Падшее королевство

Призрак Халлоунеста много раз посещал руины Белого дворца, но ни разу не входил в них. Странно было осознавать, что, выйдя из грёз Белого дворца и взглянув на состарившуюся версию дверей, он вошёл в них всего несколько часов назад (впрочем, как по-разному движется время в Царстве снов, узнать было невозможно). Он вернулися из этого странного места с пустыми руками и жаждал найти что-нибудь ещё, что можно было бы сохранить. Может быть, ему удастся найти, куда тот фонтан унес все его деньги? Или какую-нибудь странную реликвию, о которой Лемм или Квиррел могли бы ему рассказать? А может, он даже найдёт амулет! Он сунул руку в карман плаща, встряхивая гео и слушая, как они звенят, пока он размышлял о том, как ступить в возможно опасным руинам дворца. Опасность — это плюс или минус? Наверняка в этих стенах можно что-то найти. В комнате Хорнет в Глубинном гнезде в уголке были спрятаны мягкие игрушки (которые, по ее словам, он не мог взять). И если Херра принадлежала к королевской семье и владела игрушками, то, конечно, хозяин этого дворца должен был оставить что-то из них, верно? Наконец-то у Призрака появятся надежные друзья! Одной этой мысли было достаточно, чтобы заманить его ко в ходу в полуразрушенный дворец и дальше в заброшенные глубины здания из серого камня. Красивые узоры почернели и покрылись пылью, копотью и какой-то странной черной жижей (может быть, пустотой? Он не может этого утверждать). Некогда великолепные витражи разбились вдребезги, их узорами больше никогда не смогут насладиться. Трудно сказать, что могло разрушить это место… но Призрак мог представить, как большой прыгун прыгает вокруг и расплющивает все вокруг. Может, Хорнет знала? Может быть, Хорнет убила большого прыгуна? Надо будет расспросить ее об этом в следующий раз, если она все еще будет в Глубинном гнизде. Темнота становилась все гуще по мере того, как он углублялися в руины, и в конце концов дошёл до того, что ему понадобился фонарь, чтобы раглядеть путь. От этого места у него по спине побежали мурашки: стены покрывали отпечатки рук и мазки какой-то черной жидкости. Это точно была пустота, он не знал, что еще может быть. Брызги крови, давно высохшие лужи, знакомое зловоние разложения, но пугающее отсутствие инфекции. Осторожно ступая, он обошёл кучи королевских слуг, сгрудившихся по углам, некоторые растянулись посреди коридора, один повис на ногах у люстры на потолке. Все они смотрели на Призрака черными, впалыми глазами. Давно мертвые и прогнившие, они были не более чем пустыми оболочками. Раньше оболочки никогда его не беспокоили, но теперь… в этом месте они начали его пугать. Он оглянулся назад осматривая чёрный коридор, собираясь повернуть назад и уйти, но внезапный громкий скрип привлек его внимание. Из нескольких комнат дальше по коридору доносилось мягкое свечение, чуть больше, чем свет одной светомушиной лампы. Вытащив гвоздь, Призрак медленно приблизился к свету. Изнутри доносилось невнятное бормотание, которое едва можно было назвать словами, а когда он наконец добрались до двери, заглянув внутрь, он увидели сгорбленную фигуру, наливающую черную жидкость в переполненную чашку. Мысли об игрушках, исчезли в мгновение ока, сменившись парализующим страхом. На голове у фигуры было не меньше дюжины похожих на корону рогов, несколько из них были сломаны или погнуты. Чайник, который держала фигура, был треснут в большинстве мест, жидкость стекала по рукам жука и попадала на его рваный белый плащ. Напротив него, на довольно высоком табурете, стояло мертвое комнатное растение, листья которого сгнили, а ветви безвольно повисли. Жидкость в стоящей перед ним чашке давно застыла. Пожалуй, самое время уходить, подумал Призрак, но, повернувшись, чтобы уйти, он наступил на руку оболочки, издав громкий, влажный, хрустящий звук. Голова жука дернулась в его сторону, почти неслышно треснув при этом. По его лицу пробежала большая трещина, а из больших черных глаз непрерывно текло то, что, несомненно, было пустотой. — Мой… мой Корень, ты..... Ты бы хотела еще… Ты… — пробормотало оно, несколько мгновений глядя на Призрака, словно не замечая его присутствия. Похоже, время когда он мог отступить, кончилось. — Ты… ты здесь! — прохрипело оно. Существо уронило чайник на пол, комнату оглушил звук разбитого фарфора. Упав на пол, фигура поползла с невероятной скоростью. Призрак попытался развернутся и убежать, но фигура была на удивление быстрой, несмотря на суставы из которых активно вытекала черная субстанция. Все, что было у него под плащом — ноги, когти, хвост, — помогало фигуре приближаться, оставаясь при этом скрытыми под разорванным плащом, который волочился за ним по земле, словно половая тряпка. — Ты… ты… ах… наконец-то… — Прохрипел он, протягивая к Призраку одну из своих рук. Призрак попытался уклонится, но не успел, цепкие руки пронеслись вперед, подняв его на уровень глаз стоявшей перед ним, бледной фигуры. — Ты! Ты вернулся! Моя дорогая, посмотри! Наше дитя наконец-то вернулось! — Оно засмеялось, поднимаясь на ноги, чтобы поднять Призрака повыше. Что ж, он не умер, это хорошо. Возможно, этот жук был не на столько одичавшим, как другие, которых он встречал. Но… Корень? Так оно называло Белую Леди, верно? Это и есть Бледный Король? О котором им рассказывали Белая Леди и Бардун? Конечно же, нет. Все они говорили, что Бледный Король был великим и гордым, да и его статуя была гораздо больше, чем стоящее перед ним существо. Он бы мог и дальше размышлять кем является фигура перед ним, если бы Призрак осознал, что этот жук, который, возможно, и был Королем Халлоунеста, сейчас тащит его по полу, возвращаясь к столу. О нет… он собирался его съесть! Призрак начал сопротивляться, брыкаться и извиваться, пытаясь вырваться, но все, что ему удалось, — это отломить один из пальцев Вирма с болезненным хрустом. Если бы его могло вырвать, его бы сейчас рвало. Король, казалось, не возражал и даже не заметил, как ему отломили палец, он продолжал тащить Призрака к столу. Он просто напевал про себя знакомую мелодию, как будто сейчас не происходило ничего странного. Добравшись до стола и усадив Призрака на один из двух оставшихся стульев, он отступил подбирая чашку с пола. — Мое… наше дитя, мы так долго ждали, когда ты снова осчастливишь нас своим присутствием! Не стесняйся, может… позволиш мне налить тебе чашку чая… — Король взяв чашку зачерпнул с пола немного черной жидкости, поставив перед Призраком. Она была похожа чёрный загустевший кисель и не выглядела пригодной для питья, а тем более аппетитной! Призрак медленно отодвинул от себя чашку, показывая второй рукой что пока не хочет пить. — Конечно… конечно, тебе есть что нам рассказать? Как долго тебя не было? Мой Корень… и… мы жаждем услышать о твоём путешествии! — Сказав это, он освободил руки от вязкой жидкости и вернулся на свое место, взяв свою чашку с жидкостью, он, трясущимися руками попытался поднести ее ко рту, но лишь пролил ее на свой и без того испачканный плащ. Однако его это ничуть не обеспокоило: он просто поставил чашку обратно на стол и наклонился вперед. Призрак посмотрел в сторону гнилого растения. Он не знал что за растение гниёт в этом горшке, может оно было из Садов Королевы? Он не могли сказать, насколько сильно оно сгнило, но оно определёно тут простояло не один год. — Не беспокойся о своей матери, милое… дитя. Она такая же добрая и мягкая, как всегда… она… много говорила о том, как сильно скучает по тебе. О, как мы по тебе скучали! — Король забормотал. — Лю… любовь моя, можешь ли ты рассказать нашему ребенку то, что ты рассказал мне? О том, как сильно ты по нему скучала? — попросил он. Призрак оглянулся на Бледного Короля, который уставился на гниль жаждущими глазами. Разумеется, ответа не последовало, но спустя несколько мгновений король кивнул, а затем повернулся и посмотрел на Призрака. — Видишь? Я же говорил, что она скучает по тебе… О! Чуть не забыл! Я… очень уверен, что Грезящие будут очень рады тебя видеть! Идем… идем… они прямо здесь! — пробормотал Бледный Король и, спотыкаясь, поднялся со стула, а затем начал выползать из комнаты. Что ж… Призраку ничего не оставалось делать, как последовать за ним, если только он не хотел убежать отсюда с помощью Кристально Сердца. После долгих колебаний он последовал за ним, оставив «Белую леди» наслаждаться чаем. В следующей комнате была еще одна люстра, но она оказалась разбитой и едва свисающей с потолка. В центре комнаты был длинный стол, окруженный стульями, почти все они были пустыми. Может быть, до падения Халлоунеста это была комната для переговоров? На дальнем конце овального стола — три оболочки, еще большим количеством покрывавших их пустотой, но в основном целы. На их лицах нацарапаны знакомые маски — маски Грезящих, которые он видел много раз и успел запомнить. Луриен сидел в центре, Херра — слева, Мономон — справа. На Луриене была накинута ткань, на Мономон — несколько лент, а на Херре — импровизированный головной убор, который они видели, когда посещали Глубинное Гнездо. — Мои… Грезящие… У меня есть важные новости, которые точно вас обрадуют! — Бледный Король хмыкнул, поднимаясь на ноги с помощью стола. — Монмо… момо… ма… Мономона! Херра! И, конечно, Луриэн. Ты сегодня выглядишь потрясающе, мой любимый. О, ты что-то сделал со своими крыльями, не так ли? — бормоча король, наклоняется к оболочке и быстро прижимается, и отдаляется как будто целует. — Хехе… ха… прости, что опозорил тебя перед друзьями… я просто не мог… но мои Грезящие! Мое дитя… наконец-то вернулось! — Призрак посмотрел на трех Грезящих и осторожно поднял руку, чтобы помахать им. Бледный Король засиял, и по его разбитому лицу расплылась широкая улыбка. Это вызвало неопределённое чувство у Призрака, оглянувшись на дверь в комнату. Он подумал что он мог бы сбежать, верно? — Попридержи свое волнение, дитя мое! Грезящие сейчас… очень заняты! Верно, мои дорогие г… гр… Грезящие? — спросил он. В комнате снова воцарилась тишина, но ее быстро нарушил приступ кашля. Призрак начал отступать назад, когда Бледный Король, хрипя и захлебываясь пустотой, вырвал небольшую лужицу густой жидкости. Призрак бросил последний взгляд на дверь в комнату и бросился бежать. — Подожди! Полый! Пожалуйста! Не уходи! — слабо взмолился Бледный Король, продолжая кашлять. Он никак не мог его догнать. Призрак Халлоунеста продолжал бежать, пока он не вырвался за стены дворца. Воздух здесь не такой… густой, и он наконец-то может видеть дальше чем на несколько метров. Это было очень тяжело, и он не знали, почему. Но он знает, что… если это Бледный Король… он никогда не захочет увидеть его снова. Но в то же время… он чувствуют себя виноватым в том, что оставил его. В его последних словах, обращенных к нему, чувствовалось отчаяние, и Призраку отчаянно хотелось вернуться, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Может быть, ему стоит снова навестить Белую Леди? Сказать ей, что король жив? Ну, живым это назвать нельзя, но, может быть, она сможет как-то помочь? Может, Хорнет поможет перенести его в безопасное место? Пока он стоял, обдумывая план дальнейших действий, из темноты дворца за ними наблюдали черные глаза — едва светящаяся фигура, тихо бормочущая про себя, была ближе к свету внешнего мира, чем когда-либо прежде за все эти долгие года.