Страж темного начала

— Напомни, босс, почему Дрим продолжает одерживать над нами верх? Ты же сильнее! — бестактно возмутился Киллер, проскальзывая через портал в коридор. Хоррор и Даст пробормотали согласие этой оценке, Кросс же воздержался от комментариев, но по глазам было видно, что он тоже не находит понимания. — Дрим не силен сам по себе, но он может проводить через себя положительные эмоции окружающих, превращая их в энергию для создания оружия. Если бы мы погрузили в отчаяние достаточно жителей вселенной, ему пришлось бы сбежать, — раздраженно ответил Найтмер, щупальцем вытаскивая из спины одну из обжигающих позитивных стрел. — У меня нет такой способности, поскольку мое тело — это и есть моя сила. Я уже на пике возможностей. Негативизация АВ просто защищает мои территории от Дрима и дает мне больше контроля над этими территориями. — Так? Ты не должен быть так уязвим, если подавляюще превосходишь Солнышко, — заметил Киллер, отряхиваясь от пыли и осматривая пятна и дыры на своей одежде. Остальные остались наблюдать. — Хотя у меня и нет тела, которое можно поразить, стрелы Дрима сковывают и рассеивают скверну. После множества прямых попаданий нужно время, чтобы вернуться в оптимальное состояние, — Найтмер не ценил столько вопросов, но они на прямую касались их работы, поэтому честно отвечал. И для него, и для банды работа в команде в новинку, а потому необходимо, чтобы каждый понимал возможности друг друга. — То есть, хотя ты и превосходишь Дрима по силе, ты больше уязвим перед ним, чем он перед тобой, — заключил Даст. — И, если бы твои тело и сила не были одним и тем же, преимущество было бы на на нашей стороне? — Грубо говоря, да, — согласился Найтмер, вздохнув с облегчением, когда вторая стрела вышла из его щупальца. — Мы создавались равными, но с противоположными возможностями. Какое-то время я мог противостоять Дриму самостоятельно, но после частых стычек мое хрупкое тело окончательно превратилось в пыль и осколки, а с ним и мое сопротивление. — Так почему бы не создать новое тело? — пожал плечами Киллер. — Тела же вам создали после Душ, я прав? Если это было сделано один раз, то что мешает сделать еще? — Если бы это было так просто, я бы давно сделал это, — проворчал Найтмер. — Но подобные манипуляции над стражами могут проводить только их создатели. Нет возможности воскресить ее для этого, а даже если бы и была, я бы полностью уничтожил ее, поскольку стражи не обладают автономией и полной свободой воли, пока объект их защиты жив. Как только Найтмер сказал это, ему в голову пришла замечательная, просто восхитительная идея. Он хитро прищурился и улыбнулся, посмотрев на сжимаемую им, еще не рассеявшуюся стрелу. И почему он раньше не додумался до такого простого решения? Остальные с любопытством уставились, ожидая, что скажет Найтмер, только Киллер нетерпеливо подпрыгивал. Но негативный Хранитель не спешил делиться, быстро зашагав в крыло замка, куда остальным запретил соваться. — Я попробую кое-что. Может быть это станет хорошим средством против Дрима, — мимоходом бросил он, заставив банду разочарованно вздохнуть. Найтмер ценил их присутствие и работу, но не собирался привлекать к чему-то такому тонкому и интимному. Даже если он продвинулся достаточно далеко, чтобы не приравнивать их к прочим отвратительным смертным и поведать об истоках конфликта с Дримом, рассказав собственную печальную историю, Хранитель не торопится сближаться с ними. Как бы ни были лояльны в своем отчаянии эти Сансы, всегда есть шанс, что они предадут или умрут в бою, оставив после себя зияющую дыру разочарования и скорби. Найтмер не намерен проходить через подобное дважды. Достаточно и того, как с ним поступил ненаглядный младший братец, отвергнув и навредив в час, когда Найт нуждался в нем больше всего. Как уже понятно, Найтмер собирается создать себе стража. Безмерно верного и бессмертного, каким он и сам являлся до того, как жители деревни срубили Древо Чувств. Понадобится время, чтобы натренировать его в компетентного бойца, но это, в любом случае, будет намного быстрее, чем для близнецов, поскольку Найтмер не бросит его на произвол судьбы. Стражи рождаются с определенным набором знаний, но их личности пусты, а навыки ничтожны. В самом начале существования братья удивлялись всему, даже если понимали, что это и как работает. Стражи могут выглядеть взрослыми и оставаться самостоятельными, но первые годы они мало чем отличаются от детей в своей эмоциональной незрелости. Предполагается, что каждый Хранитель может создать только одного стража с одной главной задачей защиты. Мать Найтмера обошла это правило, разделив энергию на два. Это удвоило защиту, но создало сильный дисбаланс внутри стражей, сделав Найтмера более зацикленным на защите Древа, а Дрима более внушаемым. Не помогало и то, что Дрим не видел в жителях деревни угрозы и защищал их, из-за чего превращался в потенциальную угрозу в однонаправленном разуме Найтмера. Доверяй Найт брату немного больше, рассказав об издевательствах, или будь Дрим более подозрительным, они могли бы избежать падения Древа Чувств. Или сгинуть вместе с ним, точно сказать нельзя. Впрочем, Найтмер не мог доказать, что с ним плохо обращались. Стражи бессмертны и быстро регенерируют, пока их создатель и объект защиты находится в добром здравии. Они даже не способны испытать страха смерти, покуда Древо Чувств важнее их благополучия. Только когда Древо пало, Найтмер впал в отчаяние от того, что его убьют, сотрут в пыль, а обидчики останутся безнаказанными. Его тело уже было в ужасном состоянии с переломанными костями и наполовину снесенным черепом, так что влияние коррупции не назвать чем-то еще, кроме благословения. Лишь освободившись от долга, Найтмер впервые задался вопросами, почему он все это терпел, почему не сбежал, почему пытался сохранять мир тишиной, и почему никогда не защищал себя. Стражам тяжело привязываться, увлекаться чем-то, беспокоиться о себе и проявлять любопытство, поскольку это отвлекает от главной задачи. Без кроны Древа Чувств над головой Найтмер осознал, насколько обижен на смертных и как сильно презирает их. Проливая их кровь, он желал только вернуть все то, что они делали с ним десятилетиями. Он впервые делал то, что хотел, без оглядки на долг, и это приносило блаженство. Когда крики прекратились и на мгновение воцарилась тишина, Найтмер впервые почувствовал себя совершенно спокойно и счастливо за долгие-долгие годы. А потом Дрим выстрелил в него позитивом, назвал монстром, отрекся, обвинил в падении Древа Чувств и обратился в камень на пятьсот лет. Вряд ли он осознал, что что-то изменилось в его сознании, не подвергшись попытке расправы. Найтмер остался один с горем предательства и тяжелым чувством вины, которое искоренял из себя еще долго. Однажды он смог доказать себе, что в том дне нет его вины, и что все сделал правильно, но это полностью разрушило любовь и привязанность, которые Найт испытывал к брату. Если Дрим не хочет его настоящего, то Найтмеру нет смысла беспокоиться о нем. Оттого сильнее бесят попытки позитивного Хранителя выйти на диалог и убедить, что негативный может стать лучше. Найтмер никогда не думал о создании стража для себя, поскольку далеко не сразу осознал, что сам является Хранителем. Кроме того, он автономен, подавляюще силен и практически неуязвим. Ясное дело, что Древо Чувств будет создавать себе стражей одного за другим, ведь что дерево может сделать против смертных? Для нее это было оправданно и практично, пусть и жестоко по отношению к стражам, которые никогда не познают родительских любви и ласки, никогда не обретут свободы, а будут до скончания веков сторожить создателя и верить, что это делает их счастливыми. Это жестокое существование, которое Найтмер презирает. Так что, хотя он и собирается создать себе верного солдата, Найт сделает больше, чем даст ему жизнь, знания и долг. Дети любят родителей, какими бы ужасными они ни были. Найтмер знает, он все еще любит Древо Чувств, даже если оно ничего не сделало, даже если иногда обида, злость и печаль затмевают все. Найтмер может подарить своему стражу любовь и заботу, научить жить в этом мире и защищать себя, позволить немного больше свободомыслия и эмоциональности. Но, если страж найдет способ пойти против него, Найтмер не проявит милосердия и не станет колебаться. Он никогда не пожалеет предателя. Развеять существование стража для создателя ничего не стоит. Для создания стража не нужны никакие особые внешние условия, так что Найтмер закрылся в собственной спальне и расположился в одном из кресел недалеко от стеллажа с любимыми книгами. Для создания сущности — эквивалента Души стража — необходима энергия Хранителя, которой защитник и будет распоряжаться для поддержания жизни и магии. Хотя Найтмер и создан с упором на негатив, крупицы позитивной силы есть и в нем, иначе он бы просто не смог испытывать положительные эмоции, но этого недостаточно, чтобы поделиться. Вместо этого он использует стрелу Дрима, чтобы страж обладал равными возможностями в использовании негатива и позитива. Так ни Найтмер, ни Дрим не будут представлять для него опасности, но для Хранителей страж станет угрозой. Естественно, что Найтмер заложит врожденную верность себе и укрепит ее добрым отношением. Дети же должны пытаться угодить родителям? Было бы очень тревожно, если бы и Дрим создал себе защитника, но Найтмер сильно сомневается, что у него есть подобная способность. Единственное золотое яблоко позволило младшему близнецу только пропускать через себя энергию, а все остальное вместе с черными яблоками досталось старшему. Сейчас самым важным будет решить, какой способностью наградить будущее дитя, и у Найтмера есть идеальное решение. Сами по себе стражи довольно крепки, но их магическая мощь удручает. Так почему бы просто не дать ему съесть яблоко, чтобы компенсировать это? Есть риск, что это повлечет побочные эффекты, но попробовать стоит. Позитивная стрела ни на мгновение не переставала обжигать скверну, пока Найтмер держал ее. Нужно очень много эмоций, чтобы заставить их стать такими материальными. Какое-то время они остаются в такой форме, но со временем начинают рассеиваться, разнося счастье и надежду, словно грипп. Чтобы избежать этого, Найтмер бросает их в пустоту, никогда не оставляя ни одной в убежище или в подконтрольных мирах. Сегодня же он впервые попытается использовать их себе в пользу. Это очень тяжело, от одной мысли об этом покалывают кончики пальцев, а сам процесс вынуждает сдерживать болезненный крик. С горящей агонией, пронзающей его тело, Найтмер едва может сосредоточится, чтобы плавно смешать свой негатив с позитивом, сформировать сущность и наделить ее разумом. У него получилось сделать все в точности, как предполагалось. Перевес в сторону негатива вышел почти в два раза больше, но огонек в его руках горел стойко розоватым голубым цветом. Маленькие белые глазки смотрели на него с наивным удивлением. Найтмер вздохнул с облегчением, испытав трепет перед маленьким существом, которое только что создал. Но работа еще не окончена, он сможет восхищаться плодами своих трудов чуть позже, когда страж получит тело. Без сосуда сущность долго не протянет и развеется сразу, как покинет руки Хранителя. Найтмер не видел смысла изобретать колесо, так что собрал пыль и осколки своего тела и использовал их для нового тела, а затем вложил в него огонек. Через несколько мгновений недвижимый скелет дернулся и открыл глазницы с горящими внутри розовыми огнями. Страж один за другим шевелил пальцами, сгибал суставы, вертел головой. Он учился двигаться и привыкал к сосуду, а Найтмер с придыханием наблюдал за этим, не смея вмешиваться. С помощью заложенных знаний этот ребенок быстро усваивает практические знания. Потребовалось всего пять минут, чтобы страж сел в устойчивое положение и обратился взглядом к Найтмеру за руководством. Дитя выглядело в точности, как Дрим, или, как Найтмер, если бы ему было суждено полностью вырасти, когда бессмертие развеялось. Единственными отличиями стали истекающей коррупцией нимб, зависший в нескольких десятках сантиметров над черепом и цвет глазных огней. Без одежды страж выглядел хрупким и беззащитным, его глазные огни полны любопытства, растерянности и страха перед миром. Невольно выражение лица Найтмера смягчилось, он опустился на пол перед ребенком и нежно взял его лицо в свои руки. От этого на лице новорожденного отразился восторг. Его первый физический контакт с другим существом. — Добро пожаловать, — тихо поприветствовал Хранитель, чтобы не напугать, погладив его щеку. — Какое бы имя тебе дать? Этот вопрос ничего не значил для стража, хотя он и прекрасно понимал его смысл. Вместо этого он медленно протянул собственные руки, чтобы сжать ладони Найтмера в своих. Эти тактильные чувства ошеломляли, по позвоночнику пробежали метафорические мурашки. Новорожденный прижался к создателю сильнее и потерся, словно кот, ищущий ласки. Найтмер тихо посмеялся, с грусной ностальгией вспоминая, как они с Дримом вцепились в друг друга в первые часы жизни. — Сламбер? Нет, мне не нравится звучание, — Хранитель покачал головой, напевая. — Нап? Ревери? Вижн? Хм… я не хочу, чтобы твое имя звучало агрессивно или вызывающе, но и глупо тоже, — пробормотал он, внимательно наблюдая, как это невинное создание с наслаждением прикрыло глаза, впитывая проявленную ласку. — Уиш? Сенс? Дезире? Ох, Дезире! Страж, созданный из желания. В самый раз для тебя. Теперь тебя зовут Дезире. Ты понимаешь меня, Дезире? Просто кивни, если да. Дезире медленно кивнул. До этого он открывал рот, как рыба, пытаясь извлечь из себя звук, но заложенных знаний о процессе недостаточно, чтобы сразу освоить это. Найтмер оторвал от него руки, из-за чего раздался разочарованный, гнусный звук, от которого Хранитель снова засмеялся, но сразу остановил себя. Каким бы очаровательным ни казался страж, Найтмеру не стоит относиться к нему слишком мягко, а тем более баловать. Даже если Дезире не сможет сопротивляться позывам защитить, будет обидно, если его характер испортится. Не хочется иметь дел с капризным подростком. — Я хочу дать что-то, что поможет тебе защитить нас, — медленно сказал Найтмер, аккуратно подхватывая Дезире на руки и садясь с ним на кровать. Новорожденный радостно взвизгнул, прильнув всем телом, беспорядочно водя руками по спине и отросткам Хранителя, но старался обращать внимание на то, что ему сказали. Осознав слова, он снова кивнул. Найтмер вытянул перед ними одно из щупалец. И, словно в ускоренной съемке, на нем расцвел цветок, вскоре превратившийся в чарующее красотой черное яблоко. Дезире коснулся его матовой поверхности кончиком пальца, дрожа, словно увидел чудо. Он еще не умеет скрывать эмоции и не понимает, для чего это нужно. Найтмер сорвал плод и вложил в руки стражу, как его первый подарок. — Съешь это яблоко. Его негативная сила поможет справиться с любой позитивной угрозой, — проворковал Хранитель, подбадривающе гладя дитя по голове. Не сомневаясь ни секунды, Дезире впился зубами в сухую, перезревшую мякоть. Его тело тут же скрутил болезненный спазм, он прижал руки к грудной клетке, мучаясь от слияния сущности с яблоком. Это неприятно, но не настолько, чтобы кричать и плакать. Скорее, сбивает с толку и истощает, восприятие мира меняется из-за новой способности ощущать эмоции не только рядом с собой, но и во всей мультивселенной. Однако, поскольку Дезире не жил без этого слишком долго, через несколько минут он расслабился и снова обратил любопытный взгляд на Найтмера, ища большего руководства, хотя и выглядел уставшим. — Очаровательно, — улыбнулся Найтмер. Столь наивное послушание вызывает прилив приятного тепла по всему телу. — Теперь спи и восстанавливай силы. Мне нужно, чтобы твои тело и разум всегда были в хорошем состоянии, — он опустил стража на пуховые одеяла и принялся выводить рукой круги за его спине, убаюкивая нежными прикосновениями. Не потребовалось больше нескольких минут, чтобы Дезире сдался усталости, как бы сильно ему ни хотелось исследовать все вокруг.

***

Уже через полтора часа Дезире проснулся полным сил и готовым к покорению любых вершин. Первым делом Найтмер одел его в свои рубашку, брюки и сапоги, заодно помогая стражу освоить застегивание пуговиц и завязывание шнурков. У Хранителя большой гардероб, который он использует только, когда нужно лучше слиться с окружением мира, который исследует. Его скверна может имитировать вид одежды, но не текстуру или цвет, кроме того она выглядит жидкой, что привлекает внимание. Найтмер предпочитает избегать ткани, поскольку любая неожиданная стычка приводит к порче приглянувшегося ему наряда. — Дезире, — позвал Хранитель, отвлекая стража от повторяющегося застегивания-расстегивания пуговицы на рукаве. — Сейчас я познакомлю тебя с моими подчиненными, с которыми тебе предстоит тесно сотрудничать. Они будут учить тебя сражаться, а позже ты будешь прикрывать наши спины на заданиях. Поэтому я хочу, чтобы ты постарался наладить с ними дружеские или партнерские-нейтральные отношения. Также ты должен доносить мне о любых неоправданных актах насилия и оскорблений в твою сторону. Ты понимаешь? — Я… — выдавил Дезире, кивая так сильно и быстро, что его голова могла бы закружиться. Затем задумался. Найтмер дал ему время сформулировать мысль и высказать ее в своем темпе. — Что оправданно? — несколько невнятно спросил он. — Когда ты обучаешься бою или вступаешь в спарринг, некоторые повреждения неминуемы, но они не должны нападать, зная, что ты не можешь защититься или уклониться. Также есть ряд игривых тычков, похлопываний и толчков, но вряд ли это то, что случится сразу, — размышлял Найтер, вспоминая, какие действия не поднимали в нем самом волну бессильного гнева. — Оскорбления не разрешены в любой форме, однако они довольно грубые сами по себе, так что тебе придется научиться отличать их шутки и поддразнивания от пренебрежения. Кроме того, сам воздержись от подобного, только если не для самозащиты. — Хорошо, папа, — убежденно ответил Дезире. От этого обращения у Найтмера встали бы дыбом волосы, если бы они были. Вместо этого, ему пришлось приложить усилие, чтобы заставить свое застывшее тело отмереть, а щупальца не обостряться в угрозе. Он чувствовал себя оленем в свете фар. Хранитель не должен так удивляться восприятию стража. Найтмер и сам много лет обращался к Древу не иначе, как мать или мама, и только после инцидента перешел на Древо и более редкое Ним. Как ни посмотри, для ребенка, только появившегося в мире с заложенными базовыми знаниями, логично соотнести создателя и родителя. Найтмер может сказать ему прекратить, и Дезиру тут же повинуется, но не делает этого. Семейная близость полезна для взращивания верности. — Пойдем тогда, — Хранитель мягко подтолкнул новорожденного идти рядом с собой. Тот сразу ухватился за кончик отростка, наслаждаясь физическим контактом. — Тебе еще предстоит узнать строение замка. Найтмеру многого стоило заполучить этот замок в свое распоряжение, не привлекая внимания других могущественных фигур в мультивселенной. Он находится во Вселенной времен темных веков в горах, что делает из него великолепную крепость. Это убежище надежно защищено от нахождения Дримом и Кор, вокруг него и в его пределах открывать порталы и срезать путь могут только доверенные лица Найтмера, а смертные у подножия, над которыми Хранитель взял шефство, обеспечат их регулярными поставками провизии в экстренном случае. Найтмер никогда не чувствовал себя плохо в этом месте благодаря упадку позитива, однако, до появления генератора и водопровода с фильтром в крыле банды, ему пришлось выслушать много жалоб. Это внушительное строение с богатой архитектурой, половина которого выдолблена из самой горы, а другая спрятана в ней. Большая часть помещений пустует, во многих коридорах полы покрыты сантиметровыми слоями пыли со следами чьих-то одиноких шагов. Этого слишком много для них пятерых, но Найтмер наслаждается собственными владениями, как бы сильно они ни были запущены. Еще будучи стражем без крыши над головой, он часто желал чего-то большего и лучшего, что имелось у жителей деревни. Вспоминая, как рушились и сгорали их деревянные дома, Хранитель любит мрачные каменные стены немного сильнее. Все же потеряться тяжело. Все часто используемые пути подсвечены факелами и свечами с искусственным магическим огнем, освящающим коридор жутким лиловым светом. Дезире, словно под гипнозом, следил за всполохами пламени. Его руки дергались, словно желая дотронуться, поймать. Только знание, что огонь обжигает, а ожоги вредят и болят, останавливает его. Но как долго ребенок сможет сопротивляться любопытству? Найтмер наблюдает, но не подает виду. Дезире нужно научиться доверять врожденным знаниям и беречь себя, а без неудачи усвоить получится далеко не каждый урок. — Ай! Больно! — вскрикивает страж и хнычет, хватаясь за обожженную руку, пальцы которой сунул в факел. Он поднимает на Найтмера слезящиеся глазницы, растерянный, напуганный и умоляющий о помощи. Хранитель не наслаждался его расстроенными чувствами, но что-то в бедствие его творения заставило посочувствовать. — Ну-ну, боль скоро притупится. И, если ты будешь осторожен с опасными вещами, то сможешь избежать худшего, — с ласковой строгостью утешил Найтмер, оборачивая руку Дезире прохладным щупальцем и позволяя ему на мгновение прильнуть в объятие. — Ты должен беречь себя. — Я буду, — последний раз всхлипнув, ответил ребенок. Их путь продолжился без происшествий. Дезире изучал предметы, попадающиеся им на пути, а Найтмер размышлял о том, как ему самому не хватало присутствия матери в первое время. Древо не проронило ни слова с тех пор, как вложило в него и Дрима миссию и знания. Близнецы были друг у друга, но будь рядом кто-то, к кому можно обратиться за помощью и руководством, было бы легче. Раньше Хранитель редко возвращался к столь далеким временам, но, глядя, как Дезире постоянно возвращается к нему, словно к укрытию, Найтмер чувствует к собственному детству больше горечи. Впрочем, бесполезно уже ругать судьбу и Ним за это. Те первые годы все равно были счастливее, чем с момента основания деревни. Рука полностью зажила к тому моменту, как они достигли основной жилой зоны. У людей исцеления подобного повреждения заняло бы минимум полтора недели, а у монстров — около четырех дней, если игнорировать зеленую магию. Найтмер удовлетворенно и немного облегченно подтвердил себе, что никакие основные особенности стража не исчезли из-за того, что силы Хранителя принадлежат ему от рождения, к тому же и неполноценны из-за Дрима. Старший близнец стал бы единоличным Хранителем эмоций, если бы не младший брат. Еще одна вещь, поднимающая в нем волну раздражения. Обычно в гостиной присутствовало несколько Сансов, ищущих взаимодействия за пределами работы. Основными совместными развлечениями выступают игры любого плана и кино. Помимо этого, Найтмер позаботился о том, чтобы у каждого было отдельное пространство для хобби. Удивительно, но ни в гостиной, ни в соседней столовой никого не оказалось. Впрочем, это не большая проблема, решаемая одним телефонным сообщением. До того, как Даст и Киллер создали здесь локальную сеть, Найтмеру приходилось выслеживать каждого по отдельности, что немного раздражало. Он все еще не придает значения технологиям, но вынужден признать, что возможность общаться на расстоянии — замечательна. Еще бы это было возможно для связи между мирами — было бы вообще бесподобно. — Так загадочный план заключался в том, чтобы найти и завербовать альтернативного Дрима? — Киллер, как обычно, появился первым, нетерпеливый узнать все и сразу. Он без предупреждения проник в личное пространство Дезире, опасно сблизив их лица. Страж только удивленно поднял руки, чтобы поставить между их грудными клетками хоть какой-то барьер. Даже без соответствующего наряда Дезире запросто спутать с Дримом. Несмотря на то, что все Сансы имеют ряд узнаваемых характеристик, от вселенной мелкие черты варьируются, создавая совершенно разных скелетов. Если регулярно встречаться со своими двойниками, скоро каждый из них начнет казаться уникальным. Дрим отличился изящной андрогинной фигурой, особенно скругленными чертами черепа и чуть более высоким ростом, чем классический Санс и его альтернативные ветки развития. Так что уникальность Хранителя не перебьют розовые глазные огни. — Это не Дрим, — резко ответил Найтмер, отодвигая Киллера на пару метров. — Это мой страж. Я создал его, чтобы он противостоял Дриму там, где я не могу. — Это что, Дрим? — появление Кросса и его вопрос заставили Найтмера нахмуриться и выдохнуть сквозь зубы. — Подождем остальных, чтобы мне не пришлось объяснять дважды, — сдержанно ответил он, выпрямившись и спрятав руки за спиной. — Нет, погоди! Ты хочешь сказать, что можешь просто создать удобного тебе солдата? И ты всегда мог это сделать? — но Киллера уже было не остановить. Он решительно указывал двумя руками на Дезире с выражением лица, словно нашел золотую жилу. Будь у него глазные огни, они бы превратились в звезды. — Он сделает все, что ты захочешь? — В теории, Хранитель может создать себе одного стража для защиты, но я никогда не проверял это, — смирившись, начал отвечать Найтмер. Дезире только наблюдал за происходящим без малейшего дискомфорта, еще не зная, что любое внимание идет в ногу с неудобными ожиданиями. Хорошо быть невинным ребенком. — Нет, он не сделает все, о чем я попрошу. За пределами его обязанностей защитника для меня, я не могу его контролировать. — Босс, тебе не кажется, что, если мы будем проигрывать вшестером, то это будет выглядеть совсем жалко? — пробормотал Даст, проскальзывая в комнату сразу, как Найтмер заканчивает говорить. За ним следует Хоррор, недовольный тем, что его оторвали от каких-то дел. Скорее всего, от очередной инвентаризации кладовки. — Хорошо, еще раз, — вздохнул Хранитель, указывая на подопечного. — Это Дезире, мой страж. Стражи создаются Хранителями для защиты от угроз, с которыми не могут справиться самостоятельно, и существуют только для этого. Как видите, он взрослый и магически развит, кроме того, обладает базовыми знаниями во многих областях. Однако, его эмоциональное развитие находится на уровне маленького ребенка, а любые навыки освоены только в теории. Пока что бесполезно отправлять его сражаться, он будет только мешаться. Поэтому нам всем предстоит увлекательнейшая задача обучить его владению оружием и магией, рукопашному бою, стратегии, скрытности, импровизации и многому другому, включая то, как набрать воды в ванную. Есть вопросы? — Ругаться его тоже научить? — тут же подпрыгнул с поднятой рукой Киллер, как нетерпеливый первоклассник. — Воздержись, — отрезал Найтмер, даже не дослушав. — Почему он выглядит, как Дрим? — нерешительно спросил Кросс, не уверенный, уместно ли это. — Он выглядит, как я, — сухо ответил Найтмер, переведя взгляд на оставшуюся пару. — Что он ест? — Хоррор не совсем мыслил прямо, вновь уйдя в тревожащие мысли о рационах и количестве живущих в замке. О привыкает, что еда не заканчивается, но пока не может заставить себя не нормировать и не просчитывать, насколько хватит нынешних запасов. — Стражи не нуждаются в еде и не чувствуют голода. Еда только для удовольствия. Я знаю, что ты все равно попытаешься накормить его в тот или иной момент, поэтому заранее предупреждаю. Дезире еще ничего не пробовал, любой сильный вкус будет для него подавляющим и неприятным. Поэтому начинай с чего-нибудь пресного и жидкого, — проинструктировал Найтмер, получив в ответ твердый кивок. — Сколько это дополнительной работы? — наконец спросил Даст, всем видом демонстрируя, как ему это не нравится. — Я хочу, чтобы ты научил Дезире создавать магические конструкции и управлять ими. Кросс и Киллер, на вас владение оружием и непосредственный бой. Хоррор, научи его ставить ловушки и выслеживать. Я займусь его магией эмоций, — Найтмер переводил взгляд с одного на другого, оценивая уровень энтузиазма и готовности. — Его бытовым образованием я также займусь сам, но не стесняйтесь отвечать на его вопросы честно. Дезире, — позвал он ребенка, отвлекшегося на жамканье в руках щупальца. — Да? — встрепенулся он. — Это Киллер, Кросс, Даст и Хоррор. Ты находишься с ними в равных условиях, поэтому они не имеют права командовать тобой в замке, но я предлагаю тебе обращать внимание на их предложения и замечания. Со временем ты научишься отличать идиотизм от находчивости, а пока не стесняйся обращаться за вторым мнением ко мне. Я надеюсь, что все вы поладите и избавите меня от необходимости разбираться с вашими конфликтами, — спокойный голос Найтмера приобрел предостерегающие нотки, когда он сузил на четверку взгляд. — Я обычно не влезаю в ваши конфликты, поскольку вы полноценно развитые монстры, но если Дезире будет причинен физический или психологический ущерб за пределами тренировок, будьте уверены, что это не останется безнаказанным. — Обижаешь, босс. Разве мы из тех, кто зря мучает невинных малышей? — Киллер беспечно закинул руки за голову. Кросс выглядел возмущенным таким предположений, Хоррор — растерянным, а Даст остался беспристрастен. Пока он в упадке, выглядит безопасно, но не стоит забывать, что он также любит жестокие розыгрыши и кровопролитие, как и Киллер. — Просто справедливое предупреждение, — после непродолжительных переглядок вздыхает Найтмер, пряча руки в карманах. Он гладит растерянного Дезире щупальцем, получая в ответ счастливый писк и яркую улыбку, пока ребенок пытается схватить отросток и удержать на месте. Со временем эти импульсивные реакции сгладятся, а пока придется мириться с детской непосредственностью. — Пойдем, Дезире, я покажу другие места в замке, которыми мы пользуемся. И нужно выбрать тебе комнату. Дезире засеменил за уходящим Хранителем, но обернулся, кидая последний взгляд на Сансов. Остальные уже разошлись, и только Кросс, заметив его внимание, неловко помахал. Страж отразил это движение, не задумываясь, что оно, и переключил весь интерес на Найтмера. Со временем он найдет смысл во многих, с виду, бессмысленных вещах.

***

— Вот и все, твое место любимчика в семье занято, — гадко прошептал близко к черепу монохромного Киллер. — Разве не ты должен расстраиваться? Теперь даже не второй, — отпрянув, в ответ поддел Кросс. — Ценит — не ценит. Пофигу, — пожал плечами плачущий ненавистью скелет. — Лишь бы что-то менялось. А Дезире наверняка станет причиной многих изменений, — в предвкушении с придыханием сказал он. — Дасти, твои мысли? — Если он избавит нас от угрозы Дрима, у меня нет с ним проблем, — полусонно промямлил Даст, лежа на диване. — Если Дезире возьмет на себя Дрима, то Найтмер позаботится об Инке. Тогда мы легко одолеем любых союзников, и АВ потеряет позитив. Что значит, мы быстрее заканчиваем, тратим меньше сил и меньше работаем. — Ты слишком практичен, — застонал Киллер. — А было бы забавно, — вдруг про себя посмеялся Хоррор, привлекая всеобщее внимание в своем отступлении на кухню, — посмотреть на лицо Дрима, когда он столкнется со своим «злым» отражением. — Ох, он определенно плохо отреагирует, — поморщился Кросс, представляя, как сильно это затронет Хранителя позитива. Они не союзники, но трудно не испытывать определенный уровень жалости. — А, кстати, о твоей работе двойного агента, — щелкнул пальцами Киллер. — Ты же понимаешь, что Звезды ни в коем случае не должны узнать о нашем новом дополнении до его дебюта? — Ты меня за идиота держишь? Разумеется, я не скажу. Кроме того, я всегда сверяюю информационные утечки с Найтмером, — раздраженно ответил Кросс, готовый схватиться на нож в любой момент, чтобы преподать язве урок. — Просто напоминаю, — хихикнул Киллер. — Все равно, когда они поймут, что ты не передаешь жизненно важные сведения, о продолжении сотрудничества можно будет забыть. И станешь ты в глазах Звезд таким же безнадежным, как и мы. Очередным плохим Сансом, — он сочувственно похлопал монохромного по плечу. — Будет тяжело расставаться с пониманием и наивным сочувствием, которые они тебе оказывают. — Они принимают только то, что хотят во мне видеть, — уныло фыркнул Кросс, скрестив руки на груди. — Кого-то, кто сбился с пути, потеряв свой мир. Никто в банде не был потерянной овечкой, обманутой злым волком. Каждый из них стал причиной разрушения собственного мира, разве что Хоррор сделал это медленно и мучительно, обрекая монстров на голодную смерть. Кросс не исключение. Он сожалеет о своей утрате и много горевал, но прежде всего он предан всеми, кого любил до глубины Души. Какой смысл пытаться вернуть то, что только заставит его страдать до конца жизни? Если бы не Найтмер, Кросс бы так и не понял этого, поддавшись влиянию Чары и ИксГастера. Он не сбился с пути, а просто выбрал тот, который устраивает его самого. Но теперь в их группе есть Дезире. Чистый и невинный. Звезды точно сделают все возможное, чтобы освободить его от «ужасного» влияния Найтмера. Сансы работают на Хранителя негатива по собственному выбору, но у Дезире его нет. Что, если он увидит шанс на лучшую жизнь в ком-то другом? Насколько опасен он будет, если объединится с Дримом? Похоже, что им придется изо всех сил работать, чтобы у стража даже мысли не промелькнуло сбежать. — Давай, нам нужно подумать, с чего начать его обучение, — сменил тему Кросс, быстрым шагом направившись в тренировочный зал. — Разве не тебе лучше знать, мистер выпускник королевской академии? — съязвил Киллер с гадкой ухмылкой, но противиться не стал.