Друг познаётся в беде

Вполне естественно, что на планете, где регулярно проводится Драконий турнир, существовало некое подобие родного Колизеума. И всё же, само его наличие не могло не радовать Шэдоу, восседающего на каменной стене и наблюдающего за демоном в нетерпении. После недолгой гневной тирады, направленной исключительно на наглого мальчишку, Дик Гремори всё же согласился провести так называемый «ознакомительный бой» со всеми теми тварями, что были на Тир-на-Ног. Почти под надзирательскими взглядами солдат и правителей Магикса владыка демонов уже несколько минут ходит по песчаной арене, измеряя её шаг за шагом. — Ну и долго он ещё будет прогуливаться там? — король Зенита, кажется, заскучал, уже не надеясь увидеть хоть какое-то действие. Ну ещё бы, драться на арене – это вам не бездушные железки собирать… — Он не просто ходит… — тон задумчивый и осторожный принадлежал девушке с волосами, поцелованными Луной, фея была в одежде столь же светлой и мягкой, как и звучание её голоса. Принцесса планеты Мелодия аккуратно отстукивала кончиками пальцев ритм, в такт каждому шагу демона, и не сводила заинтригованного взора. — Время от времени он касается стен, иногда задерживает ладонь и тогда камни скрипят под его пальцами. И посмотрите на его хвост: он всё время у песка чертит линии и символы. Он делает что-то с определённым ритмом… хотя, я всё ещё не понимаю что именно. Молчание, последовавшее за её словами, вынудило девушку вздрогнуть от неловкости. Развернувшись на месте, она поняла: правители теперь смотрят на неё с плохо скрываемым шоком и даже некоторым недовольством. Принцесса потупила взгляд и заправила пряди длинных волос за ухо, спрятав ладонью лицо. «Чего они так зыркают?» вопрос был адресован Небуле, но та лишь пожала плечами. Фея и сама глядела на людей в недоумении. Шэдоу поднялся на ноги и пошёл по каменной стене, целенаправленно двигаясь к Галатее. Остановившись перед принцессой, он присел на корточки и, поймав её взгляд, улыбнулся: — Ваша наблюдательность достойна похвалы, Ваше будущее Величество. — мальчик поправил тиару на голове феи, чем вызвал почти испуганный вздох последней. Свесив ноги в сторону арены, обращённый пантера кивнул в сторону Гремори: — Владыка демонов ставит барьер, чтобы его подопечные не смогли покинуть Колизеум. — подняв руку с браслетом, он теперь обратился к Небуле: — Можете взглянуть, моя королева. Последовав совету своего связанного, королева фей обратилась к магии камня, внутри которого уже загорелся огонь. Глаза волшебницы приобрели едва заметный малиновый оттенок, когда она начала использовать умение Шэдоу. В самом деле: там, где Гремори коснулся стен, алым огнём горели руны, а его хвост успел очертить круг, внутри которого линия за линией появлялось некое подобие звезды. Но стоило Небуле отозвать скрытую в Александрите магию, все махинации демона исчезли без следа. — Ты хочешь сказать, что демоны попытаются вырваться? — спросил Эрендор. Его пыл стал лишь немного тише после появления демона, но голос остался грубым. — Если под «вырваться», король подразумевает «сбежать и устроить разруху», то нет. Но эти создания по природе своей любопытны и в голове их гуляет ветер. Они увидят красивую бабочку и решат пойти за ней вместо того, чтобы продолжить бой. — Дик, тем временем, закончил нужные приготовления. Взмах его крыльев поднял пыль на песчаной арене, уже через пару мгновений демон был бок о бок с Небулой. — Ну что, у тебя всё готово? — О, да, осталось только окропить стены кровью девст… ауч! — Гремори развернулся довольно быстро и резко, но волшебница уже с «неподдельным» интересом наблюдала за группой солдат, выходящих на арену. Она выглядела слишком невинно, чтобы не быть виновной в уколе электричества, что прошёлся по чувствительному хвосту демона. На его болезненное и недовольное шипение фея лишь вопросительно изогнула бровь. — Я дальше справлюсь, вы можете вернуться на остров. — Ха? Чего это мы должны уходить, клютцевый хвост? — воскликнул Шэдоу в высшей степени недовольства. — Хочу посмотреть бой! — Я не думаю, что это… — начал было демон, стараясь подобрать правильные слова. Но не успел подумать и о паре словосочетаний, когда королева фей сказала: — Тогда мы останемся посмотреть на бой, Шэдоу. — Небула тогда посмотрела на мужчину, ожидая момента, когда он посмеет возразить. Едва заметные молнии всё ещё горели на её пальцах и Гремори промолчал, но он вдруг показался королеве расстроенным подобным решением. — Тц. — но грусть его довольно быстро переросла в раздражение и безразличие: их фея привыкла видеть куда чаще, чем жалость. Особенно от этого демона. — Дело ваше. Несколько солдат, сопровождающих суверенов на совете, уже выстроились на арене в ожидании команды. В общей сложности на песчаном поле боя сейчас было около двадцати вооружённых воинов разных планет Магикса и пара летающих дроидов Зенита. — Ладно, правила простые. — Гремори расправил крылья, чтобы привлечь к себе внимание людей внизу. — Я создаю одну нежить, вы пытаетесь её одолеть, а я в это время расскажу вашим суверенам об этом противнике. Потом, независимо от ваших успехов, я создаю ещё одну нежить, потом ещё одну и ещё… На Тир-на-Ног было в целом 7 видов падших воинов, так что вы сразитесь со всеми. Можно было видеть некоторое недоумение на лицах людей вокруг. Столько бойцов было нужно для борьбы с семью противниками? Кажется, они находят такой расклад не совсем честным, но они ведь не знают с чем им предстоит сражаться… — Ну да не будем тянуть льва за хвост. — Гремори поднял руку над ареной. Круг, начерченный им ранее, засветился и прозрачный купол поднялся вдоль стен арены. — Призвать нежить среднего класса: Песчаный гроб. Песок на арене начал двигаться. Поднимаемый неизвестно откуда взявшимся потоком ветра он начал собираться в вихрь, медленно приобретающий форму громоздкого квадратного тела с неказистыми кулаками и безобразным лицом. Но только когда на груди нежити появилось чёрное пятно, медленно разросшееся по всему его телу, Небула поняла, что именно это за тварь. Осознание вынудило королеву отпрянуть подальше от стены. Фея остановилась только, когда спиной врезалась в широко распахнутые крылья демона. Казалось, что он ожидал такой реакции девушки и именно поэтому был готов поймать её. Он молчал недолго, наблюдая за ужасом, появляющимся в глазах волшебницы. Эта живая темница, пожравшая стольких её сестёр. Небула слышала их крики, даже изнутри демона – надрывные и испуганные – молящие о помощи. Она помнит, как быстро разрастался этот песок, попадая на крылья – сантиметр за сантиметром он поглощал их, словно скверна, приковывая к земле. Никакие атаки не действовали на эту тварь, а если он уже успел поймать фею, но о попытке напасть на него не могло быть и речи. Всё ещё стоя в безопасности и тепле крыльев демона, фея одной рукой обвила свою талию, второй – неосознанно потянулась к своему плечу, тем самым обнимая себя как можно сильнее. Её дыхание сбилось лишь на доли секунды, когда нежить полностью сформировалась и встала на арене во весь рост. Изо всех сил девушка контролировала своё дыхание, что казалось Гремори слишком глубоким и медленным, чтобы быть нормальным. Дик не был уверен, как ему стоит успокоить фею – и стоит ли ему делать что-то вообще, ведь он точно привлечёт нежелательное внимание суверенов. Потому он лишь с немым изумлением глядел на ребёнка, когда тот спиной прильнул к своей связанной и потянул её за руки, смыкая ладони девушки на своей груди. — Жуткий он, да? — спросил он в страхе настолько хорошо сыгранном, что мужчина мог бы поверить ему, если бы не знал лучше. Но Небулу игра мальчишки, кажется, отвлекает: девушка гладит его по голове и пытается улыбнуться успокаивающе, глядя сверху вниз на ребёнка, что сам пришёл к ней в поисках защиты. Когда королева стала чуть меньше опираться на его крыло, демон заговорил: — Нежить типа коллектор. По задумке должен собирать названную хозяином жатву. Не агрессивный и, честно, туповатый, но… — один из солдат ринулся в бой, направив острие своего меча на руку нежити. Но металл прошёл насквозь, не заставив коллектора даже вскрикнуть от боли. — К физическим атакам он абсолютно глух. Плюс, почти все виды магии может поглотить и абсорбировать, тем самым прибавив в росте и силе. — И как же его победить? — Простите? — спросил демон в наигранном недоумении, когда его прервали. Но не успел Эрендор и глазом моргнуть, как на лице Гремори заиграла дьявольская ухмылка: — Уговор был о том, что я расскажу о видах нежити – не о способах борьбы с ними. Я и без того согласился сделать куда больше, чем любой другой адекватный владыка на моём месте. Солдаты продолжали атаковать песчаника, кидаясь на него оружием и произнося какие-то заклинания. И вполне ожидаемо, что ни то ни другое не заставили нежить даже сдвинуться с места. С момента своего появления он, в принципе, ничего не делает. — Колотить неподвижную цель, должно быть, жутко скучно… — почти пропел демон, оголив клыки в предвкушении. Он приставил ладонь к своему рту и закричал: — Да начнётся жатва! Услышав команду своего создателя, нежить поднял голову – песок сыпался с него при каждом движении, но так или иначе возвращался на место. Узкие щели глаз и всё такой же рот, широко распахнутый в изумлении или страхе, но этот песчаник издавал тихие, жуткие стоны, словно бы постоянно испытывал боль. Солдаты замешкались, сбитые с толку подобным поведением врага, но стоило им опустить оружие… Широко раскрыв пасть и жутким образом вытянув шею, нежить заглотил человека – в его животе появились прорези, напоминающие прутья решетки, сквозь которые стали доноситься испуганные крики. Набив брюхо первой жертвой, песчаник стал атаковать солдат гибкими руками, в которых можно было утонуть с той же лёгкостью, что и в его пасти. Шэдоу сильнее сжал руки подруги, не давая той возможности сдавить свою талию или впиться ногтями в ладони. Он и сам вздрогнул, шумно сглотнув, когда ноги солдата исчезли в кулаке нежити. Это вдруг показалось ему куда более омерзительным, чем раньше… — Так-с, пойдём дальше! — Гремори будто и не замечал всеобщего ужаса и отвращения, всё с тем же энтузиазмом он призвал новую нежить. Худощавую, словно скелет, одетую в рваные тряпки. Кисти рук ей заменяли острые и кривые лезвия ножей. — Саблерукая тварь. Нежить типа жнец. Агрессивный, бешеный, быстрый. Можно обезвредить, обрезав руки, но это ещё нужно попытаться сделать! Дик разразился почти маниакальным приступом смеха – чересчур наигранным даже для этого напыщенного самца. Он сложил руки на груди, будто пытался показать свой деловой настрой и серьезное отношение к происходящему – надо сказать, что не было в нём ни того ни другого, но он старался. Вопреки этой роли чокнутого хищного демона, которую Гремори так любит играть на публике, душа и мысли мужчины были явно далеки от мучений солдат. Оставшихся нежити он призвал с меньшим энтузиазмом, когда заметил ту тяжесть, с которой мужчины пытались бороться с его созданиями. И Шэдоу явно видел, что сражалась нежить не в полную силу – даже безумный Джек двигался вдвое медленнее и крутился втрое реже, чем обычно. Появление каждой из тварей отдавалось дрожью в теле Небулы, вызванной не столько страхом перед самим существом, сколько воспоминаниями о том, каким страданиям они подвергли её сестёр. В какой-то момент, который Шэдоу упустил, Дик обвил свой хвост вокруг талии девушки. Тревога и мольба о прощении не проявились на его лице, но даже в этом маленьком жесте мальчик увидел ту заботу и нежность, которые демон уже показывал однажды. Ещё в тот день, что они провели в Гардении. Воспоминание о том, как Гремори безо всяких колебаний принялся утешать фею, вызвала почти глупую ухмылку у пантеры. — Что-то мне подсказывает, что у них проблемы… — Шэдоу глядел на бойню, устроенную нежитью, с плохо скрываемой жалостью. Очевидно, солдатам трудно бороться с тем, чего они никогда не знали. К тому же, ещё пара «съеденных» человек и несколько минут раздражающего смеха Джека, и Небула просто задушит его. — Hoi-hoi, Гремори, а можно я с ними побьюсь? — Что?! Вопрос, скорее удивлённый, принадлежал владыке демонов, что смотрел на ребёнка заскучавшим взором. А вот недовольный крик раздался прямо над головой Шэдоу, отчего в ушах звенело до сих пор. Небула взирала на него сверху вниз со странного рода страхом и беспокойством в глазах, природу которых мальчишка понимал не до конца. На встревоженный взгляд подруги он только пожал плечами. — Солдаты планет Магикса сейчас пробуют свои силы в борьбе с нежитью. — говорил спокойно связанный королевы, медленно освобождаясь из кольца её рук. — Как доверенное лицо королевы земных фей, я тоже должен подраться с ними. — Делай, как знаешь. — отмахнулся демон. Он щёлкнул пальцами и велел созданиям тьмы остановиться, чтобы люди могли покинуть арену вместе с разбитыми дроидами. Гремори кивнул мальчишке и тот с радостью спрыгнул вниз, скользя по каменной стене до самого песка. — Дай знать, как будешь готов! — Вы хотите мне сказать, что ребёнок справится с кучей тварей, которые оказались не по зубам даже обученным солдатам? — Я бы не называл ваших павлинов солдатами… — процедил демон сквозь плотно сжатые клыки, стараясь остаться не услышанным. Он ожидал получить новый укол электричества за столь нелестные слова, но молчание и бездействие волшебницы затянулось, что буквально вынудило Дика повернуться. Волшебница наблюдала с опаской за тем, как её обращённый страж расхаживал среди призванной нежити. Кроме ужаса прошедших дней в её глазах теперь был страх за жизнь мальчика. — Ты вмешаешься, если что-то пойдёт не так, верно? — вопрос осторожный, но требовательный. Фея даже не смотрит на него, словно боится отвести взор от арены. Будто за какие-то пару секунд всё там может пойти крахом. — Конечно. Хотя, не думаю, что мне придётся. — Небула подняла на него взгляд, пытаясь понять насколько искренним был ответ демона. И только убедившись в честности мужчины, фея позволила себе немного расслабиться. Она выдохнула медленно, положив ладонь на хвост Дика, что всё ещё обнимал её за талию. — Даю тебе слово: он будет в порядке. — Hoi, можешь их будить! Шэдоу глядел на пару с широкой улыбкой до ушей, прыгая с ноги на ногу, как будто мальчишка разогревался перед боем. Гремори не нужно было просить дважды, но прежде, чем приказать нежити атаковать, он встал ближе к королеве – так, что за мантией его сложенных крыльев никто посторонний не увидит её дрожи. — Точно уверен, котёнок? — получив в ответ утробный рык, демон не сдержал довольной ухмылки. — Ну тогда: буйствуйте! Все, как один, нежити пробудились от своего сна и повернули голову в сторону единственного врага на поле боя. Чучело Джек прыгнул на него первым, раскручивая своё тело и загоняя мальчишку в круг своих собратьев. Саблерукое создание нещадно атаковало ребёнка, не давая возможности даже обдумать следующий шаг. Шэдоу оставалось только избегать многочисленных атак, концентрируя всё своё внимание на прыжках и кувырках. — Что ж, убегает он неплохо. Поначалу язвительные комментарии суверенов становились серьёзнее с каждой секундой, что Шэдоу оставался стоять на ногах. Это правда, что он ещё не нанёс ни единого удара, но справедливым будет заметить, что солдаты Магикса в это время уже томились в темнице песчаника. Обращённый пантера же изловчился и обманом заставил саблерукую тварь разрезать пополам гигантскую нежить с железным шлемом на голове. Но каждый раз, что пасть песчаника останавливались слишком близко, каждый раз, что смех Джека становился слишком громким, Гремори ощущал, как королева фей легонько сжимает его хвост. Небула больше не пыталась отдалиться от арены, наоборот – тянулась как можно ближе к краю, готовая в любой момент вмешаться в бой. И демону удавалось удерживать её на месте первые пару минут. Но принц пантер поскользнулся на песке, когда попытался избежать атаки Джека. Громоздкая тень нависла над ребёнком, издавая низкие стонущие звуки. Не успел мальчик повернутся, как песочник вытянул свою шею, заглотив мальчишку в один присест. Движение Небулы владыка демонов скорее почувствовал, чем увидел: ладонь, которой она облокачивалась о стену, теперь давила на камень немного сильнее, её крылья затрепали за секунды до того, как фея поднялась в воздух, но всего на пару мгновение. Дику остановил волшебницу куполом своих крыльев, встал к ней настолько близко, что между их телами не было и сантиметра пустого пространства. Демон сжал ладонь волшебницы собственной и заговорил на ухо: — Послушай меня, прошу тебя. — королева фей едва ли сдержала крик, когда тело мальчишки исчезло в глубинах чёрного песка. — Я сказал, что вмешаюсь, помнишь? Я не соврал. Но Небула, казалось, и не слышала его вовсе. Рваное дыхание её резало слух демона, а тот страх, что так явно читался в фиолетовых глазах, когда фея повернулась к нему, вызвал желание завыть в голос. — Небула, мне нужно, чтобы ты услышала меня. — Дик старался контролировать свой голос, говорил тихо, медленно и уверенно, не прекращая смотреть девушке в глаза и не отпуская её руки. — Я клянусь тебе: Шэдоу в полном порядке. Стал бы я вот так просто стоять на месте, угрожай ему опасность? Гремори наблюдал в немом ожидании, как взгляд феи мечется по его лицу, пытаясь уличить в обмане. Как она пытается дышать глубже и медленнее, чтобы унять дрожь. Как подрагивают её губы, силясь выговорить хоть слово. Демон сдерживал болезненное шипение от того, как сильно ногти девушки впились в его хвост. — Не стал бы… ведь нет? — почему-то это прозвучало скорее как мольба, нежели вопрос. И та неуверенность, с которой говорила королева, колола по сердцу весьма неприятно. — Верно, я бы уже выпрыгнул на арену и собственным хвостом разрубил свою же нежить, чтобы вызволить мальца. Я ведь это пообещал, да? — когда Дик был уверен, что Небула не попытается улететь, он крикнул в сторону арены. — А ты, винтури, прекращай свою драматичную паузу! После угрожающего крика демона что-то изменилось. Нежить-темница издал болезненный стон и замер в полушаге к стенам арены. Песок на его голове начал вихриться, принимая форму кошачьих ушей. Когда же он повернулся к суверенам, вместо раскрытого в испуге рта на его лице играла тонкая линия ухмылки. Нечто, отдалённо похожее на усмешку, покинуло глотку нежити за секунду до того, как он сделал выпад в сторону и поглотил рукой одного из своих собратьев. — Вот это другое дело, поганец… — цокнул языком Гремори, позволив себе наконец вздохнуть. Небула, шокированная подобным исходом, опустила руку и перестала оставлять царапины на хвосте мужчины. Но покидать кокон его крыльев она не торопилась. — Что только что… — прошептала она тихо, всё ещё не веря собственным глазам. — Шэдоу ведь уже бывал в твоей тени? Один за другим нежити исчезали в пасти песчаного гроба. Как бы ни старалась разрезать его саблерукая тварь, её ножи проходили насквозь, не давая и малейшей надежды на освобождение из плена. Когда последний противник был съеден, темница стал просто бесформенной кучей песка, внутри которой постоянно кто-то двигался. Песчаный гроб оплёл себя оковами собственных рук, закрыв голову и пасть, и осел наземь. Тень нежити начала меняться, постепенно вытягиваясь и отдаляясь, пока небольшой кусочек тёмного пятна на земле не отделился. Маленькая тень отползла подальше прежде, чем подняться над ареной, приняв форму самодовольно улыбающегося мальчишки. Оголяя клыки в победном рыке, Шэдоу поднялся на ноги и развернулся к своей фее – его глаза горели азартным огнём: — Позволите одолжить вашу силу, моя королева? Не дожидаясь ответа подруги, обращённый пантера поднял руку с браслетом, вокруг которого уже начали танцевать разряды молний. Камень в хатфоле Небулы начал слабо мерцать, и фея увидела тонкую нить энергии, что связывала два украшения. — Одолжить?.. Молнии из камня начали формировать сферу, что разрасталась с каждой секундой. Достигнув максимума и озарив арену вспышкой света, сфера стала сжиматься, но разрушительная сила её не уменьшалась – просто теперь она помещалась в более маленькую форму. Выставив руку перед собой и хмыкнув самодовольно, Шэдоу произнёс: — Гроза. Заклинание пролетело над ареной, оставив после себя полосу битого стекла, и попало прямо в сердце песчаного гроба. Утонув в его теле, словно в зыбучей ловушке, сфера добралась до центра и по щелчку пальцев разразилась мощным взрывом энергии. Электрические заряды прошлись по телу нежити, практически зажарив их на месте. Темница вместе со съеденными собратьями упала замертво, рассыпавшись кучей пепла. — Да, черт возьми! — мальчишка, полностью игнорирующий шок и молчание всех вокруг, пустился в победный танец, прыгая с места на место и раскачивая тело в такт какому-то ритму. — Мне понравилось! Гремори, давай ещё! Этому недоноску ещё и наглости хватает… — По-твоему, я нежити из воздуха делаю? — демон вновь почувствовал дрожь в теле волшебницы, но на сей раз причиной тому был явно не страх. Вот мелкому не поздоровится, когда они вернутся. — Ну… да! — раскинул руки мальчишка в чистой воды недоумении. — Балда! — Гремори даже не пытался вслушаться в недовольные вздохи ребёнка и не следил за тем, как этот малец карабкается по стене с явным намерением выдрать демону хвост. — Так о чём это я… А, верно. Дик начертил в воздухе небольшой круг, из которого выпала целая стопка громоздких книг в толстых кожаных переплётах. Некоторые из книг были старыми и потёртыми, другие – блестели, словно их отполировали совсем недавно. Гремори сдвинул фолианты крылом, оставив тексты перед Орителом, что замер в немом изумлении: — Здесь сможете найти много интересного, если будет желание. — кивнул демон небрежно, похлопав хвостом по стопке книг. Повернувшись к фее, он улыбнулся добродушно и подмигнул прежде, чем запрыгнуть на каменную стену. — Так, посмотрим: вашу компанию потерпел, бой устроил, что-то ещё… а, точно! Дружеский совет. С присущей его статусу элегантностью и грацией владыка демонов поднялся на каменную стену. Мужчина расправил свои крылья, отбросив тень на всех суверенов, что оказались рядом. Во мраке, создаваемом куполом его крыльев и небесным светилом, что оказалось за его спиной, алые глаза Дика Гремори горели ярче, чем звёзды в ночи. Он наклонил голову набок и оголил клыки в хищном оскале: — Не пополняйте список моих врагов. Гремори улыбнулся издевательски обворожительно и спикировал на землю, исчезнув облаком чёрного дыма. Шэдоу попытался ухватить демона за хвост, но опоздал: с недовольным вздохом он просто сел перед своей связанной со сложенными на груди руками. — Вот клютцевый хвост, даже не попрощался… — ворчал он себе под нос, но был вынужден замолчать, когда его прервали на вдохе, сжав в объятиях. Пантера заморгал часто, осторожно косясь на фею, что сдавливала ему рёбра. И, если первые секунды Шэдоу умилился тому, как беспокоилась его связанная, то сейчас начинал всерьёз опасаться за себя: слишком сильно она его обнимает: — Небула, мне нечем дышать… Мальчик точно услышал хруст своих рёбер и пискнул болезненно, но королева фей отпустила его не сразу. Отпрянув от своего стража, девушка принялась осматривать его со всех сторон, чтобы точно убедиться, что он в порядке. — Эм, Небула? — Я всё ещё не решила: следует ли мне ударить тебя или похвалить, поэтому молчи, Шэдоу. Обращённый пантера прикусил язык, не желая злить подругу. Хотя, откровенно говоря, он не понимал причины её недовольства: он ведь зачётно бился! Когда шум после драки с нежитью утих, и Орител приказал передать книги в библиотеку, суверены вернулись в тронный зал. Остаток совета Шэдоу провёл в целомудренном молчании и желании сохранить собственную шкуру. Но, кажется, встряска на арене имела за собой не только негативный эффект в виде нервных раскачиваний: Небула теперь держалась увереннее. Вопросы других суверенов едва ли сбивали её с толку или ставили в тупик. А после показательного выступления с «одолженной» силой, кажется, правители начали побаиваться её немного. Даже Эрендор теперь подбирал слова с большей осторожностью, обдумывая всё по несколько раз. Трудно сказать наверняка, но, насколько мог судить принц пантер, суверены остались довольны прошедшим собранием. Небула простилась с юными волшебницами и вместе с Шэдоу они направились в королевский сад, где всё это время их дожидалась свита. Силуэты крылатых лошадей можно было увидеть издалека: леберы играючи скакали по тропам меж газонов и цветущих клумб, Ливио плёлся за ними без особого энтузиазма. Казалось, что гуррия боится оставлять своих далеких собратьев без присмотра. Но он отвлёкся от них практически сразу, когда слабый ветер донёс до него запах знакомых цветов. Подарок Гремори бодро загарцевал в сторону своей хозяйки, махнув крыльями в предвкушении. На звук его радостного ржания прилетели другие феи. — Мы видели грозу… — начала было одна из девушек, забравшись на спину Зэфира. — Всё хорошо? — Грозу использовал Шэдоу и да: всё в норме. — похлопав гуррию по шее, Небула оседлала своего питомца и помогла обращенному мальчишке сесть подле неё. Всё ещё боясь рассердить подругу, ребёнок облокотился на круп Ливио вместо того, чтобы обнять фею. Ну пускай пострадает немного. — Пора возвращаться. — Эм, это… — подал тихий голос страж королевы. — Можем мы заглянуть в деревню пантер? Пожалуйста. — О, мне нравится твоя идея, лидер! — забил копытом по земле Зэфир. — Полетать в родных небесах не помешает, да Осирис? — Давно ты бывал в непроходимых джунглях Объединённых земель? — лебер со скепсисом изогнут бровь на собрата, вызвав у того недовольную гримасу. — Но смена обстановки не помешает. Если королева не против, разумеется. — Тебе там что-то нужно или… — фея повернулась к всё ещё обеспокоенному Шэдоу, что глядел на неё с опаской. Неужели она кажется ему рассерженной настолько, что есть повод для страха? — Нужно! — Ну ладно, держись крепче. — когда Шэдоу остался неподвижен, Небула только закатила глаза. — Напоминаю, что ты боишься высоты. В голове ребёнка наконец что-то щелкнуло и он обнял волшебницу за секунду до того, как Ливио поднялся в воздух. Улетев достаточно далеко, чтобы остаться незамеченными жителями Домино, леберы вызвали портал прямо в небе. На другом конце их встретил влажный воздух джунглей и палящее солнце Объединённых земель. Крылатые кони пролетели совсем немного, когда увидели небезызвестный источник освежающей прохлады – они опустились на воду, особо не раздумывая. — Ладно, отдыхайте здесь, я скоро вернусь! — принц пантер спрыгнул на землю при первой возможности и исчез в тени ближайших деревьев. — Не беги так быстро, Шэдоу. Я не хочу потеряться здесь. Из чащи наследник вернулся уже в родном облике. Чёлка его всё ещё была завязана в хвост, пускай и чуть меньшей длины. Юниор с недоумением наблюдал за своей связанной, что, отправив Ливио охлаждаться вместе с остальными, теперь пыталась нагнать своего шустрого стража. — Ты со мной? — Мой верный страж сопровождал меня на совете. — улыбнулась ему фея, нежно погладив хищника по голове. — Я не могу оставить его одного, не считаешь? — Ги-хи, ну пошли. Ты ведь больше не злишься? — Будем считать, что нет, Шэдоу… И пускай теперь у неё были крылья, но Небула предпочла воспользоваться подъёмником, просто потому что ей нравилось наблюдать за сменяющимся пейзажем джунглей. Деревянная платформа доставила их к центру деревни, сокрытой в кронах величественных акаций и салов. Редкие хищники останавливались, чтобы поприветствовать королеву фей и своего принца, но сразу же возвращались к своим делам. Группа подростков готовилась к охоте, обсуждая на одном из мостов план своих действий. Старый шаман развлекал котят у своей хижины, он бросал в костёр искрящийся порошок, что поднимался сгустками цветного дыма, в линиях которого можно было видеть зверей и птиц. Шэдоу шёл целенаправленно к одной из больших хижин, рядом с которой мирно дремал леопард. Обогнув его осторожно, хищник вошёл внутрь. — Hoi-hoi, гляньте кого к нам занесло! Хищные подростки, имена которых Небула помнит ещё со времён больших игр. Но она никак не ожидала увидеть их всех в этой хижине. Эко спрыгнула вниз с гамака из лиан и листьев, чтобы поприветствовать гостей. Люс приоткрыла один глаз, в следующую же секунду вернувшись к мирной дрёме. — Что вы здесь делаете, ленивые кошки? — в голосе феи не было и капли недовольства, только дружеская язвительность. — Мы пытались вытащить Гатеру на охоту, но он убедил нас остаться в прохладе хижины… — Врёшь и шерсть не теряешь, Эко. Ввалились в мой дом, как неотесанные дикари… — цокнул языком старший из наследников пантер, появившись из соседней комнаты. — Хэй, младший братец, jinaban, как успехи? — Ги-хи, я записал всё от начала до конца! — ухмыльнулся страж королевы, танцующей походкой подойдя к брату. Начертив хвостом небольшой круг, он выудил из него маленький кристалл, внутри которого можно было разглядеть размытые изображения. — Король Эраклиона точно такой, каким ты его всегда представлял, Гатера. Но зато принцессы… — Ты тайком записал ход совета? — а мальчик куда более скрытен, чем предполагала Небула. — Didga сказал, что будет полезно взглянуть на суверенов Магикса. — пожал плечами Шэдоу, передав кристалл старшему брату. — Я просто не предупредил правителей, что буду снимать. — Это и называется тайком, братец. — усмехнулся Гатера. — Фу-фу-фу, скажи мне лучше, Гремори уже вернулся в столицу? — Вернулся? Откуда? — пантера наклонил голову по-птичьи, теперь с недоумением разглядывая двух связанных. — Крайний раз я слышала, что он постоянно в компании девятой богоизбранной. — не поднимая век, говорила Люс. — Селеста от него ни на шаг не отходит… — Hoi, не обязательно было говорить это! — зарычал на неё наследный принц пантер, но львица только лениво подняла на него свой взор. — Это ещё почему? — Ну… потому что… — Гатера начал судорожно метаться взглядом по хижине. Он старательно избегал пытливого взора Небулы: ему привиделась язвительная улыбка на её лице? — В самом деле, Гатера, почему я не могу знать чем занимается владыка демонов в свободное время? — был вызов в её голосе: пугающе самоуверенный. Старший пантера вовсе не был слеп и уж точно не был глух. Собственнический рык демона, которым он тогда прибавил седины половине плотников, всё ещё приходил к нему в жутких снах. И пускай в тот день королева фей вряд ли поняла суть такого поведения крылатого и рогатого… сейчас она, наверняка, осведомлена о том, что демон открыто за ней ухаживает. — Ты уверена, что хочешь услышать мой ответ? Задумчивость пробежала на лице феи: хочет ли? Возможно, услышь она уверенные слова Гатеры, Небула и сама поверит в чистоту намерений Дика Гремори. Да, она согласилась на его ухаживания – как это однажды назвал Шэдоу – но есть весомая разница между флиртом и любовью, которой девушка до сих пор опасалась. — Знаешь что, я передумала: молчи, Гатера. — Как скажешь. — выдохнул пантера, заметно расслабившись. — Но вообще… не думаю, что Гремори сейчас в столице. Но в Миркурсе его точно нет: иначе бы Дина не торчала там ночи напролёт. — Хм, странно… — страж повернулся к своей фее. — Как думаешь, куда могло унести этого демона?