***
Ила была рада. Брони и оружия вполне хватило на её миниатюрную армию. Хорошо, что империя присылала запасные части, а Нар-ху слишком серьёзно относился к делам военных, чтобы накладывать лапу на их имущество. Ила даже себе бы комплект подобрала, но её обращение могло быть подозрительным. Честно говоря, покидая особняк часом ранее, она не была уверена, что у неё хоть что-то получится. Сначала девушка хотела подделать приказ об освобождении заключённых, но здраво рассудила, что губернатор вряд ли бы стал такое подписывать. А вот подготовка ополчения выглядела уже реальнее. Такая бумажка позволила бы снарядить её людей. Почему бы не попробовать? Только этих людей нужно ещё найти. Ила планировала пробежаться по домам подпольщиков, предупредив их об опасности. Но если улизнуть из особняка удалось без помех, то с визитом к товарищам птица опоздала. В первом же доме её встретила расстроенная семья, чью дочь недавно забрали. Однако ситуация не безнадёжна. Ила узнала, куда уводили пленников. И мало того, будучи в дверях, ей посчастливилось наткнуться на соратника, посланного Нуром. Храбрый парнишка принёс радостные вести. Оказалось, благодаря дознавателю, часть людей смогла спастись и пряталась в надёжном месте. Сипуху немного напряг тот факт, что Тон-халл начал действовать раньше, чем получил одобрение губернатора. Но она отложила эту мысль на потом. Сейчас есть дела поважнее. Подробнее расспросив гонца, Ила поняла, что у неё достаточно птиц, чтобы действовать. Она была твёрдо уверена, что подпольщикам нельзя просто сидеть и прятаться. Это могло стать губительным. К тому же, чиновники не ожидают столь быстрого ответа. Нужно использовать это преимущество, пока стражи не поняли, что их цели срываются с крючка. Девушка решила не мудрить и вернуться к первоначальному плану с обличением губернатора. Только воплощать его она собиралась не днём, а прямо сейчас. Нужно вооружить людей и захватить особняк. Продержавшись до утра, можно будет выдвинуть все обвинения на суд народа. Телепат ей в этом поможет, когда найдётся. Стоя у дверей арсенала, сипуха ещё раз порадовалась, что составила приказ именно на выдачу снаряжения. Подполью под видом ополчения это очень помогло. Конечно, девушка не забыла о пленённых товарищах. Мысль об их вызволении из темницы промелькнула в голове первой. Но пришлось отбросить её как бесперспективную. Во-первых, тюрьма к обороне приспособлена лучше, чем особняк. Сражение у её стен не просто затянется, но и поднимет много шума, привлекая внимание стражи со всего города. Во-вторых, неизвестно, смогут ли подпольщики выбраться оттуда, всё из-за того же подкрепления. Да и если им удастся отбить своих, неизвестно, что делать дальше. Нар-ху за это время вполне может оказаться вне досягаемости. А при открытом столкновении немногочисленная молодёжь Нуттила точно долго не протянет. И напротив, захватив губернатора и заручившись поддержкой народа, птицы получат реальный шанс освободить товарищей вполне себе мирным путём. Главное, чтобы дознаватель и церковь встали на сторону бунтовщиков. Ила мысленно попросила прощения у Инфера. Придётся ему немного подождать. Она приподняла руку, позволяя паре маленьких птичек приземлиться на тыльную сторону ладони. Сойка и трясогузка. Не самые подходящие ипостаси для разведчиков, но других столь же смелых воробьиных в её отряде не нашлось. К счастью, ещё двое сейчас облетали город, следя за происходящим. Этим же девушка поручила отыскать телепата и, если получится, оценить охрану особняка и темницы. Настала пора выдвигаться. Отпустив крохотных товарищей, она крепко вцепилась в перья на загривке канюка. Самой ей обращаться пока не хотелось. Без оружия в бою сипуха всё равно бесполезна. Да и вести переговоры, в случае чего, в переходной форме будет намного удобнее. Ила прочистила горло и окликнула ополченцев. После короткого инструктажа стая поднялась в воздух. Девушка пригнулась и сильнее сжала ноги, чтобы не слететь со спины птицы, в макушку ударил мощный поток воздуха.***
Дела у Нура шли скверно. Он едва увернулся от металлических когтей, просвистевших над головой. Сейчас страж замешкался, отталкиваясь от крыши дома, и дал ему пару секунд форы. За это время нужно было разорвать дистанцию и выбрать правильную дорогу. Первичный испуг прошёл, и сыч уже мог планировать действия. К несчастью, с преследователем он остался один на один, и помощи ждать неоткуда. С одной стороны, отсутствие дружеского плеча угнетало. С другой — радовало, так как, разделившись с подругами, он дал им шанс сбежать. Сёстры изначально получили более выгодные позиции для ухода. Расположившись по обоим краям дороги, они в любой момент могли свернуть за угол соседней улицы. Нумериль так и сделала, скрывшись в темноте ближайшего перехода. Нур знал, что подставит девушку, если свернёт вместе с ней, поэтому продолжал бежать прямо. Младшая Ферро возилась с одеждой по левую руку от него. Вскоре она обратилась вьюрком и затерялась в ночи за ближайшими домами. А ведь в детстве сыч дразнил её за выбор столь неприметной ипостаси. Он не понимал, как можно, имея в роду хищного луня, выбрать для превращения какую-то воробьиную мелочь. Сейчас же парень по достоинству оценил компактную форму, ведь стоило невзрачной птичке выпорхнуть испод света фонаря, как она стала практически неразличимой. Страж это тоже заметил. Он понимал, что поймать вьюрка в лабиринте гнёзд почти нереально, поэтому сосредоточил внимание на последнем беглеце. Стражник быстро нагнал цель, поэтому больше не парил в воздухе, а перескакивал с крыши на крышу, пытаясь схватить человека. К его раздражению, сыч оказался достаточно проворным, чтобы уворачиваться от цепких лап и ударов крыльями. Нуру подобные кульбиты давались нелегко. Ему приходилось резко обращать руки, меняя когтистые ладони на крылья и наоборот. Один раз преследователь повалил его на землю, сбив с ног мощным потоком воздуха. Сыч перекатился, избегая лапы с острыми лезвиями, затем подтянулся, впиваясь в землю когтями рук. Тут же пришлось уклониться от чудовищного клюва. Сыч ударил локтем по шлему. Тот издал высокий мелодичный звон, защищая хозяина от повреждений. Страж с шипением отклонился, чтобы ударить крыльями. Нур, пользуясь свободными секундами, оперил руки. Он не мог парировать выпад, потому взметнул в нос противнику дорожную пыль. Тонкая непроглядная дымка отделила фигуры друг от друга. Страж фыркнул от неожиданности и дезориентированный опёрся на крылья вместо того, чтобы прихлопнуть наглеца. Сыч вернул себе обычные ладони и швырнул наугад пригоршню песка. Та глухо разбилась о шлем и осыпалась наземь. Никакого эффекта это не дало. Страж снова ударил клювом, но из-за плохой видимости промахнулся. Тогда Нур, радуясь невероятной удаче, спешно выкарабкался из-под птицы. Широкими шагами он бросился бежать, проскакивая между прилавками и появившимися на дороге стойками. Те стали естественными препятствиями для стража, мешая крупной фигуре двигаться. Нур оглядел местность и понял, что дорога ведёт их на крытый рынок. Это стало очень воодушевляющим наблюдением. Обнадёженный паренёк опрокинул под ноги преследователю полки с фруктами и ринулся дальше. Скрываясь за стенками, петляя между фонарями и кидаясь тем, что под руку попадётся, Нур преодолел оставшееся расстояние и с большим облегчением нырнул под навес. Соединённые между собой палатки создавали единое пространство, куда большой хищной птице сложно забраться. Сыч был уверен, что стражник за ним не пойдёт. Тому пришлось бы стать человеком, чтобы продолжить погоню внутри. Превращение же непременно повлекло бы за собой проблемы с экипировкой. Снятие шлема и когтей требовало времени, надеть их обратно ещё сложней. А ведь сыч — не самая безобидная птица. Вряд ли преследователь настолько наивен, чтобы считать, что Нур будет бездействовать, пока тот переодевается. Потому паренёк получил вполне закономерную передышку. Но расслабляться рано. У стража, как и у всех охотников, был хороший слух, поэтому тот мог отслеживать передвижение внутри торговых рядов. Стоило зазеваться или издать неосторожный звук, как появлялась реальная угроза быть схваченным. Забравшись достаточно далеко, сыч перевёл дыхание. Весь в поту и грязи, он представлял собой жалкое зрелище. Рукава мантии превратились в лохмотья, не выдержав частых превращений. Её полы измялись и растянулись, мало чем теперь напоминая привычный повседневный костюм. Нур с досадой попытался привести себя в порядок, поправляя складки. В такой напряженной ситуации хотя бы внешний вид хотелось держать под контролем. Глупый нервный порыв. Поняв, что это бесполезно, он поднялся на ноги и осмотрелся. Лучше подумать над тем, куда бежать дальше. С рынка было четыре выхода, через первый он вошёл, два других вели во дворы, но они находились слишком далеко. Нур точно себя выдаст, если будет протискиваться через все эти ковры, посуду, табуреты и прочую утварь, разложенную тут и там. Прилавки на рынке были весьма условными, а ночью их расположение казалось и вовсе хаотичным. Так и гляди, как бы на что-нибудь не напороться. Последний выход находился не так далеко, но выводил он всё на ту же главную дорогу, хоть она и начинала петлять. Возможно, сыч и смог бы куда-нибудь свернуть, но во дворах затеряться было бы намного легче, поэтому он решил попытать удачу. Сыч старался передвигаться как можно тише, но в какой-то момент его всё равно засекли. Массивный клюв пробил полотно прямо перед беглецом, следом показались стальные когти. Нур упал и отполз назад. Как раз вовремя, потому что стражник сумел протиснуть голову и чуть не схватил его своим клювом. Барахтаясь, парень попятился и, поднявшись на ноги, бросился через соседний ряд. Он слышал, как над ним перемещается большая птица и как полотно палаток прогибается под ней. Что ж, похоже, придётся всё-таки выйти на главную дорогу. До дворов оставалась половина пути, но преследователь её отрезал. Сыч заметил тупик впереди, должно быть это конец ряда. Парень не был уверен, что успеет свернуть в сторону, и резко замер. Страж за завесой среагировал не сразу, он прошёл немного вперёд, обогнав человека под собой. Нур видел, как он переваливается с ноги на ногу, должно быть, прислушивается, чтобы уловить звук шагов. Сыч оглянулся, до поворота было недалеко. Стоило ему попятиться, как силуэт птицы опасно накренился. Нур чуть не выругался. Он пробежался взглядом по соседним витринам и аккуратно подобрал подставку из дерева. Та оказалась небольшой, но довольно тяжёлой. Страж тем временем отполз в сторону. Хоть и не по прямой, но он всё же приближался к беглецу. Парой секунд позже запущенный брусок разбил посуду в конце ряда. Нур не мог точно сказать, во что целился, лишь надеялся, что это вызовет кучу шума. Его надежды оправдались, и страж метнулся к тупику, разрывая ткань когтями. Сыч не рискнул бежать, лишь прокрался за поворот. Затем преодолел насквозь ещё пару рядов и, повинуясь чутью, двинулся к выходу. На его несчастье, кто-то забыл на полу ящик с мусором. Тот мерзко звякнул, стоило на него наткнуться. Двигайся паренёк чуть быстрее, ушиб бы ногу об осколки керамики. Хорошо, что осторожность и мягкие опилки позволили отделаться лёгким испугом. Над головой тут же послышалась возня, страж не пропустил подозрительный звук и поспешил нагнать добычу. До выхода оставалась не так много, и Нур решил, что настало время бежать. Огибая очередной прилавок, он прихватил с манекена добротный кусок ткани. Сыч понимал, что, скорее всего, добраться до цели не успеет и птица над шатрами снова попытается его схватить. Поэтому нужно действовать хитрее. Дёрнувшись в сторону, он расправил полотно, одним концом всё ещё закреплённое на мерной фигуре. В этот раз страж пробил потолок клювом. Вообще-то Нур надеялся запутать в ткани его лапу, но накрыть глаза представлялось ему не менее удачным. Конечно, стража это не сильно замедлило, но сыч сумел покинуть крытый рынок нетронутым. И даже оторваться на некоторое расстояние. На открытой местности опять пришлось петлять и уворачиваться. Нуру приходилось рассчитывать время и предугадывать движения, чтобы не попасться в лапы большой птицы. Торговый район закончился, а вместе с ним с улиц исчезли и постройки, которыми можно было бы замедлить преследователя. Сыч свернул в один из узеньких дворов. Скученные гнёзда мешали стражу добраться до сыча, но он и не думал отставать. Сплочённые дома скоро закончатся, снова перейдя в обширные переулки. Нур уже порядком выдохся. Он боялся, что не сможет больше бежать, если хоть на миг остановится. Отчаяние плавно подбиралось к нему. Уйти от преследования не удавалось, так что надо было что-то придумать. Сыч не сможет петлять всю ночь. Вроде бы через спальный район можно добраться в церковь. Может, попросить укрытия у имперских священников? Телепат не говорил, что будет привлекать их к борьбе с губернатором. Но с другой стороны, это было бы логично. Согласно церковной иерархии жрецы подконтрольны дознавателям. Может, есть шанс, что тот их предупредил? А если и нет, можно попросить убежище от политического преследования. В империи лояльно относились к инакомыслию при условии, что оно не содержало в себе насильственных призывов. К тому же местные жрецы знали о взглядах молодёжи и не выказывали прямой враждебности или осуждения. Да они сами когда-то устраивали забастовку. Уж кто-кто, а бывшие протестующие должны понимать ситуацию. Если, конечно, священники не додумаются связать деятельность подпольщиков с ограблениями. Тогда всему придёт конец. За такие вещи полагалась реальная ответственность. Надежда это хорошо, но до храма нужно ещё добежать. И при этом не быть пойманным. Вряд ли ворота открыты настежь, а пока будешь в них стучаться, тебя и схватить могут. Нужно как-то отвлечь стража и выиграть себе время. Нур отчаянно обыскивал местность, насколько это возможно сделать на бегу. Вскоре в конце улицы показались витражи спасительного здания. Но сыч не бросился к нему напрямик, а в который раз свернул в сторону, заставив стража потерять пару секунд. Чудом произведя один отвлекающий манёвр, Нур заставил стражника сделать петлю, затем с разбегу взлетел на крыльцо и забарабанил в дверь.