***
По Меридианскому голубому небу плыли белоснежные пушистые облака. В прекрасном королевском саду на небольшой скамейке из красного дерева сидел мальчик с прямыми белыми волосами по пояс, одетый в черно-красные одежды. Его не по-детски серьезный взгляд прожигал в устланной камнем дорожке дыру. В голове безостановочно крутилась случайно услышанная фраза матери; словно заевшая пластинка, она звучала в его голове, заканчивалась и начинала звучать сначала: «Не хотелось бы оставить трон без наследницы… И за что Боги наказали меня рождением первенца — сына?!» Сердце жгло обидой и злостью. — Ну и что, что я не того пола? Что это в сущности меняет?! — мальчик раздосадованно стукнул кулачками по скамейке и тяжело вздохнул. — Что-то не так, мой принц? — послышался голос паренька чуть постарше. Зеленоглазый мальчик восьми лет отроду повернул голову в сторону говорившего. Рядом с ним стоял молодой парень с длинными золотистыми волосами по лопатки. Его фиалковые глаза внимательно смотрели на маленького принца вроде бы и сверху вниз, но с таким почтением, словно наоборот. — Лорд Седрик, — вместо приветствия молвил паренёк, тут же выпрямляя спину. — Не о чем беспокоиться. Просто узнал… что не подхожу для трона. — Это не столь важно до тех пор, пока у вас не родится сестра, Ваше Высочество, — спокойно произнёс Седрик. — Отношение родителей ко мне не изменится, даже если я так и останусь единственным их ребёнком, — с досадой выпалил молодой принц, для которого внезапно стала абсолютно ясна причина равнодушия отца и разочарования матери, и даже смолкающие при нём шопотки придаорных, лицемерно кланяющихся и улыбающихся ему. — Они просто продолжат причитать, что по какой-то нелепой случайности у них родился я! — Вы зрелы не по годам, мой принц, если понимаете это, но, уверяю вас, не все на Меридиане против возвращения к патриархальному строю, — зеленоглазый уловил в голосе лорда шипящие нотки, но не придал этому значения, а вот смысл слов слетевших с губ единственного приятеля в замке весьма заинтриговали принца, готового впасть в уныние от бессилия что-то исправить. — Возвращения? То есть когда-то было иначе? — мальчик выгнул брови. Отчасти его удивило, что они не затрагивали эту тему раньше, но потом он поймал себя на мысли, что скорее всего Седрик не хотел выказать неуважение и ещё больше огорчить его. — Вас ещё не пускают в родовую библиотеку? — Седрик вопросительно приподнял бровь. — Нет. Они почему-то не хотят, чтобы я туда ходил. Мне приносят книги, но сам я туда зайти не могу, — беловолосый парнишка скрестил на груди руки. Не сказать, что Седрик был сильно старше принца, но всё же он имел доступ к разным источникам знаний. Даже нелепо это осознавать: какой-то лорд обладает большими знаниями и возможностями, чем единственный наследник правящей семьи. Но истинна остаётся ею, как бы не было неудобно это признавать. — Что ж… я могу принести вам древние исторические хроники, — с некоторым сомнением произнёс блондин, поглаживая подбородок. — Если тебя поймают, Седрик, то могут сурово наказать, — резонно заметил принц. — Ради вас я пойду на риск, когда-нибудь вы станете тем, кто даст свободу Меридианцам, — загадочно произнёс тот, поклонился и пошёл дальше, оставив принца теряться в догадках: «Что он имел в виду? Меридианцы свободны… ну, насколько это возможно при королеве…» Немного посидев на скамье, принц отправился обратно в замок. Впереди были ещё тренеровки с деревянным мечом и стрельбой из лука, однако в этот раз, принц решил, что пропустит то единственное, что ему дозволено из подготовки наследника. На душе было скверно и не хотелось бередить рану общением с отцом, который всё равно не сможет его понять. Его то устраивало положение принца-косорта.***
Через три дня в покои принца постучали. Дав разрешение войти, зеленоглазый мальчик увидел, как в его комнату входит молодая служанка с черными прямыми волосами и лазурно-синими глазами. Принц видел её не впервые, но она никогда раньше не отвечала за предоставление ему чего-либо. — Доброй вечер, мой принц, — женщина поклонилась ему, после чего положила сверток на стол при входе, — это от лорда Седрика, Ваше Высочество. — Хорошо. Назовитесь, — тихо приказал мальчик, смотря на неё вдумчивым взглядом. — Селина, мой принц, — не колеблясь, ответила брюнетка. — Я запомню вас, — честно ответил тот, — а теперь уходите, пока стража не решила, что вы тут слишком уж долго в столь поздний час. Служанка поклонилась и тут же покинула покои принца тихой тенью. Без доли сомнений, принц перенёс фолианты на свой стол, поджёг лучиной свечу и принялся за чтение. Впоследствии из прочитанного ему удалось узнать, что матриархат на Меридиане образовался, когда мир вступил в так нареченную простым людом «кондракарскую эпоху». Причины такого решения доподлинно неизвестны, но сердцем мира, то есть властителем магической энергии королевства, решили сделать исключительно женщин из рода Эсканоров. Сами Эсканоры, как оказалось, были первыми переселенцами из Великобритании, расположенной в неком месте на планете Земля. Причины переселения неизвестны. Коренное население Меридиана — паслинги; люди, сильно похожие в своем человеческом обличии на переселенцев, но обладающие совсем иным цветом кожи и белыми наростами на голове; лурдены двух видов; северяне, разделенные на два племени, — долго отстаивало свою планету, но Эсканоры как-то умудрились получить власть над ними и воссоздать на дикой планете относительно цивилизованное общество, после чего на Меридиан переселилось еще несколько людей. С годами произошло смешение кровей, и появились различные полукровки; меридианская речь ушла в лету, осталась только письменность, и то в старых книгах; английский язык для всех созданий, способных к речи, стал основным в речевом плане, а знать не утеряла свою исконную английскую письменность. Принцу так же удалось выяснить из принесённых ветхих книг, что Эсканоры отличались чем-то от прочих переселенцев, за счёт чего и стали королями на планете. Однако летописец не удосужился толком объяснить, чем именно. После долгой ночи за книгами принц позвал к себе служанку Селину и передал ей фолианты.***
Прошло почти пять лет, за которые юный принц тайно изучил почти всю историю Меридиана вплоть до нынешнего времени, политику, экономику и военную стратегию времён Кристофера Эсканора, одного из его предков. Его родители по-прежнему пытались зачать девочку, но пока что принц оставался их единственным наследником. Злоба и обида на мать постепенно перешли в период равнодушия, что тут скажешь, их отношения наконец-то стали взаимными. А улыбки придворных переросли в что-то близкое к истинному почтению, что вполне объяснялось тем, что вероятность зачатия наследницы таяла с каждым годом тщетных попыток королевской четы. Такие перемены ещё больше убедили будущего князя Фобоса в том, что абсолютное большинство людей склонно вести себя почтительно с второсортным отпрыском Вейры Эсканор, только когда нет альтернативы. Этой ночью беловолосый парень решил впервые сам посетить библиотеку своего рода; конечно, Селина исправно приносила ему книги, ведь он сам решил назначить её личной прислугой четыре года назад, но она всё же не могла принести ему более трех небольших книг в день, дабы не вызвать водозрений, а принц читал бегло, и этого объёма ему было до неприличного мало. К тому же, он уже догадался, о какой такой особенности упоминал летописец древних времён Меридиана, а из другого источника о тех же временах узнал и причину их побега на другую планету… Эсканоры были магически одарены и бежали с Земли, потому что магов перестали там уважать, их начали бояться и истреблять по мере возможности. Попав на Менидиан, они поняли, что на этой планете вполне возможно жить, несмотря на диковатый уклад местных чудищ. При помощи своей силы они смогли подавить все сопротивления и обеспечить себе что-то вроде полубожественного происхождения. Взяв над планетой контроль, они прошли в ограждённый магией портал, после чего вместе с ними на Меридиан пришли оставшиеся маги и ведьмы Англии, а также их простые знакомые, родственники, друзья и даже несколько простых людей. Покинув свои покои и заявив страже, что просто хочет прогуляться по саду, дабы те лишний раз не тревожили его родителей бесполезными докладами, принц прошёл в библиотеку через один из тайных ходов, который ему показал около года назад Седрик, в котором принц давно заподозрил оборотня, но не решался пока этого выяснять. В саму библиотеку стража почти никогда не заходила, так что там зеленоглазый паренёк расхаживал совершенно свободно. Осматриваясь и читая наименования на стеллажах, названия на корешках книг, юный наследник престола искал среди разделов и подразделов книги магического содержания. «Если мои предки подчинили себе Меридиан путём магии, то и мне этот вид искусства должен покориться и помочь отстоять свои права» — думал принц, наконец-то найдя нужный раздел, и теперь с трепетом ищущий среди корешков название, намекающее на то, что именно с этого следует начать. Самым простым вариантом было бы найти книгу с надписью «Магия. Основы» или «Магические законы для начинающих», однако чего-то подобного за час трудного марафона для глаз и изнурительно быстрой ходьбы вдоль стеллажа так и не обнаружилось. Поэтому на втором часу поисков принц решил искать что-то менее очевидное. Решив начать с книги под многообещающим названием «Развитие дара и направление внутренних энергетических ресурсов», он прошёл к участку в библиотеке, где располагалось несколько кресел, столов со стульями и камин. На одном из столов рядом с подсвечником расположились специальные камушки. Выбив из них искру на свечу, принц принялся за внимательное и сложное для понимания тринадцатилетнего юноши чтиво, однако очень интересное для него. Проведя за чтением почти всю ночь, он вернул книгу на место и вернулся в свои покои. От расспросов стражи его спасал лишь титул.***
С первого похода в библиотеку прошел ещё целый год, за это время принцу удалось научиться попросту направлять свою магическую энергию, текущую по его венам вместе с кровью, от сердца к кончикам пальцев и таким образом создавать искру, способную разве что поджечь свечу, однако это все равно упростило ночную жизнь четырнадцатилетнего парня. Но, как известно, ничто не длится вечно, так что в один «прекрасный» ночной поход у юного любителя познавательной деятельности произошла весьма неожиданная и неприятная встреча… — Ты что тут делаешь, Фобос?! — возмущённо воскликнул до боли знакомый голос матери, однако парень не стал сдавать позиций, он не собирался оправдываться. — Представьте себе, матушка, ваш сын умеет читать и пришёл в библиотеку, дабы блеснуть сим талантом, — язвительно ответил тот. — Как ты смеешь со мной так разговаривать? Что ты читаешь? — матушка вырвала из его рук книгу и выронила, едва увидев содержание. — Что же вы так неаккуратно с книгой, матушка? — тихо спросил принц, с укором глядя на мать и поднимая ту с пола обратно на стол, раскрывая на нужной ему странице. — Ты хоть понимаешь, что это… — договорить светловолосая королева не успела. — Запрещено? Да, матушка, я знаю, что мне как ребёнку, родившемуся не с теми органами, который для вас предпочтителен, не положено знать больше, чем позволяют, дабы я не мог и даже не помышлял о том, чтобы захватить власть в свои руки. Однако вы не молодеете, а сестры у меня всё нет и нет, матушка. Возможно, я просто дальновидно готовлюсь перенять трон. В конце концов, если у меня не будет сестры, то сердце перейдёт во владение моей жены, а потом перейдёт к моей дочери, если, конечно, к тому времени ничего не изменится в наследовании магического источника нашего мира, — сделав почти скучающий вид, принц посмотрел на свою мать как на неразумное существо, только досаждающее ему своим внезапным вниманием. — Тебе этого всего не понадобиться, потому что у тебя будет сестра уже через несколько месяцев. Так что выметайся из библиотеки, и чтоб больше я тебя здесь не видела! — выкрикнула Вейра, после чего отобрала книгу и пошла вглубь библиотеки, чтобы вернуть её на место. В первую секунду он не поверил своим ушам. После стольких лет его мать сумела забеременеть. Зажмурившись, он с яростным криком скинул со стола всё, что на нём было. На пол полетели и свеча, и подсвечник, сотни листов с записями принца взметнулись в воздух и плавно опустились вниз. — Не мыслимо, — просипел подпосток, сжимая кулаки и упирая их в стол. Когда волна злости напополам с чувством утраты всякой надежды на лучший исход для себя немного поутихли, он межденно опустился обратно в кресло, приложив руку ко лбу. «Что ж… обычно люди радуются, если у них родится брат или сестра, но… в моём случае сестра — это приговор. Откуда ей знать, что это будет не брат? Особая магия? Надо выяснить. Забавно получится, если родится брат… ну, хоть не я один буду ходить с клеймом второсортного ребёнка». С этого момента стена между ним и матерью рухнула только для того, чтобы образовать бездонную пропасть, такую, что моста не возвести уже никогда.***
Прошло около месяца, юному принцу удавалось получать книги через лорда Седрика и Селину, у которой пару лет назад родилась дочь, которой дали имя Миранда. Однако это не продлилось вечно. На севере поднялся бунт племени Хакада, лорда Седрика назначили командующим королевской армии и направили на подавление бунта. Селина была по неким причинам изгнана из замка, однако принцу никто не назвал этих причин. Не желая прекращать саморазвитие, парень в открытую проник в библиотеку, сказав страже, что он запомнил их. На самом деле он многим это говорил в разное время и при разных обстоятельствах, вот только никто не придавал этому особого значения. И очень даже зря, ибо он действительно запоминал, кто помогал ему, а кто напротив только мешал. Большинство стражников были на хорошем счету у Седрика, так что никогда не выдавали принца, однако на входе в библиотеку королева поставила именно своих доверенных лиц, которые хоть и не воспрепятствовали проникновению первенца Вейры, но о его проступке доложили. — Забавно, что Вейра так печётся о моей сестре, будто она уже родилась… за каждым обедом столько разговоров, и все о любимой доченьке, — за неимением никого разумного вокруг, принц говорил сам с собой; правда, сам не ожидал, что заговорит вслух. Сходу найдя нужный раздел и книгу, парень прошёл в читальный участок и, сев в кресло, принялся за изучение. Читать не при свечах было чуть ли не даром небесным для его глаз, чудом сохранивших остроту зрения, несмотря на все эти годы чтения в полумраке. Однако удовольствие не продлилось долго, ибо в библиотеку ворвался, по другому это не назвать, Зейден Эсканор. Высокий мужчина, словно сошедший с картины: «принц на белом коне», только коня где-то потерял. — Сын, тебе ведь запрещено здесь быть, верни книгу и выйди отсюда, — строго произнёс тот, однако «сын» не спешил внять этому приказу. — Немедленно! — Простите, вы что-то сказали? — парень скептически посмотрел на мужчину перед собой. — Боюсь, я больше не исполняю приказов, мне надоело прятаться, учиться исподтишка… ровно как и быть в тени вашей долгожданной дочери. — Еще одна дерзость, и ты лишишься прав на свой титул! Вышел из библиотеки! — Зейден грозно уставился на парня, но тот вновь остался невозмутимо спокоен. — Отнять у меня титул вы не сможете, но если вам неугодно моё нахождение здесь, так позвольте мне наконец покинуть столицу и не мозолить вам боле глаза, — принц захлопнул книгу и, встав, поставил ту на полку. — Хотя, вы ведь ничего не решаете, поэтому попрошу передать моё щедрое предложение королеве Вейре. Уверен, она будет рада моему желанию покинуть столицу. И кстати, я возьму, пожалуй, пару книг с собой, успею прочесть, пока королева будет плясать от радости, что я вас наконец-то покину, — спокойно взяв две первые попавшиеся неизученные книги, он уже собирался воплотить сказанное в жизнь, но Зейден ухватил его за предплечье и дернул на себя. Что тот собирался сделать, принц не смог понять, поскольку крепко зажмурился, выставив руку в практически защитном жесте. Внезапно ощутив, что его рука свободна, а через секунду услышав грохот, он широко распахнул глаза и увидел Зейдена, который врезался головой в стеллаж. «Я отбросил его магией…» — дошло до принца осознание произошедшего. Подойдя поближе, парень осторожно осмотрел его, мужчина был без сознания, но жив. Выдохнув, принц покинул библиотеку и направился в сад, по пути наткнувшись на повешенный на стену гобелен, изображающий его самого, родителей и некий голубой сверток на согнутой в локте руке матери. «Она еще не родилась, а её уже вышили на семейном гобелене… нет, гобелен, конечно, хороший, но есть в нем одна лишняя деталь… я». Пройдя дальше, он миновал арку попадая на свежий воздух. Там, к его удивлению, принца ожидал лорд Седрик. — Ваше Высочество, добрый день, — молодой военачальник приветственно поклонился. — Ты вернулся, как там северяне? — без особого интереса спросил принц, на самом деле радуясь, что давний приятель всё же вернулся целым и невредимым. В его окружении было слишком мало понастоящему преданных личностей, чтобы растрачивать столь бесценный ресурс. — Бунт подавлен. Я уже знаю, что вас ожидает рождение сестры, мой принц, но если позволите высказаться… — Седрик умолк, видимо, ожидая разрешения. — Говори, после исчезновения Селины ты один достоин говорить со мной прямо, — твердо заявил парень. — У вас есть шанс всё переиграть, мой принц, но мои аргументы не в словах, вам нужно своими глазами увидеть их, — блондин вновь поклонился, — боюсь, что для этого вам придётся покинуть столицу. — Тогда не будем медлить, лорд Седрик, — решительно произнёс тот, отправляясь в конюшню. Ни секунды не сомневаясь, что сведения Седрика будут ему полезны, он седлал коня и вскоре они выдвинулись прочь из столицы.***
Через месяц они прибыли в громадный лагерь-поселение, где принц впервые увидел тех, о ком когда-то читал: коренные жители Меридиана, лурдены и северяне из племени Дакора, несколько паслингов и монстров различных ипостасей. — Вы понимаете, кто это, мой князь? — Седрик даже не осёкся, из чего Фобос сделал вывод, что это обращение намеренное. Ему предлагали власть и лидерство в этом сборище отвергнутых, кто-то из-за внешности, кто-то из-за дикого нрава. С этого момента безымянный малчишка и бунтующий парень обрели своё новое "я" и имя ему — Князь Фобос Эсканор. — Да, понимаю, лорд Седрик, — Фобос Эсканор утвердительно кивнул, оглядывая всю эту тёмную орду, и внезапно заметил среди снующих в разные стороны созданий Селину, выглядела она неважно. Не обращая внимания на то, что его стали замечать и настороженно останавливаться, Фобос подошёл к женщине, которая не слишком давно была для него самым приближённым человеком в замке. Женщина опиралась на палку, которой «нащупывала дорогу», приглядевшись, Фобос понял, что женщина абсолютно слепая. — Селина, что с тобой произошло? — не тратя время на приветствия, спросил князь Фобос. Женщина вздрогнула, повернувшись на голос. — Мой повелитель, это правда вы? — слабым хриплым голосом спросила та. — Я. Отвечай на вопрос! — уже приказным тоном сказал Фобос. — Это действие яда… я оборотень, Ваше Величество. Я обманывала вашу семью, притворяясь обычным человеком, но моя тайна всплыла наружу. Я акромантул. Таких не жалуют в столичных городках. Мне недолго осталось, надеюсь, успею дойти до дочки, — Селина опустила голову, после чего сделала несколько шагов и упала на колени. Фобос подошёл к ней ближе, опустившись на колено, чтобы придержать за трясущиеся плечи. — Где твоя дочь? — спокойно спросил тот, стараясь сохранить лицо, когда несчастная начала дрожать сильнее. — Я шла к ней, палатка совсем неподалёку… — Селина закашлялась, теперь опираясь на дрожащие руки. — Я не успею её найти и принести тебе, Селина. У неё есть отец? — Фобос понимал одно: на той стадии, на которой сейчас находилась его служанка, ей уже не помочь. Впервые он сожалел о том, что не обладает силой своего мира по причине неаозможности помочь верной служанке. Вокруг уже начали толпиться лурдены и прочие, но князю Фобосу не было до зрителей дела. — Нет, — только и смогла произнести та, заваливаясь на бок, не в силах удержать себя, но Фобос сумел удержать худую женщину достаточно долго, чтобы мягко опустить на землю. — я позабочусь о твоей дочери, ты помогала и была верна мне… я же сказал, что запомню тебя, — Фобос успел увидеть, как женщина улыбнулась. — Спас… — договорить Селина, увы, не успела, но это было и не нужно, Фобос прекрасно понял, что та хотела сказать.***
Прошло пять месяцев, за это время провозглашенный коренным народом Меридиана князь узнал о второй ипостаси Седрика и назначил его своим первым советником, а также главнокомандующим его новообразованной армии. Потребовалось время, чтобы вся эта орава поняла, что их ждёт и как им предстоит действовать при взятии столицы. Помимо прочего, Фобос продолжал тайно посещать библиотеку, а Седрик подговаривал меридианскую знать к присоединению. Некоторые понимали намеки и соглашались, некоторые молчали, но и не отказывались. А преданных людей королевы, разумеется старательно держали в неведении.***
Через несколько дней Фобос возглавил свою армию и двинулся в сторону столицы, по пути легко захватывая все встречные провинции и селения, однако когда он пришёл в столицу, захватывать было нечего и свергать было некого. Северяне из племени Хакада, те, что смогли сбежать при атаке Седрика во главе королевской армии, убили и Вейру, и Зейдена, сестры нигде не было: как потом выяснилось, её спрятали от бойни сразу после рождения, с одной стороны спасая от северян, с другой стороны — от «злобного брата». Девочка не успела даже получить имени. Фобос послал стражу вдогонку, но спасительница-похитительница его сестры исчезла в портале прямо у них из-под носа. Получив власть над Меридианом, князь дал волю всем жителям, включая и тех, кого Вейра ограждала от более «разумных и человечных». Со временем к новому укладу привыкли. Стремясь не только к власти, но и найти сестру, князь Фобос решил подчинить себе и другие миры, дабы сместить Кондракар. Его армия напала на Замбалу, но прежние стражницы бескрайних измерениий, чей долг был в поддержании порядка, в заметно поредевшем составе и во главе с Кадмой сумели его остановить, а едва Фобос и его армия вернулись назад, Меридиан был огражден завесой и отрезан от прочих миров. Но худшим было не это, а то, что и его сестра была от планеты отрезана, в связи с чем Меридиан начал медленно умирать. Начались «хлебные бунты», потом князя провозгласили тираном и стали подниматься мятежи, люди верили, что смена власти изменит положение…***
В тёмном тронном зале расположился на троне молодой правитель с нелегким прошлым и пугающе мрачным настоящим. А рядом с ним стоял молодой мужчина с фиалковыми глазами, возле которого молча расположилась юная девочка, так похожая на свою мать Селину. — Мой князь, если это не прекратить, может повториться история с вашими родителями, — осторожно произнёс лорд Седрик, стоя рядом с троном, на котором восседал Фобос. — Я сирота, и родителей у меня нет и не было. Мне казалось, я ясно дал понять это, когда приказал уничтожить любое упоминание о моих предшественниках, — сурово отрезал Фобос, после чего уже спокойнее продолжил. — Что ж, если этим людям угодно видеть во мне тирана… я дам им то, что они хотят, — мрачно прошептал Эсканор. — Надо исполнять волю народа, — он едко ухмыльнулся. — А что насчёт вашей сестры? Рано или поздно она вырастет, и её захотят вернуть сюда, но уже как королеву, — оборотень едва не сорвался на шипение. — Это уже не имеет значения, рано или поздно либо я её верну, либо её вернут, но вряд ли это случиться раньше, чем она перестанет быть мне сестрой… — князь тяжело вздохнул, смотря в пустоту тронного зала. — Мой князь? — Седрик чуть приподнял бровь. — Через много лет она уже будет для меня совершенно чужим человеком, Седрик, — с видом вселенского терпения пояснил Фобос. — Её наверняка растят так, чтобы я и в её глазах был чудовищем, переубеждать девчонку будет глупо. Есть надежда, что она будет расти в неведении, но это не сделает нас ближе. Я знаю, что она не виновата в дурацких изменённых много лет назад законах престолонаследия, но теперь, раз нам не дано сблизиться, её родственная связь со мной играет не большую роль, нежели моя связь с Вейрой и Зейденом…***
Чуть отшатнувшись от полотна, князь резко от него отвернулся, глубоко и часто дыша. Он старательно выныривал из пучины своих воспоминаний, вдруг решивших проявить себя, стоило ему увидеть лица своих родителей — гобелен, с которого начался его путь как тёмного князя без семьи.