Друг познаётся в беде

Люди на Земле – странные существа. Как ни старался, Шэдоу не мог понять причину, по которой почти все они вдруг погрузились в состояние угрюмое и будто обиженное. Они всё сильнее кутались в одежду, пряча лица за тёплой тканью и ёжась от порывов ветра. То было состояние странного рода хандры и меланхолии, с редкими лучезарными проблесками в виде людей, которых радовала пора золота. Аки приносил совсем другое настроение в те края, откуда прибыл юный страж. Приход Аки – начало азарта и веселья, когда весь народ устраивал игры и готовился к прилёту снежного пегаса. Жители приступали к тренировкам для грядущих гонок ветров, когда стада оленей проносятся по лесам, сбивая с деревьев листву, после подхватываемую стаями птиц, медведи выдирают кривые пни, а волки и большие кошки начинают рыбачить с особым рвением. Это было время ожидания, предвкушения и шанс насладиться теплом, что дарит огненный круг. В противовес родным краям – Земля будто бы медленно погружалась в спячку. — Ещё не жалеешь о том, что решил пойти со мной? Шэдоу изо всех сил старался игнорировать язвительные замечания Небулы. Она прекрасно знает, что ему нельзя разговаривать на людях, и пользуется своим превосходством довольно часто. С момента их прибытия – в каком-то нелюдимом переулке – и до сей поры она не прекращает намекать, что пантере надо бы вернуться на Тир-на-Ног. И, если в начале пути он ещё был готов уйти, то теперь это было делом принципа. А также соревнованием: кто из них больший упрямец. «Подожди, дойдём до Морганы, я тебе всё выскажу… И мне будет плевать на посетителей, ясно?». Если бы не был точно уверен, мальчишка даже поверил бы: Небула не слышит его. Но улыбка хитрая и взгляд лукавый выдают её слишком сильно – это фея совершенно не умеет скрывать свои эмоции. Или хищнику так кажется, но он этого не признает и под угрозой гибели, ведь тогда выходит, что он совсем не знает свою связанную. — Пустые слова, Шэдоу. Я чувствую, что ты блефуешь. — на этих словах волшебница как бы показательно подняла запястье, на котором красуется подаренное украшение. Блеск камня теперь кажется юниору неоправданно ехидным и злобным, на что сам мальчишка только закатывает глаза. — И не вздыхай так, я предлагала тебе остаться. Второй наследник клана пантер замедлил шаг, отстал от подруги на пару метров и вовсе остановился, присев на холодные каменные плитки, коими вымощена улочка. Наклонив голову и сощурив взор, стал изучать Небулу со стороны. «Да что это с тобой сегодня?». Отсутствие язвительных и гневных нот в голосе хищника заставили фею остановиться. Только повернувшись, она заметила, что четвероногий страж больше не следует за ней. Сидящая посреди улицы пантера – чьи размеры заметно превышают норму домашних кошек – привлекала всё больше внимания: люди перешёптывались, долго провожали взглядом, некоторые даже останавливались и пытались разглядеть зверя повнимательнее. «Значит, когда ты спишь, пантера у тебя вместо подушки для объятий. Когда нужна помощь, ты радуешься, что пантера такой преданный и всюду за тобой следует. А когда пантера не приносит никакой пользы, только маячит перед глазами, так лучше без него? Так получается?» По какой-то причине, Небула не стала ему отвечать. Не сказала слова за или против – просто… промолчала. Пускай юниор точно увидел множество мыслей в её глазах, заметил, как она приоткрыла рот совсем немного, чтобы ответить, но в последний момент передумала. Тревога покинула её взгляд, уступив место строгости и чему-то давящему, что мальчишка часто видит в глазах командиров или мастеров. — Идём, Шэдоу. Не хочу, чтобы твоя прекрасная шерсть намокла. Это правда, что пушистые облака над головой медленно наливались тяжестью свинца. Да и пантера склонен верить фее в вопросе ураганов и гроз: это ведь Небула, а не он командует природным электричеством. Но чуть промокшая шерсть не стоит того, чтобы спустить этот вопрос. «Знаешь, если бы реально хотела, ты бы заставила меня остаться на острове.» Шэдоу упрямо отказывается двигаться с места, но не сводит глаз с девушки, когда она подходит чуть ближе и наклоняется, чтобы быть с ним на одно уровне. «Так что давай, последний раз. Мне оставить тебя одну или нет?». Молчание, последовавшее за вопросом, отдалось странным уколом в душе, особенно, когда подруга опустила взгляд. Пантера не сразу понял, но уши его теперь были прижаты к голове, показывая тем самым толику разочарования и обиды. Он поднялся на лапы с намерением уйти, но стоило ему развернуться. «Не нужно.» Голос Небулы прозвучал так тихо, что юниор не был уверен до конца: она сказала это вслух или с помощью мысли. Оглядел её осторожно, лишь немного повернув голову в сторону феи. Но, вновь заполучив внимание мальчишки, волшебница как будто растерялась. Странная смесь сожаления, упрямства и… совсем мелкими искрами… облегчения появилась в её глазах. «Прости, я…» Небула касается своего лба ладонью, вздыхая немного устало прежде, чем вновь обратить взгляд на юного хищника. «Я думала, что будет проще, если пойду одна, но… теперь мне кажется, что твоё присутствие помогает мне лучше справляться.» «Справляться… с чем?» Вспышка молнии озарила улицу, вслед за ней – рёв грома заглушил собой все посторонние звуки. И, кажется, слова Небулы тоже пролетели мимо пантеры. Но только он хотел переспросить, как дробь дождя забила свой ритм и стала уверенно покрывать улицу тёмной крапинкой. Проходящие мимо люди тут же зашагали быстрее: некоторые натягивали на голову куртки и пытались поскорее добраться до какого-нибудь козырька, другие открывали зонты и спокойно продолжали свой ход. Шэдоу рефлекторно убежал под крышу рядом стоящего магазинчика, отдалённо слыша добродушный смех Небулы, которую дождь, похоже, совсем не беспокоил. — А я предупреждала тебя. — улыбается фея язвительно, вставая на ноги совсем неспешно, будто наслаждается плачущей погодой в городе. «Я думал, что ты просто дразнишь меня» пробурчал в ответ пантера, посильнее вжавшись в холодное стекло витрины позади, но даже так – это куда лучше, чем мокнуть под дождём. — Всегда рада, Шэдоу. Но не в этот раз. Мальчишка глядел на радостную подругу в полном недоумении: она стояла посреди улицы, расправив руки и подставив лицо прохладным падающим каплям. Не вздрагивала даже из-за громогласного грома и её вовсе не беспокоили редкие, но ослепляющие вспышки молнии. Стражу понадобилось ещё несколько секунд, чтобы заметить, что угольный плащ на ней совсем не намок: мелкие капли превращаются в пар в ту же секунду, что касаются плотной ткани. — Ну точно у Гремори стащила… — Ты что-то сказал? Шэдоу понял не сразу, что мысль свою произнёс вслух, но по довольному, чуть смеющемуся взгляду волшебницы осознал: она его прекрасно слышала. Оголив клыки в издевательской улыбке и выгнув брови домиком – как можно более невинно – страж попытался придать своему голосу мягкость: — Мяу? — как мог изгалялся пантера, пытаясь повторить типичные кошачьи звуки. Здесь всё-таки слишком много случайных прохожих. «Великие предки, остановите это унизительное мероприятие…». Когда внимание Небулы резко переключилось с его страданий куда-то в сторону, Шэдоу даже поверил, что предки его слышали. Но толика беспокойства закралась в душу мальчишки, когда фея начала выискивать что-то на другой стороне улицы. Очевидно, приметив наконец это «что-то», девушка уверенной походкой направилась в нужном направлении. Хищник беспомощно глядел за удаляющейся подругой, не в силах даже мысль сформировать из-за наступившего шока. Выпрыгнув вслед за ней на чистом импульсе, дикий кот содрогнулся всем телом, когда по спине забил дождь, и тут же вернулся под навес. Он зарычал тихонько, раздосадованный своим бездействием, и попытался просто проследить взглядом за Небулой. Глаза его округлились сами собой, а рот приоткрылся совсем чуть-чуть с тихим «а-ха», когда вниманию мальчишки предстала толпа людей, окружавшая что-то на ограждённой площадке. Люди держали зонты повыше, чтобы не мешать друг другу, и Шэдоу лишь отдалённо улавливал очертания языков пламени, иногда поднимающихся над головами созерцателей. И что могло понадобиться там его фее? «Гиза, помилуй мои нервы…» Рыча – теперь от негодования – Шэдоу пытался бежать как можно быстрее в надежде, что на его шерсть попадёт минимум небесной воды. Пробираться к дорогой подруге через кучу людей, столпившихся столь же сильно, как стада антилоп на водопое, было довольно трудно. Все двуногие были так вовлечены в происходящее на площадке, что даже не замечали проталкивающегося мимо них пантеру. Но чем дальше шёл мальчишка, тем сильнее ощущал жар, исходящий из центра. И ещё запахи – немного знакомые, но со странным отзвуком – которые резко отличались от запаха простых людей. «Итак, из-за чего шум?» Юниор не был уверен: услышали ли его. Музыка – громкая, тяжёлая – словно там на площадке шёл бой монстров. Шэдоу отдалённо слышал барабан, напоминающий шаги могучих титанов, крики и рёв, утопающие в звуках мощных гитар. Ещё страшнее становилось, когда вспышки молний и грохот грома попадали в ритм этой музыке. Сев подле Небулы, пантера не сразу обратил внимание на происходящее действие. Но внимание волшебницы было так безоговорочно приковано к площадке, и совсем рядом почудился знакомый жар – даже мальчишка не смог держать своё любопытство в узде. Медленно повернув голову, хищник едва ли успел отскочить, чтобы его не обдало огнём. Разгоняя толпу созерцателей подальше, тем самым расширяя свою свободу в круге, шла девушка – низкая настолько, что даже некоторые подростки возвышались над ней. В её руках было подобие трезубца на длинной палке, на концах лезвий было горящее пламя, цвет которого волшебным образом менялся после каждого оборота руки девушки. Позади стояли чаши с огнём, горящим вопреки усиливающемуся дождю. Железные копья, кольца, мечи и что-то, отдалённо напоминающее боевой молот (только железная часть у него была на обоих концах) – разные предметы лежали в стороне, раскалённые настолько, что вот-вот могли загореться по собственной воле. Очевидно, их уже использовали. Чуть дальше ещё несколько мужчин: они раскручивали огненные чаши на цепях, выписывая ими витиеватые узоры, словно пытались прописать руны при помощи языков пламени. Временами, Шэдоу и впрямь мог видеть знакомые символы в воздухе, что вызывало только больше вопросов. Из-за большого числа людей, огня и дыма пантера не мог различить запах выступающих. На всех этих огнеборцах не было и участка открытой кожи – одежда плотная тёмных цветов, капюшон и маски в виде древних бесовских созданий с клыками и рогами. «Ты знаешь их?» Вновь получив только молчание в ответ, страж устало поднял взгляд. В глазах Небулы так интересно смешалось недоумение с неподдельным любопытством, которое иногда заменяло собой странного рода… предвкушение. Удар металла – особенно громкий – заставил Шэдоу подпрыгнуть от неожиданности. Танцующие с огнём поставили чаши на землю, опустившись на одно колено и склонив головы в ожидании. За ними – рядом с тем местом, где ещё секунды назад лежал использованный инвентарь – встали ещё двое с факелами в руках. Подняв горящее пламя к лицам и сдвинув свои маски, они выдохнули огонь так же искусно, как его первоначальные властители драконы. Из этого горящего облака выпрыгнула ещё одна фигура, словно рождённая из огня. Площадку заполнили крики, аплодисменты и даже свист, утопающий в ритме музыки и ударах факелами о землю. Вдоволь насладившись овациями, фигура пошла вперёд, где её ожидали склонившиеся танцоры. Она наклонилась к земле, прихватив огонь из чаши в свою ладонь под испуганные крики созерцателей. Некто в маске остановился в нескольких метрах от людей и поднял руку с горящим пламенем к своему лицу. Вторую – он поставил над ней, словно то была пасть неведомого чудища. Огонь начал бушевать и разгораться всё сильнее, пока одним резким движением рук маска не заставил его потухнуть. Но теперь в руках маски были цветы: букет лаванды приятного лилового цвета, завязанный лентой. Медленными шагами маска подошёл к Небуле и протянул ей цветы, ожидая терпеливо, пока девушка примет букет из его рук. Фея, казалось, боялась немного, с долей удивления взирала на полученный подарок и только после – на стоящего перед ней мужчину. Но сквозь стеклянные очки маски она увидела уже знакомый блеск серебра, когда он поклонился ей элегантно и важно, спрятав свободную руку за спину. — Гремори? Её шепот слишком тихий, чтобы быть услышанным. Даже сама волшебница точно не знала, озвучила ли свою мысль. Но маска замер на несколько мгновений, плечи его дрогнули, а до ушей девушки донёсся чуть довольный смех. Столь же элегантно маска выпрямился и, задержав взгляд на фее на какие-то доли секунды, начал удаляться к остальным. Его товарищи как будто ожили, когда маска встал с ними рядом. Выписывая новые узоры огненными чашами, они медленно отходили в сторону. В руках маски появилось зажжённое ядро с длинной цепью. Он начал раскручивать его над головой, сродни лассо, расширяя круг с каждым оборотом. Медленно он опустился ниже: ядро теперь оставляло после себя огненный круг на земле. И маска стоял в его центре. Окружённый стеной огня силуэт больше походил на дракона, его одежда отражала тёплый свет, словно самая настоящая чешуя. Края плаща развевались вслед его движениям подобно крыльям. Капли дождя странным образом испарялись, так и не долетая до огненного круга, из-за чего казалось, что стелящийся туман покрыл площадку. Бледное покрывало следовало плавным и резким шагам, прыжкам, что совершал маска. Ядро сменили горящие снейки, танцующие вокруг мужчины небольшими зачарованными клинками. «Ты назвала его Гремори?» Пантера с трудом отрывал взгляд от танцующего с пламенем, краем глаза всё равно наблюдал за ним: его плавными и синхронными движениями, чарующими и как будто шаманскими. Но мальчишка понял, что его изумление не идёт ни в какое сравнение с тем, что сейчас испытывает его подруга. Она так долго смотрела на пышный букет, даже не замечая чуть завистливых взглядов со стороны. Девушка невольно поднесла цветы ближе, наслаждаясь ароматом – чистым и сказочным – который не мог перебить даже запах гари и дыма от факелов. Капли дождя, попавшие на мелкие соцветия придавали свежести утренней росы и только сильнее раскрывали терпкий и умиротворяющий аромат лаванды. «Мне… так кажется». Взор чуть неуверенный теперь был направлен на фигуру в тёмных одеждах, вокруг него всё ещё витал дым от снейков, но теперь ему несли другой предмет. Тот самый двусторонний молот, конструкцию которого не понял Шэдоу. Вместо цельного железа на концах были решётки с раскалёнными внутри углями. Всякий раз, что угли двигались даже немного, касаясь своей железной клетки, сыпались искры. Маска пару раз медленно раскрутил «молот» - клубы искр, словно раскалённое драконье дыхание, сопровождали всякую дрожь в его теле. Он начал жеманно блуждать по площадке, иногда раскручивая молот прямо перед людьми, пугая их и вынуждая сделать ещё несколько шагов назад. Довольный своим маленьким показательным кругом, маска вернулся в центр и замер на секунду, разминая плечи. Он начал двигаться плавно, словно змея, сгибаясь и разворачиваясь. Шипучий пар исходил от углей при каждом попадании на них капель дождя. Медленно он поднял эту штангу над головой, вместе с тем – чуть поодаль его товарищи приготовились бить в барабаны. С усиленной дробью и басом барабанов движения маски стали резче, каждое его действие сопровождалось фонтаном искр из каждой угольной клетки. На несколько секунд он буквально исчезал в клубе ярких и горящих пятен. Он двигался как чародей, призывающий особо сильное заклинание, или же воин, сражающийся с полчищем врагов. Прыгая косо и высоко, он не прекращал выбивать в решетках искры, что укрывали его от взоров наблюдателей. Когда же он закрутил штангу над головой, за стеной пылающего блеска уже нельзя было проглядеть и других танцоров. Подобно букету, появившемуся в столбе пламени, маска и его товарищи исчезли в фейерверке искр, оставив уже ничего не понимающих людей с широко распахнутыми глазами. Несколько секунд длилось зачарованное молчание пока площадку, в очередной раз, не заполнили ошеломлённые крики и аплодисменты. Некоторые из зрителей тут же ринулись искать следы танцоров, но остались по итогу ни с чем. Просто они не видели небольшие облачка чёрного тумана, медленно уходящего в сторону улиц. Шэдоу ухмылялся самодовольно, наблюдая за шокированными жителями города, но после обратил мягкий взгляд на свою фею, что продолжала с каким-то благоговением смотреть на цветы в своих руках. «Hoi, Небула!» только теперь пантера заметил, что волшебница, кажется, расстроена немного уходом этих масок. Нотки тоски промелькнули в её глазах. «Пойдём за ними?» «Ч-что? Куда?» Но Шэдоу старался не потерять след, потому уже аккуратно шёл за остатками клубов дыма. К счастью, люди понимали, что представление закончилось, потому уходили довольно быстро. Больше не приходилось проталкиваться в тесноте. Дым летел по улице, стараясь обходить стороной бегущих от дождя людей и скопившиеся на тротуарах лужи. Все сгустки завернули за угол – кажется, там тупиковая улочка. Света там ещё меньше из-за зданий и множества балконов. «Шэдоу, куда ты идёшь?» Небула старалась не отставать от хищника, но и он пытался не уходить слишком далеко. Осталось пройти всего пару метров и зайти за тот же угол… Да, мрачновато и тихо, даже дождь сюда не просачивается. У стены сборище какого-то хлама, о былом предназначении которого Шэдоу даже не будет строить догадок. Но тени так игриво носятся по кирпичным зданиям, иногда свеча своими любознательными глазами. Они так внимательно следят за девушкой, улыбаясь немного хитро. — Стой же! — заходить слишком далеко в этот мрачный переулок Небула не стала. Камень на браслете слабо замерцал, и волшебница увидела множество силуэтов, перебирающихся по стенам. — Шэдоу, в чём дело? Мальчишка прекрасно понимал беспокойство подруги. Это, конечно, не те твари, что напали на них не так уж давно, но вид у них оставляет желать лучшего. Когда они прячутся от людей – выглядит довольно жутко. Но среди этих среднесортных нелюдей, хищник уже сейчас видит парочку важных особ. Две кошки лежали расслабленно, вытянувшись на ограждении балкона. Одна – белоснежная – глядела на пантеру с лисьей хитростью, медленно переводя на Небулу взор горящих золотых глаз с миндальным зрачком. Второй – тёмный кот с лохматой чёлкой, закрывающей оба глаза – постоянно мотылял хвостом из стороны в сторону, он спрыгнул чуть ниже и наклонился ближе. — Салют, черти. — поприветствовал их Шэдоу, сделав несколько шагов вперёд. — А где ваш хозяин? Кошки переглянулись, шикнув чуть недовольно. Они спрыгнули с балконов, в полёте вытянувшись и вернув себе человеческие черты. На земле стояла та самая мелкая девушка и один из танцоров. Единственным напоминанием об их прошлом облике были причёски: несколько прядей на макушке были так искусно закручены в подобие кошачьих ушей, что их даже можно было спутать с настоящими. — Он владыка нашего рода – не хозяин. Запомни это наконец, наследник пантер! — рыкнула на него девчонка, чуть нависая над Шэдоу. — Как только ты начнёшь расти, Питу. — пропел в ответ юниор, оголяя клыки в ухмылке. Лицо демона заалело от негодования, потому Шэдоу пришлось быстро искать план отступления: — Небула, давай познакомлю! Взгляд скептический, но вполне обоснованный осторожно изучал закрытый переулок. Движущиеся по стене тени начали медленно спускаться ниже, хотели поближе взглянуть на фею. Двое других выпрямились немного, заметив волшебницу рядом. — Вы только посмотрите. — замурчал парень с лохматой чёлкой, приложив пальцы к подбородку и, видимо, окинув девушку изучающим взглядом. — Так это наша будущая… Договорить он не успел: согнулся пополам из-за удара локтем, полученного от Питу. Девчонка шикнула на него недовольно и стукнула по лбу, заставив осесть наземь. Сжав руки поверх своего живота и упав на одно колено, лохматый шипел болезненно и жалобно. Его «уши» чуть выше макушки беловолосой Питу, что смотрит на товарища с явным остервенением во взгляде. — Совсем страх потерял, винтури? — говорила она тоном непомерно жёстким для своей миловидной и безобидной внешности, поставив свой кулак на голову согнувшегося демона. Девчонка повернулась к Небуле со взглядом куда более мягким, но достаточно серьёзным: — Прости его тон, королева фей. Этот тип немного диковат и не знает, как себя вести. — Чья бы мандрагора верещала! Это тебя – а не меня – прогнали с фестиваля в прошлом году. — ворчал осторожно лохматый демон, медленно отползая подальше от Питу. — Ты просто слишком буйная, и если бы не Гремори, тебя… — Hoi-hoi, черти, давайте вы чуть позже выцарапаете друг другу глаза, а? Без нас в качестве зрителей. — Шэдоу проговаривал каждое слово так, будто пытался достучаться до капризного ребёнка. Встав меж двух демонов, мальчишка натянул самую невинную из своих улыбок и спросил: — Так, где всё-таки ваш владыка, черти? — А, они с громилой стирают наши следы. Могут вернуться мину через двадцать. — Ты всегда меня недооценивал, Фари. — чёрный дым окутал тощую фигуру демона, подняв её на несколько этажей вверх и бросив на одном из балконов. Гремори сидел на перилах с улыбкой издевательской и наглой на лице, собрав ноги в позе лотоса, отчего лохматый скалил клыки. — Если бы хоть один из вас позаботился о своих следах, нам не пришлось бы тратить своё время. Дикий легонько пнул товарища в спину, заставив того вылететь с небольшого балкона только, чтобы быть пойманным двухметровым мужчиной, на плече которого уже сидела Питу. — Хорошо поймал, Грэмми. — мурчала беловолосая, хлопая громадного демона по голове, как какую-то гончую. Фари высвободился из его хватки и спрыгнул на ноги, стараясь сбить отпечаток ботинка со своей спины. — Меткий удар, Дикий! Названный демон рассмеялся заливисто, запрокинув голову, и спрыгнул на землю. Смерив подчинённых суровым взглядом и посчитав все тени на стенах, бывший телохранитель перевёл своё внимание на Небулу и её стража. — Соскучились? — спросил он игриво, подойдя ближе. Было очень непривычным видеть демона без его любимого плаща: только тёмный свитер с высоким горлом и всё те же перчатки без пальцев оберегали Дика от настырного дождя. Гремори позволил себе окинуть фигуру волшебницы быстрым взглядом прежде, чем одарить девушку одной из самых очаровательных улыбок, которую только видел Шэдоу. — Знаешь, ты отлично выглядишь в моём плаще. Возможно, даже немного лучше, чем я сам. Изумлённый писк позади принадлежал Питу, что едва ли не упала с плеча могучего демона, широко раскрыв рот в немом шоке. Тени на стенах начали перешёптываться, улыбаясь хитро и смеясь почти невинно. Их поведение, кажется, действует на нервы владыки: — Винтури, вам всем жить надоело? — все силуэты повторили одинаковый жест: словно застёгивают свой рот. Но этого было недостаточно, чтобы успокоить тёмного. — Веселье закончилось, можете возвращаться домой. — Hoi, ты говорил, что мы можем изучить город. — Тогда почему вы ещё здесь? Ждёте, пока я передумаю? Даже удивительно, как быстро и бесшумно все демоны исчезли из переулка сгустками дыма и хвостами теней. Дик краем глаза приметил, как некоторые из его подчинённых приняли человеческий облик, чтобы сойти за местных. — Как давно ты здесь? — в тоне Небулы была толика недоумения, что отразилось и в её взгляде, когда демон посмотрел на фею с добродушной улыбкой. — Как давно? — Мне кажется, ты уже некоторое время наслаждался всеобщим обожанием, когда мы с Шэдоу прибыли в город. — королева едва ли сдерживает тихий смех, когда демон чуть застенчиво потирает свой затылок, улыбаясь смущённо. — Поэтому, да – давно ты здесь? — Ну, я только хотел встретиться с тобой… а эти винтури как-то пронюхали и потащились следом: пришлось развлекать их, чтобы не начали буйствовать. — Встретиться со мной? Зачем? — фея играет и делает это столь ненавязчиво, что Дик только вздыхает в наигранно усталой манере. — Не только же для того, чтобы подарить мне цветы? — Ну вообще-то я надеялся, что ты ждёшь от меня ответа. — пожал плечами Гремори, скрестив руки на груди. — Нескольких лун достаточно, чтобы вспомнить всё, как следует. Разве ты так не считаешь, моя королева? Улыбка демона стала вдвое шире и хитрее, когда он спрятал руку за спину и поклонился совсем немного, словно самый воспитанный из кавалеров, что планирует пригласить девушку на танец. Небула чувствует себя… по-своему забавно: она вовсе не думала, что мужчина воспримет её слова с такой завидной серьёзностью. Но в тоже время, волшебницу не может не радовать такое поведение всегда ворчливого мужчины. — Ты хорошо подумал? Со мной будет трудно. Владыка демонов тогда смотрит на неё с вызовом, старается подавить смех. Медленно сокращает разделяющее их расстояние и наклоняется ближе к её лицу, вглядываясь в фиолетовые глаза. Он глядит внимательно, изучающе прежде, чем положить голову ей на плечо и медленно вдохнуть запах лаванды. Девушка почти забыла, что это нахальное создание без угрызений совести нарушает границы её личного пространства. И если бы не цветы в её руках, Гремори мог бы встать ещё ближе. — Со мной тоже будет трудно, моя королева. — Дик шепчет ей на ухо, утыкаясь носом в шею и утробно рыча. Касание его губ невесомое, но вызывает приятную дрожь в теле. Фея чувствует, как он улыбается, как уголки его губ чуть приподнимаются, а тёплое дыхание обжигает кожу. Также ненавязчиво демон выпрямляется, улыбаясь слишком уж самодовольно на вкус Небулы, но она позволит ему такую шалость. Пока что. — Как насчёт прогуляться немного? Заодно заглянем куда-нибудь: я голодный, как Сцилла! — Я приношу глубочайшие извинения за то, что прерываю ваш момент. Но я просто не могу не спросить… — Шэдоу глядит на демона чуть ли не раздражённо, сопровождая каждое его движение косым, немного озлобленным взглядом. — Гремори, у тебя есть предсмертное желание? — Если ты хочешь меня так напугать, то подумай ещё раз, сумеречный призрак. Никогда раньше в этот титул не вкладывали столь низкую степень уважения и почитания. С тем же успехом избранный полёта мог назвать его шелудивым котёнком, и то звучало бы лучше. — Тц, ладно, клютцевый хвост, начнём твой испытательный срок! — вышагивая важно и грациозно, пантера подошёл к началу улицы, где изредка мелькали людские фигуры, и повернулся к паре со смертельно милой улыбкой на морде. — Даю тебе срок в семь лун, обидишь мою фею… убью. А пока пошли, я знаю, где можно перекусить! Мальчишка исчез из поля довольно быстро: очевидно, хотел добраться до нужного места, пока дождь снова не набрал силу. Он изредка останавливался под козырьками магазинов, чтобы оттряхнуть свою шерсть и поднять морду, чтобы не потерять нужный запах. Но где бы ни был страж, Небула видела следы, оставленные его магией, потому она не беспокоилась о том, что хищник потеряется. — Он, действительно, оберегает тебя, верно? — Гремори осторожно касается свободной ладони феи, будто просит разрешения взять её за руку. Королева колеблется недолго, кивая почти незаметно и позволяя мужчине сплести свои пальцы с её. Она ощущала скованность в его движениях: наверняка, ему было бы куда привычнее оплести её запястье хвостом, но он не может позволить себе этого в городе. — Не знай я, что нравлюсь ему, даже поверил бы, что он меня удушит. — Его преданность иногда пугает меня. — признаёт фея неслышно, следуя взглядом за бегающим из в сторону пантерой. — Я не сделала ничего, чтобы заслужить такого верного друга. — Это только твоё мнение. — даже в его голосе слышна улыбка. — Ты этого не заметила, но Шэдоу обрёл внутренний покой. Благодаря тебе. — Ха, хотелось бы верить. — девушка опускает взгляд – чуть мечтательный и умиротворённый – на нежные соцветия лаванды и сжимает ладонь демона лишь немного сильнее. — Спасибо за цветы. Только… не говори, что ты подарил их мне по совету Михаила. — Тц, пернатому много чести знать о моих планах. Но, если честно, ледышка мне когда-то сказал, что у вас принято дарить девушкам цветы, так что… — Гремори остановился, чтобы посмотреть в глаза волшебнице, и сказал с полной серьёзностью и определённой гордостью в голосе: — Но выбирал я сам. — Я тебе верю, нахальное создание. «Вы идёте или как?» Шэдоу держал стеклянную дверь в какой-то ресторан, терпеливо игнорируя все взгляды проходящих мимо людей и улыбаясь мило официанту, который вышел посмотреть, что происходит. Толика страха пробежала на его лице, он не смог и слова вымолвить. Когда Небула и Дик вошли внутрь, а Шэдоу побежал за ними следом, молодой человек просто, молча, закрыл дверь. Пантера запрыгнул на диван понравившегося столика – вдали от большой толпы, в самом углу заведения – и положил голову на колени феи, как только она села рядом. Гремори захватил со стойки какие-то картонные книги и стал вчитываться в написанные там названия. Юниор едва ли сдержал порыв ударить себя лапой, когда услышал, как демон заказал почти все мясные блюда, какие там есть. Королева фей осталась довольна чаем, который принесли уже через несколько минут. Бедный парень в аккуратной форме чуть не вылил на себя содержимое чайника, когда увидел сопящую на коленях Небулы хищную кошку. Шатающейся походкой и с явной дрожью во всём теле официант медленно оставил «опасный» столик. — Какие пугливые здесь люди. — подметил Дик, откинувшись на спинку дивана и окинув взглядом заведение. — Он же ещё мелкий… — Прояви сострадание к этим людям, Гремори: они не каждый день видят живую пантеру. — фея нежно гладила мальчишку по голове, только сильнее убаюкивая его в состояние блаженного сна. Не то чтобы юниор хоть как-то сопротивлялся. — Особенно в качестве компаньона. Шэдоу прижался к подруге, прикрыв глаза лапой и свесив хвост с дивана. Его не привлекали даже запахи жареного мяса, что разносили официанты по всему залу. Он вовсе не спал, но, чтобы посетителям было хоть немного спокойнее, оставался неподвижным. — Я спрошу кое-что? — голос демона лишь немного выдавал его нетерпение. Этим вопросом он задавался ещё в тот момент, когда почувствовал желанный аромат цветов в городе. Поэтому, когда Небула посмотрела на него с недоумением, но кивнула осторожно, медлить мужчина не стал: — Что моя королева делает в городе? Вопрос прозвучал довольно невинно, чтобы не вызывать каких-либо вопросов у пантеры, но он приоткрыл один глаз осторожно, когда почувствовал странную тяжесть в ладонях феи. Приподняв голову совсем немного он увидел такую растерянность во взгляде девушки, когда она смотрела на демона, чуть приоткрыв рот. — Ты… — За два месяца ты лишь однажды пошла в город сама: когда хотела посоветоваться с бывшей королевой. — отвечал богоизбранный спокойным голосом, внимательно наблюдая за реакцией волшебницы. — Мне казалось, тебе не очень нравиться проводить свободное время с людьми. Поэтому мне не совсем ясно, что вы здесь делаете… Это как-то связано с бывшей королевой? — Морганой? — фея теперь осторожно хлопала пантеру по спине, делая это скорее, чтобы как-то отвлечься от своих мыслей. Небула усмехнулась по-своему грустно прежде, чем ответить: — Пожалуй, можно и так сказать. Девушка отказывалась поднимать взгляд, упрямо рассматривая браслет на своей руке. Она чувствовала пытливый взор демона, чьё любопытство явно не было утолено, но была несказанно рада тому, что он пока молчал. Небула отдалённо слышала шаги официанта: в его руках было сразу два подноса, набитых частью заказанных блюд. Половина стола была заполнена в считанные секунды, но Гремори опустошал тарелки примерно с той же скоростью, не создавая при этом никакого шума. — А ты не шутил, когда говорил о Сцилле. — королева фей даже почувствовала толику жалости, когда увидела чуть не напуганных официантов. — Я потратил много сил, чтобы притащить за собой всех этих хвостов и обеспечить их обликом местных. — объяснял демон, отставляя в сторону последнюю тарелку и кивая ребятам в форме. — Мне ещё нужно их всех назад как-то вернуть, лучше перестрахуюсь. — Их присутствие тянет твои силы? — Средним демонам нельзя разгуливать по чужим землям без ведома архангелов, но мне было лень связываться с Михаилом. — Дик потянулся, прикрыв рот ладонью и зевнув. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение и желание лечь также, как этот мелкий пантера. — Так что я просто поделился с ними частью своей энергии, чтобы их не заметили. Но я как-то позабыл, что на меня поставят ограничитель, как только попаду на Землю. — Ты мог бы отправить их домой. — Да ладно, пускай прогуляются немного. — когда стол был вновь опустошен, демон облокотился на его поверхность и положил голову на собранные в замок ладони. — Вернёмся к моему вопросу? Только Небула надеялась, что он оставит эту тему. — Это… глупо и… не интересно. — попыталась отмахнуться фея. — Ты заснёшь, как только я начну рассказывать. — Пока не расскажешь, не узнаешь. Если я закрою глаза хоть на минуту – отстану. И почему ему нужно быть таким упрямым? Серебряные глаза вдруг кажутся девушке слишком требовательными, будто пытаются докопаться до истины, что прячется в её душе. Но мужчина, кажется, осознаёт свою ошибку, когда видит тревогу и даже страх в глазах феи. — Даже если это не интересно, я выслушаю. — его тон и взгляд меняются: становятся мягче. В них даже появляются отголоски понимания и недюжинного терпения. — Даже если это глупо, я не буду смеяться и шутить. Даю слово демона. — на этих словах Дик чертит крест на своей груди, ближе к сердцу. Небула смотрит на него некоторое время, уже неизвестно который раз пытаясь уличить в обмане или лукавстве. Она постоянно ждёт от него подвоха, но когда Гремори смотрит так открыто и искреннее – королева теряется. — Ладно… уговорил, нахальное создание. — вздыхает она устало, заправляя пряди своих волос. — Но, если перебьёшь, я замолчу. Демон игриво повторяет действия своих подчинённых, будто зашивая свой рот, и откидывается на спинку дивана. Его поза говорит о расслабленности и спокойствии, чего сейчас не хватает самой королеве. — Как ты считаешь, почему я всё это время выступала против Морганы? Небула видела потоки мыслей, что пробегали в голове Гремори один за другим – он всерьёз задумался над ответом. Но, даже когда казалось, что он был готов поделиться своим мнением, он не спешил открывать. Его взгляд был полон неуверенности. — Нет, ты не перебьёшь меня. — замотала головой фея, когда поняла причину его молчания. — Я задала тебе вопрос и хочу услышать на него ответ. Как оказалось, этого и ждал мужчина: разрешения. — Ты имеешь ввиду, кроме того, что она пустила под откос всё, ради чего вы сражались? Разве там нужны ещё причины? — он пытался разрядить обстановку. Как мог, но пытался. И фея постаралась улыбнуться ему стараниям, но улыбка её вышла грустной и слишком наигранной. — Ладно, серьёзно… возможно, ты пыталась переубедить её? — Объяснись. — Она ведь твоя подруга, верно? А когда твои друзья идут против твоего решения – это сбивает с толку. — Дик замолкает на секунду, чтобы взглянуть на фею. Ему показалось, что она кивнула ему совсем немного. — Могу представить твоё смятение и обиду, когда бывшая королева начала отступать. — Хм, я не думала об этом с такой стороны, но… мне нравится, как ты размышляешь. — демон поклонился ей театрально, приложив ладонь к груди. — Но на самом деле, всё было не совсем так… Моргана была с нами, когда напал Иллидас, но после – она будто исчезла. Мы со старшими феями сражались практически в одиночку. Когда же Моргана вспомнила о нас, было слишком поздно. Небула рассеянно водила ладонью перед собой, рассматривая дрожащий блеск Александрита в своём хатфоле. Она отдалённо чувствовала, как электрические разряды проходят свой драгоценный камень, но не могла их контролировать. — Я узнала, что Моргана проводила это время со своей семьёй, и меня начал мучать вопрос… а кем же тогда были мы? — тёплый свет в камне стал ярче, агрессивнее, будто разгорающееся пламя. Казалось, что он боялся. Боялся странных эмоций, которые ощущал в душе своей хозяйки. Даже Шэдоу, терпеливо и недвижно лежащий рядом с феей всё это время, поднялся на лапы. Он с беспокойством глядел на взгляд подруги, которая была сейчас от него очень далеко. Мальчишка подпрыгнул немного, когда раскаты грома стали громче, а дробь дождя – сильнее. «Небула» позвал её страж, но не получил никакой реакции. Когда же попытался коснуться её, только шикнул болезненно от удара током. Он перевёл взгляд на Дика, что внешне оставался спокойным, но хищник точно видел, как демон с силой сжимает кулаки, готовый вмешаться при необходимости. Бывшая фея войны же вовсе не замечала обеспокоенных взглядов. — Моей единственной мыслью было, что Моргана променяла своих сестёр на эту семью… которую создала в тайне ото всех. — молнии теперь окутывали пальцы феи, хаотично ударяя разрядами всё, что попадётся. — Меня взяла такая жуткая злость, что на некоторое время я позабыла даже об охотниках. Голос Небула становился всё холоднее с каждым сказанным словом, и всё меньше она контролировала свои силы. Шэдоу пытался привлечь её внимание, но постоянно получал удары током: каждый новый сильнее предыдущего. Люди вокруг начали в страхе переглядываться и покидать здание – мальчишка тогда решил позаботиться о них – и надеялся только, что демона сможет всё здесь проконтролировать. Окутывая людей в кокон своей тени, пантера выносил их из ресторана небольшими группами. Когда здание опустело, он создал вокруг него мантию, чтобы скрыть происходящее от чужих глаз. Его шерсть уже становилась дыбом из-за заряженного воздуха вокруг. — Разумеется, это продлилось недолго, но мысль о предательстве не оставляла меня даже в день суда. Мой гнев усилился особенно, когда Моргана так просто отказалась от нашей мести в угоду своей дочери. Бросив последний взгляд на камень в хатфоле, Небула вздохнула устало и закрыла лицо руками. Тогда, будто по щелчку пальцев, всё прекратилось. Ураган снаружи и внутри успокоился – частички дикой энергии медленно возвращались в Александрит, будто искали покоя. Когда тишина – гробовая и пугающая – наступила в зале, только тогда Шэдоу услышал тяжёлое дыхание своей феи, что так рьяно пыталась вернуть себе контроль. Вдохи её были рваными и в теле прослеживалась дрожь, но страж боялся подойти к ней. Всякий раз мальчишку одолевал страх, что его действия заставят Небулу чувствовать себя беспомощной – и ему этого не хотелось. По этой причине наследник пантер в немом изумлении наблюдал за демоном, что медленно сел рядом с феей и привлёк её к себе. Небула положила голову ему на плечо, спрятав лицо, и обвила руками его шею. Мужчина чувствовал, как королева делает глубокий вдох, после – ещё один, сильнее прижимаясь к демону. — Всё в порядке, моя королева. — шепчет Дик ей в волосы. — Просто дыши. Шэдоу подходит чуть ближе, и в этот момент Небула совсем немного поворачивает голову, встречаясь взглядом со своим стражем. Пантера улыбается уголками губ, снисходительно и понимающе, насколько может. Он запрыгивает на диван, за спину демона, и королева осторожно протягивает к нему свою ладонь, сглаживая наэлектризованную шерсть. — Ты как, Небула? — спрашивает хищник, преданно смотря в глаза подруги. Он запрыгивает на стол, когда фея начинает отстраняться от демона и просто садится рядом. — Уже лучше. Спасибо. — её ладони всё ещё покоятся на груди демона, но взгляд стал куда осознаннее и спокойнее, чем был. — Я просто пытаюсь понять, стоит ли город и все эти люди того, чтобы оставить своих сестёр в тяжелый момент. — Ты ищешь ей оправдание… — прошептал себе под нос Шэдоу, но уловил напряжение, сковавшее плечи подруги. — Ты пытаешься найти причину… по которой не должна злиться на неё. — Я не думаю, что мне следует испытывать гнев в её сторону. — говорит девушка едва слышно, обессиленная происходящим. — Но я понимаю, что даже сейчас зла на неё из-за всего, что произошло. — Не следует, но ты злишься. Не понимаешь, но пытаешься… — качал головой пантера, устало закатывая глаза. — Зачем вы люди такие сложные? — Ха-ха, хотела бы я знать, Шэдоу. — Небула чешет хищника за ухом, на что он отвечает приятным мурчанием и послушно подставляет голову. — Хотела бы знать… — Хочешь расскажу кое-что? — подал голос Дик, обратив на себя внимание двух связанных. Получив неуверенный кивок со стороны, тёмный заговорил: — Мой дедушка умер задолго до моего рождения. Я никогда не видел его и не разговаривал с ним. Но всю свою жизнь я его ненавидел. — Гремори, тебе не стыдно так отзываться о погибшем предке?! — воскликнул юниор, оголив клыки. Но демон только рассмеялся в ответ. — Мой дедушка влюбился в демоницу из рода предателей. Когда её семью изгнали из Миркурса, он пошёл вслед за ней. Рождённый вдали от родных краев мой отец был изгоем: он был вынужден бороться просто за то, чтобы называться демоном. Что уж говорить о титуле владыки. — Дик цокает языком чуть раздраженно, рассеянно играя с ладонями феи. — Я ненавидел старика за то, что жизнь моего отца была сущим адом и искуплением за чужие грехи. Однажды, мой didga признался, что испытывает гнев к своему погибшему родителю, но… когда встретил любовь всей жизни, он понял, что на месте дела сделал бы тоже самое. — Какие страсти творились в твоей семье, Гремори. — ухмыляется пантера, мотая хвостом в разные стороны. — Уж прости, если не уловил мораль твоей истории. — Ты просто глупый котёнок, наследник пантер. Суть в том, что трудно понять тех, кто выбрал свою любовь, если ты сам никогда так не любил. — скалится в ответ демон, переводя трепетный взгляд на фею. — Ты поймёшь свою подругу, моя королева, просто… не сейчас. Небула неотрывно глядит на лицо демона, так внимательно и трепетно, что мужчина отводит взгляд, старательно скрывая свои алые от смущения уши. — Чего ты так на меня смотришь? — Это уже не первый раз… — говорит королева чуть задумчиво. Она медленно отводит руки от груди демона: ладонью с браслетом обнимает его за шею, второй – касается щеки, осторожно поворачивая голову Дика. — Когда ты меня приятно удивляешь. Королева фей целует его осторожно - касание невесомое, словно произнесенное шепотом слово. Осторожное и лишь немного напуганное, особенно, когда девушка медленно отстраняется от мага, не убирая ладони от его лица. — Моя королева, такие комплименты я готов принимать по несколько раз в день. — Гремори вновь наклоняется к ещё феи, шепча ей на ухо: — Но я боюсь, что малолетний хищник рядом обломает мои рога, если я начну тебе отвечать. В подтверждение его словам, Шэдоу зарычал, но беззлобно, скорее – наигранно. Подозрительно самодовольная ухмылка озарила его лицо, когда пантера по-птичьи наклонил голову и заговорил невинным голосом: — Теперь я понимаю, что имел ввиду мой dada Санж. — по блаженной улыбке мальчишки, Дик прекрасно понимал, что ему не понравятся дальнейшие слова: — Вы, демоны, всё равно, что ёжики. — Какого дьявола… — скулил демон, запрокинув голову. — Ненавижу этого пантеру. — Тише… — Небула с трудом сдерживала улыбку: Гремори выглядел так, словно проходит через все муки Тартара — Ги-хи, dada Санж говорит: демоны всех колят иголками и только одной персоне показывают мягкий животик. Она же зовётся их парой. — голос наследника почти философский, даже когда он уже не в силах сдерживать свой смех. — А, что, подходит же? Я только с Небулой видел тебя таким добродушным. — Ты так считаешь? — игривый тон феи приходится отнюдь не по душе избранному полёта. — Не надо, прошу тебя. Королева фей обнимает его за шею, притягивая ближе, и шепчет ему на ухо: — Значит, ты мой. Личный. Ёжик. Хвост демона бьет по полу совсем рядом, резким ударом разрезая тишину зала. Демон кашляет себе в кулак, прочищая горло. — Позже обсудим мои клички.