Гамма ночи

      Нэй терла нос, ощущая навязчивый запах сырости и базилика. Чем ниже она спускалась по каменным, рассыпающимся ступеням, тем насыщеннее становился запах. Словно им специально намазали стены и пол. Затем повеяло сквозняком и едва заметно загудело в ушах, но этот базилик… отвлекал? Маскировал нечто, сокрытое в темноте?       Чёрная дверь освещалась едва заметным магическим сиянием. Ни разу не знакомая с волшебством эльфийка остановилась в шаге от каменной преграды, в воздухе очертив круг на череп в центре. Искусно выполненная гравюра была малость притягательна, но лишь малость, в остальном же вся эта затея с сектой убийц не несла в себе ничего позитивного — так решила эльфийка. Закончив чертить воздух, сжатой в кулак рукой остановилась над заявленным следом пальцев и, с минуту мешкаясь, раскрыла ладонь. Дверь почувствовала чужое тепло и ожила. Линнэй запоздало отскочила, отняв руку как от раскаленного металла и приложила к груди. Жгло. На заданный пароль долго думала, осознав, что забыла заветные слова. А когда позади услышала шаги, то и вовсе растерялась. — Ну и ну, — бархатный голос застал врасплох. Она не оборачивалась, лишь смотрела на ожидающую дверь. Ответ до сих пор никак не приходил в голову. Шагов не было — говорящий стоял неподвижно. Эльфийка медленно повернулась, в темноте застав два горящих глаза. Каджит? — Ну?       Он её ждал? Или наслаждался испуганным воробушком, что упал с ветки? Действительно, воробушек чем-то да походил на мелкую эльфийку, пахнущую дорогой, лошадью и черт знает чем ещё. — К… кроваво, — начала она вспоминать лицо спикера, в глазах которого играло безразличие и вселенская усталость. — красный?       Дверь брякнула замками. Шипение и скрежет сопроводили открывание. Упавший свет внутреннего помещения показал лицо вампира. Она могла бы вскрикнуть, не будь столь напугана. — Всё хорошо, сестра, — улыбнулся бретонец, обходя её. — Проходи.       Линнэй бесшумно выдохнула в спину вампира, входя в убежище. Базилик и сырость сменились теплом и воском свечей. Страх постепенно отступал, являя на свое место ощущение комфорта. А когда из-за колонны выглянула улыбчивая аргонианка, и вовсе позволила себе расслабиться. — Наша новая сестра? Приветствую! — Захлопнув книгу в своих руках, она поманила Нэй следом, направляясь в глубь помещения. — Я Очива, хозяйка убежища во время отсутствия Люсьена. Как добралась? — Без приключений, — быстро ответила Нэй.       Проходя, она почувствовала запах мяса и стук поварешки о чугунный котелок, невольно улыбнувшись. Вспомнился отец и его фирменное рагу из кролика. Все радужные воспоминания разбились так, как это сделал скелет, в который девушка с треском врезалась. — Это наш Страж, — аргонианка остановила ногой катящийся мимо череп и подняла его, всмотревшись в темные глазницы. — Не пугайся. Люсьен сделал его первым и, естественно, он имеет недоработки. Теперь мы знаем какие.       Улыбку хозяйки Линнэй не разделила, пребывая не в лучшем состоянии. Мысли о том, что она что-то испортила с первых минут своего пребывания, заставили её впасть в депрессию. — Теперь ты будешь жить в нашем убежище, — продолжала аргонианка добродушно, сунув за пазуху череп. Тот, словно в подтверждение её слов, негромко клацал зубами. — Оно будет служить тебе домом, где можно найти защиту и успокоение. Если возникнет нужда. А так можешь снимать и таверну, но обязательно возвращаться сюда для отчётов по контрактам.       Очива толкнула массивные двери комнаты, презентуя. За ними тихо шмыгнула светловолосая тень, пахнущая чесноком. — Тут твоё место, — когтистая рука указала на одну из пустующих кроватей. На соседней пристроилась бретонка, затачивая изящный кинжал. — По всем вопросам обращайся к любому из нас. Но как будешь готова к работе — поговори с Винсентом Вальтиери. С ним ты уже виделась на входе, он отвечает за распределение заданий для новичков.       Нэй кивнула, положив скромные пожитки на жёсткой кровати. Взгляд блондинки тянул холодом и презрением, которое эльфийка не понимала в силу того, что ещё не успела познакомиться. — Твою одежду я принесу позже, когда будет подходящий размер, — извиняющись произнесла хозяйка, поглаживая макушку Стража за пазухой. — Ванну сможешь принять в любое время, для этого обратись к М’Радж-Дару. Теперь я поспешу по своим делам.       Эльфийка проводила спину хозяйки и медленно опустилась на кровать. Ощущение неловкости сковали каждую клеточку тела, заставив пальцы не слушаться, пока она расстёгивала плащ. Взгляд бретонки оказался настолько невыносимым, что она решила первой заговорить, испытав знакомые чувства «Дома Ласк». Девочки не любили её, сама не знала за что, как и здесь. — Меня Линнэй зовут, — представилась рыжая. — Антуанетта Мари, — наигранно улыбнулась бретонка, оголив частокол белых ровных зубок. Красота этой девушки никак не вязалась с ролью убийцы. — Люсьен рассказывал, как ты убила двоих в барделе, и уж не думала, что этой беспощадной убийцей окажется маленький толстенький лесной эльф. Внешность обманчива! — Ещё как, — усмехнулась остроухая, выкладывая вещи в тумбу. Отложив душистый кусочек мыла, нахмурилась пустоте сумки. Она забыла ту несчастную тонкую ткань, что именовалась полотенцем. Это заставило ещё раз обратиться к ядовитой Марии: — Где я могу раздобыть полотенец? — Это к М’Радж-Дару, — беспечно отмахнулась блондинка, усевшись лицом к двери. — Ты хотя бы знаешь, кто такой Ситис? — Нет, — призналась та. — Ну вот, — вздохнула Мария, отложив камень, но ещё крутя в руке кинжал. — А пользоваться оружием? — Не особо, — Нэй быстро поднялась, сунув в карман лавандовое мыло. — Найду М’Радж-Дара. — и вышла за дверь, ощущая себя скользкой и липкой от такой компании.       Главный зал был темным, но уютным от половиков. Махровые тряпки с эмблемой Братства казались по-своему притягательны, вызывая желание снять обувь, но она лишь обогнула палас, по запаху выискивая кухню. Пустующее убежище не присылало на помощь внезапно прогуливающегося обитателя, и даже вампир куда-то запропастился. Никто из ныне живущих здесь не собирался нянькаться с новичком, предоставив самой себе — оно и понятно, ведь их дела были намного важнее, чем экскурсия. Заблудиться было нельзя: комната девочек и мальчиков была одной, тренировочный зал на противоположной стороне (и там уже кто-то гремел оружием и свистел тетивой), кухня была ниже, там же две другие комнаты, вероятно Очивы и Винсента. Купальня же находилась в углублении между лестничными пролётами, заставленная бочками с продуктами. Деревянная дверца скрывалась от глаз занавеской для предотвращения выхода тепла. М’Радж-Дар нашёлся сам, презрительно зашипев из темноты, когда она заглянула внутрь. Старый и потрёпанный каджит дремал, недовольно ощерившись свету факела с коридора. Нэй не успела испугаться, хихикнув от вида кота в тазу. — Кто это там так воняет? — шикнул тот, поднимаясь на ноги. Растрепав гриву, уставил хищные глаза на остроухую, прикрывшую невольную улыбку рукой. — Что смешного ты тут увидела, глупый примат? — Очива предложила обратиться к Вам, если мне нужна будет горячая вода и полотенец.       Ей почему-то захотелось обратиться к каджиту на «вы» и шёпотом, в уважение немалого его возраста. Седые волоски серебрили всю шерсть, а зубы уже были желты и отсутствовал клык. М’Радж-Дар зевнул во всю ширь пасти и не ответил ничего, бубня что-то под нос и покинув помещение, ударив хвостом ей по коленкам. Линнэй грустно проводила кота взглядом и принялась сама на поиски нужного на верхних полках. В тусклом освещении, кроме неизвестных баночек и мочалки, под руку попался зловонный кусок мыла из коровьего жира, чья-то потерянная деревянная щётка и лента для волос. Остальное она не смогла опознать, ощупывая пальцами и щурясь в свете одинокой свечи. — На, — презренно кинул вернувшийся старик, поставив ведро на пол и повесив на ручку тряпку. — Воду сама нагреешь, камин сейчас разожгу. Сама выльешь и уберешься.       Эльфийка не стала спорить, молча кивнула и присела на лавку, наблюдая за смазанными движениями каджита. М’Радж закинул паленья, не дожидаясь пока разгорятся. — Вода холодная там, сливать сюда, — указал он на бочку и дыру в полу. Вышел, громко хлопнув дверью.       Линней ощутила наступающее тепло, ближе присев к очагу и наблюдая за тёмной поверхностью воды внутри повешенного ведра. Не терпелось познакомиться с остальными жителями, предвкушая чего-то более интересного, нежели вампир, старый противный каджит и бретонка с раздутым самомнением. Превосходство последней ощущалось настолько, что воздух наполнялся электричеством, и Нэй решила, что вернётся в комнату только в случае, если будет валиться с ног от усталости.

***

      Жизнь стала лучше, когда запахло лавандой. Тот кусочек мыла, что она хранила с барделя, приказал долго жить, закончившись на её волосах, поэтому ноги она домывала зловонным коровьим жиром с щёлочью. Благо только ноги. Выжав волосы и чуть их просушив у догорающего очага, она планировала следующий свой шаг, смотря на запотевший витраж с рисунком черепа. Пустые глазницы тоже смотрели и тоже ждали, что же она придумает в оправдание своих способностей. Всё, что Линнэй пока умела — это убивать спящих немощных стариков и бить об головы винные бутылки.       Винсент нашёлся в первой комнате, куда дверь поддалась, рядом с кухней. Запах чего-то вкусного с добавлением чеснока витал везде, а сам вампир сидел и что-то с остервинением царапал по пергаменту изящным белым пером. Остроухая кашлянула, но тёмный брат лишь на мгновенье поднял голову и указал на стул перед собой. Она молча села, даже не пытаясь прочитать содержимое письма, лишь с интересом рассматривала потолок. Когда Вальтиери закончил, то свернул пергамент и протянул эльфийке, что перебирала в рассуждениях о том, куда вёл люк на потолке. — Прошу, доставь Очиве, как мы закончим, — бледные тонкие пальцы протянули письмо. — Благодарю. Так приятно находится с кем-то, от кого не несёт чесноком.       Линнэй кивнула. Улыбка Винсента казалась ей настолько страшной, что вся кровь утекла в пятки, оставив на лице бледность как у протянутого письма. Бретонец хоть и был миролюбив, а в бледных глазах плескалось добродушие и интерес, она впервые видела нечистого так близко. Тонкие пальцы были холодны, несомненно, как и их обладатель, но некое тепло от него всё же исходило. Заметив замешательство эльфийки, вампир спрятал зубы за тонкими губами, улыбаясь только уголками. — Думаю, наше первое знакомство прошло не как надо, — он сложил руки уголком, положив на стопку исписанных бумаг. — Прошу, не пугайся моего внешнего вида. Дела Тёмного Братства и его догматов стоят выше моих потребностей. — Я пытаюсь, — честно призналась остроухая, крепко удерживая письмо в руке. Держала осторожно, чтобы капающая влага с волос не намочила его. — А теперь, если ты готова приступить к своему первому контракту, — он повернулся к полке за спиной и достал тонкую книжечку с отпечатком ладони. В ней так же был вложен тонкий лист. — Я заранее отложил его, как только Люсьен явился к нам. Твои проблемы с Имперским городом… насколько глобальны? В том смысле — узнаваемо ли твоё лицо?       Линнэй искренне пожала плечами, в душе не чая насколько знаменита. Волосы всегда можно перекрасить и обрезать, но эта мера крайняя, к тому же, всё это прячется под капюшон и плащ. Легион не настолько дурак, чтобы думать, что преступница прискачет обратно и будет размахивать длинной косой по улицам. — Полагаю, этот вопрос решаем, — кивнул Винсент, отдав книгу. — Ознакомься с догматами и заданием. По всем вопросам обращайся ко мне или к любому из членов семьи. Их интуиция может оказать неоценимую услугу. — Непременно, — она поднялась со стула. — Есть что-то ещё? — Пока нет, — вампир спешно достал платок из кармашка и чихнул. — Я всегда рад беседам, поэтому можешь заглядывать к одинокому вампиру в любое время.       В комнату главы она попала тут же, толкнув дверь напротив. Аргонианка сидела за столом и тоже царапала пером. Эльфийка заподозрила, что они общаются только почтой, но это только догадки, вероятно, далёкие друг от друга. — Я вижу, у тебя контракт от Винсента, — широко улыбнулась та, подняв рогатую голову. — Очень хорошо, что ты так рвёшься к работе. С каждой смертью Ситис становится сильнее и благоволит нам.       Остроухая понятия не имела, кто такой Ситис и какую пользу он принесёт лесной эльфийке, чья проблема пока заключалась в отсутствии лавандового мыла. Протянула свёрнутый пергамент хозяйке убежища и осталась ждать. Очива спешно развернула письмо и, с первых прочитанных строк, порвала лист. — Снова ругаться, — вздохнула ящерица, продолжая улыбаться. — Ты предпочитаешь молчать и слушать — очень хорошо. Продолжай в том же духе и тебя не коснутся проблемы членов семьи, что убережёт от конфликтов. Жаль, что Мари это игнорирует.       Нэй даже не удивилась, услышав имя соседки по комнате. — По поводу твоей одежды: я уже связалась с убежищем из Скинграда, там есть подходящий размер. Винсент доставит её ближе в утру. А пока не торопись приступать к заданию. Отдохни и подкрепись, изучи свои действия и познакомься с остальными членами семьи, дорогая сестра.