***
— Здраствуй, Том, — Пиперс прошел в маленькое, но чисто вымытое помещение, которое пропиталось чуть резковатым лекарственным духом. — Добрый вечер, сэр. Ищейка сидел в чистом хоть и старом врачебном халате на обшарпанной деревянной табуретке перед шатким столом, заваленным кучей медицинских карточек, карандашей и прочей мелочью. Это был лазарет. А Том тут был врачом. Единственным. — Можешь дать мне немного адеролла? — командующий присел на одну-единственную койку и внимательно посмотрел на удивленное выражения глаза собеседника. — Но, сэр! — Том осекся. Подчинённым не положено так разговаривать с начальством и он продолжил на более спокойных тонах, но не меньшим беспокойством в голосе. — В-вы уверены? Вы просили меня вчера вечером о том же и точно хотите так подорвать своё здоровье и наши запасы? — Мое здоровье - это мое дело, а о количестве лекарства не волнуйся, — невозмутимо ответил Пиперс. — Если вы так хотите не спать по ночам, то есть много других способов. — Хорошо. Я выбираю этот. — Простите, но я врач и ваше здоровье - это мой приоритет, — Я не могу позволить вам так себя загубить и не дам вам его. Пиперс вздохнул. Конечно, в его карточке написано, что он чересчур худ для своего роста и часто пренебрегает сном и едой, но отказывать ему это нонсенс. Но и спросить с упрямым докторишкой просто не было сил и времени. Не ответив, командир спрыгнул с койки и вышел. Следующая их встреча состоялась через какие-то две недели после того разговора. Том спокойно обедал в столовой, как тут до его плеча неожиданно дотронулись и за спиной послышался уверенный голос: — Том, — командующий убрал руки за спину и продолжил. — Я хотел сообщить, что тебя перевели из твоей жалкой каморки. — А? — доктор думал о предстоящей нудной работе с карточками пациентов, самими пациентами и ещё много над чем и ещё не смог обработать поступающую информацию. — Я добился от Лорда Хейтера, чтобы под лазарет обустроили более обширное помещение и нашли больше персонала, — Пиперс увидел, как глаз Тома удивленно вытянулся, а сам доктор восхищенно замер. — Так что теперь ты будешь главным врачом для пары десятков новоиспеченных докторов. Надеюсь, что ты правильно будешь исполнять свои обязанности. Ищейка умолчал о некоторых деталях этого улучшения медицины на корабле. Он уже давно заметил, что вотчдоги после каждого боя ранены и нуждаются в должном уходе, который обычно прибегал к ним на всех парах, вставал рядом с кроватью и оказывал медицинскую помощь. И все это делал один Том. Самостоятельно он на протяжении почти двух лет горбатился ночами над карточками, аккуратно записывал все симптомы и пути выздоровления. Эта работа сильно смахивала на неблагодарную работу командующего. Только вот к доктору испытывали намного больше благодарности, чем к нему. Поэтому Пиперс уговаривал Лорда две недели, а тот потом согласился, но с одним условием: больше половины оплаты ремонта помещения и покупки нужного оборудования оплачивалось с зарплаты командующего. Ему пришлось отказаться от своего трехмесячного заработка ради того, чтобы вся армия могла спокойно восстанавливаться в чистом лазарете. — С-с-спасибо вам огромное! Я вас не подведу, обещаю! — воодушевленно ответил Том, сверкая глазом. В порыве благодарности он даже вскочил со скамьи и отдал честь командиру. Пиперс ответил тем же. — Идём, я покажу как там все устроено. — Да, сэр!***
Как он умудрился доковылять до этого злосчастного лазарета для него остаётся неясным. Он пошатывался и тяжело дышал, тихо постанывая при каждом вдохе. Кровь пропитала форму. Он даже не мог понять сколько уже её потерял. Наконец он ввалился в дверь ярко освещенного помещения: пол был покрыт белой плиткой, которая была тут же запачкана кровью, белые стены слепили так же сильно, как и идеально заправленные кровати. За большим белым столом сидел доктор Том в чистом выглаженном халате. Он читал какой-то журнал, откинувшись на спинку кресла. Наверное, у всех был перерыв, который остальные проводили в столовой, поскольку в лазарете больше никого не было. Он прошаркал до середины огромного помещения, когда ищейка обратил на него внимание: — У тебя что-то случилось? — спокойно проговорил Том прежде чем поднял взгляд и упёр его прямо в помутнённый от боли зрачок. — О мой Глоб! Что это с вами? Доктор вскочил с удобного кресла, обогнул стол и подбежал к ищейке, который остановился и пошатнулся. Том поймал его и оттащил к первой попавшейся койке. Он тихонько ощупал его плечо прежде чем спросил: — Как долго вы так ходите? — М-мне нужно скорее вернуться к Лорду... — командующий хрипло вздохнул, когда доктор отточенным движением разрезал повязку и убрал её от кровоточащей раны. — Вам явно нужно время на восстановление, так что никакой работы, — Том отошёл от лежащего командующего и открыл большой шкаф с полками, набитыми различными лекарствами, бинтами, иглами и другим барахлом для операции. Пиперс повернул голову и увидел, как врач выхватил пару склянок с полки, бинты, пластыри, шприц... — Дайте мне какое-нибудь... сильное обезболивающее, — проговорил ищейка. — Чтобы я смог ходить... Доктор разорвал упаковку шприца и молча взял какую-то банку, из которой медленно начал вытягивать прозрачную жидкость. — После такого отчаянного рывка под действием адреналина и обезболивающего вам будет крайне тяжело восстановиться, — он поднял шприц и померил нужное количество грамм. — Я могу вам это дать, только если вы на сто процентов... — Да, я уверен. Просто давай побыстрее, — прошипел командующий. Том больше не сказал ни слова, наметил нужное место и ввёл болеутоляющее. Через несколько секунд Пиперсу значительно полегчало. Теперь осталось ждать, когда доктор заштопает рану. Врач сосредоточенно занимался его ранением: заново его обработал, приготовил нитки и иголку и начал аккуратно зашивать. Пиперс точно знал, что Тому сейчас абсолютно плевать на него, что ему не важно пойдёт ли командующий дальше работать или нет. Как сильно он подорвёт своё хрупкое состояние было не очень то и важно, правда? Главное, что драгоценная ампула с адреналином, купленная почти на его же деньги пропадёт зазря. Пропадёт ради верного служения Покорителю Галактики. Для командующего доктор явно мог пожалеть даже чертового обезболивающего, но не мог рисковать своей шикарной должностью главного доктора. Пиперс почти чувствовал эту ненависть от Тома, потому что он его не слушал. Все на корабле уважали этого врача, прислушивались к нему, а вот командующему всегда было плевать на его мнение о своём здоровье. И это бесило доктора. Том немного неаккуратно дернул ниткой и притворно-виновато извинился. Пиперс поджал нижнее веко в гримасе отвращения, но это выражение можно было принять и за кривляние от боли. — Простите. Если вам все ещё больно, я скоро введу адреналин. Командующий кивнул и отвёл взгляд. Конечно тебе жаль. Так я тебе и поверил, лицемерный докторишка. Всем плевать на Пиперса. Даже тем, кому не должно быть плевать. Том перевязал рану и ввёл подкожно лекарство. Ищейка медленно сел на койке и посмотрел на отошедшего к шкафу доктора, который расставлял баночки в нужном порядке. Командующий посмотрел на свои руки: правая немного дрожала, но в остальном все было нормально. Вроде бы. Он осторожно встал и сделал шаг. Выдохнул. Неожиданно он обнаружил, что его сердце медленно, но верно начинало быстрее биться в груди, он прижал руку к сердцу и почувствовал как оно ощутимо бьется. Наверняка это один из побочных эффектов. Проходя мимо зеркала на идеально белой стене, он заметил, что его зрачок сильно расширился, а сам он выглядел потрепанно. Нужно было переодеть форму и как можно быстрее вернуться к своим обязанностям. Ищейка рвано дышал, спеша в свою комнату. Надеюсь, что действие будет довольно продолжительным иначе я могу не выстоять оставшееся время работы. Боль сильно не беспокоила, хотя было неопрятное ощущение от зашитой раны. Он как можно быстрее поменял окровавленную форму на чистую (мысленно пообещав себе обязательно её застирать и отправить портному на починку) и только вышел из комнаты, как услышал: — КОМАНДИР ПИПЕРС! — пронеслось этом по кораблю и достигло слуха ищейки. Он вздрогнул и побежал на капитанский мостик, откуда донёсся крик Лорда. — Где ты был?! Ты мне нужен здесь! И почему ещё нет моего обеда!?! — вопросы тут же обрушились на миниатюрного командующего, который пытался справиться с сильно колотящимся сердцем и затруднённым после пробежки дыханием. — Пр-простите меня, сэр, — он вытянулся по струнке перед повелителем и отдал честь левой рукой. — Я... я упоминал, что отлучусь в лазарет и потом закажу вам обед. Сейчас же этим займусь, сэр! — А... — скелет потёр рукой массивный подбородок и задумчиво посмотрел на потолок, а потом опустил взгляд на командира. — То-о-о-очно! Да, кажется, говорил об этом. Ну, раз ты уже освободился, то сейчас закажи. — Есть, сэр! Конечно же он забыл. Ещё бы. С его то сосредоточенностью, которую он без остатка тратит только на видео-игры и поимку Вондера. Пиперс вздохнул и достал телефон. — Здравствуйте. Я хотел бы заказать один комплексный обед, пять тысяч семьдесят пять плотных обеда и две диетические колы. Да... Да, доставкой, пожалуйста... Обед должны были доставить через полчаса, и поэтому у командующего было время на то, чтобы организовать себе выходной на завтрашний день. Во-первых, ему нужна была замена, причём максимально подготовленная. Чтобы этот вотчдог смог стерпеть ужасный характер Лорда Хейтера. Особо долго думать не было времени и он решил выбрать отличившегося ищейку из отдела по борьбе. Это был Майк, индивидуальный номер: четыреста девяносто шесть. Может, и не идеальный кандидат, но, как уже упоминалось, времени было в обрез. — Здравствуй, Майк. У меня к тебе поручение. Нет, это приказ. Ищейка нашёлся там же, где и все: в столовой. По кораблю очень быстро разлетелись слухи о том, что всем вотчдогам закажут обед и все собрались здесь в его ожидании. От внезапного появления командующего он поперхнулся. Товарищ, сидящий рядом, похлопал его по спине и Майк оклемался и тут же вскочил по скамейки. — С-слушаю, сэр! — Давай выйдем, — просить его об услуге не хотелось при огромной армии, которая на них жадно уставилась, будто их разговор является спектаклем. Вотчдог очень напрягся, но пошёл за командиром. Пиперс отвёл его в ближайший из конференц-залов и там начал разговор: — Ты должен подменить меня завтра на работе. — Ч-что? — вся эта ситуация сильно смущала и удивляла не только ищейку, но и саму правую руку Лорда Хейтера. Если бы ему кто-то пару дней назад сказал, что его ранят и придётся просить других о помощи, командир бы отнёсся к этому максимально скептично и никак не отреагировал на такую явную глупость. Но это случилось и ищейка правда опустился до такого. — Что вы имеете ввиду? — Ты все правильно расслышал, — Пиперс подошёл к огромному столу, схватил небольшую папку и вернулся к вотчдогу. — Назавтра я не планировал захватов планет, но у Лорда Хейтера множество предпочтений и ему лучше не перечить. Я собрал здесь все вопросы и все пути их решения, которые он только может задать. Проблем не должно возникнуть. — Н-но сэр... Как же это? Вдруг я ему не смогу угодить? П-простите, но он может... просто испепелить меня за какую-либо ошибку! — Майк вздрогнул от предложения Пиперса и всем своим существом кричал от страха. Его опасения были вполне понятны, но командующий так просто не хотел сдаваться. — Я ещё раз напомню о том, что это приказ, — он невольно и устало вздохнул, сердце от смущения, казалось, ещё сильнее забилось в груди. Командующий слегка запнулся, но больше ничего не сказал. «... подмени меня, пожалуйста,» — чуть не вырвалось у него, но он смог сдержаться от ещё большего унижения. Майк заколебался. Пиперс ждал. Он не мог надеяться на то, что его ранение или же вот эта просьба останется в секрете от остальных ищеек. Лишь бы Майк наконец согласился, на остальное наплевать. — Ладно... — он со смесью страха и обреченности глянул на командующего и опустил взгляд на папку в своих руках. — Я исполню ваш приказ, сэр. Пиперс кивнул и вышел из зала, оставив подчинённого наедине со своими мыслями. Теперь осталось второе: нужно было объяснить своё отсутствие начальнику. Пиперс забрал заказ, который наконец доставили, разгрузил его в кухню столовой, а обед Лорда понёс к нему в комнату. Хейтер развлекался, играя в какую-то видео-игру, при этом что-то тихо бубня про себя или выкрикивая оскорбления в адрес противников. — Сэр, я принёс вам обед, — он поставил поднос с едой на кровать перед Лордом и сложил руки за спиной. — Наконец-то! Я уж подумал, что сдохну от голода, — издевательски вскрикнул злодей, радостно принимаясь за еду. Командующий немного понаблюдал, как ест Хейтер. Сердце гулко билось в груди и было слегка больно дышать. Анестезия проходила и боль в заштопанной ране вновь давала о себе знать, оседая на плече неприятным ощущением. Он внезапно почувствовал себя беззащитным и подумал, что Покоритель Галактик не одобрит его внезапный выходной. Но выбора не было. Скоро окончательно пройдёт эффект обезболивающего и адреналина, и тогда Пиперсу будет невероятно сложно передвигаться, не говоря уже о ежедневных обязанностях. Он медленно вдохнул, успокаивая внезапный прилив неуверенности и тревоги, так ему несвойственные, и начал: — Простите, сэр, что отвлекаю вас от еды, но я хотел сказать... — Лорд продолжал жевать, повернув голову к командующему. — Что я не смогу завтра выйти на службу и меня заменит другой ищейка. Его зовут Майк. Злодей нахмурился и, о чем-то раздумывая, продолжал жевать. Несмотря на то, что он принял задумчивый вид, командир точно знал, что Покоритель Галактик думал о чем-то другом, но точно не о смысле их разговора. Вскоре он проглотил еду и рассеянно спросил, продолжая при этом нанизывать на пластмассовую вилку кусочки мяса: — Почему ты завтра не выйдешь на работу? — Я получил довольно серьезную рану сегодня, и мне нужно время, чтобы её залечить, — Хейтер отвернулся и уставился в тарелку. О мой Глоб, он совершенно меня не слушает. — Я заранее предупреждаю вас о том, что завтра на моем месте будет кто-то другой. Но это вынужденная мера, такого больше не повторится. — А... — Лорд снова занялся едой и говорил с набитым ртом, уставившись в экран огромного телевизора напротив него. На каком-то канале крутили тупую ситкомовскую передачу и начальник явно утратил интерес к разговору. Его никогда не волновал кто-то помимо его самого. — Ладно... — Благодарю вас, сэр. Разрешите откланяться. — Ага. Пиперс все прекрасно понимал. Понимал, что Лорду на него наплевать и ему важнее то, что ему принесут обед, чем то, что его правая рука и верный советник ранен в плечо. Все это не важно. И поэтому Хейтер даже слушать его толком не стал. Командующий нашёл это безразличие чем-то невероятно обыденным, оно не имело значения. Сейчас было важно то, что ему становилось хуже: он слегка дрожал и было трудно держаться на ногах. Он быстро покинул комнату Повелителя Галактик, прикрыв дверь, и направился к себе. С меня хватит на сегодня обязанностей. С такой мыслью он почти твёрдо прошёл три длинных коридора и наконец оказался в своей комнате. Действие адреналина окончательно сошло на нет и ноги его не держали. Он упал на кровать. Скинул шлем с измученной головы прямо на пол. Тот с грохотом откатился куда-то в сторону. Усталость полностью приковала его к кровати. Он хотел ещё стянуть ботинки, но не успел даже полностью подумать об этом, как провалился во тьму.