Война никогда не меняется

"Страж" подлетал к Ниру, самому большому городу на юге Пустыни Арида Солис. Капитан Аквилин ожидал чего-то необъяснимого, масштабного и в то же время пугающего. Он знал, что император не отправился бы в такую глушь ради подавления простого мятежа. Амбициозный правитель наверняка имел более грандиозные цели. Капитан, как всегда, стоя на палубе, разглядывал красоты Великой Пустыни. Он наслаждался видом, пока его, как всегда, кто-то не прервал: - Капитан, мы прибудем в Нир через 40 минут! - доложил старший помощник Максимиус. - Я тебя понял, спасибо, Максимиус, - тихо ответил Аквилин. - Капитан, можно задать вопрос? - спросил Максимиус. Капитан был слегка удивлён, ведь его старший помощник никогда раньше не задавал личных вопросов. - Да, конечно, - ответил Аквилин. - Зачем его императорское величество отправляется в такую глушь? Ведь война закончена. - Его это не остановит. Сколько я его знаю, его никогда ничто не останавливало. После той кровопролитной войны я даже не представляю, какие у него планы на Восток. - Вы давно его знаете? - Да, давненько. Мы же почти ровесники, - ответил Аквилин. - К тому же я часто находился в его авангарде и однажды спас ему жизнь. - Вы спасли жизнь императору?! - удивился Максимиус. - Да, но это было давно. Ладно, пора в каюту, скоро будем приземляться. Через полчаса «Страж» приземлился в Нире. Город был полон имперских гвардейских кораблей, судов мелких ливаров и кораблей командующих имперской армией. Как только капитан Аквилин сошёл с трапа, к нему подошли два имперских легионера. - Вы капитан Аквилин Ингениоз, командующий кораблём «Страж» из 16-й эскадры второго имперского флота? - спросил один из них твёрдым, уверенным голосом. - Да, всё верно. 16-я боевая эскадра, - спокойно ответил Аквилин. - Вас ждут на всеобщем военном совете, - без промедления добавил легионер. - Прошу прощения, я всего лишь капитан, - удивлённо сказал Аквилин. - У нас прямой приказ от его величества императора. Пройдёмте за мной, - ответил легионер, не оставляя места для сомнений. Они повели капитана в цитадель Нира - массивную песчаную крепость, которая на вид казалась старше самой Империи Элаи. Пройдя по древнему коридору, выложенному искусно обработанным камнем, Аквилин оказался в большом зале, где за массивным столом уже сидело около десяти-пятнадцати человек. Как только он вошёл, император, сидевший во главе стола, поднялся. - Аквилин! Наконец-то, рад снова тебя видеть, - произнёс император громким, серьёзным голосом. Император был мужчиной около сорока лет, с густой рыжей бородой и длинными вьющимися светло-русыми волосами. Его одежда поражала своим великолепием: дорогой кафтан, расшитый золотыми нитями, ожерелье с изображением орла в центре. На руках императора поблёскивали золотые кольца, а у пояса висел меч с ножнами, украшенными тонкой золотой гравировкой. Аквилин с почтением поклонился и спокойно произнёс: - Ваше императорское величество Маркус Весперус, честь видеть вас вновь. - Прошу присаживайтесь! - ответил император. - Итак, начнем совет. - Прошу прощения, ваше императорское величие, - сказал адмирал 1-го имперского флота. - Что делает этот капитан на верховном военном совете? - Октавиан Аурелиус, прошу относиться к этому человеку с уважением, это Аквилин Ингениоз, командующий кораблем «Страж» из 16-й эскадры второго имперского флота, и по совместительству мой спаситель во время битвы при Ветрониуме. Все присутствующие на военном совете были удивлены и впечатлены заслугой Аквилина. - Итак, пора наконец поведать о предстоящей проблеме. Как вы знаете, после нашей победы в пятилетней войне мы захватили большой регион Пустыни Арида Солис, богатый залежами нефти - Тельворию. Это серьезно разозлило дейморцев и других пустынников из Царства Протор. Спустя два года после нашей победы в этом регионе усилилось сопротивление. Это нас беспокоило, но мы считали, что это обычные партизанские атаки. Однако с прошлой недели я перестал так считать. Наши разведчики с востока сообщили, что кочевые племена с севера и дальнего востока примкнули к армии Царства Протор. Что еще хуже, Союз четырех городов присягнул на верность Царству Протор. Что самое странное, так это народный лидер Протора. Все наши агенты сообщили о таинственном "Золотом Принце". По словам наших агентов, он не намерен останавливаться, и возможно, скоро наступит широкомасштабная война. Все командиры были поражены. Еще одна большая война? Спустя два года после пятилетней? Тут император продолжил. - Может быть, кто-то знает о "Золотом Принце"? - спросил император. - Это обычные байки, - сказал адмирал 2-го имперского флота Сервилий Фортунатус. - Чтобы напугать жителей нашей империи. - Да, это правда, - подтвердил 3-й адмирал имперского флота. - Я так не думаю, - резко сказал Аквилин. - Мой император, я побывал во многих битвах во время 5-летней войны, и каждый раз, заезжая в город Царства Протор, я слышал о "Золотом Принце". Мой император, это не легенда, это человек, герой, который имеет поддержку и власть. Мы не можем просто так это оставить. Пару дней назад я атаковал партизан близ Кира, и они сказали, что корабль и вооружение получили от Принца. Он - угроза Империи. - Что? Да кто ты такой, чтобы что-то знать о пустынниках?! - прокричал 3-й адмирал Имперского флота. - Всем тихо! - успокоил император. Император встал с кресла, прошелся к окну, посмотрел в него, почесал подбородок и затем ответил: - Адмирал Октавиан Аурелиус, отправьте ваши силы на северную границу с Царством Протор. Готовьтесь к столкновению с врагом. Адмирал Сервилий Фортунатус, отправьте ваши силы на южную границу с Царством. Адмирал Тиберий Валериан, направьте все ваши силы на границу с пустыней Руб-эль-Хали. Адмирал Гней Марцелл Корвин, отправьте войска на берега Великого Белого моря. Будьте бдительны и не дайте врагу напасть исподтишка. Нам нужно действовать быстро. Gloria Imperii! - Gloria Imperii! - хором ответили все адмиралы. - Мы убьем этих пустынников, привяжем их к кресту и направим на Восток, чтобы они видели, как их Царство падет. - Вперед, адмиралы, дальнейшие подробные указания я отошлю позже, после беседы с Аквилином. Все адмиралы и высокопоставленные люди вышли из кабинета императора, остались лишь двое. - Наконец, мы остались вдвоём, - сказал император, отведя взгляд. - Послушай, Аквилин, у меня для тебя важное задание. - Задание? Теперь ты посвящаешь меня в ряды высших адмиралов? - с горечью и сарказмом ответил Аквилин. - Ты ведь всегда был против того, чтобы я вообще служил в армии. - Аквилин, это в прошлом... - император замялся. - Я... не могу изменить того, что было. Но ты можешь помочь моему сыну. Я видел, как ты ведёшь бой. Ты командуешь и сражаешься лучше, чем многие из моих гвардейцев. Мне нужно, чтобы ты присматривал за Сперанцием. - Это приказ? - с вызовом спросил Аквилин. - Нет, - вздохнул Маркус. - Но это то, что защитит империю. - Хорошо, - сказал Аквилин после паузы. - Я присмотрю за Сперанцием. - Спасибо, Аквилин, - с искренней благодарностью сказал император. - Стража отведёт тебя к моему сыну. Gloria Imperii, Аквилин. - Gloria Imperii, Маркус.