Второстепенный персонаж будет жить!

      Одинокая слеза скатилась по щеке.       — В-вот как… — прошелестел тихий голос во мгле покоев.       Сюэ Бай Хэ не хотела бы получать это письмо. Она не хотела бы читать его. Она просто хочет свободы.       …Она так много просит?       Если до этого Сюэ Бай Хэ думала, что ей повезёт, и она сможет хотя бы мужа себе выбрать самостоятельно, того, с кем будет идти на пути совершенствования вместе, того, с кем проживёт жизнь вместе, но, как оказалось, она сильно ошиблась.       Чёртово письмо, которое она только что прочитала, адресованное отцом, не хранило в себе ничего хорошего. Шутка ли, если в нём ей сообщают, что ей выбрали будущего мужа — Шэнь Сяо. И какова ирония судьбы, ей как-то раз повезло увидеть его.       Да, внешность у него не дурная, но на этом всё. Избалованный, привыкший, что добивается всего, не пошевелив и пальцем, он пинал паренька, который ему чем-то не угодил. Даже голос этого Шэнь Сяо был отвратительным.       Единственное достоинство, которым он обладает, это власть семьи Шэнь в северных землях, а также богатства. Получается, ради этого её отдадут этому ничтожеству?       Вы смеётесь над ней? Ради этого она старалась, рвала жилы, чтобы хоть как-то угодить вечно недовольному отцу? Чтобы он выдал за это отребье?..       Как бы Сюэ Бай Хэ хотела отказаться.       И как жаль, что она не может.       Но и на этом «радостные» новости не заканчиваются. Отец говорит, что братец Сюэ Шенг поступит в Академию со следующим набором. И, к сожалению Сюэ Бай Хэ, она понимает, что братец достаточно силён, чтобы попасть во внутренние ученики.

Ты будешь приглядывать за братом и оберегать его. Если Сюэ Шенг встрянет в неприятности, ты должна будешь помочь ему выбраться из них. Если же я узнаю, что ты этого не сделала, тебя будет ждать наказание. А до тех пор, пока он не поступит в Академию Фуюн, ты обязана будешь войти в личные ученики лорда.

      Как всегда, сухо.       — А чего я ещё ожидала?.. — слезинка не успела упасть на руку, как превратилась в кристаллик льда. — Соберись.       Ей нельзя терять контроль над ци. Она обязана быть сильной. Она справится.       Она надеется…       Да кого она обманывает?! Ей так надоело делать всё ради брата, бояться отца, но она не может иначе! Ведь кто, кроме неё, сможет защитить матушку? Никто.       В бессилии сжав кулаки, Сюэ Бай Хэ не замечает, как вспорола ладони, и из ранок пошла кровь, а воздух вокруг её фигуры начал искриться. Может же она хотя бы пожелать быть счастливой?..       — Сестра Сюэ, — после стука слышится голос Минь Хуан. Словно очнувшись от транса, Сюэ Бай Хэ замечает кровь и с помощью ци убирает её. Нечего подруге видеть это.       — Да, — открыв дверь, Сюэ Бай Хэ с нежностью глядит на Минь Хуан. Её драгоценная подруга… — Тебе что-то нужно?       — Ты, как всегда, проницательна, — заглянув ей в глаза, сказала Минь Хуан. — Я бы хотела у тебя попросить пилюли ци.       — Ох, конечно, — пропустив подругу в покои, Сюэ Бай Хэ отходит к тумбочке, куда убрала все эликсиры и пилюли.       Сама она ими почти и не пользуется, только в трудные моменты прорыва на новую звезду или ранг, поэтому часто делится с Минь Хуан и другими. Они же друзья, как она может отказать им поделиться важными снадобьями?       Не замечая алчного блеска в глазах Минь Хуан, Сюэ Бай Хэ с улыбкой отдаёт той нефритовую бутылочку.       — Я тогда пойду, — какая у неё чуткая подруга — она не желает докучать Сюэ Бай Хэ.       — Конечно.       Вот только стоит Минь Хуан выйти, как мерзкая ухмылка появляется на её лице. Как же наивна молодая Госпожа Сюэ — ею так легко воспользоваться. Ну, ей же это и к лучшему.       Сюэ Бай Хэ же, дождавшись, когда шаги подруги стихнут, вновь вернулась к письму. Может, не всё так плохо? Может, Шэнь Сяо неплохой? Просто тот парнишка в чём-то провинился?..       Сюэ Бай Хэ обязана хотя бы присмотреться к нему.       Но перед этим она сделает то, что так сильно хочется. Если в поместье после плохих новостей она не смела даже носа совать за пределы своей комнаты, боясь вновь столкнуться с братом или отцом, то здесь ей это не грозит.       Кивнув своим размышлениям, Сюэ Бай Хэ вышла из домика.       На то, чтобы оказаться в городе, у неё ушло немного времени. Но вот с тем, чтобы выбрать заведение, в которое она бы захотела зайти, оказалось сложнее.       Наконец найдя нужное, девушка заходит в него.       — Госпожа выбрала что-нибудь? — со лживой улыбкой спрашивает служанка.       — Да. Мне пирожные с розой, орехами и яблоками. Подайте мне лучший в вашем заведении чай, — холодно бросила Сюэ Бай Хэ.       — Слушаюсь.       В ожидании девушка прислушалась к разговорам и, как всегда, услышала одни и те же слова в её адрес.       — Какая она холодная…       — От неё так и веет морозом…       — Какая высокомерная.       Как жаль, что это не так. Сюэ Бай Хэ хотела бы оказаться такой, какой её описывают, но это не всегда правдиво. Просто если она посмеет опозорить отца и брата, то её ждёт наказание. Просто ей нельзя показывать эмоции другим.       Просто Сюэ Бай Хэ — член ледяного клана, и она обязана соответствовать ему.       Единственная слабость, которую девушка позволяет себе — это сладости. С ягодами, фруктами, цветами, орехами… Не так уж и важно. Сам вкус сладости с чаем приносит облегчение и удовольствие. И если в поместье она каждый раз старалась скрыть эту любовь из страха, что и это у неё заберут, то теперь в этом нет такой большой необходимости. В Академии Фуюн, вдали от родственников, она может позволить себе хотя бы такую малость.       С наслаждением пригубив чай и откусив пирожное, Сюэ Бай Хэ замечает в окне знакомую фигуру. Разве это не та девушка, с которой она столкнулась на отборочных?       Вот смотрит Сюэ Бай Хэ на неё, и ей становится даже завидно — такие, как та девушка, могут сами выбирать, кого любить и с кем они свяжут жизнь. Из-за невозможности сделать это, Сюэ Бай Хэ и ненавидит, что родилась в клане Сюэ.       Почти все старшие дети в кланах не могут выбирать себе партнёра по пути совершенствования, особенно барышни. Политические браки — норма, от которой почти никто и не отходит. Только в редких случаях родители разрешают детям выбирать, с кем они будут жить. И от этого на душе Сюэ Бай Хэ так тоскливо.       Не успевает девушка заметить, как все пирожные заканчиваются. С сожалением глянув на пустую чашку чая и тарелочку, она оставляет деньги на столе и выходит.       Теперь настроение Сюэ Бай Хэ поднялось до отметки «сносное». А раз так, то ей надо по прибытии в Академию заняться тренировками — она не имеет права отлынивать.       Напоследок бросив взгляд на внешнюю ученицу в одеждах Академии, Сюэ Бай Хэ отправилась на свой пик — пик Меча.

***

      К своему удивлению отмечаю, что для полноценного отдыха мне понадобилось всего пять часов. Ха-ха, вот что значит заниматься культивированием. Чем ты сильнее, тем меньше нуждаешься в еде и сне. Хотя полноценно от последнего отказаться невозможно — нужны хотя бы медитации, чтобы мозг отдыхал. Меня это мало волнует — поспать я люблю и оттого стараюсь не пренебрегать этим. К тому же после сна всегда голова яснее.       Сладко потягиваюсь и замечаю на столике какой-то блеск. Чего?       Стоит мне обратить внимание, как я понимаю, что это… Нефритовая бутылочка? Что она тут делает? Подскакиваю с кровати и с недоумением беру её и откупориваю. Сразу запахло какими-то травами… Высыпаю на руку содержимое и с удивлением понимаю, что это пилюли. Чего?       В поместье Феникса мне удалось лишь раз их увидеть, да и на аукционе их показывали, и потому я понимаю, что это пилюли ци. Но откуда? И как они оказались у меня в комнате? Со смешанными чувствами перевожу взгляд на столик и замечаю маленькую записку.

Сестрёнка Юэ, почему ты ничего не попросила купить? Ты оскорбила меня этим в самое сердце. Мой знакомый приобрёл этот маленький подарок тебе от меня. Скоро увидимся, Твой А-Вей.

      Я продолжаю пялиться на несчастную бумажку, хотя быстро её прочитала.       Чувствую себя… странно. Вроде и приятно, а вроде и неловко, и придушить поганца хочется. Если не попросила ничего, это значит, что это мне и не нужно было. Зачем тогда делать такие подарки? Хотя, признаюсь, даже приятно, что мне подарили что-то полезное… Но, чёрт! Из-за этого же чувствую себя неловко — я была на аукционе и прекрасно помню, какие там были цены!       Стоп, так вот что это значило… А я ещё удивилась, чего это Шен Ми нажал на какую-то кнопку… Чёрт, Вера, ты не о том думаешь!       Вот и что мне теперь с этим делать? И принимать неловко, и возвращать тоже. Да и чего греха таить, моя жабка в довольстве потирает лапки — такие плюшки на дороге не валяются, а мне они достались в подарок. Но в то же время совесть почему-то голосом Кати мне шепчет: «Как ты можешь принимать нечто настолько дорогое?!», хотя она как раз таки такого бы мне не сказала. Даже наоборот — отчитала бы за то, что у меня даже мысль проскальзывает вернуть подарок.       Ладно, пойду на компромисс — если А-Вей при встрече не примет пилюли обратно, то я сама ими воспользуюсь. Но в таком случае надо будет подумать о том, чтобы такого подарить в ответ. Если же он возьмёт их, то и дилемма решится.       С ленцой после сна одеваюсь в воздушные одеяния внешнего ученика. Довольно интересно, что у каждого пика свой основной цвет, но у каждого ученика в одежде присутствуют облака. Интересная деталь, которая мало мне что даёт. Разве только — кто может безнаказанно шпынять внешних учеников, а мы должны будем стискивать зубы и терпеть — внешним ученикам никто право голоса не давал.       Убрав волосы лентой в простой хвостик, выхожу на улицу и вдыхаю свежий воздух. Несомненный плюс нахождения Академии в горах — это воздух. Тут он будто слаще, чем в других местах.       Но не стоит задерживаться — скоро должна будет начаться очередная лекция, где я смогу повидаться с Юй Лань и Фэн Сюин. Заодно смогу поделиться с ними впечатлениями об аукционе, если к слову придётся.

***

      Кажется, я поторопилась с мыслями, что выспалась за пять часов. Либо, что тоже вполне вероятно, учитель Ян настолько нудный, что усыпит своей лекцией абсолютно любого. Даже сейчас, после ещё одной лекции и на пути к дому меня всё ещё не отпускает сонливость. Хотя, казалось бы, сколько времени с пробуждения прошло! Но нет.       А ведь утром я чувствовала себя такой отдохнувшей!       Ближе к хижине замечаю детский силуэт. Не думала, что «скоро увидимся» означало, что он придёт прям сегодня. Ну, зато это облегчит мне задачу.       — Привет, — приблизившись достаточно близко, говорю я.       — Ты не выспалась?       — Пф, с чего такие выводы? — как он это понял?!       — У тебя очень заметны синяки под глазами.       — Вот как? — а я и не заметила. — Что ж, заходи, — приглашающе открываю дверь и пропускаю мальца внутрь, прежде чем зайти самой.       Он садится за столик и в ожидании смотрит на меня. Я уже по привычке завариваю чай. Лонг Вей оказался на удивление любителем этого напитка. Хотя в поместье Феникса я этого не замечала, но и он там не проводил со мной так много времени.       Когда чай готов, разливаю его по чашкам. Жаль, ничего сладкого к нему нет. Я бы не отказалась от тех пирожных, что попробовала на аукционе — они были невероятно вкусными!       С удивлением слышу стук и смотрю в его сторону. Это оказывается коробочка, которую достал пацан.       — Что это?       — Ты же любишь сладости? — с ожиданием подтверждения спрашивает меня он.       — Да, а кто их не любит? — и как он это узнал? Неужели Шен Ми рассказал?       — Это тебе, — Лонг Вей убирает крышечку, и я понимаю, что это пирожные.       — Не стоило, — он же сам ребёнок, а в его возрасте дети обожают сладости. — Лучше ешь сам, — я и потерпеть могу, всё-таки не настолько слабо моё самообладание.       С тяжёлым вздохом закатив глаза, Лонг Вей быстро встаёт, а я не успеваю понять, зачем, как ощущаю вкус сладости. Чего?       — Если любишь сладости, то не отказывайся от них, — с серьёзной моськой говорит он.       — Ты что де... — не успеваю даже закончить мысль, как мне опять затыкают рот пирожным.       И как мне на это реагировать?!       Вырываю сладость из рук малыша, замечая, как он в довольстве жмурится, и доедаю её. Ладно, этот раунд за тобой, но в следующий раз это так просто не прокатит!

И да, дежавю, иди нахрен. Ты тут вообще откуда?

      Отпив чая и дождавшись, когда пацан будет готов начать диалог, ставлю чашку на столик. Замечая, что он повторяет за мной, решаю сразу перейти к делу, не кружась вокруг да около.       — Ну и зачем мне было дарить пилюли? Я бы хотела их вернуть, — на мои слова Лонг Вей хмурится.       Ощущение, будто атмосфера вокруг нас резко стала тяжёлой, хотя до этого всё было нормально. Появилось даже ощущение, будто у меня по спине холодок пробежался, от чего передёргиваю плечами. Складка между бровями пацана разглаживается, а атмосфера будто приходит в норму. С чего бы это?       — Сестрёнка Юэ, — если в письме я постаралась просто не обращать внимание на обращении, то сейчас не сдерживаюсь и в отвращении передёргиваю плечами. Ну не нравится мне всё это, ну ничего не могу с собой поделать, — ты хотя бы знаешь, что отказом оскорбляешь меня? — что-то взгляд у него больно серьёзный. Не нравится мне всё это.       — Но и я не могу принять что-то настолько дорогое.       — Ты считаешь, что я бедный? — с возмущением вскинулся он.       — Чт?.. Как ты к этому вообще пришёл?!       — Иначе почему ты ещё можешь отказываться от подарка? — он посмотрел мне в глаза наивным детским взглядом, от которого я не знаю, как реагировать. Сразу становится не по себе и появляется смутное чувство, что меня обманывают.       — Просто я так воспитана, — предельно честно говорю.       — Ты неправильно воспитана.       — Ха? Что ты только что сказал, паршивец?! — у меня появилось резкое желание надрать уши этому поганцу. Ишь чё говорит, вы только посмотрите на него!       — Если я тебе дарю подарок, то ты обязана его принять, — с серьёзной моськой говорит Лонг Вей, из-за чего на секунду появляется ощущение, будто передо мной сидит и не ребёнок вовсе. Будто он только что снял ненадолго маску ребячества.       — Хорошо, А-Вей, — в отместку пытаюсь его задеть, но слышу лишь лёгкий смешок, который теряется в чашке чая, из которой он отпивает.       — Я лично прослежу, чтобы ты воспользовалась ими, — а вот этот взгляд мне совсем не нравится — складывается ощущение, будто передо мной сидит человек, привыкший командовать и который не привык, чтобы ему перечили. Совсем ребёнка разбаловали, чёртовы аристократишки.       С подозрением кошусь на мальца и отпиваю своего чая. Вот как мне на это реагировать? Видно же, что он так пытается проявить заботу, но способ… Не очень приятно, когда ребёнок командует тобой. Не понимаю, как слуги терпят это. Хотя о чём это я? Я же сама служанка. Это мне просто повезло служить Фэн Сюин.       Фен Сюин…       — Как насчёт сыграть в шахматы? — будто заметив моё подступающее плохое настроение, предлагает малец.       — Давай, — хоть мысли отвлекутся.

***

      Наблюдая за тем, как Юэ Инг Хуа хмурится, пытаясь понять, как лучше сходить, А-Вей в умилении прищуривает глаза. На его взгляд, ответ очевиден, но это даже мило, что девчонка не может его понять.       Иногда она высказывает довольно интересные мысли, нестандартные, а иногда, как сейчас, совсем беспомощна. Хотя, стоит признаться, удивительно, что служанка вроде неё вообще знает правила игры.       — Пф, — вырвался у него смешок.       Заметив хмурый взгляд Юэ Инг Хуа, Тао Лонг Вей делает свой ход. Она просто попала в его ловушку. Это было невероятно легко.       — Эх, и как тебе не надоест? — в усталости облокотившись о кисть руки, спросила девчонка. — Я же каждый раз проигрываю. Разве со мной не скучно играть?       — Вовсе нет, — не говорить же, что за ней забавно наблюдать, пока она пытается отгадать верный ход? Обидится же и откажется и дальше играть.       — Не понимаю я тебя, — мило бурчит она.       Иногда Тао Лонг Вей сам себя не понимает. Хотя до встречи с Юэ Инг Хуа он думал, что в его жизни всё кристально ясно. А она будто играючи подняла муть в его озере спокойствия.       Было довольно странно слышать, что она хочет отдать пилюли. И в душе у него от её слов отчего-то появилось недовольство. Это довольно странно, должен признаться Тао Лонг Вей. Но когда она согласилась принять подарок, на душе сразу стало хорошо.       Определённо, ему интересно, что же с ним происходит?       Пожалуй, единственный человек, который смог бы рассказать, что же с ним происходит — Тао Юань, но зная этого человека… Он же до конца дней будет шутить над Тао Лонг Веем. А раз так, то остаётся только одно — строить догадки и пытаться самому найти ответы.       — У меня что-то на лице? — спрашивает Юэ Инг Хуа, когда он прикасается к её щеке.       — Да, крошка от пирожного, — с милой улыбкой отвечает он.       Она мило краснеет и начинает тереть щеки и губы. На самом деле никаких крошек не было, но ему захотелось просто прикоснуться к ней. Что тоже можно добавить в копилку странностей этой девушки.       — Ты надо мной пошутил? — кажется, его рассекретили.       Ничего не ответив, он получает за это раздражённый взгляд. Мило.