***
Холодный северный воздух пронизывал до костей. Слабый багрянец зарумянил щечки, поежившись, девушка поправила соболиную накидку, укутываясь в мягкий воротник. Снежная долина скрывалась за величественными холмами и нагорьями, утопая в могучей Танаэльве. Среди тысячи сраженных тел ступала она... Дева-воительница. Изредка, взгляд ее падал на павшего война, чья честь, отвага и самоотверженность превосходили эгоизм, слабость или трусость. Тогда она протягивала свои ледяные ладони, и одаривала лишь тенью от былой улыбки. "Поверь, больше не будет больно. Пойдем со мной," - прошептала она. И будто проснувшись от долгого мучительного сна, воин вставал, оставляя свое смертное бездыханное тело в бренном, удручающем мире.***
Исполинский замок Вальхаллы, пристанище мертвецов, и рай для викингов. Задорные ирландские мотивы и пьяные песни нарушают спокойствие этих чертог. Заманивая самозванцев, чья жизнь проходит без забот, в вечном задоре и пиршестве. Сможет ли нежданный гость остаться незамеченным, скрываясь за красными носами и громкими возгласами? - Эй! Налей-ка кружку мёда, да побыстрей! - Протягивая пустой стакан, завопил Дубоговый. - Да ты посмотри на себя! И-ик, в тебя больше не влезет. - забормотал рядом сидящий. - Господа, - начал незнакомец, вдруг отделившийся от толпы, - предлагаю вам то, от чего откажется только глупец, - с ядовитой усмешкой, проговорил он. - Да ты кто такой? - буркнул пьяница невпопад. - Я предлагаю вам... - незнакомец выдержал многозначительную паузу и выставил мешочек с деньгами на стол. Осторожно придвинув и пронаблюдав за реакцией выпивох, он все-таки продолжил, - ставлю на то, что лысый и капли в рот не возьмет! - Ну, дружок, считай что ты заведомо проиграл, - процедил воин и примкнул губами к заветной порции спиртного. Вдруг откуда ни возьмись, гадюка! Обвила ногу, вцепилась мертвой хваткой, и не отпускает. Тряси-не тряси, только пуще вцепляется! Тогда и заприметил народ неладное. Обратился бог Локи в человека и давай выпивох опять искушать. - Ни капельки не выпил! А храбрился-то, храбрился! - подтрунивал коварный асгардец. - Эй, Локи! - из самого темного уголка кабака раздался еле слышимый голос. - Цирк уехал, артиста забыли. - Братец! Не думал, что ты в такие места захаживаешь. А я все размышляю - ты не ты? Паршивый денёк выдался? - Зато у тебя видно семь пятниц на неделе! - съязвил Тор и указал брату на свободное место, заставляя ненадолго задержаться. - Присядь. - Опрокинув залпом кружку эля, бог грома решил нарушить тишину, - Тучи сгущаются над Асгардом. Напряжение застыло в воздухе. Дурное предзнаменование. - Ётуны не дремлют, брат. Ты ведь знаешь, чего стоило перемирие. Сейчас мы сохраняем хрупкое равновесие, но стоит им затаить обиду и... - последнее слово будто застыло в воздухе, оставив вопрос открытым. - Ты уверен? - Взгляд Тора завис на долю секунды и устремился на своего брата не по крови. - Беспощадный северный ветер дует со стороны Ётунхейма, обещая ужасные кровопролития. - Вздохнув, Локи встал из-за стола и направился прочь.