Пролог
25 января 2021 г. в 17:38
— Не могли-и! Они… не могли! — копыта скользят по мокрому снегу, изо рта вырываются облачка морозного пара, бока тяжело вздымаются. — Я же… ставила защиту! Ставила-а-а! — ещё один отчаянный вопль.
Чувствую себя вялой и сонной. Понимаю, что нужно просыпаться — немедленно, срочно, ведь происходит что-то по-настоящему страшное. Но — не получается. И тело не слушается, действуя словно само по себе.
Ну же, соберись! Сосредоточься!
Я отчаянно пытаюсь собраться с мыслями, но получается не очень. Так… завтра — день Горящего Очага, и по этому поводу мы с мелкими решили прогуляться по заснеженному лесу. Ведь когда ещё выдастся такой случай? Потом остановились на ночлег в деревянном домике, где я рассказывала им зимние сказки.
Эти жеребята такие забавные… Они с таким искренним вниманием слушали мои рассказы, а уж с каким восхищением на меня смотрели! До чего же приятно, когда вас признают по достоинству.
И вот теперь их больше нет.
Их нет, как нет больше и того домика — лишь его обугленный остов, а с моим разумом что-то случилось: меня стало две.
И вот теперь та, другая я, пытается хоть что-то сделать, покуда я стряхиваю с себя сонную дрёму и пытаюсь осознать весь ужас произошедшего.
— Я не могла-а! — разлетаются во все стороны обугленные брёвна, местами всё ещё дымящиеся, несмотря на использованное противопожарное заклинание. Пахнет дымом и гарью. Моя вторая личность беспорядочно мечется, снова и снова кидая заклинание обнаружения жизни… и не получая ни малейшего отклика.
Пусто. Их больше нет.
Я не уследила. Проспала. И проснувшись прямо в огне, который вовсю облизывал мою белую шёрстку, даже не сразу сообразила, что происходит.
Но почему?! Как огню удалось выбраться наружу? Я же ставила защиту! Подобного просто не могло случиться!
— Э-это неправда, — срывающимся голосом произносит другая я, продолжая перебирать обгоревшие остатки бревенчатого домика. — Они не могли сгореть… НЕ МОГЛИ-И-И!
— Селестия? — слышу позади знакомый голос. — Ты цела? Не ранена?
Она резко оборачивается, чтобы увидеть нашего наставника — длиннобородого единорога в смешной шляпе. Его мордочка выглядит по-настоящему обеспокоенной.
— Я не могла ошибиться, наставник! — выкрикивает хозяйка этого тела, отчаянно зажмуриваясь и делая несколько неверных шагов навстречу. — Я ставила защиту… Ставила… Они не могли… не могли сго… реть…— сбивчивая речь прерывается сдавленным всхлипом. Ощущаю, как нас осторожно обнимают, заставляя уткнуться заплаканной мордочкой в жёсткую гриву.
— С ними всё в порядке. Ну, не нужно плакать, принцесса. Все трое в полном порядке, слышишь? Все добрались до города целыми и невредимыми, нипони не потерялся.
Мы замираем.
— Они… живы?! — неверяще восклицает хозяйка тела.
— Да, моя хорошая, — негромко произносит единорог, и я ощущаю, как нас начинают аккуратно поглаживать. — Они в безопасности.
Мелькает мимолётная мысль, что я вообще-то уже не жеребёнок, и всегда терпеть не могла подобные жеребячьи нежности, но сейчас подобные мысли кажутся на редкость глупыми и неуместными, и я плавно отступаю в сторону, позволяя второй мне выплакать всю боль и весь ужас пережитого.
— Полегчало? — участливо интересуется единорог, когда рыдания наконец затихают.
— Угу, — невнятно произносит она, вновь шмыгнув носом.
— Тогда давай мы сейчас приведём тебя в порядок. Не думаю, что тебе захочется появиться в замке в подобном виде. Ох, ты даже не представляешь, как же нас всех напугала, — сокрушённо качает головой Старсвирл. — Когда эти жеребята вернулись без тебя и начали лепетать, что ты сгорела… у меня даже борода поседела от такого известия!
— Она у вас всегда седая… наставник… — шмыгает носом вторая я.
***
— Именно поэтому, — вдохновенно вещает Старсвирл, — аликорнам нужно быть предельно внимательными не только к окружающим, но и к самим себе. Очень важно поймать момент зарождения обратной стороны и, обнаружив её, плавно отодвинуть в сторону. Иначе вы рискуете навсегда превратиться в чудовище. Что. Он. Несёт?! Никогда бы не подумала, что могу испытывать такую злость на наставника. Стараюсь её сдерживать как могу, но получается откровенно плохо, и Лести пугается моих чувств, и от того слушает Свирла ещё внимательнее! Всё выглядит так, словно я своим поведением лишь подтверждаю каждое его слово. Но это не так! Я не похожа на то безжалостное агрессивное чудовище, которое он тут описывает. Мы же слышим мысли друг друга, и уже выяснили, что они сходятся! Среди моих желаний нет ничего такого, что ты сочла бы неприемлемым. И на моём месте ты сейчас точно так же бы злилась. Любой бы злился, если бы на него так нагло клеветали! А ведь ещё вчера всё было нормально. Когда первый шок от всего произошедшего схлынул, мы плодотворно пообщались, пытаясь выяснить, какая же из двух Селестий настоящая, и пришли к выводу, что мы равноценны. Наша память, наши чувства, желания — совпадают почти полностью, с исчезающе малыми отличиями. А если сосредоточиться и попытаться подстроиться под вторую личность, то мы и вовсе начинаем мыслить в унисон, словно бы сливаясь в единое целое. Всё это наталкивало на мысль, что нас всегда было двое. Что мы и родились одновременно, просто совпадали до такой степени, что никакими средствами невозможно было определить, что у нас тут две личности, а не одна. И потому мы даже не подозревали о собственной двойственности, покуда не случилось это досадное происшествие с пожаром, которое настолько глубоко потрясло нас, что произошёл рассинхрон. Наши мысли на какое-то мгновение разошлись, из-за чего каждая из нас смогла осознать себя самостоятельной пони. Расхождение, как нам удалось понять, случилось из-за нашего отношения к пламени: Лести теперь жутко боялась огня, испытывая дурацкий, совершенно иррациональный и ничем не мотивированный страх, тогда как я по-прежнему считала огонь самым потрясающим чудом из всех, что существуют в природе. По-прежнему обожала пламя, любила огненные заклинания… которые вторая я теперь ох как не скоро использует. Радовало то, что разница между нами постепенно сглаживалась. Думаю, наша двойственность — временное явление, и как только страх Лести перед пламенем сойдёт на нет, мы вновь станем единым целым. А наше тело — оно уже сейчас общее. Немного поэкспериментировав, мы выяснили, что каждая из нас способна его контролировать, не испытывая ни малейших неудобств. Но только когда предыдущая хозяйка уступит контроль! Захватить тело силой не получалось ни у одной из нас, работала только добровольная передача. А ещё оказалось, что можно отдать контроль не над всем телом, а лишь над какой-то его частью. Скажем, над рогом, что позволяло мне использовать заклинания, не имея доступа ко всему остальному. Но даже этот маленький кусочек отобрать обратно Лести уже не смогла, и рог себе вернула только с моего разрешения. Всё это выглядело весьма забавно и открывало интересные возможности. Это же здорово, когда разные скучные вещи делятся на двоих пони, и каждой становится вдвое легче. В общем, договориться с самою собой оказалось несложно. Мы даже наше общее имя поделили по-честному: она теперь Лести, а Тия — исключительно я. И вот теперь всё это великолепие накрывается чьей-то волосатой бородой. Вдруг выяснилось, что таких как я называют «обратными сторонами аликорнов». Что я — неполноценная личность, лишь маленький кусочек целого. Что эти обратные стороны выполняют роль чулана, временного хранилища для негативных эмоций, и в нас постепенно накапливается всё то, о чём аликорн хотел бы вспоминать как можно реже… — Но это же ужасно, наставник! — вдруг возмущённо выпалила Луна, перебив Свирла. — Получается, мы всю жизнь должны будем враждовать с самими собой?! Неужели с обратной стороной совершенно невозможно договориться? Подружиться, наконец! Пони-будь хотя бы раз пробовал разрешить дело миром? Молодец, сестрёнка! Хоть кто-то здесь не стесняется усомниться в замшелых легендах. Правда, я удивлена, что этим кем-то оказалась именно ты. Обычно у нас наоборот бывает: покуда ты смотришь в рот наставникам и соглашаешься с каждым их словом, мы с Лести постоянно пытаемся оспорить древние знания, значительная часть которых выглядит крайне сомнительно. — Договориться, конечно же, можно, — одобрительно кивает единорог. — Каждому аликорну приходится самому решать, как выстраивать отношения с обратной стороной. В конце концов, при всех своих недостатках это часть вас самих. Но решения, любые, всегда должны принимать вы и только вы. И уж тем более ни в коем случае нельзя отдавать ей контроль над телом: иначе вы полностью окажетесь в её власти и уже ничего не сможете сделать. — Лести, не верь ему! — раздаётся мой возмущённый вопль. Да, я не могу больше слушать бредни этого бородатого вредителя. Он же нас ссорит! Целенаправленно ссорит! И вместо того, чтоб наконец слиться воедино, мы только отдаляемся ещё больше. Ух, подпалить бы ему эту мочалку! Уверена, она должна хорошо гореть… На этих моих мыслях Лести судорожно дёргается, и я слышу, как срывается в галоп наше сердце. Она… напугана? Но почему?! — Лести? Лести, что… — начинаю было я, и, не успев окончить фразу, осознаю свою чудовищную ошибку. Огонь! Она же сейчас боится огня, а я его так некстати вспомнила! Мало того, я, пусть даже сгоряча и не всерьёз, предложила поджечь единорога! Наставника, к которому она очень сильно привязалась и которому уж точно не желает ничего плохого! Ох, что же я наделала…***
Лести, встряхнув гривой, довольно подмигивает своему отражению в зеркале. Я мысленно улыбаюсь. О да, мы действительно великолепны! Настроение стремительно поднимается. Впрочем, оно в последнее время и так приподнятое, ведь мне удалось наконец поладить с Лести! Месяц. Целый месяц я всячески старалась демонстрировать свою полезность и безобидность. Старательно запоминала все уроки наставников, какими бы скучными они ни были. Всегда подсказывала Лести, если она, отвлёкшись, вдруг пропускала чьи-то слова мимо ушей. Напрягала свой разум всякими скучными вещами вроде расчёта заклинаний и подобными же мозголомными упражнениями, полностью освободив Лести от этой рутины. И вот меня наконец перестали бояться. Теперь, главное, лишний раз о Старсвирле не думать, а то ведь опять не сдержусь, и Лести вновь от меня шарахнется. Пока же всё идёт просто великолепно, наши мысли совпадают всё чаще, и уже недалёк тот день, когда мы вновь станем едиными. Ну, а пока этого ещё не случилось, я вместе с нею радуюсь нашей общей замечательной внешности. Да, наше тело настолько идеально, насколько это вообще возможно в таком возрасте, когда компактная жеребячья фигурка начинает вытягиваться в полноценную кобылью фигуру. Чаще всего это вытягивание идёт неравномерно, да ещё сопровождается такими побочными эффектами, что без смеха и не взглянешь. Вот взять хоть нашу любимую сестрёнку. Каким она была красивым жеребёнком! Пожалуй, даже посимпатичней нашего. А сейчас… Непропорционально длинные ноги ну просто от самых ушек, из-за чего у неё и походка какая-то ковыляющая. Короткие крылышки, неравномерно обросшие излишне тёмными перьями. Слишком широкий, но при этом костлявый круп, который совместно с провисающей спиной смотрится словно приподнятым кверху. Да у неё там ещё и чёрное пятно проступило, как будто Луна макнула свой зад в чернильницу, попутно забрызгав и бёдра, которые теперь все в мелких пятнах. Смешно. Смешно и жалко, совершенно недостойно принцессы. Сейчас она похожа на линялый баклажан на тоненьких ножках. Баклажанка, с которой не до конца слезла верхняя тёмная кожица. Уловив мои мысли, Лести хихикает, прикрыв рот крылом. Ну да, сравнение очень уж в точку. Такое невозможно представить без смеха. Налюбовавшись собою, мы выходим в коридор и сразу же натыкаемся на Луну, которая уже давно собралась, но вместо того, чтоб идти на занятия, терпеливо дожидается нас. Тёмная лётная куртка ну совершенно ей не идёт, ещё больше усиливая сходство с уже упомянутым овощем. — Луна, — улыбается Лести, внимательно разглядывая сестру, — тебе пони-будь говорил, что ты похожа на баклажанку? — Н-нет… — севшим голосом произносит та, прижимая ушки и затравленно озираясь. — Ты… ты где это слышала? Клауд Шиверс, да? Это опять она?! Умилительное зрелище. Мы бы, услышав про себя такое, попросту посмеялись бы над шуткой, а Луна так забавно мечется и паникует! Одно удовольствие её подкалывать. Окна в коридоре распахнуты настежь, и Луна испуганно дёргается, когда снаружи, со стороны дворцового сада, доносится невнятный шум и чей-то смех. — Тия, пошли отсюда! — умоляюще просит она. — Быстрее, пока нас нипони не заметил! Нас подталкивают, ткнувшись носом в бок. Лести недоумённо следует за сестрёнкой, и это недоумение постепенно усиливается, поскольку баклажанка идёт куда-то не туда. Не в сторону зала, выделенного под сегодняшнюю практику. — Луна, ты в порядке? Мы же сейчас опоздаем на занятие. — Да, я… — сбивчиво отвечает баклажанка, прижимая ушки, — Прости, Тия, я действительно хочу опоздать. Знаешь… уж лучше получить замечание от наставника, чем выслушивать от каждого… из этих! — Сестра, что с тобой сегодня? — Лести останавливается, встревоженно глядя на баклажанку. — Тия… скажи честно, неужели я и вправду настолько уродлива? — Луна с мольбой заглядывает нам в глаза. — Да, я знаю, что ты сейчас скажешь, — жестом останавливает она открывшую было рот Лести. — Что это всё временно, что рано или поздно я окончательно повзрослею, что уже совсем скоро моя красота раскроется. Я каждый день слышу эти глупые утешения! Но она не раскрывается… И с каждым днём становится только хуже. Мне уже страшно смотреть на себя в зеркало, потому что я каждый раз нахожу очередной изъян! А им смешно! Им смешно, Тия! — в её глазах стоят слёзы, бока тяжело вздымаются. — Они изощряются, придумывая мне прозвища, одно обидней другого. Но я же не виновата! Не виновата… что выросла… настолько… убогим аликорно-о-ом! Лести стоит как громом поражённая. Я поражена не меньше, а Луна самозабвенно рыдает нам в гриву, пытаясь сказать что-то невнятное в перерывах между всхлипами. Такой реакции на совершенно безобидную шутку мы совершенно точно не ожидали. Не могли ожидать! Более того, мне всегда казалось, что наша сестрёнка довольно равнодушно относится к собственной внешности. По крайней мере, одежду она предпочитает удобную и практичную, даже в ущерб красоте, да и украшениями особо не увлекается. И вот — такой слезоразлив на ровном месте… Лести наконец вышла из ступора, осторожно обняв Луну в ответ и шепча ей на ушко что-то утешительное. — Знаешь, Тия, — в очередной раз всхлипнула Луна, когда рыдания наконец пошли на убыль, — чем дальше, тем меньше мне хочется быть принцессой. Больше всего я хочу наконец, чтобы всё это закончилось. Ты, наверное, будешь смеяться, но долгими ночами, когда я смотрю на луну, то начинаю мечтать о том дне, когда наконец научусь уходить… туда. Ведь там до меня нипони, даже все маги Эквестрии вместе взятые, не сможет добраться без моего желания. Как думаешь, сестрёнка, если я задержусь там достаточно долго, лет на пятнадцать, может обо мне наконец все забудут? И тогда по возвращении я смогу начать всё заново, с чистого листа? Лести, потеряв дар речи, смотрит на неё округлившимися глазами.***
— Ну? Довольна?! — резко произносит Лести, когда мы остаёмся одни. — Ч-чем? — А, так ты даже не понимаешь! Как видно, древние легенды не врут: обратная сторона аликорна — действительно бессердечное чудовище, что не ведает жалости. Я потрясённо замираю. — Что… как ты можешь так говорить?! — наконец кое-как выдавливаю из себя. — А как мне ещё говорить? Тебе же понравилось издеваться над Луной, верно? Это же так смешно — довести пони до истерики. А если она наложит на себя копыта, так вообще обхохочешься! — Лести, ты… — столь чудовищные и при этом нелепые обвинения настолько выбивают меня из колеи, что я с трудом подбираю слова. — Ты же ощущаешь все мои чувства! Для меня самой это стало такой же неожиданностью! Да откуда мне вообще было знать, что она так отреагирует?! — А что, были варианты? Вот ответь мне, чудовище, как по-твоему пони должны реагировать на издёвки? Радостью и весельем, наверное? — Но ты же сама ей всё это сказала! — не выдерживаю я. — Тебе тоже показалась забавной наша общая шутка, ты же смеялась вместе со мной! И это ты её пересказала Луне! Ты, а не я! — А с чьей подачи, не напомнишь? — вкрадчиво осведомляется Лести. — С чего бы мне вообще могло прийти в голову высмеивать любимую сестрёнку, а? Зачем бы я просто так, шутки ради, решила обидеть единственную близкую мне пони? Пони, рядом с которой мне предстоит провести остаток вечности! Так с чего бы мне так с нею поступать? Ты можешь найти хоть одну причину творить подобное, помимо твоего тлетворного влияния? Слов не находилось. Совсем. Да и что можно ответить на подобный бред?! Что Лести точно так же, как и мне, нравится ощущать своё превосходство? Что она не считает сестру себе ровней? Что была даже не в курсе, что Луну, оказывается, совсем затравили? Что слишком часто сперва говорит, а только потом думает о последствиях? Так ей это и без меня известно! — Только ты, в отличие от меня, не видишь в этом ничего плохого! — повышает голос Лести. — Я способна осознавать свои ошибки, способна исправлять их, способна меняться! А вот ты — нет. Глумиться над теми, кто не может ответить, для тебя — повод для гордости! — Да это ты сейчас надо мною глумишься! — ору я, окончательно выйдя из себя. — Это у тебя что-то с головой, идиотка! Или ты уже зазналась настолько, что всем остальным отказываешь в праве на ошибки?! Одна Лести может просто ошибаться, а все остальные нарочно гадят, да? Так у тебя выходит?! — Ошибки?! Да всё твоё существование — одна сплошная ошибка! — орёт Лести в ответ. — Ты раз за разом делаешь гадости! А потом стараешься, чтобы я их забыла — подлизываешься ко мне, льстишь, старательно подражаешь моим привычкам!.. Думаешь, мне не противно?! Я же не слепая! И хорошо понимаю, зачем ты это делаешь! Несправедливые обвинения лишь подстёгивают мой гнев. — Да! То, что мы разделились — ошибка! Но я хотя бы пытаюсь её исправить, а ты только мешаешь этому! Мешаешь нам вновь слиться в одну кобылу! А раз так, то будешь терпеть меня хоть до конца вечности! Покуда мозги на место не встанут! Чувствую, что начинаю задыхаться. Её злость буквально давит меня, настолько она сильна. Намного сильнее моей! Я тоже злюсь, да, но мои чувства изрядно разбавлены обидой, её же кристально чисты и подобны острым ледяным лезвиям. И весь этот лёд вдруг обрушивается на меня сокрушительной лавиной, разрывая сознание на части и промораживая до самых глубин души. Как же больно… Именно такой была первая моя мысль, когда способность связно мыслить наконец вернулась. Что… Что произошло? Лести?! — Лести… — кое-как выдавливаю из себя. — Ты… цела? Ни разу в жизни не чувствовала себя настолько паршиво. Жгучая боль, холод, неспособность хоть как-то сосредоточиться и ощутить окружающую действительность… Плевать на моё состояние, с Лести что?! Я больше её не чувствую! Ох, только бы с ней всё было в порядке… Постепенно начинаю приходить в себя и облегчённо выдыхаю, когда вновь получаю возможность ощутить её эмоции. Уф, похоже, она почти не пострадала. А то я уж было перепугалась, что ей пришлось совсем плохо. — А ты, оказывается, не такая уж неуязвимая, — хриплым голосом произносит Лести, с трудом переводя дыхание. Я чувствую, что ей тоже досталось, хоть и гораздо меньше, чем мне. Чувствую, как её колотит нервная дрожь, как напряжено её тело. — Лести, не надо, — умоляюще прошу я. — Остановись, пожалуйста! Ты же убьёшь себя! Никакая баклажанка не стоит такого! Чувствую, как её сердце вдруг пропускает удар, а страх вспыхивает с утроенной силой. — Ты не оставляешь мне выбора, — клекочущим шёпотом отвечает она, с трудом шевеля трясущимися губами. — Я не хочу… не хочу превращаться в чудовище… — её голос постепенно набирает громкость. — Не хочу радоваться чужим страданиям! Не хочу потерять сестру! — под конец она уже кричит, на глазах выступают слёзы, а в эмоциях бушует такая буря, что я вновь начинаю захлёбываться. — Лести, я согласна с тобой! Согласна целиком и полностью, слышишь?! Мы вместе найдём решение, я помогу всем, чем смогу, только не надо… только успокойся, пожалуйста, ты меня пугаешь! Лести, мне страшно! — Мне тоже! — выкрикивает она. — Только я уже устала бояться! Устала выискивать подвох в каждом своём слове и каждом чувстве! Устала гадать, как скоро я твоими усилиями окончательно оскотинюсь! И потому мне придётся загнать тебя в стойло, загнать здесь и сейчас, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни! И на меня обрушивается ещё один эмоциональный удар. Хоть эта оплеуха намного слабее первой, но мне от этого не легче. Я настолько потрясена случившимся, настолько шокирована, что даже не пытаюсь сопротивляться. Чувствую себя совершенно раздавленной.***
Пожалуй, мне даже стоит сказать Лести спасибо за этот чудовищно жестокий, но необходимый урок. Да, мне было очень паршиво, особенно первую неделю после произошедшего. Но лекарство редко бывает приятным. А этот случай как раз и выполнил роль лекарства, надёжно исцелив меня от жеребячьей наивности. И я наконец поняла, почему все мои попытки добиться признания Лести и, как следствие, слияния с нею, закончились провалом. Да они и не могли закончиться по-другому! Ведь я действовала исходя из полностью неверных предпосылок. Я думала, что чем сильнее буду на неё походить, тем быстрее мы подружимся, и тем проще нам будет находить общий язык. Поэтому старательно копировала и возводила в абсолют лучшие её качества — те, что доставляли ей больше всего радости. И закономерно просчиталась. Моё понимание дружбы и привязанности находилось на уровне десятилетнего жеребёнка. Но теперь-то мне кристально ясно, что дружба — это всего лишь взаимовыгодное сотрудничество. Вроде торговых отношений, но с чуть более высоким уровнем доверия. И если тебе нечего дать другу, то с чего бы ему дружить с тобой? Друзья — это либо партнёры, либо и вовсе ресурс, если их удаётся купить по-настоящему дёшево. И мой провал объясняется именно тем, что мне оказалось нечего предложить Лести. В самом деле, зачем ей вторая она? Что я могу ей дать такого, чего бы у неё самой не было? Какую выгоду она получит от слияния со мною? А должна получить! Сотрудничество должно стать для неё по-настоящему привлекательным — настолько, чтобы выгода перевесила возможные издержки. Я должна подняться хотя бы на уровень ценного ресурса, а потом и ещё выше. Должна стать по-настоящему ценной. А для этого нужно сосредоточиться на развитии именно тех моих качеств, которых недостаёт самой Лести, но которые могут оказаться ей полезными. Я не должна стремиться походить на неё — зачем ей собственное отражение? Наоборот — мне нужно отличаться! Выделиться! И я это сделаю. Я стану по-настоящему сильной, умелой и полезной пони. И когда придёт время, то, подобно Лести, не побоюсь воспользоваться этой силой. Иначе об меня будут попросту вытирать копыта, и правильно сделают, ведь слабаки и не заслуживают иного отношения. И вот сейчас рядом с нами шагает живое напоминание того, насколько жалкой может быть даже весьма сильная пони, если она не готова применять эту силу. Принцесса Луна. Вон, идёт-спотыкается. И от принцессы там один только титул. Она будет нам хорошим, ценным ресурсом… но не другом. Мало того, ловлю себя на том, что и сестрой её называть больше не получается. Ну не может моя сестра быть настолько бесхребетной. Ну вот, пожалуйста: стоило лишь попасться навстречу группке знакомых кобылок, как Луна сразу же сбивается с шага и жмётся к сестре. — Принцесса Луна! — выступает вперёд дымчато-серая единорожка с ярко-белым рогом. — Не соблаговолите ли вы уделить нам немного вашего времени? — Что-то случилось? — хмурится Лести, инстинктивно прикрывая сестру крылом. — Ничего особенного, — Клауд Шиверс улыбается так, что сразу понятно: затевается какая-то пакость. — Всего лишь обсудить завтрашнее занятие, если её высочество не против, конечно, — единорожка насмешливо фыркает. Если бы я так себя вела, мне бы уже прилетел эмоциональный удар от Лести. А этой дозволяется и не такое. Вот оно, наглядное подтверждение того, насколько важно уметь себя поставить. Топчи других и не давай топтать себя — простой и красивый принцип, которому неминуемо следует каждый пони. Жаль, что я так поздно его поняла, когда отношения с Лести уже основательно испорчены. Но не беда, у меня впереди вечность. Вполне достаточно времени, чтобы всё исправить. — Луна? — настороженно спрашивает Лести, повернувшись к синей аликорне. — Они к тебе пристают? — Н-нет, — запинается та, судорожным движением отталкивая белое крыло. — Всё в порядке, правда. Я просто… — Ох, принцесса, я вам так завидую! — мечтательно закатывает глаза единорожка. — У вас такая замечательная, потрясающе красивая сестрёнка. И так трогательно выглядит, когда она вас защищает… Не волнуйтесь, принцесса Селестия, — а вот это произнесено уже совершенно другим тоном, без малейшей приторности, — мы ненадолго. Просто обсудим пару моментов и вернём вам её в целости. — Да, Тия, я… я скоро вернусь, — отрывисто произносит Луна, прижимая ушки и нервно переступая копытами. Тьфу, какая же она жалкая! Аж противно. Ну вот что ей стоит всего лишь сказать «нет» и спокойно уйти вместе с Лести? На глазах сестры ни одна из этих пони просто не рискнёт ничего сделать. Но вместо этого Луна без малейших возражений следует за этой троицей, чтобы закономерно получить очередную порцию насмешек и издевательств. После чего опять прибежит жаловаться сестрёнке на собственную внешность. Как будто тут во внешности дело! Да эти кобылки сейчас в том же самом возрасте и страдают от тех же проблем. А сама Клауд Шиверс выглядит так, что Луна на её фоне смотрится просто недосягаемым идеалом красоты. Что совершенно не мешает им её высмеивать… — Я передумала, — звучит вдруг ровный голос Луны, и мы с Лести дружно вздрагиваем от разительного контраста с тем жалким лепетом, который она издавала до этого. — Сейчас я желаю побыть с сестрой. И это гораздо важнее нашего разговора! — Что?! — они потрясённо оборачиваются. — Да ладно тебе, — подаётся вперёд единорожка. — Идём! Она протягивает вперёд копыто… которое проваливается в пустоту, потому что Луна плавным отточенным движением отходит в сторону. — Что из моих слов оказалось вам непонятно? — холодно спрашивает Луна, обводя всю троицу таким взглядом, что пони бледнеют, а Клауд даже пятится. Её как подменили! Уверенный тон, осанка, полураскрытые крылья, которые поставлены так, что уже не кажутся куцыми. Сейчас Луна полностью соответствует своему титулу! — Сестра, — младшая аликорна разворачивается в нашу сторону, и пробирает уже нас. Её глаза светятся бледно-бирюзовым, а узкие зрачки выглядят вертикальными щёлками. — Меня утомили эти пустые речи. Предлагаю незамедлительно покинуть это место. Речь. Движение. Даже её магия — и то по-другому ощущается! Теперь у меня не остаётся ни малейших сомнений, что у Луны тоже есть обратная сторона, и прямо сейчас аликорна уступила ей как минимум часть контроля над телом. И, как я вижу, это очень решительная и властная пони. С которой определённо будет интересно познакомиться! Луна уверенно движется к выходу, и Лести бросается следом, а доставучая троица так и остаётся собирать в кучку разбежавшиеся мысли. Такого отпора они точно не ожидали! — Луна? — напряжённо спрашивает Лести, когда мы остаёмся одни, и синяя аликорна наконец останавливается. — Ты в порядке? — Да, — выдыхает она, испуганно глядя на нас. Её глаза вновь становятся прежними, а уверенности явно убавляется. Сильно убавляется! — Тия, я должна тебе кое-что рассказать… — У тебя тоже появилась обратная сторона? — печально вздыхает Лести. — Тоже? — приподнимает ушки синяя аликорна. — Так значит, и у тебя она уже есть?! Лести мрачно кивает. — Так это же замечательно! — нас радостно сгребают в объятия. — Ох, сестрёнка, я ведь даже не сказала тебе! Я так боялась, что ты начнёшь меня сторониться, что ты испугаешься… Знает только наставник. Она отходит на пару шагов назад, заглядывая нам в глаза. — Но теперь нам больше не нужно друг от друга скрываться! Мы будем вместе растить их! Я назвала свою Найтмер Мун, правда здорово? Она просто чудесная пони! А ты? Лести лишь удивлённо моргает, сбитая с толку таким напором. — Прости, Луна, я как-то не удосужилась дать ей имя… — Если моя связана с ночью, значит твоя должна быть дневной, да? Что-то очень тёплое, солнечное! Я просто должна её увидеть! — Боюсь, ты будешь разочарована, — кривится Лести. — Она настолько дневная, что сломает все твои представления… — Найтмер Мун тоже очень решительная кобылка, — улыбается Луна. — Видела, как она осадила Клауд? И что-нибудь сломать ей тоже в радость. О! Я знаю, как можно назвать твою обратную сторону! Дэйбрейкер! Правда подходящее имя? Я лишь возмущённо фыркаю. Тоже мне выдумщица. Кому вообще нужны подобные клички? У меня, в конце концов, имя есть. Я — Тия, и нечего тут выдумывать!***
После завтрака Лести шустро сбегает в свои покои, сославшись на занятость. Забавно. Забавно видеть, как она вот уже неделю бегает от своей сестры. И всё потому, что та слишком старательно интересуется мною, а Лести и ответить-то нечего. Ловлю себя на мысли, что начинаю даже слегка завидовать этой Найтмер. Вот она-то, в отличие от меня, не тыкалась подобно слепому жеребёнку, а сразу поставила себя как надо. И теперь у них с Луной полное взаимопонимание! В тот памятный день младшая принцесса, буквально светясь от восторга, взахлёб рассказывала Лести о Найтмер Мун. И даже показала её в зеркале! Сложно сказать, кто из нас сильнее этому удивился — я или Лести. Мы ведь даже понятия не имели, что, оказывается, я могу вытеснять отражение Лести своим! После этого у первого же зеркала попыталась так сделать… Эх, лучше бы и не пробовала, потому что Лести, конечно, сразу же напугалась, и не только из-за внезапности: ведь оказалось, что у меня огненная грива! Да, она, вместе с хвостом, теперь состоит из чистейшего пламени. И это странно, потому как раньше такого не было. Впрочем, в огненном обрамлении я выгляжу просто шикарно, это куда красивее трёхцветных эфирных полос самой Лести. А теперь собираюсь перенять и некоторые черты Найтмер — очень уж она мне приглянулась. Именно так и должна выглядеть по-настоящему сильная кобыла! Я сделаю всё, чтобы не только догнать её, но и стать куда сильнее и полезнее Найтмер Мун. И тогда Лести наконец признает меня — так же, как Луна признала Найтмер. — Знаешь, я… должна извиниться, — вдруг произносит Лести сдавленным голосом. Это она мне, что ли?! — За то, что случилось тогда… Я натворила такого, что даже вспоминать больно. Не стоило мне с тобою… вот так вот резко… И в чудовища записывать тоже не стоило. Это скорее я повела себя совершенно чудовищно. Но ведь не сказать, что у меня не было повода! — вновь повышает голос Лести. Тут не поспоришь. Я оказалась слишком глупа, чтобы сразу понять, как нужно правильно действовать, и наделала ошибок. Но я исправлюсь. Уж теперь-то мне абсолютно ясно, в каком направлении двигаться. Дайте немного времени, и… — Мы обе наделали глупостей, — сокрушённо продолжает Лести. — Я даже не представляю, как теперь всё это исправить. Но, может, хотя бы попытаемся? — с надеждой вопрошает она. — Взгляни на Луну! Посмотри, насколько счастливее проходит её жизнь с обратной стороной и подумай: может, нам стоит стремиться к тому же самому? Давай хотя бы попробуем перевернуть страницу и начать всё с чистого листа? Как ты считаешь? Неужели?! Она и вправду… На мгновение замираю, боясь поверить, что это действительно произошло в реальности, а не в моих фантазиях. Что Лести пошла мне навстречу! Я ещё только в начале пути, а она уже задумывается о моей полезности! — Да! — торопливо выкрикиваю я, отчаянно боясь, что она вдруг передумает. — Я согласна! Согласна! Спасибо-спасибо-спасибо, Лести, ты самая лучшая, самая-самая замечательная, самая чудесная кобыла во всей Эквестрии! Я не подведу тебя, обещаю! Чувствую себя абсолютно счастливой.