И если идти, дороге не будет конца

Фрирен стояла у Ореола, врат в Рай. После открытия магического барьера, над которым пришлось немало повозиться, ей пришлось взобраться по длинной лестнице с бесчисленным количеством ступеней, вырубленной прямо вокруг неприступного горного пика, прежде чем оказаться тут. Вот врата, прямо перед ней: прекрасная, покрытая тонкими узорами высокая, сияющая громада. Где-то за вратами переливается дивный неземной свет, и Фрирен даже кажется, что она различает неясные тени, цветные пятна и слышит отзвуки тихих голосов, доносящихся оттуда. Осталось только сделать шаг, и она окажется в месте, где обитают души, месте за пределами зримого мира. Огромные врата словно являлись тонкой плёнкой, отделяющей её от цели, к которой она стремилась. Только один шаг, и Фрирен увидит Гиммеля. За свою долгую жизнь Фрирен думала, что уже разучилась чему-либо удивляться или чего-то бояться, но почему-то медлила. Она теперь чувствовала инстинктивное покалывание подсознательной неуверенности. Эльфийка сжала свои руки с вспотевшими ладонями. Наверное, примерно такие чувства и должно вызывать построенное богами, граница между миром живых и миром мёртвых, свет в бескрайней ледяной пустыне. Сколько раз она представляла себе, как это произойдёт, и вот, наконец, случилось. Фрирен прошла путь длиною в десять лет, прямо как в том походе на Короля Демонов. Очень мало для эльфа, безусловно, и раньше Фрирен ни за что бы не поверила, что за какие-то десять лет можно измениться. Но сейчас она готова поставить это под сомнение, как и, впрочем, многие нерушимые законы жизни, по которым она жила вот уже тысячу лет. Она самостоятельно повторила путь, по которому когда-то путешествовала со своими друзьями.  Теперь у неё их много, друзей; за эти десять лет Фрирен успела завести их больше, чем за всю свою предыдущую жизнь, но они все неуловимо изменились. Взять хотя бы её спутников: талантливая ученица Ферн из маленькой девочки превратилась в одного их самых сильных магов первого ранга, ученик Айзена Старк теперь совсем взрослый мужчина и больше не боится всего подряд, священник Зайн снова присоединился к её отряду, нашёл своё место в жизни и больше не жалеет об утраченных годах. Подружки Канна и Лавина, старик Денкен, монах Крафт и много кто ещё. А Фрирен как будто и не менялась вовсе: внешне всё такая же молодая, также собирает заклинания и всё ещё не умеет рано вставать по утрам. Нет... Теперь Фрирен ясно чувствует, что прошла этот путь не зря.  Когда она отправлялась в это второе приключение, она думала, что совершает это для того, чтобы увидеться ещё раз с Гиммелем, узнать его получше, исправить ошибки прошлого, понять людей. Но сейчас, когда, казалось бы, эти вопросы вот-вот должны были разрешиться, стоит только сделать шаг, Фрирен осознала, что уже тогда ответы лежали на поверхности, ей просто нужно было это понять и принять. Она уже знала Гиммеля, но просто не отдавала себе в этом отчёт и не придавала значения. Фрирен помнит каждую маленькую деталь из их пути, каждую неуместную шутку, неприятность и удачную победу. Она уже разбирается в людях и знает их природу. И она уже прошла тот путь, который ей надо было пройти.  Да, Фрирен предстоит ещё не раз удивиться человеческому роду. Её наставница Фламме тысячу лет назад смогла предсказать то, что однажды Фрирен захочет понять человеческий род после того, как безвозвратно потеряет кого-то очень важного для себя, и дала ей цель, мнимый выход, по пути к которому Фрирен должна была отыскать истину. Фламме знала, что, эльфийка учится только на своих ошибках, не берёт на веру слова других и очень упряма, как бы неприятно не было для Фрирен это признавать, поэтому переубедить её словами предстаёт практически невозможной задачей. Да уж, Фламме понимала Фрирен лучше её самой.  Гиммель и Гайтер умерли, Айзен постарел и тоже скоро покинет этот мир. А она жива, и будет топтать эту бренную землю ещё очень-очень долго. И вряд ли Гиммель, который пусть и своей смертью, но натолкнул Фрирен на этот путь, и Фламме, совершившая такую пророческую авантюру, когда-либо хотели, чтобы она жила прошлым и бесконечно сожалела над тем, что уже не вернуть. Время идёт, для кого-то быстрее, для кого-то медленнее. Да, однажды Фрирен упустила свой шанс и искала второй. Но она усвоила урок и больше не ошибётся, потому что второй шанс в данный момент у неё есть и был. Все окружающие её люди рано или поздно умрут, но она проведёт с ними то время, которое им и ей в этом мире отпущено. И будет ценить каждый момент своей жизни, потому что они безвозвратно уходят в небытие и никогда не возвращаются. Фрирен будет помнить, и она обязательно сохранит самые ценные вещи, которые у неё есть — воспоминания и любовь. Она пронесёт через века и тысячелетия память о геройском отряде и о чувствах Гиммеля к ней. Теперь она готова ответить взаимностью. Фрирен проживёт каждую секунду, ни о чём не пожалеет.  История закончена… Или всего лишь часть одной большой истории? А что же будет дальше? Впереди вечность, наполненная забытыми странами, счастьем в путешествиях, ручьями и пением, тишиной леса, замками и мечтами из речного песка, летом и звонкими воротами зимы, бесконечными дорогами, созвездиями, грёзами, домом и чем-то ещё, о чём Фрирен ещё не знает. А смерти, бед, войн, битвы добра со злом не будет. По крайней мере таких, как раньше, Фрирен теперь уверена. Ведь у хороших историй никогда не бывает конца.

***

Врата Рая всё ещё призывно переливаются небесным светом и манят своей полупрозрачной дымкой. Фрирен осторожно поставила ноги на твёрдую землю, покинув переплетающиеся ступени, которые врезались в камень вокруг неприступной скалы, и оказалась в начале дороги, которую скрывали раскидистые кусты и густые травы. К ней сразу же подбежали встревоженные Ферн и Старк.  — Вы тут не замёрзли ждать меня? До чего же холодный ветер дует. - сказала Фрирен, поёживаясь. - Если у меня получится продать в деревне тот артефакт, который мы нашли, то можно будет выручить немного денег и накупить вкусняшек, а то совсем отощали в этих горах. - она продолжала говорить спокойно, словно ничего не случилось, игнорируя вопрошающие взгляды Ферн. - Какие сладости ты бы хотела попробовать?  — Подождите, госпожа Фрирен, - ученица смотрела на неё непонимающими глазами. - А как же Ореол и… ваш товарищ, которого вы хотели увидеть? Вы же так стремились туда попасть… Фрирен молча взяла свой чемодан, поглядела последний раз на ступени, уходящие вверх к блестящим воротам и с облегчением вздохнула, словно сбросила с плеч тяжёлый груз. Но она чувствовала, что сделала всё правильно. Её простили. Разве не что-то подобное говорил Гайтер про Рай?  Фрирен повернулась к Ферн и многозначительно улыбнулась.