Потусторонняя любовь

— Я ни на секунду не задержусь в этом ужасном месте! И даже не надейтесь на положительные отзывы! Мистер Римуорт семенил вестибюлем гостиницы, быстро-быстро перебирая коротенькими толстыми ножками. Его крик срывался на высокий визг, вырываясь изо рта с капельками слюны, тут же оседавшими на взъерошенной бороде. Уважаемый господин так спешил, что даже не прикрыл лощенную сверкающую лысину своим любимейшим, дорогим париком. Его большой, трясущийся живот подрагивал при малейшем движении, напоминая огромную желейную массу. Любовница мистера Римуорта, молоденькая моделька со слегка туповатым выражением лица, рысцой бежала следом за ним. Песцовая шубка небрежно распахивалась на каждом шагу, демонстрируя шелковую ночную рубашку весьма откровенного фасона. Помимо рубашки на соблазнительном теле не было больше ничего, не считая туфлей на устрашающе высокой шпильке. «Навернется, или нет?..» — почти безразлично размышляла Сесили Уорикс, владелица «Роялс», провожая взглядом взбешенную парочку именитых постояльцев, в спешке покидавших ее отель. Вместе с ними «Роялс» терял отличную выручку, щедрые чаевые и положительную рекламу. Вместо этого она уже предвидела гневный отзыв и, возможно, даже судебный иск с требованием возмещения морального ущерба. Сесили без труда догадалась, что, а точнее кто, послужил причиной поспешного бегства мистера Римуорта и его пассии. А ведь она просила их поселиться в другом номере! Но нет, они захотели «Королевскую опочивальню», ведь мистер Римуорт привык брать себе все самое лучшее и дорогое. Выбери они комнату чуть попроще, может и обошлось бы… Старик Эркюль захлопнул за бывшими гостями тяжелую дубовую дверь и повернулся к хозяйке. Взгляд его слегка мутноватых серых глаз замер на пространстве за правым плечом Сесили и на губах старика дрогнула легкая улыбка. Он молча отвесил Сесили, или тому, что находилось за ней, легкий поклон и шаркающей походкой скрылся в глубине бокового коридора, который вел к комнатам обслуживающего персонала, коего в «Роялсе» было не так много. Всего-то все семейство Эркюля, включая жену, троих детей, двух кузин с мужьями и детьми, взрослыми и малыми, и еще в общей сложности шестерых внуков на всех. И на этом семейство не останавливалось, продолжая разрастаться. На их плечах и возлежал уход за огромным замком, частично превращенным в отель. — Ну и что на этот раз? Судя по виду мистера Римуорта, вы придумали что-то незаурядное, ваше величество. Сесили обернулась, пытаясь казаться строгой и в то же время едва сдерживая смех. Все-таки, улепетывающий со всех ног низкорослый толстяк и его подружка были тем еще зрелищем. Как она и ожидала, за ее правым плечом прямо из воздуха материализовалась красивая, изящная брюнетка в дорогом, но малость старомодном платье. Девушка элегантно сложила руки перед собой и величественно склонила голову, изображая раскаяние, но при этом ее пухлые, чувственные губы заметно подрагивали, в такой же неудачной попытке скрыть смех. Взгляд карих глаз, прикрытых опахалами длинных, пушистых, угольно-черных ресниц, опустился в пол. — Я просто преподнесла им подарок… голову на подносе… — невинно прошептала она, слегка пожав оголенными изящными плечиками, сверкающими алебастровой белизной кожи. Сесили подняла голову к потолку и застонала. Это ж как Римуорту пришлось постараться, чтобы настолько выбесить живущий в «Роялсе» призрак, чтобы она прибегла к самому нелюбимому своему трюку! Стало быть, заслужил. — Видела бы ты, как себя вел этот мерзкий кабан! А как он обращался с той девушкой! — подтверждая мысли Сесили, брюнетка гордо вздернула подбородок, опалив владелицу «Роялса» яростно сверкнувшим взглядом. От невинности и раскаяния не осталось и следа, ее голос звенел сталью и отвращением. — Ну раз так, то и поделом. — Примирительно махнула рукой Сесили. Она уже привыкла, что «Роялс» приносит больше убытков, чем дохода. К счастью, отель был ее отрадой для души, а вовсе не средством существования, потому она могла себе позволить вообще не принимать постояльцев. — Он мне сразу не понравился. Рожа как у самовлюбленного раскормленного хорька. Предлагаю заесть происшествие мороженым и усладить остаток вечера просмотром хорошего фильма. Призрачная королева, совсем не походившая сейчас на обитателя потустороннего мира, довольно улыбнулась и обрадованно кивнула. Хоть мороженое она есть и не могла, но с удовольствием наблюдала, как это делает Сесили. А уж просмотр фильмов ее всегда радовал, разбавляя скучную многовековую жизнь в бестелесной форме. *** Бытует распространенное мнение, будто призраки привязаны к месту своей гибели, или упокоения. Так думают очень многие, кто верит в духов. При жизни, королева Франции и Шотландии – Мария Стюарт – в призраков не верила. Но если бы верила, то скорее всего, тоже разделяла бы это заблуждение. Иначе как объяснить тот факт, что воплотившись после своей казни в призрачном облике, обезглавленная королева около века проторчала в замке Фотерингей. Нужно отдать ей должное – призраком Мария была безупречным. Она ненавязчиво и незаметно наблюдала за жизнью обитателей замка, собирала слухи и новости о событиях, творившихся в мире, никого без крайней нужды не пугала. Но Фотерингей ненавидела всей своей неупокоенной душой. Этот замок был ее последней «тюрьмой» во время многолетнего заключения. Он стал местом ее смерти. А теперь она влачила здесь еще и посмертное бытие! Сей факт казался Марии верхом издевательства со стороны судьбы. В конце концов, королева решила рискнуть, ведь чем черт не шутит! Каково же было ее удивление, когда из ненавистного замка удалось не просто вырваться, но и обрести полную свободу передвижения, не ограниченную типичными человеческими рамками: голод, холод, крыша над головой. Призрачному духу не нужно есть, искать кров или защиту от непогоды. Мария была свободна, как никогда при жизни! Еще около века королева путешествовала, задерживаясь то тут, то там. Словно наверстывала все, что упустила почти за двадцать лет заключения. Она следила за тем, как меняется мир и населявшие его люди. Восторгалась прогрессу, шагавшему семимильными шагами. Ужасалась войнами и человеческими трагедиями. Но рано или поздно, все надоело и душу королевы охватили грусть и меланхолия. Все чаще на Марию накатывали воспоминания, пока ностальгия о прошлом не погнала ее сначала в Шотландию, а потом и в горячо любимую Францию. Ее более не интересовали люди. Они все были ей чужды. Они творили какую-то неведомую дичь, пугавшую и оскорблявшую священную память королевы о ее современниках. Они свергали монархов и оскверняли их могилы. Они были отвратительны. У королевы Марии остались лишь одни друзья, разделявшие ее радости и горести, хранившие память о ней и тех, кто был дорог ее сердцу. Каменные стены старинных замков. Они помнили все. Они были верны. И они радостно приняли неспокойный дух в свои холодные объятия. Мария знала, где хочет осесть и провести если не всю вечность, то хотя бы большую ее часть. Это был тот самый замок, что стал ей родным. Ее единственный настоящий дом. Место, где она познала неземное счастье и наибольшую горечь. Замок, который на ее памяти был величественной королевской резиденцией, а ныне жалко влачил свои дни всеми забытый и заброшенный. Короли строили себе новые дворцы, забывая о старых крепостях. Вот и этот замок остался один, как брошенный, никому не нужный старик. Каменная руина, разворованная, исковерканная безразличными к былому величию людьми. В нем не осталось ничего, кроме стен, но Марии этого было достаточно. Ее даже радовало отсутствие людей. Никто не мешал ей бродить пустыми коридорами, рисуя в воображении картины былой обстановки, воскрешая в фантазиях лица близких и любимых людей. Мария полностью ушла в свои воспоминания, выныривая из них только тогда, когда в старый замок наведывались непрошеные гости. Она с легкостью избавлялась от них, кто бы это ни был. Достаточно было материализоваться перед ними из ниоткуда и сказать «БУ!». Для самых стойких и храбрых были варианты пожестче, но, рано или поздно, улепетывали все. Проходили столетия, замок крошился, крыша проседала и обваливалась, но призрака это не страшило. Время от времени наведывались представители власти, вещали что-то о реставрации, об историческом наследии и ценности руин. Одно время к обители неупокоенной Марии даже стали водить экскурсии и туристов, но на что им тут было смотреть, кроме голых стен. В конце концов, кто-то решил, что эта старая крепость не такая уж и ценная и на нее махнули рукой. «Вот и славно!» — подумала тогда Мария и вернулась к привычному полусонному существованию в мире грез о былом. Так длилось до тех пор, пока власти не продали землю вместе с руинами какому-то богатею, оставив за замком «гордый» статус исторической памятки и запретив новому владельцу его разрушать. А вот отстраивать – пожалуйста. Главное, что не за казенный счет. Богатей посмотрел на приобретение, подумал, да и от нечего делать, подарил его своей любимой падчерице – любительнице старины. Таким образом в жизнь Марии Стюарт вошла Сесили Уорикс – коренная шотландка, чья мать на склоне лет по большой любви выскочила замуж за богатого, бездетного француза, для которого падчерица стала единственным и бесконечно любимым ребенком. Если бы кто-то решился сказать о Сесили – «обыкновенная» - она бы только презрительно фыркнула в ответ. Обыкновенности в ней было столько же, сколько реализма в картинах авангардистов. А все потому, что Сесили Уорикс была самой настоящей потомственной ведьмой. И мать ее была ведьмой. И бабка. И вообще все предки по женской линии вплоть до хрен знает какого колена. Они вели свой род от первых шотландских друидов и свято хранили и чтили знания, трепетно передающиеся от матери к дочери вместе с силой, дающей женщинам их семьи особое могущество. Сесили чуть ли не с пеленок наблюдала, как мама и бабушка проводят непонятные ритуалы, общаются с волшебными созданиями, которых другие люди даже не видели, и творят самые невообразимые чудеса. Настоящих друзей у девочки никогда не было, ни в детстве, ни во взрослости. Разве что приятели. Никто из «обычных» детей не хотел дружить со странной малышкой с длинными иссиня-черными косами и будто бы остановившимся взглядом ярко-зеленых глаз. Но Сесили не огорчалась по этому поводу. Зачем? У нее было достаточно партнеров для игр, куда более интересных, чем соседская ребятня: шаловливые кобольды, пугливые пикси и даже прекрасноликие, высокомерные феи, или как называли их мама с бабушкой – фейри. А еще у нее был старинный, верный друг – призрак ворчливого старика, живший на кладбище. Иногда он приходил в гости к Сесили, хотя куда чаще девочка навещала его сама. Ей не нужно было прикладывать вообще никаких усилий, чтобы видеть то, что оставалось незримым для других. Она просто видела и все. Куда сложнее было научится видеть и при этом оставаться беспристрастной. Ведь не каждый дух хотел быть обнаруженным. Да и выглядеть еще более странной в глазах окружающих людей было не на руку Сесили. Родной отец Сесили ушел из семьи, когда девочка была совсем крохой. Она смирилась и привыкла жить с мыслью, что у нее есть только мама и бабушка. Потому, когда Амалия Уорикс внезапно влюбилась и вышла замуж за уже немолодого Бертрана Бюве – богатого француза, уже вполне взрослая Сесили только плечами пожала. Но этот мужчина сумел пробить ее ледяной щит своим веселым нравом и бесконечно добрым сердцем. Старая болезнь лишила мужчину возможности иметь родных детей, потому всю нерастраченную отцовскую любовь он перенес на Сесили и за очень короткий период из «дяди Бертрана» стал любимым папой. Сесили привыкла, что Бертран осыпает ее подарками, потому, получив от него дарственную на землю во Франции с огромным старинным замком в придачу, девушка даже не удивилась. Только кротко вздохнула. Однако подарок пришелся ей по душе. Все старинное привлекало Сесили, словно яркое пламя мотылька. Узнав, что замок когда-то был резиденцией французских монархов, девушка пришла в восторг и в очередной раз подивилась возможностям Бертрана. Она сразу же поехала во Францию, чтобы оценить приобретение. На деле все оказалось отнюдь не так радужно, как предполагала Сесили. Земли, прилегающие к замку давно пришли в запустение, а сам замок больше походил на пустую каменную коробку, отданную на растерзание ветрам. — Все мои финансы в твоем распоряжении, дочь! — сказал в тот день сопровождавший ее отчим. — Что бы ты не захотела тут сотворить, я все оплачу. Твоя мечта будет воплощена в жизнь. Сесили бродила по замку, осматривая внезапно обретенное имущество и размышляя, что со всей этой «красотой» делать. И внезапно обнаружила, что земли и каменный исполин не единственное, что ей досталось благодаря щедрости Бертрана. Когда рядом с ней возникла красивая девушка в старинном одеянии, с драгоценной короной в темно-каштановых волосах и холодным, царственным взглядом ярких карих глаз, Сесили даже бровью не повела. Она продолжила осматривать пустынные коридоры и комнаты. Девушка не отставала ни на шаг, кружа вокруг Сесили, будто коршун, и внимательно разглядывая «гостью». Призрачная хозяйка замка была уверена, что ее не видят и Сесили не спешила опровергать это заблуждение. Когда Сесили начала ощупывать остатки древнего гобелена, каким-то чудом уцелевшего на одной из стен, призрак стал громко ругаться на французском. Сесили более-менее понимала этот язык благодаря отчиму и едва сдерживалась, чтобы не улыбнуться в ответ на обвинения в вандализме и бездушности. Потом, к большому удивлению Сесили, девушка перешла на шотландский. И сделала это так легко, будто и не замечала разницы между двумя этими языками. — Я бы очень хотела сделать этот замок таким, каким он был когда-то… — вслух сказала Сесили, словно обращаясь к самой себе. Привидение молча замерло, внимательно изучая ее. — А потом я открою тут гостиницу, чтобы и другие могли проникнуться прелестью минувших веков. — Твердо решила Сесили. — Гостиницу?! Постоялый двор в королевском замке?! Неслыханно!!! — возмутилась призрачная красавица. — А по-моему – отличная идея! — Сесили посмотрела на нее в упор. Та испуганно отпрянула и растеряно сглотнула. И без того большие глаза превратились в огромные круглые блюдечка. — Ты… видишь меня?! — Вижу. Сесили Уорикс, рада знакомству, мадам… — Сесили протянула ей руку. Конечно, коснуться призрака не могла даже она, но девушка привыкла не акцентировать внимания на бестелесности своих потусторонних друзей. — Королева Франции и Шотландии – Мария Стюарт! — брюнетка величественно вскинула подбородок и попыталась прикоснуться точеной ладошкой к руке Сесили. Пальца королевы прошли сквозь ладонь девушки, но их обеих это нисколько не смутило. — Вау! Это просто… невероятно! — восторг Сесили был совершенно неподдельным. Она, конечно же, догадывалась, что живущий в замке дух – знатного рода, но что это окажется королева ее родной Шотландии! При чем одна из самых известных не только на родине Сесили, но и во всем мире... Такого она даже не ожидала. — Вы моя соотечественница… Или даже правильнее – моя королева… Я коренная шотландка! — гордо похвасталась Сесили. Королева снисходительно улыбнулась. В ее ярких глазах появился отблеск дружелюбности. — Обычно люди меня не видят, если я сама того не захочу. — А я не обычный человек. — Сесили усмехнулась. — Думаю, вскоре вы в этом убедитесь. Вот так неожиданно между одиноким, неупокоенным духом и не менее одинокой девушкой зародилась крепкая дружба. Мария даже не ожидала, что она настолько истосковалась по обычному человеческому общению. А Сесили в ее лице приобрела чуть ли не родственную душу. Они очень быстро нашли общий язык и пришли к согласию по поводу будущего для королевского замка. Мария согласилась на задумку Сесили в ответ на обещание, что часть замка будет полностью в ее распоряжении и никакие «постояльцы» на нее посягать не станут. А еще Сесили поклялась сделать все возможное, чтобы возродить замок в его былом величии, таким, каким помнила его королева. Под чутким руководством Марии и с денежной поддержкой Бертрана, это оказалось вполне возможным. И вот, восемь лет спустя, бывший королевский двор, а ныне отель-музей «Роялс» радо привечал любых гостей. Некоторые задерживались тут надолго, не раз возвращаясь снова, другие с ужасом покидали гостиницу в первый же день, напуганные призраком королевы. Мария редко пугала гостей, только если они уж очень ей не нравились. Или если им хватало наглости поселиться в апартаментах, некогда бывших королевской спальней и вести себя там совсем уж неподобающим образом. Благодаря ей, Сесили смогла восстановить былой интерьер замка максимально точно, насколько это вообще было возможно. Она скупала вещи, мебель, картины шестнадцатого века, в основном копии, но просто неотличимые от оригиналов, и обставляла ими замок, следуя указаниям Марии. Восстановлены были и двор, и сады. Сесили даже подумывала отстроить конюшню и завести лошадей в качестве дополнительного развлечения. Обслуживающим персоналом в «Роялсе» работало семейство Пикоттов. Все, от мала до велика, гордые шотландцы. Старик Эркюль, друг бабушки Сесили, первым появился в замке, а потом как-то незаметно перетащил во Францию весь свой «клан». Таким образом получилось, что шотландцы полностью оккупировали замок французских королей под предводительством своей же королевы. Пиккоты узнали о существовании в «Роялсе» привидения случайно. Но, как ни странно, ни капли не испугались. А уж когда выяснили, что призрак – это их прославленная правительница, так и вовсе преисполнились патриотичной гордостью. В результате, Мария приобрела не только подругу, но и маленькую свиту, перед которой не нужно было прятаться. Ее снова любили, обожали и старались всячески радовать, скрашивая посмертное бытие. Мария была поражена способностями Сесили. Она и раньше верила в магию и колдовство, но умения подруги потрясли ее. Сесили попыталась выяснить, почему королева не нашла покой, что привязало ее душу к земле, превратив в призрака? После долгих изучений и ритуалов, призванных помочь душе упокоиться, девушка пришла к выводу, что Мария Стюарт мучилась чувством вины. И эта вина, словно тяжелая цепь держала ее в мире живых. И душащее королеву чувство было настолько многогранным, что, наверное, даже самый матерый психолог развел бы руками от такого «пациента». Мария верила, что виновата перед всеми: своей страной, народом, сыном и его потомками, а главное – бесконечно виновата перед первым мужем. Она до сих пор всем сердцем любила его и считала, что лишь она одна повинна в его гибели. Узнав грустную историю королевы, Сесили пришла к выводу, что Марию «зазомбировало» предсказание провидца. Ей казалось, что даже если бы Франциск Второй дожил до глубокой старости и умер дряхлым стариком в своей постели, его жена и тогда винила бы себя. Услышав от подруги такую версию, Мария пришла в ярость и целую неделю не разговаривала с Сесили. В общем, попытки мисс Уорикс облегчить душу королевы и открыть ей путь в небытие не увенчались успехом. Мария предпочла остаться призраком, тем более, что именно сейчас ее жизнь, наконец-то, снова заиграла яркими красками и стала достаточно интересной и насыщенной. *** — Давай! Пасуй! Пасуй!!! — рыжеволосый мальчуган быстро бежал по лужайке перед замком, пытаясь поймать мяч. Он и его братья-сестры-кузены-кузины, все сплошь родичи, в венах которых текла гордая кровь славного шотландского рода Пиккотов, гоняли в футбол. В качестве болельщицы и группы поддержки у них была сама королева Шотландии! Ради такого зрителя стоило постараться! Мария радостно вскрикивала и хлопала слегка прозрачными белоснежными ладонями при каждом удачном ударе по мячу. Она едва сдерживалась, чтобы самой не выбежать на поле. Ребята и рады были бы принять в игру привидение, которое они все обожали, да только толку от Марии было ноль. Однажды ее рискнули поставить в воротах, но мячи просто проскакивали сквозь королеву. Поэтому теперь она сидела на «скамье запасных». От наблюдения за игрой королеву отвлекло появление Сесили. Зеленые глаза девушки сверкали подозрительным радостным возбуждением и Мария заинтересовалась сим феноменом. Что могло поднять настроение молодой шотландке? Точно не визит отчима, ведь Бертран всего пару дней, как уехал. И не приезд новых постояльцев, хотя в последнее время у них был жуткий застой. Как и предполагала Сесили, мистер Римуорт написал им такой разгромный отзыв, что теперь «Роялс» пустовал уже два месяца. Если, конечно, не считать парочки охотников на привидений. Настолько любителей, что их попытки выявить в замке призрак лишь насмешили и Марию, и Сесили. Что же так обрадовало мисс Уорикс? — Ваше величество, у меня для вас есть приятный подарок! — с шутливой официальностью сказала Сесили, поравнявшись с Марией. — Кое-что, что я искала очень долго, и до сих пор безрезультатно. А когда уже отчаялась, нашла! Мария была заинтригована. — Что именно? — Идем, — махнула головой Сесили. Они вместе вернулись в замок и прошли в большую гостевую залу, где Сесили устроила один из филиалов мини-музея, стягивая туда вещи, имевшие непосредственное отношение к Марии Стюарт и ее окружению. Посреди комнаты на специальной подставке стояло что-то большое, плоское и прямоугольное, накрытое белоснежной тканью. Мария без труда догадалась, что это картина. Королева улыбнулась в предвкушении. Наверняка, это что-то, связанное с ее жизнью, иначе Сесили не принесла бы холст именно сюда. Бросив на привидение лукавый взгляд, Сесили сорвала ткань с картины и Мария ахнула. Королева недоверчиво приблизилась и во все глаза уставилась на большой, хорошо знакомый ей портрет королевской четы: Франциск II и Мария Стюарт. Она не видела этот портрет пять веков! Некогда яркие краски поблекли и пошли трещинами, но изображение все-равно было прекрасным, а лица монархов легко узнавались. Мария поднесла руку и невесомо коснулась бледными пальцами к лицу супруга. Нежно обвела его черты и выгоревшие за годы локоны. — Портретов короля Франциска уцелело очень мало. А ваших общих я вообще еще не видела. Возможно, это единственный. — Мягко проговорила Сесили, наблюдая за растроганной Марией. По побледневшим полупрозрачным щекам текли призрачные слезы. Сесили даже не знала, что приведения могут плакать. — Он был таким красивым!.. — тихо произнесла Мария звонким, словно хрусталь, надтреснутым голосом. — И правда. — Сесили приблизилась, вглядываясь в изображение. — Спасибо тебе огромное! Ты даже представить себе не можешь, что сделала для меня..! — продолжила все тем же звенящим голосом королева и всем телом прижалась к изображенному на хосте королю, стараясь не проскользнуть при этом сквозь картину. Сесили удивленно отметила, что одежда призрака сменилась с ярко-желтого платья с большими золотыми цветами на тяжелый темно-бардовый наряд, точно такой же, как был на портрете Марии. Чтобы «переодеться» привидению нужно было просто представить, что она хочет видеть на себе и, судя по всему, сейчас она неосознанно пожелала выглядеть как на старой картине. С того дня большую часть времени Мария стала проводить в большой гостиной, любуясь портретом и разговаривая с нарисованным мужем. Наблюдая за этим, старик Эркюль незаметно повертел пальцем у виска и прошептал на ухо Сесили: — Совсем наша королева свихнулась. На что Сесили только усмехнулась. — Она просто нашла себе небольшую отдушину. Не мешай ее маленькой радости. Через несколько недель Сесили огорошила всех в «Роялсе» счастливой новостью: к ним ехали постояльцы! — Помнишь, в прошлом году у нас жили ребята из клуба по стрельбе из лука? В этом году они опять участвуют в соревнованиях и снова решили поселиться у нас. Говорят, у нас самый лучший отель! — гордо сообщила Сесили. — Они мне понравились, — кивнула Мария. — Я рада, что они выбрали нас. С ними было весело: целая компания молодежи. Наблюдая за ними я будто пару веков скинула! — Вы же будете вести себя хорошо, ваше величество? — строго посмотрела на нее Сесили. — Ты знаешь, я не «хулиганю» без веских причин. — Мария величаво подняла подбородок и аккуратно сложила ладошки в замочек. — Только не сели никого из них в королевской опочивальне. Я не вынесу. — Договорились. Семейство Пиккотов дружно принялось за работу и к моменту, когда должны были приехать «лучники», «Роялс» сверкал во всем своей королевском великолепии. Вновь невидимая для всех, кроме Сесили, Мария заняла наблюдательный пост на балконе одной из башен, высматривая автобус с будущими постояльцами. Она хорошо помнила этих бравых ребят, очень разных и потрясающе дружных. А еще их тренера, стеснительного мужчину, который буквально буравил Сесили влюбленными, томными взглядами. Мария с улыбкой подумала о том, не он ли настоял, чтобы его команда снова заселилась именно в «Роялсе». Терпения, как и времени, призраку было не занимать, поэтому королева даже не устала, проторчав на балконе несколько часов кряду. В качестве компании у нее были голуби, которые, казалось, прекрасно ее видят и которым Мария изливала душу, рассказывая о прошлом. Наконец на горизонте показался огромный двухэтажный туристический автобус и когда он вырулил на подъездную дорогу замка, Мария была уверена, что это их гости. Она быстрым, легким облачком слетала вниз, в главный холл, где уже ждала Сесили и представители гордых шотландских горцев, то бишь Пиккоты. Не все конечно, но в достаточном количестве, чтобы встретить постояльцев и разместить их по комнатам. Едва шум мотора подъехавшего автобуса заглох, тишина на улице наполнилась нестройным хором веселых молодых голосов и громким рычанием их басистого тренера. Мария тут же узнала его голос и звонко засмеялась, Сесили бросила на нее мимолетный предупреждающий взгляд и снова сосредоточилась на входной двери в которую уже повалил народ, нагруженный сумками и чемоданами на колесиках. Спортсмены, обвешанные личной поклажей и сумками со снаряжением, радостно приветствовали мисс Уорикс и работников «Роялса». Мария с удивлением отметила, что среди знакомых лиц появились и новые. Им она тоже была рада, как и старым знакомцам. — Мисс Сесили! — Тренер, Сэм Харси, расплылся в широченной улыбке, увидев молодую хозяйку «Роялса». Мария неслышно хмыкнула. Сомнений не было, его чувства отнюдь не угасли за год и, возможно, мужчина набрался храбрости для более решительных действий, чем просто взгляды. — Вы все так же прекрасны! Он дернулся, чтобы поцеловать молодой женщине руку, но мучительно покраснел и со стеснительной неловкостью пожал ей пальцы. — Я очень рада видеть вас, Сэм. И ваших ребят, конечно же! — казалось, Сесили вообще не замечает чувства мужчины и Мария решила, при случае, ткнуть подругу в очевидное. Пока Сесили и Сэм обменивались любезностями, невидимая королева Шотландии блуждала между подопечными мистера Харси, с радостным узнаванием вглядываясь в их лица и изучая новичков. Внезапно свет померк в глазах Марии… Перед ней во плоти предстал ее муж – Франциск Валуа! На ходу сдергивая с золотых локонов тонкую шапку и расстегивая легкую курточку, ее любимый супруг прошел мимо королевы, что-то со смехом рассказывая шедшей рядом с ним девушке. А Мария не могла сдвинуться с места, словно пригвожденная туда молнией с разверзнувшихся небес. Она только и способна была, что таращить глаза, да хватать ртом воздух, хотя физически он и не был ей нужен. Наконец, потрясение чуть ослабило хватку и королева кинулась за ним, желая убедиться, что не сошла с ума и Франциск ей не причудился. Но нет. Вот он стоит, облокотившись об стойку администратора. Сумки с вещами свалены у ног, а сам парень сосредоточено заполняет бланк на заселение. Потрясенная Мария, не замечая текущих по щекам слез, будто заведенная кружила вокруг него, рассматривая юношу во всех деталях. Его родные, совсем не изменившиеся черты, так странно выглядящую на нем современную одежду. Знакомую сосредоточенную складку меж бровей. Франциск ее не видел и Мария с трудом перебарывала желание ткнуть в него пальцем. Она даже помахала ладошкой перед его лицом, чтобы убедиться: он не замечает и не чувствует чужого присутствия. — Франциск! Это ты?.. — в конце концов тихо спросила королева. Но люди не всегда слышат призраков, если конечно, у духов нет сильного желания быть замеченными или напугать. Но Мария как раз подсознательно боялась быть замеченной и парень ее не услышал. Зато услышала Сесили и так же пораженно уставилась на стоящего у стойки молодого человека. Только слепец не заметил бы, как он похож на портрет короля, висящий на почетном месте в гостевом зале. Но в отличии от Марии, Сесили быстро взяла себя в руки и обернулась к Сэму. — Я смотрю, в этот раз приехало много новеньких. — Она махнула рукой вокруг себя и, будто невзначай кивнула на «короля». — Да. В Клубе добавилось новичков. Радует, что стрельба из лука все еще привлекает людей. А это Франко, он не новичок, просто в прошлом году не смог участвовать в соревновании из-за растяжения запястья. Но в этот раз я возлагаю на него большие надежды. Парень настоящий ас! — с гордостью сообщил Сэм. — Франко?! Почти Франциск? — вездесущая Мария была тут как тут, выглядывая из-за плеча Сесили. — Это может быть мой Франциск, Сесили? Он меня помнит? — нетерпеливо вопрошала она, то и дело оборачиваясь на все еще стоящего на том же месте парня. Сесили демонстративно поджала губы, показывая, что не может прилюдно отвечать на вопросы невидимого призрака. Поняв, что покамест ответов не дождется, Мария вновь оглянулась и увидела, что «муж» подхватил свои сумки и зашагал к отведенному ему номеру в сопровождении одного из Пиккотов. Не долго думая, королева рванула следом, не желая даже на секундочку выпускать его из виду.