Друг по переписке

Вот непруха! Такого жгучего стыда Эми не испытывала с самого детства. И с какого только перепуга Чеда так внезапно разобрало желание ее поцеловать? Едва ли он ожидал, что девушку едва не вывернет от его романтических поползновений. Кто угодно, только не Чед. Высокий яркий красавец мог бы стать натурщиком для изваяния какого-нибудь Аполлона двадцать второго века. Его внимание — как электрический пульс по коже, как струящийся по венам технобит. Он мог подсесть к любой, но заинтересовался ей. Она успела трижды об этом пожалеть, захлопнув за собой дверь женской уборной. Молодежь за стеной все так же бесновалась на танцполе, но сердце Эми заглушало даже ритмичный грохот электронной музыки. Оно будто билось где-то между ушами, опаляя щеки невыносимым жаром. — Это не нормально… Не нормально… — твердо сказала она самой себе, глядя в залапанное зеркало и отчаянно цепляясь пальцами за прохладные края умывальника. Стало легче. То ли от спокойного звучания собственного голоса, то ли от безжалостного признания проблемы, но ужас отступал. Схлынул, обнажая растерянность и горечь. Она так и не смогла справиться с этими эмоциями. Это было слишком неожиданно. Слишком… просто слишком для нее. Эми склонилась над умывальником и щедро плеснула в лицо холодной воды. И еще. Еще. Косметика размазалась, не выдержав столкновения с циничной реальностью. Все эти модные переливчатые тени а-ля: «Будь прелестна, как азари!» и помады «для самых изысканных губ»… Блёстки отправились туда, где им и место, а под плеск воды в уборную заглянула настоящая азари. Она была так же великолепна, как и большинство ее соотечественниц. Иссиня-сиреневая кожа, подчеркнутая чешуйчатым узором. Аккуратный гребень вместо волос, подкрашенный жемчужным блеском вдоль самых кончиков. Глубокие, но такие прозрачные глаза цвета майской ночи. И эти милые веснушки на щеках… или инопланетянки называют эти метки как-то иначе? Она была одета в искрящееся серебристое платье, что рассыпало по унылой комнате бриллиантовые блики как диско шар над танцполом. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она и аккуратно прикрыла за собой дверь. — Так быстро убежала… Хлебнула лишнего или тебе что-то подсыпали? Врача позвать? — Со мной все окей, спасибо… — смущенно пробормотала Эми и выдавила пародию на улыбку. — Я даже не пила. Словила вот панечку… Ну, паническую атаку… Да все пучком, ничего нового. — Ты забавная, — хихикнула азари. — Говоришь слова, а ничего не понятно. Как тебя зовут? — Эми… — Э-эми, — нараспев произнесла та, словно сладкий ликер смаковала. — А я — Ярин. Так чего ты испугалась, забавная Эми? Та хотела было ответить, уже открыла рот, но изо рта не вылетело ни звука, как у бедной русалочки из сказки. В самом деле, чего?.. С момента ее прибытия на Цитадель прошло уже несколько месяцев… то есть, циклов. Ей повезло устроиться работать секретаршей у волуса, владельца небольшой транспортной компании. Этот прикольный колобок все повторял, что прогрессивный век требует прогрессивного мышления. Азари уже давно никого не шокировали и не удивляли. Становилось все престижней нанимать молодых симпатичных землянок на должность украшения фирмы, особенно если они могут похвастаться такой незаурядной внешностью. Например, длинными черными волосами, заплетенными в десятки тонких косичек. Их кончики были украшены темными бусинами, а кое-где вплетались ярко-алые синтетические прядки. «Девушка до замужества должна целомудренно заплетать косу!» — как живой раздался в памяти требовательный голос матери. Эми заплела. Десятки кос! И пусть все хоть удавятся. Но от прошлого нигде не скрыться. В маленькой фермерской колонии, где она выросла, каждая «порядочная дочь» была обязана уметь вышивать. Пока другие бедняги корпели над цветочками и зверюшками, под ее руками расцветали абстрактные миры из идеально выверенных геометрических узоров. Мать приходила в ярость. Возможно, именно поэтому Эми, пообвыкнувшись на новом месте, отправилась искать мастера тату. Хоть бы прицениться, во сколько обойдется такой мотив! Тату ей набили в счет первого гонорара, а с тех пор по выходным она подрабатывала в салоне прорисовкой эскизов, да и сама служила живой вывеской: белый рисунок из причудливых кругов и спиралей на предплечье отчетливо выделялся на ее очень смуглой коже. В общем, внешность определенно помогла ей устроиться. Даже если в остальном она… скажем так, начинала с нуля. Так и чего же ей бояться? Чего переживать? Она вслепую вытащила счастливый билетик из мешка с гадюками, но ощущала привкус пепла. Тот самый, от горящих мостов. Цитадель была намного крупнее их крохотного фермерского поселения, но лишь здесь Эми поняла, что значит одиночество. Осознала, каково это, когда никому нет дела. Все эти разномастные, шумные, непривычные ксеносы проходили мимо бесконечным потоком, а она чувствовала себя песчинкой, растворившейся в океане чужого равнодушия. Подпустить какого-то чужака ближе казалось и желанным, и пугающим одновременно, и все же, она хотела бы когда-то обзавестись семьей. А может, и ребенком. Или двумя — мальчиком и девочкой. Она боялась одиночества. А по факту… — Близости, — неожиданно даже для себя призналась Эми. Азари подошла ближе, не сводя с девушки проницательного взгляда. — Тебя же не… — осторожно уточнила она, но запнулась. — Не-ет, нет, меня не… обижали таким образом. Никогда, — честно открестилась Эми. — Просто в колонии, где я росла, были очень строгие старомодные нравы, понимаешь? Не рассказывать же о том нелепом случае в детстве. Она понятия не имела, как о таком рассказать. Пусть даже и случайной знакомой в ночном клубе, с которой вскоре распрощается навсегда. От одних воспоминаний едкий ком стыда и дурноты начинал с новыми силами пульсировать где-то в горле. — А-а-а, первый раз? — понятливо кивнула Ярин. Даже сочувственно. И с толикой мечтательной ностальгии в голосе. — Слушай, это нормально, бояться первого раза. Вот только искать себе партнера в таком сомнительном месте… Сказать, как тут все бывает? Вы напьетесь так, что будет уже все равно, с кем. В загадочном полумраке танцпола он покажется тебе идолом и самим Чекки Хэмберсом во плоти. А утром даже не вспомнишь, как это было. И слава Богине. Эми не слыхала ни о каких Хэмберсах, но выставлять себя дурой постеснялась. — Не переживай за мою честь, я сбегу куда раньше… — невесело пошутила она. — Ну а если всерьез… Если не в клубе, где бы ты предложила поискать? Здесь хотя бы люди есть… Азари сполоснула руки и какое-то время смотрела, как льется вода. А потом подняла взгляд на Эми: — Слыхала про Вторую Кожу? — Нет. Что это, какая-то элитная вечеринка? Или дурь? Если дурь, то я не ширяюсь и тебе не советую… — Ясно, нулёвочка… — с неопределенной интонацией произнесла Ярин. — Не волнуйся, не дурь. Это ролевая игра… с полным виртуальным погружением. Она еще в стадии разработки. Надеваешь такой вот обруч с нейроинтерфейсом и он тебя оп! Подключает напрямую через мозг к игровому серверу. Графика — во! Ощущения — да ты в жизни не поверишь, что так бывает! — И это — игра для… ну, ты понимаешь, для взрослых? — подозрительно приподняла бровь Эми. — Ой, да вовсе нет! Множество общественных локаций, квесты и клубы на любой, даже самый изощренный вкус. Там даже литературный есть! И, представь, никто не знает, кто ты в реале. Можешь публично опозориться, но кто поймет, что это ты? Можешь изваять из себя хоть саму Богиню, кто проверит? Да и другие не стесняются, ммм… Там такие бегают! Если кто понравится, лови свой шанс и воспринимай как небольшую тренировку… перед серьезными отношениями. А если все зайдет дальше, чем ты готова, всегда можно просто отключиться. — То есть, все как бы… понарошку? — Что, прости? Слово чудное… Короче, что я тут разоряюсь, погляди сама. Заодно и контакты мои сохранишь. На всякий случай. Ярин изящным жестом активировала омни-тул и извлекла голографическую закладку с нужной информацией. И с улыбкой протянула ее Эми. «А была не была!» — решила та и вложила карточку в свой омни-тул.

***

«Не была…» — уныло констатировала Эми, когда на следующее утро увидела цену чудо-игрушки. От количества нолей сразу зарябило в глазах. Пожалуй, на эти кредиты можно оплатить декаду-другую у психотерапевта вместо эдакого сомнительного «лечения»… Так или иначе, вердикт был однозначен. У нее нет таких денег. И не скоро появятся, даже несмотря на то, что она ишачит аж на двух работах. Зарплаты едва хватало на крохотную комнатушку в трущобах квартала Шин Акиба. Сбоку ютилась пара с двумя крикливыми детьми, а в жилом блоке этажом выше вечно скандалили, но выбирать было не из чего. Гонорары из тату-салона уходили на еду и личные нужды, оставляя на карманные расходы столь мизерную сумму, что копить пришлось бы лет пять. — Скромнее надо быть, мадам, — тихо упрекнула сама себя Эми. Окончание фразы утонуло в заливистом визге соседского младенца, и она поняла, что слишком засиделась дома. Залпом проглотила остывший растворимый кофе, вспомнила докрасить второй глаз и выскочила за дверь. Недодушенное разочарование кралось по пятам и нашептывало гадости на ухо. «Да ладно! — пыталась воззвать к логике Эми, направляясь вдоль захламленной улочки. Тут и там над узким проходом были натянуты канаты с сохнущим бельем. Приходилось поглядывать наверх, чтобы не накапало на голову. — Еще день назад я даже не знала о существовании этой забавы для богатеньких. Перебьюсь уж». Впереди раздался шумный гогот ватаги местных парней и девушка споро шмыгнула в боковой проход, чтобы не искушать судьбу. Пришлось попетлять. На часах было 8:07, когда впереди показалась неоновая вывеска салона — символическое изображение солнца с изящно извивающимися лучами. — Ты опоздала, пупс, — вместо приветствия бросил Марко. Его осветленные волосы топорщились модными закрученными прядками. Белесые глаза грязно-серого оттенка смотрели из-под полуопущенных век флегматично и равнодушно, словно после двух бессонных ночей. Они смотрели так всегда, так что Эми давно не принимала это на свой счет. В уголке рта замерла неизменная зубочистка, которую Марко в задумчивости пожевывал, скорее, по привычке. Он не изменял своему стилю и был одет в черное — простые брюки и майку с надписью: «Flame Chasers — 23ий ежегодный рок-фестиваль Цитадели». А вот его голые по плечи руки заставляли девушку завистливо вздыхать — до такого обилия разномастных рисунков ей еще расти и расти. К ее тихой гордости, среди них имелся и ее скромный вклад, абстрактный браслет из переплетающихся треугольников вокруг запястья. Что ни говори, а татуировщиком Марко был отменным. Чего не скажешь о его чувстве такта. — Плешивый ворка тебе пупс! — привычно огрызнулась Эми. Снисходительная фамильярность подбешивала. — Харэ бузить с порога, лучше кофе завари. И мне тоже. С обезжиренным, — махнул рукой тот. — И шуруй к заказам. На планшетку скинул. — И мне! Капучино! Этот, с ванильным ароматизатором! — откликнулась стойка с сережками для пирсинга. Из-за нее выглянула пухленькая блондинка Джеки и сделала умильные глаза щенка ретривера. И ведь по ней не скажешь, что эта милейшая особа в рабочее время ковыряет клиентов иглами. — Еще что-нибудь? — тоном профессиональной официантки осведомилась Эми. — Кексик? Сливки? Чаевые на стол. — Могу в качестве чаевых сделать тебе пирсинг, — жизнерадостно предложила Джеки. — Ну хоть одну сережечку! — Не-е, — отказалась та и направилась в крохотную подсобку, где притулилась кофемашина. Вообще-то она была бы и не против сделать что-то неприметное и маленькое, вроде камушка в пупке. Что-то, что можно легко спрятать. Но артачилась чисто по привычке. Вскоре она угнездилась за столом в своем углу с огромной кружкой кофе. Включила графический планшет, ласково провела по рамке ладонью и улыбнулась. Она всегда звала его «моя старушка». Планшет был старенький, но добротный. Даже хиленькое подключение к экстранету имелось. Эми зашла в почтовый ящик и выудила первый заказ. Клиентка-азари хотела что-нибудь «понеобычнее» на плечо. Чтобы и завитушек побольше, и изящно, и не банально… Классический набор клиента, который сам не знает, чего хочет. Марко с шиком прорисовывал изображения людей, зверей, пейзажей, но вот такую абстрактную муть охотно сливал помощнице. «У меня швах со всяким трайбл, — неохотно признавал он. — За это я лучше тебе заплачу». Эми безропотно принялась за эскизы, краем уха прислушиваясь к диалогу коллег. — … Да точно тебе говорю, этот Need For Speed: Galaxy Edition — ну полный провал, — с видом знатока компьютерных игр растолковывал Марко. — Лагает на каждом повороте. И графика такая, словно ее бухие в стельку кроганы левой пяткой рисовали. Бонусные уровни зависают. Еще и допы для тачек платные. Фуфло, не трать ты кредиты. — Вот блин… — расстроилась Джеки. Даже какую-то металлическую хреновину уронила, которая дробно заскакала по полу. — А я так надеялась в отпуске во что-нибудь новенькое зажечь… А во Вторую Кожу уже играл? Эми почувствовала, как сердце предательски пропустило удар и навострила уши. — А как же, — заверил Марко. — Я… почти впечатлен. Не, сюжета там, как такового, нет. Это больше виртуальная площадка для тусни. Но с нехилым таким потенциалом и отпадными локациями. Я недавно зарегил себе аватару эдакого Джеймса Бонда и пошел кадрить девиц. Уверен, в реале они тоже не примадонны, но в вирте все как модели. Эми почти услышала завистливый скрип своих зубов. «Завидовать — грех!» — нравоучительно напомнил из памяти голос матери. Тем более завидовать Марко… Его родители — преуспевающие предприниматели на Цитадели, торгуют сувенирными безделушками с Земли. Цикл назад аж третий магазин открыли. Так что их холеное чадо могло себе позволить и не такое. Воспоминания о матери и родном доме каждый раз наполняли ее мысли щемящей горечью. Ее жизнь не должна была обернуться вот так. Девушка чувствовала себя предательницей, беженкой на равнодушной космической станции. Она готова была терпеть многое, но одна капля разбила вдребезги и без того переполненную чашу терпения. … В тот день светило солнце и жаркий полдень не предвещал беды. А она впервые увидела друга детства в слезах. Ее Алан! Ее герой во всех ребяческих проделках, ее рыцарь и защитник от невоспитанных мальчишек из соседнего поселения впервые смотрел на нее ТАК. Он не ревел даже когда напоролся ногой на кусок ржавой арматуры, забытый в сарае для всевозможного хлама. Эми застала Алана таким разбитым, что поначалу испугалась. И она оказалась тому невольной причиной. — Эми… — шептал он подруге. Шептал, потому что если сорвется еще и голос, то пропадут и всякие остатки самоуважения. — Эми, ну ты же мне как сестра! Как они могут?.. — А им есть до нас дело? — ломким, дрожащим голосом отвечала она. — Мы для них как племенная скотина… Даже нет, за скотину они платят, а мы так, достались даром! — Эми, что мне делать?.. Они же не отстанут! — И нет надежды, что твои столкуются с родителями Эльки? — Да какое там… Они с того скандала на посевной вместе под одним кустом… не сядут. Элька мне этого не простит. А я ничего не могу поделать! В тот самый день в ней что-то изменилось. Треснуло, лопнуло, покорежилось. Солнце продолжало светить как ни в чем не бывало, но мир перестал быть прежним. Перестал быть надежным и справедливым. Она всегда старательно исполняла роль маминой безупречной дочери. Маминой Амалии. «Трудолюбивой». Она не плакала даже в детстве, а теперь не понимала, отчего щекам так мокро и горячо. Почему в горле так больно, словно что-то с силой продирается наружу. Это что-то так и норовило выкрикнуть: «Мама, ты хотела бы, чтобы я спала со своим братом?» Но в глубине души она знала, что это бесполезно. Колония должна расти. Должны рождаться дети, перенимать дело и строгие обычаи родителей. Потом спасибо скажут! Эми чувствовала себя посторонней среди этих обычаев. Она осознала, что пришло время и ей побыть героиней для своего вчерашнего рыцаря. — Ал, я люблю тебя как брата, — твердо заявила она. — И тоже не хочу за тебя замуж. И не выйду. И не вышла. Жить на Цитадели оказалось невероятно сложно, но она не жалела о своем выборе и сделала бы его снова, если бы пришлось. — Достали эти заносчивые дамочки… — снова вклинился в мысли ворчливый голос Марко. — Одна такая меня с начала декады донимает. Хочу такой узорчик, ой, вот такой! Или не, давай другой! И времени зайти у нее нет, мнит себя важной шишкой на Президиуме. Мол, приезжай, будем в ее офисе согласовывать. Как же мне влом… Это ж капризов на полдня и кого-то из клиентов придется передвинуть… — Давай я к ней съезжу? — услышала Эми свой удивительно чужой голос. — Ты?.. — изумленно поперхнулся тот и чуть не выронил свою зубочистку. Но практичный склад ума давал понять, что ему вовсе не новогодний подарок предлагают: — Сколько? — Иди-ка сюда, — она поманила его в подсобку, подальше от любопытных ушей. И пусть Джеки считает, что ее красавчику сейчас предложат расплатиться натурой. Лучше, чем сказать этой сплетнице правду. — Ну и что за секретность? — буркнул Марко, прислонившись к перегородке. — Ты меня до трусов раздеть решила? Так Джеки б тоже глянула. — Дались мне твои трусы! Я хочу интерфейс. Для Второй Кожи. У тебя же есть? — Ты же представляешь, сколько он стоит, детка? Ни одна клиентка нам столько не заплатит! — Мне не навсегда. Одолжи мне его на декаду? Я верну. Ну дав-вай! Я даже разрешу называть себя «пупс»! — Предположим, я тебя и так уже называю… — И каждый раз рискуешь своим идеальным носом, — внушительно напомнила она. — Да что ты теряешь? — Ладно, но если угробишь, вычту из гонораров, имей в виду. Игрушка недешевая. Иди, ублажай эту кралю. Адрес скину. Столкуешься с ней — интерфейс твой на декаду. Эми пробежала глазами адрес, прихватила с собой многострадальный планшет и направилась к выходу, стараясь не пританцовывать по пути. Она и так знала, что столкуется. Во что бы то ни стало.