***
Был ещё только второй час дня, а у Алисы уже голова гудела от бесконечных звонков. Неудивительно — поздравления сыпались почти непрерывным потоком с пяти утра, потому что многие инопланетные доброжелатели не слишком разбирались в том, когда земляне спят и спят ли вообще. Хорошо ещё, что весёлое застолье на теперь уже университетской биостанции состоится только через полмесяца, и сегодня вечером ожидался только относительно тихий и мирный семейный праздник! Со своими вечными хронопутешествиями Алиса подозревала, что между её настоящим и официальным днями рождения теперь гораздо больше двух недель, но разбираться в этом ей не хотелось точно. Вот уже десять с небольшим лет как у неё устоялась традиция: первого декабря день рождения для школьных друзей, семнадцатого ноября для всех остальных. В квартире из-за многочисленных присланных букетов цветов стояла просто тропическая духота, так что Алиса решила хоть ненадолго выбраться подышать воздухом в Космозо. Сотрудники её уже все поздравили, а посетители чаще всего не обращали на неё особого внимания, если Алиса была одета в обычную форму служительницы. В этом плюс космического зоопарка — рядом со склиссами, рогатыми волками и Малым дракончиком так легко казаться незаметной! Расчёт оправдался — за полтора часа, что Алиса гуляла по дорожкам Космозо, к ней подошло всего человека три, и все были давно знакомыми постоянными посетителями, поздравления от которых её действительно обрадовали. Сидя напротив аквариума и наблюдая, как три космических окуня дразнят толстого, вялого, уже близкого к линьке головаста, Алиса услышала, как отчего-то заволновались вдалеке крикуши. Их хриплые крики перемежались басистыми возгласами говоруна — а, должно быть, он их и переполошил, это бывает, если он объестся на ночь сахаром и проснётся в плохом настроении. Однако вскоре оказалось, что на этот раз виноват был не сахар. — Привет, Алисочка, — сказал Крыс, появившись из зарослей фиксианских можжевельников. Алиса подскочила от неожиданности и на мгновение даже потеряла дар речи. В Космозо пират пробирался уже не первый раз, но ни разу он не делал этого настолько в открытую! — Привет, — наконец сказала она. — И ты не боишься, что я позвоню в ИнтерГПол? — Ты бы сразу позвонила, если бы захотела, — заметил он. — Ну а другие меня и не заметят, на фоне всей этой живности, — он указал на окуней, тянувших головаста за хвост. Алиса улыбнулась, узнав собственную логику. — А вообще, Алисочка, с днём рожденья, — облокотившись на её скамейку, сказал он. — Живи повеселее и отлавливай побольше моих конкурентов. Тут уже она не сдержала смеха: — Спасибо тебе! Очень… гм… оригинальное поздравление, а главное, точное. — Ну ещё бы, — гордо кивнул Крыс. — Кстати, у меня и подарок есть, — он протянул ей белую коробку, в которой что-то с шуршанием перекатывалось. Взяла Алиса коробку с большой осторожностью, но та не взорвалась и не обожгла ей пальцы. Подняв крышку, девушка увидела там серебристо-лиловые… не то большие стручки, не то маленькие бананы. — Это сладкие фрукты, они растут на Пеликке в Серой туманности, — пояснил Крыс. — Как называются, понятия не имею, если вообще как-то называются. — Спасибо, — сказала Алиса, а про себя решила, что надо будет провести всесторонний анализ этих стручков, прежде чем угощаться ими. Кто знает, что у них там растёт? — Думаешь, я их нашпиговал героином или мышьяком? — с оскорблённым видом спросил Крыс (неужели её выражение лица так явно выдало её мысли?). — Помню, ты с радостью угощалась лимонадом и бутербродами на бывшей базе Кавра, а они были вообще синтетическими! — Что ты, дело не в этом! С синтетикой как раз понятно — её можно выработать где угодно, была б аппаратура, а вот на натуральные фрукты с других планет у землян могут обнаружиться разные аллергии. Прости, пожалуйста, — Алисе действительно стало стыдно: Крыс в кои-то веки искренне хотел ей что-то подарить, а она ударилась в подозрительность… — Ладно, брось, я сам не сообразил — я-то могу есть практически всё. Тебе и правда лучше сделать проверку. Всё ещё чувствуя, как пылают от стыда щёки, Алиса вынула из сумки планшет и, включив на нём фотокамеру, поднесла к стручкам — вдруг они уже известны Космонету? Ей повезло — через полсекунды на экране высветилось «Плоды растения рода имбирецветных, сфотографировано розодорским зондом WWQ-20… произрастает на планетах: Аргазия, Пеликка, Сюрлен… съедобно для гуманоидов, рептилоидов, инсектоидов…» — Ой, ну отлично. Съедобные, — с облегчением улыбнулась она. — И, значит, ближе они всё-таки к бананам, — выбрав фрукт покрупнее, она взяла его из коробки. — Как у вас их едят — с кожурой или без? — Кожуру мы обычно берём в долгие полёты, она как жевательная резинка — и на вкус, и по долговечности, — сказал Крыс. — А ты что, правда боялась только возможных аллергий и не опасаешься, что я мог подсунуть тебе в этой кожуре какую-нибудь отраву? — Это не в твоём духе, — весело сказала Алиса, счищая кожуру (мякоть внутри была более светлого, скорее серебристого, чем лилового оттенка). — Во-первых, яд ты в принципе никогда не используешь, хотя у тебя только на моей памяти были десятки возможностей. Во-вторых, меня ты сейчас отравишь с той же вероятностью, с какой я вызову по срочной связи ИнтерГПол. — Последнему мне следует особенно радоваться, — Крыс присел рядом с ней. Странно было так непринуждённо сидеть с ним на одной скамейке, точно они просто лучшие друзья — но странно это было в хорошем смысле. Алиса наконец откусила от пеликкского бананчика. Он оказался очень даже вкусным — сладковато-пряным, по консистенции напоминающим абрикос. — Замечательные у вас бананы, ты удачно их подобрал, — улыбнулась она. — И мне правда очень приятно, что ты даже на Землю заглянул меня поздравить. Весельчак мне утром позвонил, он сказал, что ты где-то в Серой туманности, вот я и думала, что ты занят на каких-то ваших разборках…***
Неужели Алиса надеялась получить от него поздравление и расстраивалась, что он о ней забыл? Крыс в очередной раз порадовался, что полетел в Солнечную систему вместо того, чтобы позвонить с Пеликки — если бы его подчинённые видели, как счастлив он был об этом услышать, авторитет бы ему пришлось восстанавливать лет десять. — Я действительно был занят на разборках, после них прилетел сюда на галактии, — сказал он и с удовольствием заметил, как расцвела Алиса при этих словах. — Ты-то бананов не хочешь? — спросила она, подталкивая к нему коробку. Он не стал отказываться — последний раз он ел ещё перед прилётом на Пеликку, и это были сардинки. Крыс протянул руку к одному из бананов, не обратив внимания, что его же одновременно с ним попыталась взять Алиса. В сторону руку он, впрочем, отводить не стал, и пару мгновений их пальцы оставались неловко переплетёнными над пресловутым фруктом. Смутившись, Алиса отдёрнула ладонь, и Крыс сделал вид, что ничего не заметил. Вот уже несколько лет как он понял, что прежняя «девчонка» стала статной красивой девушкой, а в его крайне смешанных чувствах к ней уже присутствовала не то что не только вражда, а даже не только уважение. Но разве их отношения могли из-за этого хоть как-то поменяться? — Знаешь, на самом деле мой день рождения отмечается сегодня так, формально, — сказала вдруг Алиса, взявшись за очередной банан. — Десять с лишним лет назад я из-за одного сорвавшегося эксперимента помолодела на две недели, и теперь с друзьями по биостанции я праздную день рождения первого декабря — хотя это тоже символически, потому что на самом деле у меня разница с официальным возрастом набежала, подозреваю, в несколько месяцев, и я даже не уверена, в какую сторону. — С твоей способностью забираться в прошлое и в параллельные миры — неудивительно, — Крыс поставил на заметку, чтобы до первого декабря по земному календарю не организовывать ничего за пределами туманности. Ведь глупо же ожидать, что Алисочка будет спокойно пить чай с друзьями, если она услышит о какой-то пиратской деятельности. На планшете Алисы звякнуло новое сообщение. — Это папа, — встревожилась она. — Ему Поля сказал, что я в Космозо, и он хочет подойти и обсудить публикацию статьи о новых животных, которых мы собрали этим летом… — Тогда, пожалуй, мне пора — сомневаюсь, что профессор так же, как и ты, воздержится от вызова полиции… Алисино радостное «До свиданья!» догнало его, когда он уже пробирался через кусты, превратившись на всякий случай в пенелопскую рогатую собаку. Находиться одновременно в двух днях было неуютно, но зато это давало больше возможностей к отступлению, если паче чаяния его засекут.***
Звездолёт ждал его на ганимедской стоянке. С Земли удалось вылететь без всяких проблем — чего-чего, а запасных обликов и прилагающихся к ним документов у Крыса хватало, а полиции и в голову не пришло бы высматривать его на скромном внутрисистемном рейсовом корабле. Галактия оставалось совсем немного — на гиперпрыжок прямо до окрестностей Серой туманности уже точно не хватит. Может, стянуть у каких-нибудь заправщиков добавки? Хотя он же только что сам для себя решил до первого декабря нигде не светиться... но, возможно, Алисочка только счастлива будет увидеться с ним лишний раз? Судя по её реакции на поздравление — кто знает... «Ладно, подумаю по дороге», — решил Крыс. Небольшой гиперпрыжок, где-то на пару секторов, его судёнышко выжать ещё могло, так что, взлетев с Ганимеда, он стал настраивать поступление топлива из резервуара галактия. Когда он уже собирался запустить этот гиперпрыжок, звякнула почта: письмо, отправленное на адрес пиратской планеты, пришло на бортовой компьютер — Крыс всегда, когда улетал из туманности, настраивал такую переадресацию, а то ретивых хакеров даже среди его людей хватало. Он открыл письмо, и на экране появилось лицо Алисочки. — Я только сейчас добралась до компьютера и разгребла весь ворох сообщений за день, — весело пояснила она. — Слушай, я же совсем забыла спросить: у тебя-то есть день рождения, а если есть, то когда? Сколько лет знакомы, а я об этом ничего не знаю. Нечестно! Дни рождения на Крокрысе не отмечались, но Крыс твёрдо решил, что покопается в мамашиных судовых журналах и высчитает, в какой день появился на свет: это произошло на борту корабля, и пропустить такое событие вахтенный не мог. Но неужели Алисочка тоже захотела прилететь его поздравить?.. У него впервые возникла мысль, что, быть может, их отношения всё-таки могут стать даже теплее, чем сейчас.