь поговорить с Севером, то подожди его снаружи: он скоро выйдет. Ещё увидимся! Не прождав и секунды больше, чародейка спешно удалилась, махнув рыжими волосами так сильно, что Авроре пришлось отступить на шаг. Фея стояла в пораженном молчании, всё ещё пытаясь прокрутить в голове эту сцену, и потому даже не услышала шума из комнаты. Дверь открылась вновь, на сей раз явив своего временного обитателя. — Аврора?! — будь в его теле чуть больше энергии ранним утром, Север, наверняка, подпрыгнул бы на месте. Но в силу ещё не до конца ушедшей сонливости, он смог только впиться когтями в дверную раму. Мужчина был по-настоящему удивлен её присутствием и шумно сглотнул, лишь раз встретившись взором с волшебницей. Аврора могла поклясться, что слышала бешеный стук его сердца, которое было готово выпрыгнуть из груди в любой момент. Алый румянец украсил его лицо и уши, даже шея мага потеряла привычную бледность. И без того короткие волосы были взъерошены, словно он только… — Давно ты проснулся? — спросила фея, не скрывая подозрительных нот в своём тоне. Север смотрел на неё так, будто видел призрака на месте девушки: кого-то, кого видеть не может и не должен. И чем дольше тянулось его молчание, тем более красным становилось его лицо. — Эм… нет? — протянул маг неуверенно, почесав затылок. Когда иголки волос коснулись его руки, он вскрикнул от неожиданности, будто лишь сейчас понял, какой беспорядок творится у него на голове. Мужчина прокашлялся несколько неловко и облокотился на дверную раму, стараясь выглядеть при этом как можно более естественно и ненавязчиво. — А ты? Хорошо спала? В её памяти этот человек сохранился довольно красноречивым, что было даже странным слышать от него столь корявые и неловко построенные фразы. Он прикрыл рот ладонью, играя ложную глубокую задумчивость, и кивнул осторожно, будто напоминания девушке, что задал ей вопрос. Только вот в следующую же секунду отвёл взор, внимательно рассматривая что-то, очевидно, несуществующее на потолке. Но если Север думает, что Аврора готова дать ему ответ вот так просто, то он глубоко ошибается. — Какие у вас дела с Селестой в столь раннее время? — старшая фея была уверена, что мужчина выдаст себя, если задать ему вопрос в лоб. Но, вопреки ожиданиям, волшебница не увидела, как он начинает искать пути отступления в панике от того, что его поймали. Богоизбранный волк буквально замер на месте, а в голубых глазах появилась привычная нота, отдалённо напоминающая осознание и задумчивость. Медленно, словно заржавевший механизм, он повернулся к фее, встретив её холодный взор собственным – немного потерянным, но задумчивым. — Селестой? — мужчина выпрямился, услышав её вопрос. Лёгкий румянец, хоть и сохранялся на его щеках, но становился всё менее заметным. — Она была здесь? — Это я и пытаюсь выяснить. — Север лишь сильнее нахмурил брови, вероятно, услышав ноты раздражения в голосе феи, обычно не выставляющей истинных эмоций напоказ. — Но ты мне в этом не помогаешь. Задумчивость мага скоро сменилась чем-то средним между досадой и злостью. В один миг Авроре казалось, что он вот-вот разрыдается, но в следующую же секунду он выглядел так, будто готов разорвать на части первого, кто попадётся под руку. Не сказав ни слова, он удалился в комнату, только вот дверь оставил открытой, что позволило фее заглянуть внутрь. Было по-своему забавным наблюдать за мужчиной, буквально летающим из одного угла в другой, переворачивая все, что стояло, лежало, было собрано, спрятано и даже висело на потолке. Аврора невольно приметила кровать, на которой спал маг, и то, насколько неаккуратным был её вид: простыни смяты, одеяло скорее похоже на узел, один край которого свисает на пол, небольшая подушка валяется где-то в ногах, угол другой – торчит из наволочки, оголяя несколько мелких перьев. Старшая фея Севера продолжала стоять у двери, скрестив руки на груди и вопросительно изогнув бровь. Но даже ей не чуждо обычное любопытство: — Что ты пытаешься найти? С тем учётом, как Север судорожно продолжал перебирать не принадлежащие ему вещи и менять локацию своих поисков, волшебница даже подумала бы, что он попросту не обратит внимания на её вопрос. Но, когда она уже хотела вновь повторить его, получила весьма размытый ответ: — Пойму, как только увижу. Не обнаружив ничего интересного на полках, ледяной волк сделал следующий логичный шаг: упал на пол и полез искать под кроватью. Аврора бросила скучающий взгляд в сторону окна, сквозь которое могла видеть свет солнца, и решила, что вполне может подождать этого нерадивого мужчину. Девушка окинула взглядом большую спальню, очевидно устроенную не под одного лишь жителя, и, обнаружив лишь одну расправленную постель, направилась к ней. Север продолжал собирать там пыль, потому фея устроилась на противоположном краю кровати, из-под которой не торчали его ноги.  — Нашёл что-нибудь? — спросила Аврора скорее для того, чтобы сделать, что всё её внимание сосредоточено на маге, но сама же внимательным взором изучала хаос на его кровати. Простыня была светло-зелёной, того же цвета подушка, да жёлтое одеяло – насколько трудно будет заметить здесь наличие рыжих волос? — Ещё нет! — прокричал маг откуда-то снизу, изредка кашляя, когда пыль попадала ему в нос. — Но я точно близко! С его наивной уверенностью волшебница спорить не стала, только вздохнула устало, всё ещё шокированная этой утренней встречей с той девчонкой. Аврора точно слышала аромат её духов – приторный настолько, что казалось, будто сахар на зубах скрипит – но только у двери. В глубине спальни, а именно эту часть комнаты выбрал Север, он был весьма слабым: у постели отсутствовал вовсе. Тогда что она здесь делала? Всё больше погружаясь в собственные мысли, Аврора начала наклоняться назад, а чтобы не упасть на мягкий матрас, облокотилась рукой и… — Север? — у его подушки девушка ощутила нечто твердое. Достав спрятанный предмет, фея поняла, что это маленький стеклянный шарик, только внутри он казался мутным, словно дым. — Что это? — Где-ауч! —в попытке как можно скорее увидеть, что же такого нашла волшебница, мужчина поднял голову слишком быстро и, как следствие, сильно ударился затылком. Он в разы медленнее выполз из-под кровати и сел на колени, не прекращая при этом потирать ушибленный затылок и изредка скулить. Маг открыл один глаз, дабы присмотреться, но фокус его подводил: слишком много секунд потребовалось, чтобы понять в чём заключалась находка Авроры. Но когда идея в его голове, наконец, щёлкнула, он подскочил вперёд. — Точно! — обхватив ладонь феи, в которой она держала шарик, собственными, Север начал осматривать предмет со всех сторон, пока полностью игнорируя Аврору, на миг застывшую в недоумении из-за столь резкого контакта. Пускай назвать его нежеланным она точно не могла, но неожиданным, как минимум. — Молодец, принцесса! Счастливый взгляд был поднят на недоумевающую Аврору и мимика мага кардинально изменилась. Румянец вновь окрасил его бледное лицо, взгляд был обращен куда угодно, но не на девушку, перед которой он в буквальном смысле стоял на одном колене. Маг отпустил её руку, словно она обжигала, и, прокашлявшись, поднялся на ноги. — Да, думаю, это то, что я ищу. — мужчина продолжал отводить взгляд, но осторожно забрал находку у Авроры и положил шарик в карман, после протянув руку фее. — Пойдём, пока без нас всё не съели. Девушка приняла помощь Севера, хоть в ней и не нуждалась, и вместе с ним покинула комнату. В коридоре они встретили несколько других фей, но только её феи Арктики посчитали своим долгом уделить особое внимание тому, что два ледяных волшебника идут в одно время из одного места. Их «знающие» улыбки будут теперь видеться Авроре каждодневно. За одним из столов, кроме старших фей, была и Селеста Хилл: где-то нашедшая кресло, чтобы не занимать общие лавки. Чародейка что-то активно обсуждала с Небулой, постоянно указывая на её волосы, на что королева только махала рукой. — Твоя подруга довольно шустрая. — старшая фея Севера не была уверена какой реакции от мужчины она ожидала, но вот её полного отсутствия Аврора точно не могла предугадать. — Flocon? С нахмуренными бровями и сжатыми в тонкую полоску губами маг направился к столу. Встав за спиной чародейки, он строго произнёс: — Надо поговорить. Должно быть, она заметила его появление, потому что даже не дёрнулась, заслышав его командный тон. Заправив за ухо прядь длинных волос и подняв чашку чая, Селеста заговорила: — Это срочно? Я хотела позавтракать. — бросив через плечо умоляющий взгляд, богоизбранная, однако, не увидела и намёка на жалость. Вероятно, поэтому только сильнее надула губы. — Большая бука, я не хочу говорить с тобой, когда ты так на меня смотришь. Эй-эй, а ну поставь меня! Аккуратно наточенные ногти впились в небольшое сиденье – будь у неё такая возможность, Селеста попыталась бы дотянуться до его волос – и поджала ноги, боясь упасть с высоты человеческого роста. Но страх и оцепенение её было лишь секундным помутнением и уже в следующий миг она надула губы, наклонившись вниз, отчего длинные локоны стали каскадом падать вниз, и с укоризной взглянула на возмутителя её спокойного утра. — Малыш, будь так любезен, а ну быстро поставь меня на место. — чародейка говорила это с милой улыбкой на лице и даже игривым блеском в глазах, но Север лишь сильнее нахмурил брови. Он продолжал удерживать стул вместе с сидящей на нём девушкой на вытянутых руках: сиденье выше его беловолосой макушки, дабы у Селесты не было шансов достать его даже ногой. — Я сказал: надо поговорить. — тона мага вполне хватило бы, чтобы покрыть целую комнату коркой льда, но чародейка лишь закатила глаза, вздохнув недовольно, хотя и дёргаться перестала. — Ладно. — протянула девушка, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди. — Но если уронишь меня, мало не кажется. — Не уроню, если будешь держать равновесие. — угроза подруги должного эффекта не возымела. Не сгибая рук, мужчина продолжал держать Селесту на весу и начал медленно удаляться в сторону одного из коридоров. — Не зря ведь Терра учила тебя ходить по канату последние пару сезонов Нацу. Очевидно, какие-то остатки инстинкта самосохранения всё же велели девушке не испытывать терпение явно раздражённого товарища. Что оставило кафетерий в полной тишине вместе с феями, эту занятную картину наблюдающими. И делающими это с таким пристальным вниманием, что появление Авроры заметили только, когда она села рядом с Сибиллой. — У этих двоих интересные отношения, не находишь? — спросила Диана скучающим тоном и, наверняка, специально не поворачивалась в сторону ледяной волшебницы, дабы не видеть её недовольного взгляда. — Ещё вчера она висла на его шее, уже сегодня он носит её на руках. — Как много деталей ты опустила. — усмехнулась королева, бросив на подругу хитрый взгляд, но амазонка только пожала плечами прежде, чем всё же обратить внимание на присоединившуюся к ним фею Севера. — Что-то мне подсказывает, что ты не рада её здесь появлению. — Сперва добрые мысли, теперь ясновидение? — выгнула бровь Аврора, не скрывая в голосе язвительных нот. — Сибилла, она точно пытается занять твоё место. — Не переживай, я так просто не сдамся. — поспешила успокоить волшебницу королева гор, одарив её дружелюбной улыбкой. — К тому же, не нужно обладать даром провидца, чтобы видеть твою неприязнь к этой девушке. — В таком случае, может, назовёшь хотя бы одну причину, по которой я должна… Грохот от падения чего-то громоздкого раздался в коридоре. В голову даже закралась мысль, что Север выполнил свою угрозу и бросил ношу на своих руках, но девичьего криком не последовало – так что, вряд ли, это было источником шума. Ещё больше вопросов появилось, когда в кафетерий из коридора прикатилось яблоко. — Манул, я тебя в труху сотру! — крики Коуди уже были весьма привычными, потому даже не сотрясали стен. Сочный фрукт исчез в мгновение ока, когда проблеск красного появился и сгинул за секунду. — Шалун? — Аврора знала только одного мальчика, способного бегать с такой скоростью, что после него оставалась лишь вспышка красок. Но она уже усомнилась в своей догадке, когда перед её глазами предстал сперва молодой гепард, идущий задом-наперёд и указывающий направление, после – Коуди и Динго, на своих спинах несущие корзину, с горкой набитую всякими вкусностями. Им вслед семенила тигрица, а несмелые шаги её подгоняла девчонка-леопард, от навязчивой компании которой так старательно сбегает Шэдоу. — Где тогда… Её шалун шёл последним: белая шерсть на морде испачкана ягодным соком и теперь окрашена в пятна красного, голубого и фиолетового цвета. Он продолжал что-то жевать, даже когда шёл к столу старших фей, а закончив, довольно облизнулся и завилял хвостом. Увидев же, как за ним наблюдает Аврора, с трудом сдерживая смех, волчонок широко улыбнулся, оголив клыки, и ловко запрыгнул на скамью рядом с ней. — Так, ещё два шага вперёд и… подъём! — По команде гепарда два рыжих волка подтолкнули корзину на своих спинах вверх и сдвинули подальше от края скамьи. Из-за резкого движения упало несколько ягод, но ни одна из них до пола не добралась: шустрый Виннер поймал их прямо в воздухе и также быстро проглотил. — Запасы фруктов и ягод доставлены, госпожа Сибилла! Ещё мы нашли несколько грибов, но они на самом дне корзины. — Всё съедобное. — вклинился Динго, заметив тревожное выражение на лице своей связанной. — Мы проверили. — Я очень надеюсь, что вы не стали их есть, пока не убедились в этом. — ничего опасного на первый взгляд в корзине не было, но видна была только верхушка стараний юных хищников. — Конечно. — протянул Коуди с явной толикой сарказма, скосив взгляд в сторону младшего брата. — Так ведь, Виннер? — Ага! Ну почти-ик!— голубоглазый аж подпрыгнул от неожиданной икоты, но быстро взял себя в лапы. Только уши поджал от смущения. — Мы их все потом проверили по книжкам. И зашли к дяденьке, который здесь готовит, чтобы наверняка. — У тебя точно ничего не болит? — Аврора пыталась стереть сок с его морды, но сухого полотенца для этого было недостаточно. И то, что волчонок постоянно смотрел из стороны в сторону, тоже слабо помогало. — Точно! — заверил девушку Виннер, хотя и видел, что его слов было не совсем достаточно, чтобы убедить волшебницу в отсутствии опасности. — Если бы я и съел что-то плохое, я бы уже это почувствовал. — Да, так что максимум, что ему грозит, это переедание. — помотал головой Коуди, устало закатив глаза. — А вот мне грозит постельный режим часиков на двенадцать, моя спина меня просто убивает. — Ты ворчишь, как старый дед. — посмеялась Диана добродушно, но стала мягко гладить по спине рыжего волка, который распластался на скамье рядом с ней. Однако же, если оставить шутки, его спина была, действительно, сильно напряжена: под ладонью амазонки она ощущалась сродни камню. — Эй, маленький дракон, ты таскал что-то тяжелее этой корзины? — Он соревновался с Батуром. — голос Шэдоу раздался поблизости. Он выполз из гибкой тени на полу и расположился на краю стола, свесив лапы и положив на них голову. — И поплатился за свою самоуверенность. — Тц, мы из-за тебя уронили часть собранных ягод. — зарычал на него Коуди, но пантера только лениво приоткрыл один глаз и высунул язык. — Куда тебя понесло посреди коридора? — О, ты не поверишь: я почуял запах драмы и решил проверить, когда начнётся спектакль. — на недоумевающий взгляд собратьев Шэдоу только засмеялся. — Расслабьтесь, мне просто голоса послышались.  — Потом скажите, как вам сегодняшний набор вкусностей, хорошо? — подал голос Чико, всё это время скрупулезно пытающийся пересчитать фрукты и ягоды, собранные в корзине. — Мы нашли несколько новых, так что попробуйте их первыми. Гепард взял одно из отложенных яблок и быстро убежал к дальнему столу, где его уже дожидалась его связанная. Другие хищные кошки вскоре последовали его примеру, оставив старших фей созерцать «плоды» их совместного утреннего труда. — Напомни, что нужно сделать, чтобы тебя каждые пару дней кормили свежими фруктами? — феи уже перестали удивляться невиданной щедрости молодых хищников. Сибилла продолжала читать им книги, но теперь делала это в комнате. Ясновидящая перестала допоздна засиживаться в библиотеке, потому юные стражи выбирали несколько сказок и приносили их ей, после чего устраивались на постели или креслах рядом. Пару раз они так и засыпали. — Напрасно ты пытаешься обвинить меня в интригах, Небула. Дети делают это по собственной воле. — Сибилла лишь окинула взглядом богатый подарок стражей, но к сладким угощениям так и не потянулась, отдав предпочтение чаю. — Даже мне не до конца понятна их мотивация. — Не скромничай, ты очень много делаешь. — почти понукал её Динго, склонив голову набок. — Прошлой ночью тебе пришлось лежать почти неподвижно из-за того, что Дахила и Ситара уснули рядом с тобой. — И выгнали тебя с кровати. — вклинился Коуди, одарив метаморфа язвительной ухмылкой. — Ты был такой злой. — Я посмотрю на тебя в аналогичной ситуации. — А Север с Селестой ещё не появлялись? — неожиданный вопрос Виннера вынудил обоих братьев замолчать. Волки начали оглядываться по сторонам в неком недоумении. — Неужели, ещё спят? — Да вон они. — протянул Шэдоу, сладко потянувшись. — Похоже, услышали тебя. Следует заметить, что возвращались они точно также, как и уходили: Север тащил стул, на котором всё ещё восседала чародейка. Единственным отличием теперь было их настроение, если девушка улыбнулась триумфально, то маг скорее скрежетал клыками в раздражении. Поставив стул с чуть большей силой, чем полагалось бы, Север расположился на краю скамьи и принялся завтракать, как ни в чём не бывало. Вернее, пытался, потому что Селеста не отводила от него хитрого и довольного взгляда. — Поверить не могу, что ты забыл! — воскликнула она достаточно громко, чтобы привлечь внимание всех в кафетерии. — Сам же вчера просил разбудить тебя, а теперь допрашиваешь, что я делала в твоей комнате. Ты такой грубый! — Я же уже извинился, Леста. Чего ещё ты от меня хочешь? — простонал Север, эту тираду продолжать явно не желающий. — И просто подумай: ты выходишь из моей спальни ранним утром, когда все ещё спят. Как это по-твоему выглядит? — А как это выглядит? — спросила чародейка, невинно хлопая ресницами. Ледяной маг опешил на мгновение, кончики его ушей покраснели едва заметно, когда он обратил быстрый взгляд на собравшихся стражей. — Неважно, Леста. — проворчал он в ответ, но чародейка только победоносно захихикала. — Эй, Селеста, а давай поиграем? — никто не заметил, как Виннер оказался с ней рядом. Лишь секунду назад он сидел рядом с Авророй.  — Хорошо, а во что?  — Я задам тебе несколько вопросов, а ты должна на них честно ответить. — говорил волчонок так, будто давал инструкции солдатам перед боем. — Потом ты спрашиваешь, а я отвечаю. — А, «узнай меня получше» – забавная игра. Мы часто играли в неё, когда только познакомились, да, Север? — улыбнулась Селеста, заправив за ухо прядь длинных волос. — Да, мы все играли в неё во время наших путешествий. — маг сделал особый акцент на слове «все», будто пытаясь оградить себя. — Оба Гремори, Скарлет и Арий и Терра и… — Да-да, я помню, кто там был. — махнула рукой девушка прежде, чем с умилением взглянуть на третьего принца. — Ну давай, я слушаю. Виннер замолчал на мгновение, но, когда Аврора встретилась с ним взглядом, то не увидела задумчивости в его взгляде, только лишь хитрость ребёнка, шалость которого удалась. Волчонок подмигнул ей беспечно и повернулся к богоизбранной: — Хорошо, любимый цвет? — Розовый. — Твоя лучшая подруга? — Терра. — девушка отвечала без промедлений, будто и вовсе не раздумывала над ответами. Отчего Виннеру и казалось, что они абсолютно искренние: ведь она говорила первое, что приходило ей на ум.  — Тебе нравится Север? — краем глаза волчонок увидел, как старшие братья широко раскрыли ртв от услышанного, а Шэдоу только заинтригованно выгнул бровь.   — Нет, он мне не нравится. — Виннер позволил себе расслабленно выдохнуть и слишком поздно заметил, что Селеста пристально наблюдала за ним: будто пыталась понять его скрытые мотивы. И, когда чародейка едва заметно покосилась в сторону Авроры, юниор понял, что его раскусили. — Я просто очень сильно его люблю. Так ведь, малыш? — Да уж, до удушения. — съязвил он сухо, даже не подняв взгляда. — Прекрати путать нашего принца, интриганка. — О, но так ведь будет совсем скучно. — на его замечание Селеста только надула щёки, но к Виннеру повернулась с улыбкой, практически игнорируя потерянный вид, с которым сидел мальчишка. — Теперь моя очередь? Окна открылись из-за сильного порыва ветра, что ворвался в кафетерий громким рёвом и принёс с собой запах пепла и серы. Алый дым стелился по голубому небу, ядовитой змеёй поглощая дневной свет. Север был первым, кто поднялся на ноги, но не успел сделать и одного шага, как его поймали за руку: — Ты ведь уже одолел одного демона, разве нет? — спросила Селеста скорее для уточнения. — Этот будет мой.