Зеркало души

      — Та старушка сказала, что нужно постучать два раза и коснуться нижней частью ладони, да? — пробормотал худощавый молодой человек, нервно заправив прядь волос за ухо.       — Так чего мы стоим, раз знаем, что делать? — его спутница приподняла тёмную бровь и сделала, как он сказал. Тяжёлая дверь тёмного дерева, с переливающимся небольшим кристаллом по центру, медленно распахнулась внутрь. На пришедших дохнуло теплом и запахом книг.       Друзья, переглянувшись, вошли и оказались на небольшом возвышении, с которого открывался потрясающий вид на огромное старинное помещение, наполненное тёплым желтоватым светом. Внутри было столько книжных шкафов, что выстраивался бесконечный на вид лабиринт стеллажей.       — Это невероятно! — ахнула девушка и посмотрела на своего друга. — И такое место прячут от людей?       — На самом деле я не удивлён. Что обычно делают люди с прекрасными местами? — Ответ был ясен и без слов.       Парень спустился по трём ступенькам и пошёл по крайнему левому ряду, с любопытством рассматривая корешки книг на полках. Девушка поспешила за ним, постоянно останавливаясь и находя что-то для себя интересное. Некоторые тома лежали горками на полу и на небольших круглых столиках с резными ножками. Кроме них везде стояли всякие разные статуэтки, флакончики, картины, фоторамки и много чего ещё.       Они дошли практически до конца ряда, боясь даже переговариваться, такая тишина стояла вокруг. Как вдруг им навстречу вышли двое — мужчина и женщина в одинаковых шляпах-трилби. Они резко остановились, увидев друзей.       — Вы почему с непокрытыми головами? — шёпотом спросила женщина, испуганно оглядываясь.       — Что? Непокрытыми? — хором удивились те.       — Вы новенькие тут? — понял мужчина. — Быстро идите к выходу. Быстро!       Незнакомцы буквально стали подталкивать их в сторону выхода, так что друзьям пришлось бежать. У крайнего шкафа стояла резная вешалка для одежды, на петлях которой висели различные шляпки. Женщина взяла две и нахлобучила их на головы друзей.       — Послушайте. Не знаю, как вы сюда попали и почему вам никто ничего не объяснил. Но в таком случае это сделаем мы, нам жертвы не нужны. — Она говорила резко, отрывисто.       — Жертвы? — пискнула девушка и перепугано переглянулась со своим спутником.       — Это место принадлежит Отнимающим Души. Вы должны прикрывать головы, заходя сюда, чтобы мысли ваши были под материальной защитой и их нельзя было спутать. И никогда, слышите, ни-ког-да не смотрите на лица здешних продавцов. Если взгляд ваш пересечётся со взглядом Отнимающего Души, он тут же заберёт вашу душу себе.       Друзья вздрогнули и прижались друг к другу.       — Разве такое может быть?       — В этом мире может быть всё. Теперь вы знаете и можете идти дальше, раз вас сюда пустили.       Однако, испуганные полученной информацией, они не захотели оставаться в этом магазине и, сняв шляпы, поспешили уйти.              — Эрика! Ты серьёзно собираешься пойти в это ужасное место снова? Там работают буквально убийцы! — парень был в ярости.       — Да, Кайл, я собираюсь туда пойти. Меня… меня тянет туда почему-то, ничего не могу с собой поделать.       Девушку и вправду все эти дни после посещения того книжного магазина снедали странные ощущения. Она чувствовала, что должна снова пойти туда. Словно там было что-то, что ждало её и… звало?       — Ой, как знаешь! Но я с тобой не пойду!       — И больно надо! — Она фыркнула.              

***

      «Есть двери, которые открывают Смерть. Есть двери, которые открывают Жизнь. Есть двери, которые открывают Границу меж ними. На Границе — сплетение знаний. Все человеческие ценности, материальные и духовные, не превысят эти знания. Но на Границе бродят те, кто стоят между Жизнью и Смертью. С ними нужно быть предельно осторожными. Теперь вы знаете. Теперь вы сможете найти. Вы почувствуете нужное место. Два удара и касание нижней частью ладони откроет дверь на Границу. Это ваша судьба».              Эрика, вспоминая слова медиума, к которой они с Кайлом за каким-то чёртом пришли на сеанс, подошла к той самой двери. Они случайно наткнулись на неё, прогуливаясь среди полузаброшенных дворов на окраине города. Их будто притянула какая-то таинственная сила. Вспоминая первое посещение, девушка понимала, что, скорее всего, так оно и было.       Она заранее надела собственную шляпку и, войдя в книжный магазин, видимо, бывший той самой, пока непонятной Границей, невольно натянула её как можно глубже.       В магазине было так же пусто, как и в первое её посещение. Она пошла между рядов, с восхищением разглядывая очень старые книги, которые иногда было страшно брать в руки — а вдруг развалятся? Тысяча-семьсот-какой-то-там год как-никак. Но нет, все книги, даже с весьма потрёпанными корешками, были в таком идеальном состоянии, точно их только-только выпустили из печати. Или из-под руки того, кто их переписывал.       Она с интересом читала прямо у шкафа томик стихотворений неизвестного ей английского автора, как вдруг услышала тихие шаги. Не зная, кто это — посетитель или продавец, она боялась поднять взгляд.       — Интересуетесь английской поэзией? — глубокий мягкий голос, казалось, пронзил её насквозь, и она на миг забыла, как дышать, вслушиваясь в наступившую тишину, безотчётно пытаясь поймать эхо произнесённых слов.       — Д-да… — наконец, смогла выдавить Эрика и, скосив взгляд, увидела высокого стройного мужчину, одетого в белую рубашку и чёрные, немного сужающиеся к низу брюки. — Не только английской.       — Если желаете, могу дать вам каталог книг. У нас есть полный, а также на каждый жанр.       Его голос, казалось, проникал в самую душу.       «Душу! Отнимающий Души!» — Девушка очнулась от наваждения и испуганно отступила в сторону.       — Нет… спасибо, я сама… Мне интересно всё, я пока просто смотрю.       — Если будет нужна помощь, обращайтесь.       — Хорошо.       Она поставила томик на место и пошла дальше по ряду, всем своим существом ощущая присутствие продавца. От него шли волны странной силы и странное, но приятное тепло. Это притягивало Эрику. Хотя она чувствовала, что не только это.       Но что тогда?       «Быть может, это специальная магия Отнимающих Души, направленная на то, чтобы люди к ним тянулись? Кто знает…»       Он шёл за ней, Эрика знала. Она знала это так же, как то, что у неё две руки и всего одно кольцо — на безымянном пальце правой. Наверное, девушка чувствовала его ауру, кажущуюся странно родной, будто та всегда была с ней, как это самое кольцо.       Не выдержав наплыва всех этих чувств, она поскорее убежала из магазина.              

***

      Её тянуло туда, как магнитом. И она приходила снова и снова. И каждый раз мужчина безмолвно следовал за ней между стеллажами. Она не видела других продавцов, кроме него, и всего пару раз заметила других покупателей. Хотя назвать саму себя покупательницей она не могла, ведь пока что ещё ничего не приобрела. Слишком много было книг, что интересовали её, и она разрывалась между ними всеми.       Эрика разглядывала тома и возвращала их на места, где их тут же ловко поправлял мужчина. Хотя она старалась ставить их ровно так, как они стояли изначально, но, видимо, продавцу что-то не нравилось. Рукава его белой рубашки обычно были закатаны до локтей, что придавало некоторого изящества; но руки явно были сильными, а пальцы — необычайно ловкими.       Продавец обычно молчал, но иногда вдруг оставлял комментарии по поводу той или иной книги, оказавшейся в руках Эрики. Однажды он сказал:       — А вы знаете, что автор этого романа увлекался гипнозом, или, как говорили в его время, месмеризмом?       Девушка захлопнула книгу и, не выдержав, выпалила:       — Вам самому нужно идти гипнозом подрабатывать. С таким-то голосом!       — А что с моим голосом? — кажется, мужчина был искренне удивлён. Эрика скосила на него глаза, в очередной раз с недовольством подумав, как глупо не иметь возможности говорить прямо в лицо.       — Он у вас очень завораживающий. Неужели не знали?       — Да как-то не задумывался. А раньше мне никто об этом не говорил. Со мной… с нами вообще редко разговаривают.       — Почему? — невольно вырвалось у девушки.       — Серьёзно? А сами-то не догадываетесь?       — Не… ааа… — Эрика осознала и хлопнула себя ладошкой по лбу. — Ну… мне кажется, что это не повод не общаться совсем, — неуверенно протянула она. — В конце концов, существуют определённые условия для того, чтобы вы… ну… душу забрали. Хотя говорить вот так, не глядя, не очень удобно, конечно.       — Интересная мысль. Как жаль, что никто, кроме вас, об этом не думает. Люди боятся нас. Боятся так сильно, что стараются сократить контакт до минимума.       — Мне кажется, вам должно быть очень одиноко. Может, вы именно поэтому отнимаете души? Чтобы у вас было хоть что-то.       Он тихо рассмеялся. От этого приятного смеха по коже Эрики пробежали мурашки.       — Боюсь, что нет. Но теория милая, конечно.       Девушка осмелела настолько, что решилась спросить:       — А зачем вам человеческие души?       — Чтобы жить, — последовал простой ответ.              

***

      — Где ты пропадаешь в последнее время?       — Да так, дела появились… Извини меня, Лу.       Та обиженно надула щёки.       — Мы с тобой не гуляли уже две недели! Неужели всё это время были дела?       — Я… ищу знания. — Эрика улыбнулась уголками губ. Голубые глаза её подруги стали круглыми от удивления.       — Эм… что?       — Ничего серьёзного. Не переживай.       — Но я скучаю! Как видишь, настолько сильно, что приехала к тебе в университет через весь город.       — Извини. Правда. Я постараюсь больше так не пропадать и уделять тебе больше времени.       — То-то же. И не забывай свои слова. — Лу покачала пальчиком перед лицом Эрики, а та подумала, что стоило бы составить «расписание», чтобы хотя бы раз в неделю видеться с Луизой и с Кайлом.       «А то я и вправду совсем забыла всех из-за этого книжного и из-за… — она мотнула головой. — Я так совсем пропаду из реальности. Не думаю, что это есть хорошо».       — Пойдём прямо сейчас гулять? — предложила Эрика подруге. — К чёрту последнюю пару, там всё равно бессмысленная лекция.       Лу просияла.              

***

      Который по счёту ряд Эрика уже проходила? Она и не помнила. Но вот уже почти месяц она «исследовала» таинственный книжный магазин, некую Границу, судя по словам медиума, и даже близко до середины не продвинулась.       — Почему вы ничего не покупаете? — спросил продавец, когда она поставила очередную просмотренную книгу обратно на полку.       — Потому что я просто теряюсь. Тут столько всего, что глаза разбегаются. И я правда не знаю, что взять, потому что хочу буквально всё.       В ответ раздался тихий смех, в который раз заставивший мурашки пробежать по её коже.       — Что ж, могу лишь посоветовать вам выбирать с умом. Берите только то, что вам по-настоящему нужно. То, без чего вам не обойтись. Иначе однажды плата за книгу может стать непосильной для вас.       — Почему? — Рука девушки замерла у корешка томика её любимого поэта.       — Потому что платой за каждую книгу является ответ на загадку.       — И что будет, если я не смогу его дать? — спросила она, в глубине души уже точно зная ответ.       — Я заберу вашу душу.       Эрика вздрогнула и невольно отдёрнула руку.              Взглядом, выражающим полное непонимание того, что и зачем происходит, Эрика смотрела на шкаф, целиком заполненный современными вампирскими романчиками.       — Забавно, что люди романтизируют вампиров, а таких, как мы, нет, — оставил свой комментарий на это продавец. Девушка тут же задумалась и протянула:       — Может, всё дело в том, что вампиров на самом деле не существует?       — С чего вы взяли?       Эрика растерялась.       — Но ведь…       — То есть вы хотите сказать, что отрицаете возможность существования вампиров в мире, в котором существуют медиумы, целители и такие, как я?       Поразмыслив над его словами, девушка не могла не признать их справедливости.       — То есть они и правда существуют?       — Мне доводилось пару раз сталкиваться кое с кем.       — В таком случае… получается, что эти истории не выдумка? — Эрика снова уставилась на полки.       — Ещё какая выдумка. Но тем не менее.              

***

      Солнечный день начала июня, который Эрика решила посвятить прогулке с Кайлом, радовал своим теплом и тонким ароматом вовсю цветущих деревьев и цветов. Друзья сидели на лавочке в парке и болтали обо всём и ни о чём, как вдруг парень спросил:       — А ты была в том странном книжном снова?       — Да, и не раз. Я время от времени туда прихожу.       — Я так и знал. — Он выглядел явно недовольным и хмурился. — Ты изменилась.       Эрика искренне удивилась.       — Да? И как же?       — Не могу объяснить… — Он замялся. — Дело не в характере и не во внешности. С тобой рядом стало как-то по-другому находиться. Как будто на тебя чем-то воздействовали.       — Вроде бы не было ничего такого… — Девушка серьёзно задумалась. Неужели нахождение в том месте и вправду на неё как-то влияет? Сама Эрика лично не чувствовала никаких изменений. Но если дело в ауре, например, то она и не должна была заметить. Наверное.       — Ты видела тамошних продавцов?       — Конечно видела. Одного. Он всё время за мной ходит, будто следит.       — Судя по твоему тону и виду, ты и не против, — довольно холодно заметил Кайл. Эрика пожала плечами.       — Он мне никак не мешает. Ходит и ходит. Иногда говорит что-то по поводу книг, и всё.       — Ты ведь понимаешь, что он опасен для тебя, правда? — Кайл взял ладонь девушки в свои руки и сжал. Та успокаивающе улыбнулась.       — Не переживай. Я знаю, что можно делать, а что нельзя. Мне ничего не угрожает.       — Надеюсь, ты и правда всё знаешь и понимаешь. — Кажется, сам Кайл в этом уверен не был. Пару минут молчания спустя он вдруг выдал: — Хочу тоже ещё раз сходить туда. Может, пойму наконец, чем тебя так туда затягивает. В конце концов, медиум нам обоим сказала, что это… что это наша судьба.       Их взгляды пересеклись: его — встревоженный и немного нервный, и её — уверенный и совершенно спокойный.              Эрика открывала дверь уже не задумываясь. Примерно на четвёртом посещении она заметила, что кристалл начинает чуть сиять после первого стука, после второго сияние усиливается; а когда двери касается нижняя часть ладони, он на миг становится чёрного цвета, после чего вновь возвращается в исходное переливчатое состояние.       В этот раз в книжном магазине было необычайно многолюдно. Целых четыре посетителя, кроме Эрики и Кайла. Девушка по привычке смотрела в пол и видела лишь четыре пары ног: три женские и одну мужскую. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что одна из женщин — продавец, поскольку та что-то объясняла остальным о каком-то книжном экземпляре. Эрика удивилась: раньше она её ни разу не видела и даже уже успела решить, что кроме того мужчины здесь никто не работает.       — Помни о том, что нельзя смотреть на лица людей. Мало ли кто из них окажется Отнимающим Души, — прошептала девушка Кайлу. Тот кивнул и нервно поправил шляпу. — Так что ты хотел здесь?       — Давай просто пройдёмся по рядам? Может, мне удастся почувствовать…       — Хорошо. Пойдём тогда туда, где я закончила в прошлый раз. Ты будешь напрягать свои чувства, а я искать книгу, без которой не смогу отсюда уйти. — Эрика повела друга в один из кажущихся бесконечными рядов.       — Я думаю, вам стоит взглянуть на это, — раздался знакомый голос сбоку, и девушка невольно улыбнулась. Ей протянули довольно внушительный том середины двадцатого века, в котором были собраны стихотворения испанских поэтов в переводе.       — Благодарю, — она взяла книгу, ненароком коснувшись пальцев продавца. Почему-то её удивило, что они оказались тёплыми.       «А ты что, вампирский лёд ожидала? Учитывая, что от него буквально чувствуется тепло, то с чего бы пальцам-то быть холодными?» — Эрика мысленно закатила глаза с самой себя.       — Ты берёшь то, что он тебе предлагает? — с яростным недовольством прошипел ей на ухо Кайл, оттащив её в сторону. Девушка поморщилась.       — А что такого? Между прочим, он, в отличие от нас, знает, что тут и где находится.       — А откуда он знает, что тебя может заинтересовать? — продолжал напирать друг. — Наверняка успел мысли прочитать!       Эрика закатила глаза, только уже по-настоящему, и с парня, а не с себя.       — Кайл, ты глупый или что-то? Я тут столько времени торчу, он уже много раз видел, что я обычно беру с полок.       — Я ему не доверяю.       — А тебя никто и не просит. Он всего лишь продавец, а мы всего лишь возможные покупатели. Учитывая, что я до сих пор ничего не купила, неудивительно, что он подсовывает мне интересующую меня литературу. Хожу тут, видите ли, брожу, на книжки глазею, да и только. А им прибыль всё-таки нужна.       Почему она не сказала о настоящей плате за книги, Эрика не знала. Зато она точно знала, что Кайл всё равно никогда и ничего здесь не купит, поэтому недоговаривать могла сколько угодно.       — Если что, я тебя предупреждал, — пробурчал Кайл, заставив девушку вновь со вздохом закатить глаза.              — В прошлый раз вы пришли не одни. — Мягкий голос неожиданно раздался прямо над ухом Эрики, отчего она даже подскочила на месте.       — Да… мой друг захотел пойти со мной. Мы сюда впервые вместе попали.       — Откуда вы узнали об этом месте?       — Мы были у медиума. И она сказала, что это наша судьба.       — Мало кому судьба позволяет попасть на Границу, — заметил продавец. — Вам повезло. Конечно, если не считать, что вы можете в любой момент случайно потерять душу. — Он издал тихий смешок. Эрика повела плечами — ей стало неуютно от его слов.       — К слову, а что за Граница?       — Я не могу рассказать. По крайней мере, пока. Вы можете сами найти ответ, если захотите.       — Так много вопросов, так мало ответов… — пробормотала Эрика, гипнотизируя взглядом полку с литературой по истории Франции на французском, которая ей, в принципе, вообще не сдалась, да и языка девушка не знала.       — А он ведь вас ревнует, — вдруг произнёс продавец. Эрика от удивления развернулась к нему и чуть не посмотрела в лицо, но вовремя опомнилась и остановила взгляд на его груди.       — Что? Ревнует? Кто? К кому?       — Ваш друг. Ко мне. — В мягком голосе звучало столько уверенности, что девушка даже растерялась.       — С чего вы взяли?       — А вы подумайте. Я уже говорил, что вы можете сами найти ответ, если захотите.       Она задумалась и, сопоставив все факты, все реакции Кайла, осознала, что мужчина был прав. Оставался открытым лишь один вопрос: это дружеская ревность или?..       — Час от часу нелегче. — Она расстроенно взмахнула руками. — Вот и зачем вы мне это сказали? Лучше бы я даже не думала о такой возможности.       — Мне показалось, он был расстроен. А поднять ему настроение наверняка можете только вы.       — А вас-то это почему беспокоит? — Эрика приподняла бровь.       — Думаю, если он будет расстроен, то вы однажды это заметите и расстроитесь тоже. Мне не хотелось бы, чтобы вы расстраивались.       — Но я расстроена прямо сейчас!       — Это совершенно другое. Теперь вы знаете причину, значит, вам будет легче справиться с проблемой.       Она со стоном потёрла виски.       — Мне нужно подумать. Так что на сегодня достаточно.       Эрика уже поднялась по ступенькам, как вдруг продавец спросил:       — Могу ли я узнать, как вас зовут? Мы столько времени знакомы, что это уже даже как-то неприлично — не знать имён.       — Эрика. А вас?       — Риантари́т.       — Риантарит. — Девушка медленно повторила необычное имя. — Похоже на название минерала.       Мужчина рассмеялся.       — Может быть, Эрика. Называйте меня Риан.       — Хорошо. Риан.       

***

      В тот день дул сильный ветер, от которого деревья раскачивались и теряли свои листья. Эрика тысячу раз успела проклясть себя, что вообще вышла из дома в такую погоду, однако до магазина всё-таки добралась без потерь. Подумаешь, всего-то пару раз чуть не снесло с тротуара на проезжую часть…       Неудивительно, что в книжном было совершенно пусто. К слову, последние пару недель сюда зачастил народ. Полки лишились нескольких книг, несколько загадок получили свои разгадки, а продавцы — одну душу. Эрика лишь слышала об этом, но не видела и имела вполне справедливое основание полагать, что оно и к лучшему. Смотреть, как отнимают чужую душу и что потом происходит с человеком, потерявшим её… Наверняка не самое приятное зрелище.       Хотя где-то в глубине у неё и было иррациональное желание узнать, как это происходит, увидеть, понять.       Она медленно шла по неизвестно какому по счёту ряду. Ей казалось, что их с каждым днём становится всё больше и больше. Возможно, так и было, ведь ежедневно пишутся новые книги, ежедневно человек узнаёт что-то ранее неизведанное. Если Граница — обитель знаний, то чем больше последних, тем больше наполнение самой Границы.       — У тебя листики запутались в волосах, — вместо приветствия произнёс Риан. Они перешли на «ты» в следующую встречу после того, как узнали имена друг друга. Это вышло легко и непринуждённо, как если бы они давно были друзьями.       — Да? — Эрика рассеянно провела по волосам, и в её пальцах и правда остался один листочек.       — Позволь мне… — Мужчина подошёл ближе, Эрика всем существом чувствовала его тепло и энергию, которые заставляли её внутренне дрожать. Он стал осторожно снимать листья, передавая их ей в руки. — Четыре… — Риан напоследок провёл ладонью по волосам девушки, отчего мурашки пробежали по её спине. — Одно из чисел смерти.       Эрика резко отстранилась, прижимая ладони и листья к груди.       — Их пять. Вместе с тем, что сняла я, — возразила она дрожащим голосом.       — Один твой. Четыре моих. Так и должно быть. Ты — жизнь, я… тот, кто её отнимает.       — Я жизнь? — непонимающе спросила она.       — Это образно. Ты наполнена жизнью, у тебя есть душа.       — А ты?..       — А я — Отнимающий Души, — голос Риана стал совсем тихим на этой фразе, словно ему стало неловко или грустно.       — Ты всё равно хороший. Я думаю, — уверенно заявила Эрика, хотя ей и было неуютно от слов мужчины.       — Приятно такое слышать.       Они некоторое время провели в тишине, повторяя привычный «алгоритм»: Эрика смотрела книги, а Риан поправлял их на полках.       — Я думал твои волосы жёстче, — неожиданно произнёс он. Девушка удивлённо пожала плечами.       — Я вроде не слишком тёмненькая, чтобы так думать. — Она посмотрела на одну из светло-каштановых прядей.       — Возможно, я был введён в заблуждение твоим характером, — в голосе Риана звучала улыбка, из-за чего Эрика тоже невольно улыбнулась.       — Удивишь меня ещё чем-нибудь?       — Сегодня нет.       — Тогда буду ждать в следующий раз.              

***

      На последних двух неделях каникул Луиза вытащила Эрику в Париж. Никаких возражений девушка не принимала. Просто одним вечером пришла к подруге и заявила, что купила им обеим билеты на самолёт и оплатила проживание в гостинице. «Так что быстро поднимай свой зад и собирай вещи. Мы вылетаем уже утром!»       Не то чтобы Эрика была против, но это случилось так неожиданно, что немного выбило её из колеи. Поэтому первый день она просто «на автопилоте» ходила за Луизой, которая, казалось, желала обойти все магазины косметики города. Именно сегодня и именно сейчас. Впрочем, это позволило Эрике постепенно адаптироваться и прийти в себя.       Следующие два дня девушки целенаправленно ходили уже по разным красивым местечкам, делали множество фотографий на полароид и болтали с французами, некоторые из которых, заслышав английскую речь, предпочитали сделать вид, что не понимают, и быстро уходили.       На четвёртый же день они умудрились зайти очень глубоко в город, туда, куда туристы редко забредают. И неожиданно Эрика почувствовала что-то знакомое. Она растерянно огляделась по сторонам и увидела дверь с переливающимся кристаллом в центре. Девушка оторопела и осторожно подошла к ней, чувствуя, как ставшая уже родной энергия пробирается под кожу, впитывается в неё и наполняет теплом.       — Эрика? Ты чего застыла? Тут что-то есть? — К ней подошла Луиза. — Ты чего в стенку-то уставилась?       — В стенку? — Эрика непонимающе посмотрела на подругу.       — С тобой всё в порядке? — Та не на шутку встревожилась.       Неужели Луиза не видела двери? Магия… Судьба.       — Я просто задумалась. Извини. — Девушка улыбнулась. — Пойдём.              На следующий день Луиза захотела пройтись по бутикам, но Эрика отправила её одну, сославшись на ужасную головную боль. А когда подруга убежала, пошла туда, где вчера нашла дверь.       Найдя нужную улочку, которую она вчера украдкой отметила в телефоне на карте, она сразу же почувствовала тепло. Дверь и правда была здесь.       Глубоко вдохнув, Эрика вошла.       — Что за французские ароматы? Ты путешествуешь? — с порога встретил её знакомый голос.       — Риан?       — А ты ожидала встретить кого-то другого?       — Но я же и правда не из дома… А куда я вернусь? — Эрика заволновалась и оглянулась на дверь.       — Не беспокойся. Ты выйдешь ровно туда, откуда зашла. Входов много, но Граница — одна.       — О, вот как. Это здорово.       — Так что насчёт Франции? — В голосе Риана звучала улыбка.       — Меня подружка вытащила развеяться.       — И правильно сделала.       — Может быть. — Эрика привычно углубилась в книжные ряды. — Входы есть в каждом городе?       — Только в старых и крупных.       — Интересно…       Она пробежала пальцами по корешкам книг и вдруг замерла. Вытащив один из томов, девушка ахнула.       — Я искала эту книгу несколько лет! Но её как издали когда-то, так больше и не переиздавали. Я даже не подумала спросить, есть ли она у вас. — Она пролистала томик от начала и до конца и, закрыв, прижала его к сердцу. — Что ж, настало время первой покупки.       — Ты уверена?       — Абсолютно. Мне нужна эта книга.       — Почему?       — Это… воспоминания?.. — неуверенно протянула Эрика. — Честно, не знаю. Но мне всегда казалось, что она мне нужна. Я никогда её не читала, но, увидев однажды обложку в интернете, поняла, что должна её купить. И не смогла. Тираж был раскуплен, а б/у никто не продавал.       — Что ж, в таком случае, пройдёмте на кассу. — Риан перешёл на официальный тон. Они на время стали продавцом и покупателем. Мужчина забрал у Эрики книгу и пробил её. Девушке показалось удивительным, что в таком необычном магазине используется обычная касса. — С вас одна монетка и ответ на загадку.       — Монетка? — Эрика удивилась. — Какая?       — Любая.       Девушка покопалась в карманах и положила перед Рианом франк.       — Пойдёт?       — Конечно. Я же сказал, любая. — Он закинул монетку в кассу. — А теперь загадка.       Эрике показалось, или Риан действительно облегчённо выдохнул, когда она дала ответ? Загадка оказалась наилегчайшей, про человека. Неужели Риан не хотел, чтобы она ошиблась? И если да, то почему?              Оставшиеся дни поездки она витала в облаках, думая о книге и о таинственном магазине-Границе, чем обидела Луизу. Да так, что та с ней весь обратный перелёт не разговаривала, хотя Эрика изо всех сил пыталась извиниться и обещала исправиться.       — Я проведу с тобой все следующие выходные! Только с тобой, даже не со своими мыслями. Ну не дуйся…       Луиза оттаяла, только когда они прощались, перед тем как покинули аэропорт.       Возвратившись домой, Эрика первым делом прочла книгу. История отозвалась в сердце щемящей нежностью. Без обиняков она могла сказать: это произведение стало её любимым с первых строк и до последней точки.       Эрика сразу же понеслась в книжный, чтобы поделиться впечатлениями с Рианом. Внимательно выслушав её, он улыбнулся — она точно услышала улыбку в голосе! — и тихо произнёс:       — Я рад, что тебе понравилось. Это — самое главное в любой истории. Ты нашла её, а она нашла отклик в твоём сердце.       Ещё долго Эрика ходила окрылённая.              

***

      Как-то в одной из просматриваемых книг Эрика нашла небольшой рассказ, который её зацепил. В глубине души зачесалось странное желание, чтобы Риан тоже его прочитал. Но когда она подошла к нему с просьбой, он лишь с грустью ответил:       — Я не могу читать.       — Что? Но почему?       — К сожалению, нам не дано познать человеческие души даже через книги. Мы не можем их даже открыть. Видим и чувствуем одну лишь обложку.       — То есть ты работаешь в книжном магазине, в котором собрано буквально всё, и не имеешь возможности читать? — Он кивнул. — Ужасно... Тогда давай я прочту тебе. Ты не против?       — С радостью послушаю.       Как она и подумала, рассказ Риану понравился, и мужчина ещё долго ходил задумчивый, никак не комментируя услышанное. Впрочем, Эрика была рада уже тому, что поделилась находкой и не зря. Остальное — неважно.       В конце дня она с улыбкой спросила:       — Хочешь, я буду приходить и читать для тебя?       — Что? Ты правда… правда можешь делать это?       — Конечно. Мне совсем несложно.       — Я… был бы очень признателен тебе за это. Для меня человеческие книги — удивительные творения. Сегодня, благодаря тебе, я убедился в этом вновь. Мне хотелось бы услышать больше ваших историй.       — Тогда договорились. — Эрика протянула руку, и Риан пожал её, словно они скрепляли сделку.              

***

      — Кажется, я знаю, что тебя так тянет туда, — холодно произнёс Кайл.       — Да? И что же?       — Он.       — Кто «он»?       — А то ты не понимаешь! — Парень поморщился. — Я про этого жрущего души продавца!       — Кайл. Прекрати. — Эрика нахмурилась. — Мне неприятно от твоих слов.       — А мне неприятно, что я теряю подругу! — взорвался Кайл. — Ты совсем исчезаешь из реального мира, Эрика.       — Глупости. Я всё ещё хожу в универ и провожу ночи дома, если ты не заметил, — огрызнулась она.       — Но душой ты не здесь. Давно не здесь. Ты всё время там. Будь проклято это место и та старуха, которая рассказала нам о нём!       — Кайл. Я не желаю продолжать разговор в таком тоне. — Эрика развернулась и ушла.              Очередная история, которую она зачитывала Риану, была о любви. И отчего-то так трепетно и сладко стало на сердце, что в какой-то миг Эрика прекратила читать, задохнувшись чувствами, и прижала книгу к груди.       — Эрика? Что-то случилось? — Голос Риана был полон тревоги. Она помотала головой, глупо улыбаясь.       — Нет… Я просто…       Влюблена.       Следом накатил ужас.       Она влюблена? Она влюблена в Отнимающего Души?       Не может быть!       Так… так не должно быть!       Эрика сглотнула и отложила книгу.       — Прости, Риан, мне нужно идти. Но я обязательно вернусь.       «Потому что не смогу не вернуться».              Ей понадобилось немало времени, чтобы принять себя и свои чувства.       В конце концов, ничего страшного в этом нет. Не собирается же она лезть к Риану со своими сопливыми мечтами! Глупости. Безответная невозможная любовь — нестрашно. Переживёт.       Поэтому она, как и обещала, вернулась.       Потому что не могла не вернуться.              

***

      — Я так хочу посмотреть на тебя… Увидеть твои глаза.       Она стала медленно поднимать взгляд и остановилась на его губах, а он быстро закрыл ей глаза ладонью.       — Я не хочу, чтобы ты исчезла, чтобы мне пришлось забрать твою душу.       — Ох, Риан, ты… — Эрика не представляла, как описать чувства, что всколыхнулись внутри от его слов. Повинуясь порыву, она прильнула к его груди и услышала мерный стук сердца.       Он живой.       Такой же живой, как она.       Риан, замерев на мгновение, всё же обнял её и мягко провёл горячими ладонями по спине, отчего по телу прошли мурашки, а вслед за ними — сладкая дрожь.       — Ох, Риан…       — Эрика, я могу позволить тебе смотреть на меня.       — Что?       — Но мне придётся завязывать глаза. Как считаешь?       — Это… совсем не то, чего бы мне хотелось. Всё же, не смотреть в глаза — так неудобно! Но это будет лучше, чем совсем ничего. Иногда можно. Чтобы я хотя бы частично знала, как же ты выглядишь. — Эрика отчего-то тихо рассмеялась и глубоко вдохнула его аромат. Книги, что-то ореховое и очень тёплое, едва уловимая табачная нотка, какая бывает в хороших одеколонах. Вкусно. Совсем не хотелось отстраняться.       А никто и не заставлял. Риан только крепче прижал её к себе и зарылся носом в густые каштановые волосы.              Подушечками чуть подрагивающих пальцев Эрика обводила нечеловечески правильные и красивые черты лица. Плотная чёрная повязка закрывала глаза Риана, отчего возникало чувство игры, чувство, что весь ужас, который рассказывают о Границе и его пожирающих души обитателей, — ложь.       — Приятно, — выдохнул Риан, и на тонких губах его заиграла нежная улыбка. — Никогда такого не испытывал.       Эрика почувствовала, что краснеет, и, неловко хмыкнув, спрятала руки за спину. И чего вообще распустила? Заворожилась тем, что может смотреть в лицо Риану, прекрасное лицо.       — Здорово быть той, с кем ты можешь ощутить что-то впервые.              Дочитав нежный рассказ о любви, Эрика захлопнула книгу и закрыла пылающее лицо руками. Замотала головой, чуть не попискивая от переполняющих чувств. Какая же она глупая! Надо же было настолько влюбиться!       — Что случилось? — встревоженно спросил Риан.       — Ничего, — пробурчала Эрика и вздохнула. Она точно сошла с ума.       А раз уже сошла, можно продолжать.       Одно порывистое движение, и вот она уже касается губами губ Риана. Тот поражённо выдохнул, но тут же притянул её к себе и мягкое касание превратилось в страстный поцелуй.       Сердце трепетало в груди, не хватало воздуха, но Эрика только сильнее прижималась к Риану и целовала, целовала, целовала. До головокружения, до дрожащих ног.              Теперь Эрика ещё больше времени проводила на Границе. Она с трудом могла оторваться от Риана и думала только о нём, когда была в других местах.       Вот уж вскружил голову так вскружил. Она даже пары начала пропускать, чего раньше почти никогда не делала. Эрика любила учиться, но Риана она полюбила сильнее.       Друзья беспокоились, но девушка только отмахивалась от них и говорила, что всё в порядке.       В порядке. Ведь она разговаривает с Рианом и смотрит на него.       В порядке. Ведь она обнимает и целует Риана.       В порядке. Ведь она просто рядом с Рианом.       Пока она может быть рядом с ним, всё будет в порядке.              

***

      — Отвали от Эрики!       Кайл ещё никогда не был в такой ярости. За свою дорогую подругу (и любовь) он готов был голыми руками убить этого пожирателя. Парень не понимал: как Эрика не видит, что тот опасен? Что играется с ней, выводя на чувства и желание стать ближе (а что может быть в таком случае ближе, чем посмотреть в глаза?)?       — Кайл, ты что тут делаешь? — удивлённый родной голос притушил гнев, и Кайл медленно выдохнул.       — Он пытается отвадить меня от тебя, — мягко ответил за него Риан. Как быстро поменялся его тон! С парнем он говорил насмешливо и даже немного грубовато.       Эрика мгновенно воспылала возмущением.       — Кайл! Мы ведь уже говорили с тобой об этом!       — Говорили. Но ты не понимаешь, похоже. Он плохой. Он злодей, Эрика!       — Это ты не понимаешь! Сам имеешь узкое мышление, загоняешь себя в кем-то придуманные рамки и меня с собой утащить хочешь! А я не хочу!       — Он пожиратель душ, Эрика. Очнись, прошу! Я ходил к медиуму… — Отчаяние затопило Кайла. Он не представлял, как убедить околдованную подругу, как заставить её увидеть правду.       Чувствуя, что окончательно выходит из себя, Кайл бросил злобный взгляд на Риана. И застыл. Ухмылка кривила тонкий рот пожирателя.       На Границе нельзя расслабляться ни на секунду. Нельзя забывать два главных правила: покрывай голову и не смотри продавцам в глаза.       — Риан, ты ведь не… — начала было Эрика.              Душа — хрупкое вещественное проявление жизни. Человека удивительно легко её лишить. Достаточно лишь позвать. Есть слова, на которые душа откликается. Их немного, и людям не дано их знать. Но Пожиратели Душ прекрасно о них осведомлены.       Душа — прозрачно-белая субстанция. Она вытекает изо рта и глаз, подобно воде, и так же втекает в чужой рот и глаза. Сияние на миг озаряет двоих. И один падает замертво.              Крик Эрики прорезает пространство и отдаётся эхом в длинных коридорах стеллажей. Её полный ужаса взгляд на миг пересекается с полным смерти взглядом Риантарита. Она с трудом скидывает наваждение и бежит прочь.              Её судьба — смерть. Твоя судьба — возможность её от смерти спасти. Граница любит давать шансы тем, кого принимает на свою территорию. Но только от людей зависит, чем эти шансы обернутся — удачей или неудачей.              

***

      Её любовь превратилась в кошмар наяву.       В реальности она не могла смириться со смертью друга, лишь смотрела со стороны, как его объявляют пропавшим и пытаются найти. Рыдания стали её постоянным спутником. Ни родные, ни Луиза не могли ничем помочь. Они не знали, что это Эрика виновата в смерти Кайла. Если бы она только послушала его. Если бы, если бы…       На Границу она больше не ходила.       Но Граница сама приходила к ней. Во снах.       Ей снились бесконечные книжные стеллажи. Она бежала и бежала, пытаясь найти выход, рыдая от ужаса, пока мягкий глубокий голос Риана позади звал её к себе.       Иногда она бежала за зовущим её за собой Кайлом. Просила сквозь слёзы прощение и умоляла не оставлять её. Но никогда не могла его догнать.       Каждый день одно и то же: боязнь каждой тени, всепоглощающие страх и усталость.       Каждую ночь одно и то же: паника и попытки убежать.       Однажды ей приснилось, как она гуляет по городу. Стояла ночь, людей вокруг не было. Эрика шла по знакомым и незнакомым улочкам, вдыхала свежий воздух, полный запахов зелени, цветов, асфальта и… книг?       Напряжение сковало тело. Девушка уже никогда не сможет спокойно воспринимать всё, что связано с книгами. Она даже вынесла из комнаты все тома и сложила их в чулане, с глаз долой.       Невольно она перешла на бег. Дыхание сбилось, всё тело сковывал ужас, руки тряслись, из горла рвались рыдания.       — Хватит, пожалуйста! Хватит! — закричала она, спугивая дремлющих на бордюрах голубей. Птицы панически, прямо как она, заметались. Несколько крыльев ударили её по лицу и плечам. Эрика заскочила в первую попавшуюся дверь, пробежала немного вперёд и остановилась. Ужас холодом залил спину, когда она столкнулась взглядом с полностью чёрными, без белков и радужки, глазами.       — Ну здравствуй, Эрика.