Теперь не доверяют, как прежде, чудесам.
На чудо не надейся, судьбой командуй сам.
Ведь ты – человек, ты и сильный, и смелый.
Своими руками судьбу свою делай:
Иди против ветра, на месте не стой,
Пойми, не бывает дороги простой.
Ю. Энтин, Е. Крылатов
К высокой-высокой башне у леса подошел человек в зеленом плаще и стал кричать: – Прекрасная дева, спусти свои волосы! – Вы кто? – выглянула я из окна. – Принц. По первому критерию проходит. – А снимите плащ, пожалуйста. – Красивый, – вздохнула принцесса у меня за спиной. Я пыталась понять, есть ли у юноши какие-нибудь дорогие украшения на одежде, но с башни было видно плохо. Под плащом у путника оказался богато расшитый камзол с гербом. – Почему пешком? Где конь? – продолжила я. – Сбежал, – помявшись, ответил он. – Извините, без коня мы не принимаем. Принц некоторое время постоял, размышляя, а потом все-таки обиделся и ушел обратно в лес. – Быстро ты его... Я опустила руку на золотую косу принцессы. На всякий случай, чтобы не скинуть ее раньше времени. – У меня пункты четко прописаны. «Знатный, богатый. Не тупой. Не самовлюбленный». – И красивый, – добавила принцесса, – красивый. – Нет такого, – я заметила, как она капризно поморщилась. – Ладно, будет. Тем временем у башни появился очередной претендент на руку и сердце. Одет мужчина был полностью в темное. Мрачно, зато со вкусом, мне нравится. Но вот, что странно: не припомню, чтобы дворяне обходились однотонными нарядами, а у него даже вышивки на одежде было мало. – Златовласка, – позвал он. – Скиньте косу. – А вы богатый принц? – А я не бедный лорд, – весело отозвались мне. – Вы, собственно, кто такая? У меня разговор к принцессе. – Насколько не бедный? – допытывалась я. – Достаточно, чтобы вы не переживали по этому поводу. – Из какого королевства? – Из далекого. – А конь где? – Я прибыл в карете. – Привыкли к комфортным условиям? – я прищурилась. – Что вы, – он насмешливо склонил голову, – всего лишь забочусь об удобстве своих спутников. Принцессе ведь не пристало сидеть в жестком седле. Я повернулась к ней: – Берем. – Он же старый! Что? Да ну нет... Хорошо бы его титул проверить, а в остальном сразу видно – мужчина приличный. Стоит спокойно, в наш разговор не вмешивается, даже в карете приехал. – Подождем еще немного, – взмолилась принцесса. Впрочем, ей восемнадцать. В этот период жизни все претенденты старше определенного возраста положительно не воспринимаются. Лорд в черном постелил плащ на землю и невозмутимо на него сел, ожидая развития событий. Скучно живут аристократы, раз им некуда торопиться. От нечего делать меня саму потянуло на разговор. – Никогда не думала сбежать отсюда и начать новую жизнь? – Где же мне ее начинать, на улице? Я ничего не умею. Тут она поскромничала. Сейчас принцесс много чему учат. Как проклянет какая-нибудь злая фея, так в девчушку сразу все знания и умения этого мира втиснуть пытаются. Златовласка жила в башне с тех пор, как у королевской семьи появился мальчик. Дело в том, что мальчик родился от новой супруги. Как мне пояснили, дворяне уже успели разделиться на две враждующие фракции. Первая считала истинной наследницей старшую дочь, вторая – сына. В подобных условиях одного из детей очень скоро пришибли бы. Можно бороться с интригами при дворе с помощью казней, однако и хорошим это не кончится, и гарантии не даст. Родители решили проблему по старинке: принцессу в башню, да подальше. При достижении брачного возраста – под венец, точнее, под защиту другого королевства. Златовласка подперла рукой подбородок, глядя на небо через свое маленькое окошко. – Как я проводила каждый день в одной и той же комнате? И как смотрела на один и тот же вид из окна? Даже книжки одни и те же читала. Уже не важно, кто заберет меня, понимаешь. Но было бы здорово, будь он симпатичным. Ведь вместо этой комнаты мне придется каждый день видеть его лицо. – И иметь дело с его характером, – подметила я. – А тебе самой жених не нужен? Ой. Чего же ты хохочешь? – Извини, – постаралась вернуть себе серьезное выражение лица. Спустя час послышалось ржание лошади, и у башни возник еще один человек. Породистый рысак, дорогие одеяния с вышитым гербом рода, начищенные до блеска доспехи с парадной гравировкой. Когда он снял шлем, кудри, сверкнувшие в лучах солнца, рассыпались по плечам. Знатный, богатый... – Тупой, – расстроилась я, мысленно сверившись со списком. Кто же носит шлем в местах, где нет драконов и печет солнце? – Доброго дня, милая девушка! Подскажите, в какой стороне дорожный тракт? – В двух милях на юг. – Век благодарен! И умчался на своем белоснежном коне в сторону запада. Мы с принцессой молча посмотрели ему вслед. Дело шло к закату, у меня болела шея. За все это время были отклонены: проезжавший мимо купец, два лорда, чей-то самоуверенный гонец и три принца. Из них один был недостаточно богат, второй слишком самолюбив, третий «просто не понравился». – Будешь привередничать, я тебя за пень замуж выдам. – Он по критериям не проходит, – насупилась она. – Скажи честно – есть кто-то, о ком я не знаю? – Милон! – Милон, значит. Она счастливо засмеялась, указывая рукой вперед: – Милон пришел. Я взглянула вниз. Рыжий юноша в запыленной накидке помахал Златовласке рукой. Совсем не тот, кого можно было бы назвать писаным красавцем. Он уцепился рукой за небольшой выступ в стене, а второй взялся за плющ, собравшись лезть на башню. Он был первым. Из всех он был первым, кто решил подняться к Златовласке самостоятельно, не прося ее скинуть косу. Я повернулась к принцессе: – Он? Она уверенно кивнула. – Он?! Да конь проезжавшего мимо красавца богаче, чем он, – пауза. – Скажи хотя бы, что он не простолюдин. – Принц. Самый младший из семи сыновей. Я вздохнула. – Сойдет. Она счастливо улыбнулась. Я тоже улыбнулась, с облегчением. Пора выбираться отсюда. Ненавижу башни. *** – Браво! – король сбежал с трона. Он прошел к роялю и стал аккомпанировать оркестру. Музыка лилась по залу так же звонко, как вино разливали по бокалам, и заставляла морщины на лбу разглаживаться. – Здесь неплохое игристое. У мужчины, протянувшего мне бокал, был знакомый голос. – А, вы тот самый лорд в черном? Еще утром он стоял под башней соседнего королевства и хвастался тем, что у него есть карета. – А вы та самая посредница в брачных делах, – произнес тот. – Не знал, что вы на балах бываете. – Все времени не находится. Свахой меня назвать было сложно, я скорее была наемной работницей. Для самых... специфичных работ. – Понимаю. Сказать по правде, меня обычно и не приглашают. – Почему? – Репутация, – неопределенный жест рукой. Я внимательнее на него посмотрела. Довольно скромный костюм, и вновь черный, а из украшений лишь пара перстней. Может, он такой дамский угодник, что это просто неприлично? Поэтому его боятся звать на праздники? Лорд не представился и не потянулся поцеловать мою руку, затянутую в перчатку, что навело на мысли о его пренебрежении местным этикетом. К нам подошел молодой человек. Я танцевала уже четыре раза и поплатилась за это мозолями, поэтому с улыбкой извинилась и отказалась от приглашения. На лорда в черном смотрели, но почему-то никто не решался к нему подойти. Он взял новый бокал на замену пустому и равнодушно произнес: – Для кого-то сегодняшняя ночь может стать самой счастливой в его жизни. – Не для меня точно. Туфли надела не те. – Вы всегда можете попросить меня взять вас на руки. Я не придумала остроумный ответ, поэтому молча пригубила вино. Мы слегка обсудили здешних гостей. На удивление, лорд в черном знал многих, но отзывался обо всех крайне сдержанно. В какой-то момент мне показалось, что эта сдержанность стоит ему больших усилий. Часы пробили полночь, и я с непривычки вздрогнула. Многие даже не заметили этот звук. Некоторые гости были так пьяны, что слышали только оркестр и возгласы собеседников. Даже в окнах звезды танцевали и причудливо выглядывала луна. Калейдоскоп ярких цветов, сверкающих в воздухе конфетти... Сегодня во дворец приглашены люди всех сословий. Они счастливы, или пришли сюда притвориться, что счастливы? Каково кухарке, которая знает, что пока бедняки работают, аристократы наслаждаются жизнью? Она и не явилась, наверное – не нашла достойного платья. Часть зала образовала хоровод пышных оборок и смеха, но в этот веселый гам вмешался шум иного рода. – Стража! Стража! Музыканты прервали игру. Кричал сам принц: – Перекрыть выходы из замка! Закрыть ворота! – Начинается, – тихо сказал лорд в черном. Гости замерли, перешептываясь, пока мимо сновали стражники. Принц, стоявший спиной к залу на ведущей в сад лестнице, наклонился, что-то подняв. В его руках сверкнула туфелька. Я встретилась взглядом с королем, и тот жестом подозвал меня к себе. В небольшом кабинете располагался рабочий стол с высокими стопками бумаг, которые король, присаживаясь, отодвинул еще дальше к краю. Слева от меня во втором кресле сидел лорд в черном с таким расслабленным видом, будто был у себя дома. Принцу сидеть не давало беспокойство, поэтому он ходил из стороны в сторону и вертел в руках серебристо-голубую туфельку, обитую парчой. – Зачем вы пригласили ее? – сказал он. – Какая-то оборванка! Лорд Соль гораздо надежнее... – Я не стану связываться с колдуном, – король обратился к лорду в черном. – Не в обиду будет сказано вам, лорд Соль, но мы обойдемся без колдовства. – Довольно опрометчиво с вашей стороны, – сказал лорд. С чего, собственно, у королевской семьи начались проблемы? Принц извел всех тем, что никак не хотел жениться. Даже король не мог заставить сына выполнить долг. Что выросло, то выросло: не следовало баловать в детстве? Кто знает. На бал пригласили всех, кому было в чем прийти. Разумеется, знати было больше. Тут-то принц и встретил красавицу с отличными манерами, богато одетую и очаровательную, к тому же. Но башенные часы пробили двенадцать, и девушка сбежала. Оставила туфельку кавалеру и головную боль – монарху. – Как тебя зовут? – Мэгг. – Просто Мэгг? Принц нахмурился, глядя на мое недорогое платье, сделанную на скорую руку прическу и на светлые перчатки, которые я не снимала даже по завершении бала. – Мэгг, есть ли у тебя образование? – Домашнее, – ответ не понравился никому, кроме лорда в черном: в намеке на улыбку он дернул уголком губ. – Отец, все же подумайте. У лорда Соль прекрасные амулеты. – Да поставь ты эту туфлю! – король хлопнул по столу. – Пусть ищут без магии, мне не нужны беды. Если она не справится, отрублю ей голову. – Моя рука невольно потянулась к шее. – Да что с тобой? Я пошутил. Сколько стоит твоя работа? – Три золотых. – Соль сделал бы все бесплатно, – буркнул принц. Теперь уже лорд в черном приподнял брови и отчетливо выговорил: – Мои услуги стоят определенно больше, чем три золотых. Воцарилось неловкое молчание. – Ваше высочество, девушка что-нибудь говорила о себе? – решила спросить я. – Ничего особенного, она ничем не выдавала свое имя или место пребывания. Разве что, – он нахмурился, вспоминая, – ей туфли натерли. – Вы позволите? Крайне нехотя принц отдал мне туфельку. Почувствовала себя так, как будто отбираю последнее у ребенка. Подцепила парчу, сквозь нее проглядывал... горный хрусталь? Подняла обувь на свет, наблюдая за красочными переливами. Мама рассказывала, что хрусталь – волшебный камень, и его используют, когда хотят что-нибудь скрыть или оградить от посторонних. – Не томи, – пробурчал король. – Есть предположения? – Да, – сдержанно ответила и замолкла. Ляпну что-нибудь не то, и прощай жизнь. – Ты и нас пойми, Мэгг. Ты выглядишь, словно... – принц вдруг запнулся. Так, эту песенку я уже слышала, и не раз. – А мы с вами на «ты» не переходили, ваше высочество, – ответила ему. – Кусачая, – хмыкнул колдун. Многие ожидают увидеть на моем месте здорового парня в полном боевом облачении. Ведь именно так выглядят герои, решающие проблемы? Но, прошу заметить, мой рост не такой уж и маленький. Волосы светлые, и что с того? А домашнее образование у меня получше будет, чем у некоторых принцесс. Жаль, бесполезно им всем это объяснять. Принц чуть отвернулся, закатив глаза, и обратился к лорду Соль: – Прошу, проследи, чтобы все было сделано верно. На счету каждая минута.