Друг познаётся в беде

Коуди продолжал упорно делать вид, что не знает о цели, которую преследовали молодые волшебницы, придя в джунгли. И, когда этим утром Диана оповестила его о необходимости посетить Тир-на-Ног, с присущим – пускай и ненастоящим – любопытством поинтересовался: — А зачем? — если феи решили держать это в секрете, то так тому и быть. Как послушный и терпеливый друг он притворится, что Ванада не рассказала всем обо всём при первой подвернувшейся возможности. — Что-то случилось? — Мне просто нужно поговорить с Небулой. — ответила ему Диана за секунду до того, как исчезнуть в портале. Она даже не дала волчонку возможности позадавать ещё пару вопросов. — Поторопись или уйду без тебя! Её голос не заглушал даже шум телепорта, отчего уши хищника немного, но свернулись в трубочку. Когда она перестанет им командовать… Тир-на-Ног не изменился особо с тех пор, что Коуди бывал здесь последний раз, но вместе с тем, что-то было определённо иначе. Не только вновь выросшие на месте пустырей леса, затянувшаяся трещина в земле и после упорной работы снова чистейший белый песок на берегу моря – да, всё это придавало острову вид более лучезарный и сказочный, и всё же… Никогда раньше волчонок не видел здесь столько жизни. Драконы разрезали небеса, закручивая облака в витиеватые и причудливые формы. Над волнами виднеется могучий чёрный силуэт Шторма, что ведёт вслед за собой группу леберов. Бывалый боец в очередной раз гоняет юных собратьев по тренировкам. По-своему забавными были и феи, безуспешно пытающиеся убедить Кирку оставить их связанных в покое. Сад камней заполонили большие кошки, растянувшиеся на громоздких валунах, чтобы понежиться в лучах солнца. Девушки даже не пытаются поднять этих избалованных котов: некоторые отдыхают вместе с ними, другие – должно быть, где-то в замке. — Нравится вид? Голос Небулы привлёк внимание волчонка и позволил остановиться как раз вовремя, чтобы не врезаться в ноги Дианы. За своим молчаливым созерцанием мальчишка и не заметил, как они подошли ко входу во дворец. — Ты в порядке? — в тоне амазонки явно мелькали беспокойные ноты, которые рыжий старается игнорировать с тех самых пор, как сжёг паразита в теле туземца. — Просто засмотрелся, не беспокойся. — пожал плечами юный хищник, улыбнувшись подруге обезоруживающе и убедительно. Даже если фея не купилась на его игру, виду она не подала. — А наш народ неплохо прижился здесь, верно? — Да, родительские старания даром не прошли – не просто же так они присылали сюда магов и плотников. — посмеялся Шэдоу, неожиданно выпрыгнувший из-за спины королевы фей. Пантера ухмылялся дерзко и самодовольно, скаля клыки перед другом. — Мой didga заранее позаботился об устройстве всех стражей на острове. — Тц, потому что Бимбо предложил этим заняться. — ответил ему Коуди в той же манере, нагло задрав нос. — Твой didga всего лишь исполнил решение совета. Ещё и лапами твоего брата и рабочих из города. — Пф, тоже мне, умник нашёлся… — сумеречный принц стих за секунду, прижав к голове уши и оскалив клыки. Коуди встал позади своей связанной, высунув язык и громко рассмеявшись. Он бы с радостью продолжил измываться над товарищем, если бы не ощущал на себе пристальный и – что куда страшнее – недовольный взгляд Дианы. — Так что это за важное дело, ради которого ты решила покинуть свой лес? — тон Небулы был весьма язвительным, на что амазонка только замотала головой. Подойдя к подруге, фея природы развернула её за плечи и повела вглубь коридора, игнорируя протесты самой Небулы и недоумение в глазах пантеры. — Я расскажу тебе всё по порядку, а ты сама решишь: важно это или нет. Шэдоу всё ещё был слишком шокирован поведением амазонки, чтобы пойти следом за феями. Он открыл было рот, чтобы сказать волку о своём негодовании, начал медленно разворачиваться к рыжему и набирать в лёгкие воздух, но не успел он и слова вымолвить. — Надо поговорить. — Коуди вдруг оказался слишком близко, прямо перед носом пантеры, вынудив того отклониться и упасть на спину. — Наедине. Хищный кот глядел на друга недоверчиво, выразительно выгибая брови в немом вопросе, но волк упрямо молчал. Только спустя несколько секунд до Шэдоу дошло слово «наедине» – а открытая поляна с кучей стражей, фей и изредка мелькающими пикси явно не считается. — Ну ладно… — поднявшись на лапы неуверенно и в очередной раз окинув товарища выискивающим взором, пантера хмыкнул и повернулся к феям: — Мы ведь вам не нужны для важной беседы? Я покажу Коуди руины. Волшебницы не показали и намёка на то, что услышали молодых зверей. Очевидно, Диана была слишком занята попыткой увести королеву, чтобы закончить с беседой как можно скорее. Верным будет заметить также, что девушки уже заходили в тронный зал, когда Шэдоу решил их окрикнуть. — Что ж, мы их предупредили. — пожал плечами пантера, кивнув волку в противоположную сторону. — А-ха. — рыжий послушно следовал за другом по коридорам, улыбаясь встречающимся феям и упорно избегая необходимости болтать с пикси. Мальчишка почти не удивился, когда наследник пантер привёл его к уже почти ненавистному залу прошлых королев. — В какие руины ты собрался меня отвести? — Расскажу, когда дойдём. — ухмыльнулся юниор, положив лапу на табличку одной из статуй. Письмена на ней начали менять свои места, мешаясь и разворачиваясь в хаотичном порядке. Но когда всякое передвижение закончилось и руны встали в неизвестный для Коуди набор слов, статуя начала двигаться, представляя удивлённому взору рыжего мраморные ступени, ведущие в очередные катакомбы. — Это у тебя фетиш такой – таскаться по богиней забытым руинам? — изогнул бровь волчонок, но бесстрашно спустился вниз вместе с товарищем. — Фу-фу-фу, какие слова, волчий принц. Не ты ли сказал, что поговорить надо наедине? — улыбнулся связанный королевы, уже выученным движением захватив факел с одной из стен за секунды до того, как статуя вернулась на своё место, закрыв проход и погрузив спуск во тьму. — А здесь никто, кроме меня, не шарахается. Так что отсутствие чужих ушей обеспечено. Коуди только кивнул молча, с опаской изучая незнакомые стены взглядом. Но нужно признать, что этот коридор выглядит куда светлее и даже чище, чем тот «выгрызенный», по которому они шли впервые. Стены здесь были мягкого пастельного цвета, круглые колонны стояли по бокам, с ними рядом – кристаллы, хранящие в себе свет звёзд. Не знай он точно, волчонок бы даже решил, что они всё ещё идут по дворцу. — Почему здесь всё такое… неразрушенное? — поинтересовался, наконец, волчонок, нагнав пантеру чуть впереди. — Другие катакомбы казались мне куда более дикими. — Ниас, просто мы всё ещё под дворцом. — объяснял ему Шэдоу, сворачивая в нужных местах. — За пределами острова пещеры более древние. — Стоять… за островом? — Ну да. — кивнул пантера, запрыгнув на небольшой постамент у стены и усевшись на нём. — Руины, к которым я тебя веду, начинаются там, где кончается остров. — Кто строит катакомбы под океаном? — Я не говорил, что там «катакомбы». — пропел довольным тоном сумеречный принц, подмигнув другу и указав лапой в сторону одного из коридоров. — Там просто: огонь, какие руины. Тебе точно понравится! — Как скажешь… — Коуди искренне не понимал энтузиазма друга, но, спокойствия ради, свой скептицизм держал при себе. Постепенно светлый камень стен становился всё темнее. Всё больше трещин появлялось по пути их следования, пока выбеленный коридор не превратился в обычную пещеру. так вот почему манул взял с собой факел. — Пока идём, может, скажешь, о чём сейчас болтают наши феи? — А ты думаешь, что я знаю? — Я знаю, что ты знаешь. — цокнул языком связанный королевы, поднеся горящий факел поближе к морде друга. Так он лучше выражение недовольство в его глазах. — Ну знаешь же! — Ладно, но я тебе этого не говорил. — пантера сомкнул челюсти и прикрыл рот лапой, показывая, что будет молчать. — Помнишь девчонок, с которыми мы посещали Магикс? — Хранительницы которые? — Именно. Они вчера пришли в Амазонию… — И ушли оттуда на своих двоих? — съязвил юниор, нагло улыбнувшись. — О, не разочаровывай меня, дружище! — Мне замолчать? — Нет-нет, прошу продолжай, волчий принц. Пантера склонил голову и приложил лапу к груди, предоставив волку возможность идти впереди. Не дожидаясь момента, когда друг устанет от дурачеств, Коуди выдохнул небольшой огненный шар и пустил его вдаль по коридору. — Короче говоря, они хотят, чтобы Небула пришла на совет суверенов Магикса. — Шутишь? — была странного рода радость в голосе Шэдоу. Когда Коуди глянул в его сторону, в глазах друга он увидел почти бешеный азарт. — Я обожаю советы лидеров! — Поправка: ты обожаешь крушить советы лидеров. — Ниас, одно и тоже. — отмахнулся наследник хищных кошек, буквально перепрыгнув через волка. — Конечно, я пойду с Небулой! Ей нужна будет помощь опытного члена правящей семьи, чтобы ладить с такими занудами и эгоистами. — Hoi-hoi, не гони пургу! Решение целиком и полностью зависит от Небулы. Никто не станет заставлять её идти, если она не захочет. — рыжий понизил свой голос и придал тому рычащие ноты, когда решил сказать следующую фразу прямо в лицо другу: — И ты в том числе. — Я, во имя Анджели, её страж – я не стану делать что-то против её воли... если это никак не связано с её безопасностью и упрямством. — проворчал Шэдоу, положив лапу на лоб Коуди и отодвинув его от себя подальше. — Винтури, я же не учу тебя не поджигать деревья в джунглях Дианы, вот и ты не учи меня обращаться с моей феей! — Тц, какой важный… Лёгкая перепалка явно скоротала время их пути – Коуди замер в немом шоке, когда увидел огромные каменные врата сродни тем, что вытачивали предки для храмов. Изваяние хищной кошки было их сторожем, чьи глаза закрыты лишь до поры до времени. — Где там твой камень-близнец? — Шэдоу подвёл товарища к постаменту, стоящему прямо под взором каменной головы. — Покажи его этой штуке. — Статус. — каменное изваяние открыло глаза, выпустив светлые лучи на постамент. Её пасть открывалась медленно и механично, стараясь успеть за её голосом. — Не трусь. — пантера подталкивал до тех пор, пока волк не сдался и не опустил голову так, чтобы небольшой кулон на его шее оказался на обозрении сторожа. Кошачьи черты стали покидать каменное изваяние: его уши начали заостряться, морда становилась длиннее, приглаженная на щеках шерсть лохматилась. Уже через несколько мгновений над вратами была голова волка. — Pichiwawa… — Статус подтверждён. Добро пожаловать в город стражей, El Vita wende. Врата открылись перед волком, на сей раз создавая куда меньше треска и скрипа и не заполняя пещеру вековой пылью с песком. Весьма пугающим было отсутствие света за ними, ещё более тревожной была почти гробовая тишина. Лишь ветер изредка свистел слабыми порывами, подгоняя пожухлые листья… листья?! — Ну же, пошли! Весьма наглым образом Шэдоу ухватил друга за хвост и поволок в неизвестное, тёмное, вероятнее всего холодное, предками позабытое, древнее… — Может, откроешь глаза, мистер «я в этой жизни ничего не боюсь»? — издёвка в голосе манула была кристально чистой. Это основная причина, по которой Коуди развернулся к нему с намерением ответить схожей колкостью. Но вопреки ожиданиям волка, его взору не предстал силуэт пантеры, очерченный полумраком пещеры. Не совсем понятно откуда, но свет пробивался в руины, спрятанные в нескольких лье под водой. Растения – в основном мох, да живучие плющи с лианами – озеленяли каменные стены, в которых скрывался, казалось, целый город. Коуди не сразу осознал, что они с Шэдоу стоят на выступе – по этой причине всё здесь, как на ладони. И куда с большим сожалением волк понял, что спуска к городу нет и в помине. — Здесь жили стражи до трагедии с Камзором. — объяснил пантера, присев рядом с ошеломленным другом. — Я ещё не заходил дальше этой части руин, но там впереди – морозный ветер. Мне кажется, там могли жить феи Севера… не все ведь они летали в гигантских башнях, как наша Снежная Королева, верно? Прямо сейчас перед глазами двух юниоров простирались просторы, что вполне могли быть частью Тир-на-Ног много лун назад. Каменные здания – формы столь же причудливой и чарующей одновременно, что и дворец наверху – явно прошли испытание временем и поросли зарослями. Но сказать, что они были разрушены стихией или нападением будет в корне неверно. Они были просто спрятаны. — Ты как вообще сюда добрался? — спросил волчонок, как только отошёл от первичного шока. — Лунатишь по тихой? — Оскорбительно – это раз, два… — Шэдоу окинул взглядом совсем немного изученные руины и вздохнул чуть устало: — Знаешь, с тех пор как мы освободили Дэлфин и остальных я… всё ещё слышу голос, который зовёт меня. Но теперь он другой. — Думаешь, тут есть кто-то ещё? — Коуди даже не знал, его это новость радует или скорее удручает. Разумеется, узнать как можно больше из истории фей будет полезно: любые знания позволят им очистить судьбу земных волшебниц и облегчить их сближение с народами Анималии. И тем не менее… — Как звучит голос? — Мне кажется, это самец. И мне от него не по себе. — ответил Шэдоу с полной серьёзностью и толикой недоумения во взгляде. — Показать тебе, куда он меня привёл? — Ещё спрашиваешь! Пантера хмыкнул, ожидая подобного ответа от друга, и спрыгнул вниз. Он приземлился как раз на стену одного из зданий, чья крыша была пробита проросшим внутри деревом. Как растительность вообще умудрилась прорасти здесь… — Я не сразу понял что это, когда увидел первый раз. — начал рассказывать сумеречный призрак, ловко передвигая по каменным постройкам. Ветки деревьев шатались, когда хищник приземлялся на них, и треск их был явно похож на ворчание. — Посмотрим, угадаешь ли ты. Шэдоу привёл друга к месту довольно пустому, где не виднелись крыши и даже остатки стен. Но, нагнав дикого кота, волк понял: эта небольшая область была разрушена. Полуразрушенные или снесённые под корень дома, разбитые камни и даже стёкла валялись повсюду, привлекая особое внимание своим блеском. — Кто их сломал? — подал голос рыжий, вопросительно выгнув бровь. — На них упала вон та штука. — связанный королевы указывал в сторону громоздкого вытянутого камня, лежащего среди руин. Размерами он был с довольно старое, но крепкое дерево. Цвета чуть ржавого, но скорее из-за долгого времени, что они пролежали среди глины и песка. — И к ней меня вёл незнакомый самец. — Это колонна старого дворца? — предположил волк, по-птичьи наклонив голову и попытавшись найти начало колонны. Безуспешно. Лишь середина странного камня виднелась среди завала стен и живых зарослей. Один его конец был глубоко под землёй, очевидно, зарывшийся из-за падения. Край камня был заострён, словно бы сколот или вовсе отломан, на нём виднелись тёмный линии, похожие как проросшие изнутри корни или ветви. — Да, мы тоже так думали. — засмеялся тёмный хищник, нервно сглатывая и кривя клыки в беспокойной улыбке. — Это кость. — Какая ещё кость?! — Лучевая. — ответил пантера тоном явно поникшим и поверженным. — Ты себе представляешь громадину, у которой лапы выше Великого древа… Мощно… По голосу мальчишки можно было бы подумать, что он хнычет от безысходности – голос скрипучий и трясётся на каждом слоге – но волк точно понимал, что друг переигрывает. И даже так, размеры этого существа должны быть поистине исполинскими. Ужасающими. — Думаешь, это кость того, кто звал тебя сюда? — Давай не надо… — прошептал Шэдоу, прикрыв глаза и представив это чудище. Мурашки пробежали вдоль его спины и хищник вздрогнул, замотав головой. — Я таких размеров только демонов да богов представляю. Помнишь, в академии говорили про старшего сына Дискорда? Вот он размером с остров! — Демон, демон… — ворчал себе под нос Коуди, силясь вспомнить изображение того отпрыска, о котором говорит пантера. — А, кстати, родители тебе показывали беса в маске? — Хм, который на мартышку похож? — получив утвердительный кивок, связанный королевы задумался на доли секунды. — Я ведь уже сказал, что не видел таких де… — Я видел. — оборвал его на полуслове Коуди, чем вызвал удивлённый писк у друга. — И он всё ещё в Амазонии. — Он опасен? — Я… не уверен. — волк мотал головой, не в силах прийти к решению. — В целом, да – он явно опасное существо, но конкретно для фей? Он ничего им не сделал, да и как такового необратимого вреда он не принёс. — Кто-нибудь знает о нём? — Родители, естественно. Братья, фея и другие стражи – нет. — рыжий вздохнул устало, раздосадованный тем, что не может набраться смелости рассказать о Гласе кому-либо ещё. — Пока не пойму какие цели он преследует, не хочу никого беспокоить. — Да, только представь как все отреагируют. — Но я знаю, что ты не будешь предвзят. — говорил волчий принц со спокойствием в голосе, изучая взором лежащую на земле кость. — Любой другой на твоём месте уже бил бы тревогу о своей находке. — Ниас, мой прародитель охраняет демонов Тартара – я бесовщины не боюсь. — голос Шэдоу был полон гордости и даже ноток бахвальства, которые он не пытался скрывать. Одарив друга самодовольной ухмылкой и подмигнув заговорщицки, он засмеялся. — Бесовщина тут набивается в пару моей феи – чего ещё я могу бояться? — Что к ней будет подбивать крылья ангел? — предложил невинно Коуди, едва ли сдержав смех, стоило увидеть гримасу друга. — Ой, фу! Фу-фу-фу, ни за что! — скривил морду Шэдоу в выражении полного презрения и негодования, активно сплёвывая кислый привкус. — Уж лучше Гремори. — Он больше в твоём стиле, манул. — волк ударил кота по спине, чуть не сбросив того со здания. Пантера одарил его злобным взглядом за столь плохой контроль собственной силы. — Ладно, давай вернёмся. Наши феи должны были уже закончить. — А-ха, самое время узнать ждёт ли меня веселье в ближайшее время и случится ли катастрофа на… — Шэдоу уже начал буквально перелетать с одного здания на другое. Возвращаясь в начало руин тем же самым путём. — Где, говоришь, будет совет? — На Домино. — ответил Коуди монотонно, уже сожалея, что рассказал обо всём этому беззаботному и безумному зверю. — Великий дракон, нимфы-стражницы и три древние ведьмы? — мальчишка мычал себе под нос неоднозначно, всем своим видом выражая глубокую задумчивость. — Рыжая фея оттуда, да? — Не знай я, что ты говоришь об их второй принцессе, я бы решил, что ты обнаглел называть так леди Сибиллу. — Разве похоже, что я хочу так рано расстаться с жизнью? Заливистый смех заполнил руины, но становился всё тише с каждым шагом, что делали мальчишки. Умиротворение, нарушаемое только воем ветра и редким треском камней, вновь воцарилось в затерянном городе стражей. Сумерки приняли его в свои объятия, когда энергия врат перестала поддерживать свет внутри. Тогда в башне, чью крышу пробила кость, загорелась пара бешеных горящих огнём глаз. Они сощурились в азартном предвкушении и их вскоре украсила зубастая улыбка. — Глас всё-таки добрались до Амазонии… теперь нужно лишь, чтобы демон не прознал об этом. Смех механический и поломанный сотрясал стены башни, но остался неуслышанным для молодых хищников, что уже добрались до светлого коридора из выглаженного камня. Шэдоу оставил факел на том же месте и постучал по дну статуи, прося её открыть путь. Когда маленькая щель позволила свету дворца пробраться в полумрак катакомб, пантера стал прислушиваться: — Вроде никого. — прошептал он и, растворившись тенью, выполз в зал статуй. Вновь оглядевшись вокруг, он продвинул статую достаточно, чтобы выпустить волка. — Так, теперь надо осторожно вернуться в основную часть дворца. — А кого мы теперь избегаем? Мне казалось, ты не делаешь из руин такой уж большой тайны. — Хм? Нет, это не из-за руин, это из-за…

Катастрофа!

Крик пронзительный, писклявый и непростительно громкий заставил мальчишек подпрыгнуть на месте. Шэдоу в ту же секунду начал в страхе озираться по сторонам, боясь худшего. И, несомненно, это худшее прилетело сюда. — У него на меня радар стоит или что… — прохрипел сквозь клыки юниор, прижав к голове уши. — Вот ты где! Это просто кошмар! — можно было точно сказать, что Таби не злится и не пытается запугать двоих детей, но кричал весьма сильно. — Немыслимо! Полнейшее фиаско ждёт нас в ближайшее время и… — Таби, что стряслось? — спросил Коуди скучающим тоном, дав Шэдоу возможность отойти от криков. — Ха? А, вы ведь не знаете. — слабый румяней покрыл щёки пикси и те стали фиолетовыми. Он сжал свои острые уши и замотал головой в попытке скрыть тот факт, что ему теперь стыдно. — Миледи решила принять участие в совете суверенов Магикса. И это уже через две луны! — Так. — Совет будет проходить на Домино и у нас совершенно нет времени. — Для чего? Пикси теперь показался очень оскорблённым и даже раздражённым. Взгляд, который он направил в сторону двух принцев, оставил обоих с лёгкой дрожью. Хмыкнув нагло и сжав ладони в маленькие кулаки, Таби начал глубоко и медленно дышать. Несколько секунд в таком состоянии – и вот его кожа приобретает привычный голубоватый цвет, волосы перестают метаться на его голове и гнев покидает его взгляд. Он складывает руки перед собой в умоляющем жесте и выдыхает: — На Домино принято дарить удивительные, поражающие всякое воображение подарки. Мы не можем просто так заявиться туда с пустыми руками. И лапами. — начал объяснять ситуацию пикси, голосом куда более спокойным и собранным, чем раньше. — Но послевоенное состояние дворца и острова – пускай излеченного нашими чародеями – не позволяет искать достойных даров на месте. — Таби, мы же не на пикник туда полетим. — заметил Шэдоу, ступив на шаг ближе к выходу. Пикси и Коуди молча последовали за пантерой, когда тот стал покидать большой зал. — Тебе не кажется, что подарки будут не к месту? — Первое впечатление нельзя произвести дважды, принц Шэдоу. — поднял ладонь Таби, призвав молодых хищников прислушаться к его словам. — Раздавать подарки во время совета – разумеется, это будет неуместно. Я и не говорю, что преподносить его будет нужно во время оного. Однако, подобный жест покажет суверенам Домино, что мы осведомлены об их устоях и традициях. — Аргумент. — с этим не станет спорить даже пантера. Если уж и заявляться на этот совет, то с музыкой. — В таком случае, передай на Родину просьбу от моего имени: подобрать дар, достойный величия Тир-на-Ног, чтобы мы смогли передать его правящей паре. — Я ждал подобного предложения, принц Шэдоу. — Таби хлопнул в ладоши, гордая улыбка на его лице. Он подлетел к одному из пикси, что послушно следовал за ним всё это время и вытащил из корзинки в его руках небольшой свиток. Таби зажёг пламя в своей ладони и подпалил им свиток, заставив тот испариться в мгновение ока. — Я что, так предсказуем? — Вовсе нет, принц Шэдоу. Просто это было самым разумным решением. — Таби стряхнул остатки пепла со своих ладоней и вновь вернулся к Шэдоу. — Второй вопрос на повестке дня: свита. — Свита? Коуди глядел на друга с толикой сочувствия: очевидно, маленький пикси не отстанет от него до самого совета. Вполне возможно, что и паническое состояние, в котором он прилетел к ним, было самым настоящим спектаклем, чтобы напугать пантеру и заставить его не топтаться на одном месте. — Коуди, вот вы где. Голос Дианы приятно разбавил пищащий звон пикси и их крыльев. Волк похлопал манула по плечу, показав свою поддержку, и улыбнулся амазонке. — Как прошло? — Она согласилась, чего я лично не ожидала. — старшая фея природы наклонилась ближе ко всё ещё шокированному Шэдоу и погладила его по голове. — Удачи. — Ещё увидимся, Шэд. — кинул ему вслед Коуди, уже покидая коридор. — Utundu… — прошептал пантера, боковым взглядом заметив, как рыжий показывает ему язык. — Вернёмся к выбору свиты. — напомнил о себе Таби. В его руках уже был новый свиток – в разы толще – который он развернул, как только заполучил внимание мальчишки. Надо сказать, конец пергамента оказался где-то на полу. — Я составил список стражей, которых безопасно будет отправлять на Домино. Остаётся лишь узнать мнение фей и… — Придержи табун, Та-би. — Шэдоу выхватил маленький, но длинный лист из рук пикси, даже не взглянув. — Благодарю за заботу, но позволь мне самому решить этот вопрос, ладно? Но сначала я должен поговорить с королевой. Что-то среднее между гордостью и самодовольством промелькнуло в глазах главного пикси, когда тот щёлкнул пальцами, заставив список исчезнуть, и поклонился принцу в уважительной манере. — Как пожелает юный принц. Только когда сумеречный призрак был в паре метров от тронного зала, в его голову закралась мысль, что именно этого и добивался хитромудрый Таби. Он ведь до этого был хранителем столичного архива – наверняка, этот пикси знает, как артистично манипулировать другими. — Хах, спорим, ты и представить не могла, что пикси могут быть такими… — странная тишина встретила пантеру за дверью. Не придав ей значения в первые секунды, теперь он понял, что тронный зал пуст. — Небула? Уже ушла? «Не-бу-ла, где ты есть?» Шэдоу уже побывал в её покоях и начал просто бродить по дворцу в надежде, что столкнётся с ней. Хищник мог бы найти её по запаху, но он старался избегать этого способа: после двухмесячного отсутствия кот заметил, что Небуле отчего-то очень не нравится, когда её обнюхивают. «Небула, мы играем в прятки? Так предупредила бы заранее». «Чего ты ворчишь, неугомонный зверь?» «Слава Анджели, Её Величество решила мне ответить!» юниор мог явно представить, как Небула сейчас закатывает на него глаза – и ему не нужно было даже видеть её, чтобы знать наверняка. «Что-то случилось? Я не могу тебя найти». «Ты не думаешь, что я позвала бы тебя с собой, если бы хотела твоей компании?» «Мы оба знаем, что с тобой это не так работает…» вздохнул Шэдоу с досадой. Любит же она всё усложнять. «Ну где ты?» «Дышу свежим воздухом, Шэдоу. Это теперь запрещено?» — Значит, на улице… — кивнул сам себе мальчик, покидая стены дворца. — А улица – это целый остров, окруженный океаном. Не так уж и много искать, подумаешь… — Потерял королеву? Пантера почувствовал её появление, но вовсе не слышал шагов. Пускай она и не увидит того, но Шэдоу улыбнулся львице. Грациозная хищница стояла совсем рядом с главным входом, вероятно, дожидаясь прихода своей связанной. — Привет, Шайн. — львица только кивнула ему, даже ухом не повела. Впрочем, ей нет смысла поворачиваться – всё равно не увидит. — Ты чего не с остальным прайдом? — Они снова соревнуются с лошадьми, не хочу я слушать их разборки. — хмыкнула львица недовольно. — О да, взбучки на религиозной основе – самые лучшие. — засмеялся пантера. — Но надо будет с ними что-то сделать. — Мы хотим пойти к морю, моей фее нравится смотреть на волны. — когда из коридора раздался шелест крыльев, львица добавила: — Я слышала голос королевы, удаляющейся к пляжу. Можешь поискать её там. — Понял. Спасибо, Шайн! Шэдоу начал подозревать, где именно ему стоит искать Небулу, когда речь зашла о пляже. Было одно место у воды, чуть дальше большого пляжа — где был не песок, а камни, скрывающие тебя от чужого взора. Олени оставили там несколько гладких камней из сада, на которые можно было сесть и «поглядеть на облака» - как выразился однажды Гатера. Несомненно, в этом потаённом уголке юниор и нашёл свою фею. — Ваше Величество, прячетесь от своего стража – и не стыдно вам? — сказал хищник в лёгкой, дразнящей манере прежде, чем сесть подле Небулы. Казалось, она даже не заметила его прихода. — Что такое? Выглядишь загруженной. Волшебница отвлеклась от созерцания волн, обратив свой взор на мальчишку рядом. И было что-то в её глазах, отдалённо напоминающее разочарование и печаль. Примерно так она смотрит на него всякий раз, что Шэдоу пытается выведать у неё хоть что-то о тёмных магах. Когда фея глядит на него вот так, он не может продолжать расспросы. — Нет, я просто… — Небула вдохнула глубоко, заправив свои короткие волосы, и поджала колени к груди. — Что, если я всё испорчу? — Что именно? — о чём она может переживать сейчас, когда уже согласилась пойти? — Шэдоу, там будут правители семи планет Магикса. — фея говорила таким тоном, будто это должно всё объяснить. Вовсе нет. — Плюс один правитель Земли. И? — когда королева отвернулась от него, хищник не сдержал смешка. — Не говори мне, что боишься этих черепах. — Мне напомнить тебе, как именно я стала правительницей? — вот теперь в её тоне появилось раздражение. Девушка лишь сильнее обнимала себя за плечи, отказываясь встречаться с молодым зверем взглядом. — Моргана отказалась от престола и нарекла тебя королевой. — А что было до этого? — это уже прозвучало немного злобно. — Останется в истории. — пожал плечами пантера. — Шэдоу! — Что? Ой, ну подумаешь, устроила переворот. — закатил глаза страж. — Мой didga так стал королём. — Шэдоу, ты совсем не… — когда королева, наконец, решила повернуться к нему, Шэдоу заметил странный блеск в её глазах. Словно капельки дождя. Небула явно хотела начать со своим связанным непонятный спор, когда замерла на секунду: — Постой, что ты сказал? — Мой отец сверг прошлого правителя и занял его место. Это плохо? — Эм, нет это… вовсе не так. — весь бой и злость покинули фею. Принц мог видеть это даже во взгляде своей связанной, но за отсутствием этих эмоций он теперь ясно видел тревогу и страх в её глазах. Бывшая фея войны медленно спустилась с камня, сев на землю рядом со своим стражем и подтянув колени к груди. Пантера часто наблюдал такое поведение у демонов, только те ещё создают кокон из своих крыльев, прячась в нём от посторонних глаз. Мальчишка положил голову на колени волшебницы и вздохнул наигранно устало: — Ну, значит, тебя беспокоит не это. — кивнул Шэдоу, не дожидаясь ответа девушки. — Давай думать вместе, что же тебя тревожит… Тебе нечего надеть? — Шэдоу! — это, наконец-таки, вызвало улыбку и даже смех у королевы. Волшебница разлохматила его чёлку в пух и прах, бросив хищника в пустых попытках сдуть её с глаз. — Что? Калипсо всегда говорит так, когда не хочет куда-то идти. — мальчишка отвёл непослушную шерсть лапой и тут же встретился с добродушным взглядом волшебницы. Он почувствовал, как девушка теперь гладит его по спине (её это успокаивает куда больше, чем самого Шэдоу). — Ну нет, так нет. Тогда… ты не в настроении идти? — Сколько ещё стереотипных отговорок ты знаешь? — В моих краях Богоизбранные мужчины проигрывают женщинам два к восьми. — оповестил он фею, наигранно задумавшись: — Лично от Саи я слышал порядка тринадцати отговорок, почему она не может явиться в столицу. — Так ты подкован в этом вопросе. — Ещё бы-не уводи след. — хищник поднялся на задних лапах, передними продолжал держаться за колени феи так, чтобы стукнуться о её лоб своим. Удар мальчишка сопроводил коротким «бум» и требовательно зарычал: — Так что тебе портит настроение? Отвечай. — Ты ягнёнок в шкуре пантеры? Прекрати это. — Небула отвела морду мальчишки ладонью, но Шэдоу видел её улыбку и попытку скрыть смех. — Невыносимый зверь. — Спасибо, что напрямую не назвала меня бараном, и всё же… я это почувствовал. — задрав нос и надув щёки, наследник пантер отвернулся, но приоткрыл один глаз, чтобы подглядывать за волшебницей. — И всё-таки? — Я ведь уже сказала: я могу всё испортить. Небула уже позабыла, когда в последний раз была так зла, напугана и расстроена одновременно. Она ведь сама согласилась, но почему только сейчас она задумалась о последствиях своего ответа. Своим решением она удивила даже Диану, что уж говорить о самой королеве. — Меня учили быть воительницей – не дипломатом. — вымолвила девушка с куда большей безысходностью в голосе, чем ей хотелось бы. И мягкая улыбка, почти сочувствующая, коей её одарил Шэдоу не помогает. — Я ведь могу сделать ошибку в самом банальном, что только… — Меня учили быть королём. — пантера не позволит ей начать тираду самобичевания и вклинится в её монолог максимально нагло. — Хочешь не верь, но этот парень прошёл весь курс обучения – на случай, если с Гатерой что-то случится, королём бы стал я, так что… да, я прошёл через эту боль. Небула продолжала глядеть на него с долей недоумения, но больше не пыталась вогнать себя в новую волну стресса и депрессии. Что не могло не радовать. — Я не говорю, что я был прилежным учеником… но я точно не потеряюсь в разговоре с суверенами-черепахами. — хищник положил лапу поверх ладони феи и одарил её обворожительной улыбкой. — Я ведь пойду с тобой – всё будет нормально. Мысли продолжали роиться в голове волшебницы, но добродушная улыбка юниора, уверенность в его голосе и даже осторожная попытка взять её за руку – все, что он сделал, отодвинуло тревогу на второй план. Небула сгладила шерсть на голове своего стража и задержала ладонь у его ушей. — Что бы я без тебя делала, Шэдоу? — Ги-хи, вот это другое дело! Пантера обвил ладонь феи своим хвостом и потянул её вперед, заставив подняться на ноги. Он зашёл за спину волшебницы и начал подталкивать её в сторону дворца: — Нам ещё надо выбрать пару невезунчиков, которые полетят с нами. — когда Небула взмыла в воздух, Шэдоу стал нагонять её по земле. — И надо будет предложить Ливио полететь с нами. Представляешь, как круто ты будешь смотреться верхом на настоящей гуррии! У этих черепах челюсти упадут, точно тебе говорю!