Somewhere to Heal

Несколько недель назад, если бы вы сказали Ники, что случайный подросток, который забрел в ее кафе, оглядываясь по сторонам, как будто все, что он видит, было чем-то новым, станет кем-то, о ком она глубоко заботится, она, вероятно, проигнорировала бы вас.  Она признает, что быстро начинает заботиться о людях, но о совершенно незнакомом человеке только потому, что он посетил кафе? Она просто не могла предвидеть, что произойдет что-то подобное. И все же каким-то образом это произошло. Входит светловолосый подросток, максимум не старше семнадцати-восемнадцати лет, и сразу видно, что в нем что-то изменилось. Первое, что она заметила, были шрамы. Они были спрятаны под длинными рукавами и высоким вырезом, но это не помешало ее взгляду упасть на очевидные ожоги на его руках и сбоку от шеи. На шрамы на костяшках пальцев, которые можно получить, только ударив кулаком по чему-нибудь, достаточно сильному, чтобы они раскалывались и заживали снова и снова. Второе, что она заметила, были его глаза. Они были старше, чем ребенок. Он смотрел на нее так же, как она видела, как герои-ветераны, сломленные травмами, смотрят на мир. Он смотрел на нее с болью, и тоской, и страхом, и печалью, которые говорили о трудностях и испытаниях, с которыми никому не нужно сталкиваться, и это заставляло ее хотеть увезти его куда-нибудь, где ему больше не придется иметь дело с такой болью, с клятвой на устах позаботиться о тех, кто считает нормальным причинять боль ребенку, если она когда-нибудь их найдет. На самом деле она не крала его у его боли. Как вообще можно избавиться от чьей-то боли? Все, что она умеет делать, - это делиться ею. Вместо этого она улыбнулась и надеялась, что он почувствует себя в безопасности. Ее кафе - это ее безопасное убежище, и она всегда надеялась, что другие могут чувствовать то же самое по этому поводу. Идеальное убежище от сокрушительного груза ожиданий. Когда он подошел к стойке, она планировала спросить, все ли с ним в порядке, боль была слишком свежей, чтобы быть чем-то иным, кроме недавнего, но прежде чем она успела, он натянул на лицо улыбку и с шумом преодолел последние несколько футов до того места, где она стояла. Он вел себя так, как будто ничего не случилось, как будто в мире не было ни одной неуместной вещи, даже когда он сам, казалось, выделялся. Ей не нужно было использовать свою силу, чтобы увидеть, что что-то очень, очень не так. Затем он вручил ей деньги на еду и прошел на свое место в самом конце, ни разу полностью не повернувшись спиной к двери, наблюдая за ней со своего нового места, как ястреб. Что-то такое нормальное, такое обыденное. Что-то, что каждый делает, в той или иной степени, но все это время она была заморожена. Тело напряглось, когда эмоции, связанные с этим маленьким листком бумаги, просочились в ее руки, проникли в мозг и пронзили сердце. Что-то настолько маленькое не заслуживало того, чтобы вмещать в себя так много. Океан горя, который она держит на ладони, потеря приветствует ее как старого друга и обволакивает ее сердце, словно удерживая его в заложниках. Ее глаза горели от внезапной потребности заплакать, а в горле першило от потребности выплеснуть свой гнев и боль, которые волнами захлестывали ее. Она едва могла вспомнить, когда в последний раз испытывала такие сильные негативные эмоции, наверняка много лет назад. Такая печаль, потеря и одиночество, привязанные к такому маленькому листку бумаги. И гнев, погребенный под остальным и отодвинутый с дороги, боль, преобладающая и сильная. Что было хуже, намного хуже, так это надежда. Слабое существо, цепляющееся за поверхность, как человек, изо всех сил пытающийся не утонуть в жестких волнах океана, даже когда они заталкивают его под воду и тащат вниз, как мстительный призрак. Она никогда ничего не убирала так быстро, как эти деньги. Она не могла выносить столько чувств ни на мгновение дольше. Она практически могла видеть эмоции, отражающиеся в бумаге. Она засунула деньги в ближайший ящик так быстро, как только могла, надежно заперев его с глаз долой, но, к сожалению, не из сердца вон. Тем не менее, как только деньги были спрятаны, она почувствовала, как с плеч свалился груз, и дышать стало легче, поскольку ее собственные эмоции вернулись на передний план в ее сознании, но чувства все еще оставались на грани. Она поспешно натянула пару перчаток, которые держала под рукой для таких случаев, жадно впитывая исходящее от них спокойствие, и приготовила еще одну тарелку. Мальчик набрасывался на еду, как умирающий с голоду человек, не проверяя ее, как будто она, конечно, могла быть отравлена, и она не удивилась бы, если бы это было правдой. Он казался таким счастливым, поедая печенье, даже когда разглядывал его, как какую-то неизвестную реликвию из забытых времен. Даже горячий шоколад казался ему чужим из-за того, как он осторожно сделал первый глоток, прежде чем проглотить его так, что это показалось болезненным. Одна только мысль сбила Ники с толку. Как он мог раньше не попробовать горячий шоколад? Она отдала ему тарелку и чашку, счастливая видеть, что он наслаждается едой, и он казался благодарным, если не растерянным, когда согласился, как будто мысль о том, что кто-то был добр к нему, была странной и неожиданной. Ей разбило сердце видеть такого молодого человека таким осторожным. Она знала, что он наблюдал за ней, пока она работала. Его глаза следили за каждым ее движением, когда она не смотрела, чего, она уверена, ей не следовало знать, учитывая, как быстро он отводил взгляд каждый раз, когда она оборачивалась. Она игнорировала это, насколько могла, и продолжала свой день, как ни в чем не бывало, а затем, через час после его прихода, он ушел. Сначала она не могла не волноваться. Ему было куда идти? Кто-то, кто позаботился бы о нем? Он идет домой или куда-то еще? Вернется ли он? Она боялась никогда больше не увидеть странного подростка. Затем наступил следующий день, и он вновь пришел. Он зашел примерно во время обеда, чтобы выпить горячего шоколада с выпечкой, как и накануне, и ушел. Затем он вернулся снова, на этот раз сказав больше, чем несколько слов, необходимых для заказа, затем ушел. Затем снова, и снова, и снова. Он возвращался каждый божий день, с каждым разом проводя больше времени в разговорах с ней о своем дне, своей работе и обо всем, что, казалось, приходило ему в голову, и с каждым днем она узнавала все больше и знала все меньше. На каждый полученный ответ ей нужно было задать еще три вопроса. Томми стал загадкой, головоломкой, которую она изо всех сил пыталась разгадать, половины частей не хватало, а другая половина отказывалась складываться вместе. Эмоции, которые он оставил после себя из-за своих денег, были самой большой, яркой частью, которую не с чем было связать. Это было ее нелюбимое произведение. Неважно, сколько раз она отказывала ему в деньгах, он всегда находил способ оставить их ей. Он опускал это в банку для чаевых, или оставлял на прилавке, или приклеивал поверх кассы, а иногда даже совал прямо ей в руки, если появлялась возможность. Она хотела, чтобы он этого не делал. Пожалуйста, не заставляй ее чувствовать это снова. Она надевает пару перчаток, чтобы забрать деньги, когда может так, чтобы он не видел, и кладет их вместе с остальными в кассу, так что ее эмоции становятся запутанными и тусклыми, смягченными загрязнением эмоций стольких других людей, запертых вместе в таком маленьком месте. Затем появился Уилбур, и она воспользовалась этим как прекрасной возможностью познакомить их, думая, что, возможно, у него появится друг, прекрасно понимая, что на данный момент у него нет других людей, кроме своего босса, и надеялась, что он сможет найти кого-то, кому можно доверять. Даже если это была не она, он решил верить, что, по крайней мере, там будет кто-то, и этого было достаточно для нее. Когда Томми увидел Уилбура, она испугалась, что эти надежды уже умерли, поскольку в его глазах появилось то же самое выражение. Горе, тоска, гнев, боль и все остальное, что было между ними. Взгляд исчез прежде, чем она смогла осознать его истинный смысл, более осознанный теперь, когда она могла сказать, что знала его по крайней мере на каком-то уровне. Сначала, как она и опасалась, Томми, похоже, не понравился Уилбур, или это, или он просто чувствовал себя неловко, но она не смогла сдержать улыбки, когда они начали ладить. Она могла бы подумать, что они всегда были друзьями из-за того, как они действовали, трудный период прошел и забыт достаточно быстро, чтобы она не заметила. Уилбур начал приходить на обед, просто чтобы потусоваться с Томми, урезая время на сон, просто чтобы быть там, и Томми казался таким счастливым каждый раз, когда приходил, даже если скрывал это за добродушной руганью и оскорблениями. Она могла сказать, что он был счастливее. Деньги, которые он ей вручил, воспевали счастье, надежду, довольство среди волн печали, тоски и боли. Это было хорошее начало. Ники была рада познакомить Томми с Паффи. Она её лучшая подруга, и была ею большую часть своей жизни. Друзья детства из лучших друзей превратились в героев-партнеров. Может, технически она и не герой в данный момент, но они оставались близки, как всегда. Она была рядом в течение каждого плохого дня и каждой травмы, большой или маленькой, так же, как Паффи был рядом с ней. Благодаря усыновлению детей Паффи, которых она считала своей семьей рядом с Паффи, и их героическому обучению, иногда даже помогая тренировать их. Паффи любит знакомиться с новыми людьми, и она просто знала, что полюбит Томми, и надеялась, что она ему тоже понравится. Честно говоря, ей уже следовало ожидать его реакции. Тот же взгляд в его глазах, он появлялся снова и снова, казалось, каждый раз, когда он встречал кого-то нового. Тот взгляд тоски и печали, но это было не так плохо, как у нее с Уилбуром. Это было мягче, не те ошеломляющие эмоции, которые она видела в другие разы. На первый взгляд казалось, что он не испытывает неприязни к Паффи, и они, казалось, быстро подружились, что делало ее счастливой. Она всегда рада, когда люди, о которых она заботится, ладят. Хотя она все еще задается вопросом, почему он назвал ее капитаном Паффи, поскольку Уилбур подтвердил, что не знает, что Паффи - капитан. Всегда есть шанс, что он лгал, но нет реального способа узнать наверняка, если только Паффи не использовала на нем свою силу, на что, она уверена, у него тоже мало шансов согласиться, а Паффи не стала бы использовать свою силу на гражданском без разрешения. В любом случае, он делает успехи. Он был счастливее и непринужденнее с незнакомцами. Дела шли на лад. Потом он встретил Техно, и все повторилось, только хуже. Боль, горе, тоска, страх. Он был так напуган. Ни разу не казалось, что рядом с ним комфортно, и даже когда он казался спокойнее, она могла сказать, что он все еще был на один шаг от того, чтобы сбежать. Он ушел раньше обычного, и все. Позже они с Уилбуром немного поболтали по телефону о том, что произошло в тот день с Томми, человеком, все еще подавленным чувством вины. Ники потратила много времени, утешая его и делая все возможное, чтобы облегчить его вину, указывая на то, что все прошло хорошо. Он не сбежал. Все еще оставался шанс, что при надлежащем предупреждении он может быть открыт для встречи с ним снова. Нет, он не разрушил их дружбу. Да, она уверена, что он простит его. Ему предстояло сделать трудный выбор, и он сделал все, что мог. Единственное, что оставалось делать, это двигаться дальше и надеяться на лучшее. Она посоветовала ему извиниться, но она уверена, что он все равно планировал это сделать. Для нее было шоком, когда на следующее утро он пришел к завтраку и попросил кофе, она была бы удивлена, если бы он вообще не пришел, не говоря уже о том, что так рано, тем более что он никогда раньше не приходил так рано. Она не считала его человеком, пьющим кофе, поскольку он никогда его не заказывал, но, оглядываясь назад, это имело смысл. Человек с такими темными мешками под глазами ни за что не смог бы функционировать без какого-либо кофеина в организме. Даже если бы казалось, что он понятия не имел, что это такое. Если подумать, может, и нет. Как он не спит без кофе? Странным был не только визит для такого времени суток, но и то, как он себя вел. Это было не так уж плохо, честно говоря, это было больше хорошо, чем что-либо другое, это было просто по-другому. Он казался менее напряженным, как будто с его плеч свалился груз и он, наконец, нашел способ расслабиться, но в то же время как будто игнорировал что-то важное. Его улыбка, казалось, вышла легкой, и он стал как-то светлее. Она просто рада, что он нашел что-то, что помогло ему. Кто знает, может быть, он даже кому-то открылся. Это был Уилбур? Ей придется спросить, навещал ли Томми Сирена прошлой ночью. Хотя, если бы она это сделала, она уверена, что Уилбурс будет в восторге от того, что Томми доверился ему, несмотря на его прежнее чувство вины. У Ники звонит телефон, и она вырывается из своих мыслей, несколько раз моргая, чтобы собраться с мыслями. Она хлопает в ладоши, чтобы стряхнуть излишки муки, и принимает вызов по громкой связи, откладывая его в сторону, когда возвращается к замесу теста. — Паффи? Что случилось? — Она улыбается, когда звонок соединяется, слыша, как ее подруга возится на другом конце провода, и добавляет в тесто еще немного воды. Оно слишком рассыпчатое. — Мне жаль. Два простых слова, которые заставляют Ники замолчать, руки замирают на середине движения, замешивая тесто. Ей не нужен был контекст, чтобы точно знать, о чем Паффи собирался попросить её. Она не могла унять дрожь в руках, когда вытирала их о передник. Она судорожно сглатывает и делает все возможное, чтобы сосредоточиться на словах Паффи. Эти проклятые слова. — Я бы не спрашивала, если бы не считала это важным. — Она слышала, как женщина расхаживает по телефону, без сомнения, так же расстроенная необходимостью спрашивать, как и Ники, услышав это. — Я знаю, — успокаивает Ники мягко, практически шепотом, голосом покорности. Она сцепляет руки перед собой, чтобы остановить дрожь, сотрясающую ее руки. Она должна была знать, что этот покой не продлится долго. На самом деле было глупо думать, что она действительно может покончить со всем этим. — Ты можешь отказаться, — отвечает Паффи голосом, похожим на голос Ники. — Ты не обязана этого делать. — Я хочу, — отвечает Ники таким же мягким и лишь слегка дрожащим голосом. — Ты знаешь, что я хочу. — Ее помощь может означать разницу между людьми, живущими или умирающими, конечно, она собирается это сделать. Ну и что с того, что даже при мысли об этом ей хочется свернуться калачиком в углу и прятаться, пока не исчезнут все ее горести. Она просто должна пройти через это. Ради тех, кто в ней нуждается. — Дай мне адрес. — Паффи называет какой-то адрес в Нижнем Л'Манбурге, достаточно близко к границе, чтобы, если хорошенько постараться, вы, вероятно, смогли бы разглядеть Погтопию на расстоянии, и Ники переписывает его на запасную салфетку дрожащим почерком, размазывая тесто по тонкой бумаге. — Ники, ты действительно не обязана этого делать, — повторяет Паффи. — Я не хочу, чтобы ты давила на себя. У тебя наконец-то начинает получаться лучше. — Последняя часть была слишком тихой, чтобы женщина с розовыми волосами услышала, и все же ее трясло, когда она услышала очевидную заботу о ее благополучии. — Спасибо, Паффи, — отвечает Ники, слегка улыбаясь, прежде чем успокоить свой голос, прежде чем продолжить. — Я скоро буду. — Она поднимает трубку и после нескольких мгновений неподвижного молчания падает в ближайшее кресло. Она опускает голову на руки и делает глубокие вдохи, изо всех сил сдерживая слезы. — Все в порядке, — шепчет она. — Все будет хорошо. Ты уже делала, прежде чем сможешь сделать это снова. — Слова мало утешают женщину, и ей остается тщательно пройти шаги, чтобы успокоиться. Вдохните в течение четырех секунд, удерживайте семь, отпустите восемь, повторите. Вдох, удержание, выдох, повторите. Вдох, выдержка, выдох, повторение. Десять минут спустя она, наконец, считает себя достаточно спокойной, чтобы заставить себя подняться на ноги. С тяжелым чувством сожаления на сердце она закрывает кафе, неохотно сообщая гостям, что закрывается пораньше из-за неотложных семейных дел, и запирает его. Она подъезжает к Башне Героев, держа руль так, что побелели костяшки пальцев, в полной тишине. Когда она прибывает, кажется, спустя годы, она останавливается, чтобы сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем собрать свои вещи и войти в здание. Попасть внутрь - самая легкая часть. Она входила в башню и выходила из нее на собрания с тех пор, как ушла в отпуск по болезни, бесчисленное количество раз, но только в качестве наблюдателя. На самом деле она не надевала свой костюм почти два года. Когда-то она была эмпатом, могучим героем, работающим бок о бок с Капитаном, прославившимся своим умением успокаивать жертв и составлять профили подозреваемых в длительных случаях. Один из немногих героев, которых полиция постоянно вызывает на места преступлений, в первую очередь убийств. Сейчас от нее осталась лишь малая толика того, чем она когда-то была. Она даже не притронулась к героической работе после своего нервного срыва. Она должна была знать, что не сможет оставить это навсегда. Дело было даже не в том, что она ненавидела героическую работу, ей нравилась возможность помогать людям и спасать их из самых разных ситуаций. Просто видеть улыбки людей, когда они воссоединялись с любимыми, и заплаканные благодарности, которые она получала, было достаточно, чтобы все это стоило того. С остальным она не могла справиться. Когда-то давно она любила свою силу. Это была не самая могущественная сила, о которой она знала, по крайней мере, в долгосрочной перспективе, но она принадлежала ей, и она не могла думать ни о чем другом, чего бы она хотела. Ей нравилось ощущать широкий спектр эмоций, которые испытывали люди, хороших и плохих, и хотя иногда это могло ошеломлять, ее любовь к своим способностям никогда не ослабевала в юности. К сожалению, как она узнала со временем, даже самые лучшие чувства в конечном итоге угасают, и она не была исключением. Она возненавидела свою способность, считая ее проклятием за боль, которую она приносит, и покончила бы с ней, если бы могла, но она не может, поэтому она здесь. Туда, где она поняла, что никогда больше не хотела быть. Она добирается до своего этажа, все еще чистого, несмотря на годы, когда он пролежал нетронутым, и находит свой костюм в первозданном состоянии, ни пылинки, которая могла бы омрачить воспоминания, которые он несет. Она одевается, испытывая при этом ностальгическое чувство, почти оттесняющее все остальное, и делает все возможное, чтобы не думать о том, что она собирается сделать. Закончив, она делает паузу и сосредотачивается на своем дыхании, привыкая к ощущению, что снова в своем скафандре, поспешно хватаясь за все спокойствие, которое только может найти, и обертывая им свое сердце. Теперь начинается самое сложное. Пока она ждет лифт, чтобы добраться до вестибюля, ее нога постукивает, а пальцы нервничают, но она изо всех сил старается выглядеть спокойной и уверенной, когда открываются двери. Она входит в вестибюль, пастельный костюм героя выделяется среди моря деловой одежды, люди в шоке поворачивают к ней головы, шепот прорывается сквозь пелену ее решимости и проникает в ее мозг. — Она вернулась из отпуска по болезни? — Не могло быть, только не после того, что случилось. — Я был уверен, что она ушла на пенсию. — Вау, она действительно вернулась. Почему она не могла пойти в фартуке, в пятнах от муки и все такое? Черт возьми, она бы даже надела миску с тестом на голову поверх этого. Костюм казался удушающим. Каждый ее вздох приближал ее к тому, чтобы вернуться обратно в лифт и сжечь эту чертову штуку. Несмотря на мысли, кружащие в ее мозгу, она высоко держала голову и шла сквозь толпу офисных работников, стремясь поймать пик печально известного Эмпата. Она едет на служебной машине по указанному адресу и с последним прерывистым вздохом отбрасывает свое беспокойство и выходит из машины. — Ники? — Сирена первой замечает ее, и Ники должна остановить себя, чтобы не отпрянуть. Она не хочет быть здесь. У нее нет выбора. Если это означает спасение жизней, она сделает это, но это не значит, что она должна радоваться этому. Сосредоточься на людях, которых она спасает. Это все, что ей нужно сделать. Сосредоточься на этом, и она сможет пройти через это. — Что ты здесь делаешь? — Ему не нужно было спрашивать. Он уже знает ответ. — Ты уверена? — Я здесь, Сирена, — обрывает она его. Если другой человек спросит, уверена ли она, что в конечном итоге вернется. Она знает, что вернется, и она должна это сделать. Она зашла слишком далеко, чтобы повернуть назад. — Я делаю свою работу. — Ее словам не хватило уверенности, к которой она стремилась, и она знает, что он может это заметить. Почему она просто не уволилась, когда у нее был шанс? Проклинаю ее постоянную потребность быть полезной. Уилбур может сказать, что она не хочет быть там, он всегда знает, но не говорит ей об этом. Он знает так же хорошо, как и она, насколько важно, чтобы она это делала. Он только кивает и отходит в сторону. Она проходит мимо группы героев, каждый из которых внимательно наблюдает за ней, когда она проходит, и подходит к двери. Запах был ужасным даже после того, как тела были убраны, но не это заставило ее заколебаться, когда она потянулась к ручке. Эмоции уже исходили от здания, еще до того, как она вошла. Так много разных эмоций сталкиваются и вторгаются в ее чувства, и каждая из них - еще одна причина вернуться к машине и спрятаться от всего, сесть за руль и уехать далеко, далеко, прочь, но она не могла. У нее есть работа, которую нужно делать. Есть люди, которым нужна ее помощь, и она не может снова их подвести. Она толкает дверь, с большей силой, чем, вероятно, необходимо, и сразу же отшатывается. Она ненавидит это. Вот почему она не хотела возвращаться. Все эмоции играли с ее разумом и постепенно разрушали ее. Ей не следовало возвращаться. О чем она думала? Ничего не изменится. Они никогда не изменятся. Она снова застрянет в том же цикле. Ее вызовут на какое -нибудь новое расследование преступления и попросят выяснить, что чувствовали все, и ей придется почувствовать каждого из них. Намного хуже, когда ей даже не нужно ни к чему прикасаться, чтобы почувствовать эмоции. Это намного хуже. Это повсюду, она не может убежать, выхода нет- Чья-то рука ложится ей на плечо, беспокойство, печаль и спокойствие проникают в ее разум, и она поворачивает голову, чтобы увидеть Сирену, чтобы увидеть Уилбура, своего друга, ободряюще улыбающегося ей. Он слегка сжимает ее плечо, и она кладет свою руку поверх его, грустно улыбаясь в ответ. Он преувеличивает, делая глубокий вдох, задерживает его на секунду, затем медленно отпускает. Она следует за ним, пока не успокоится и не перестанет чувствовать, что ноги дрожат, угрожая подломиться под ней. Она может это сделать. С отяжелевшими конечностями она заставляет себя делать шаг за шагом вглубь здания, пока не оказывается на краю лабиринта из белого мела и пятен крови, стол примерно в футе от нее. Она дрожащими руками снимает перчатку и засовывает ее в карман на поясе, сгибая и разгибая пальцы, чтобы успокоить нервы. Небольшое облегчение приносит то, что тел там больше нет. Эмоции всегда сильнее, когда они рядом. Уилбур и остальные стоят позади нее и у двери соответственно, и она делает еще один глубокий вдох, чтобы сосредоточиться. Здесь у нее есть друзья, которые поддержат ее, люди, которым она доверяет и о которых заботится, которые удерживают ее на земле. На складе только она и ее коллеги, ее друзья, ее семья. Она может это сделать. Она делает глубокий вдох, а когда отпускает его, то выбрасывает руку, прежде чем успеет хорошенько подумать, и кладет ее на стол, тут же натыкаясь обратно на Уилбура. Он обхватывает ее руками, удерживая в вертикальном положении и подальше от окровавленной земли, пока она пытается разобраться во всем, что вливается в нее одновременно. Страх, злость, ненависть, возбуждение, боязнь, ужас, тоска, потеря, злость, развлечение, страх, свобода, гордость, ужас, надежда, злость и опасение, страх- — Ники? Ники, ты меня слышишь? — Перед ней отчетливо звучит голос, и она прислушивается. Это техно. Он опускается перед ней на колени, чтобы быть ближе к ее уровню и смотреть ей в глаза. — Ники, ты в порядке? — он медленно повторяет. Она сморгивает слезы с глаз и качает головой, поднимая руки, чтобы обхватить ее по бокам, поскольку противоречивые эмоции захлестывают ее. Она так зла, и напугана, и полна ненависти, и гордыни, и ужаса, и боязни, боязни, боязни. Она может чувствовать так много, и ее эмоции сливаются с эмоциями других, едва побеждая чужие чувства. — Нет, я... нет. О боги, — она захлебывается рыданием, прикрывая рот рукой. Это намного хуже, чем она помнит. То ли потому, что у нее нет практики, то ли это просто так ужасно, она не знает. — Всего так много, — всхлипывает она, прижимаясь ближе к Уилбуру, который стоит позади нее, поддерживая, успокаивая, беспокоясь и заботясь. Его руки обхватывают ее крепче, и она сосредотачивается на этом чувстве, игнорируя страх, обволакивающий ее сердце и поселяющийся в нем. — Это так ужасно, — ее голос дрожит, и ей не нужно видеть остальных, чтобы сказать, что они встревожены ее реакцией. Она так напугана. Ей нужно бежать. У нее ничего не получится - это не ее эмоция. Отбрось это, это не ее. Она вне опасности. Она чувствовала на себе взгляды своих товарищей-героев, и использовала их присутствие, чтобы успокоиться. Тотем все еще тренировалась, когда взяла отпуск, он приближался к концу, но до конца оставалось еще немного, и она никогда раньше не работала в полевых условиях с Флэймом и Морфом. Так что имело смысл, что они пялились. Несмотря на это, не каждый день ее доводят до рыданий от эмоций. В прошлый раз, когда она вот так потеряла контроль, она взяла отпуск на два года. Это не так, как в прошлый раз. Она просто отвыкла от практики. И в прошлый раз она плакала из-за себя. На этот раз она плачет из-за них, потому что чувствует, что она - это они. Она плачет от страха, который, как она знает, они испытывали, когда их жизни были оборваны. Боги, она, должно быть, действительно отвыкла от практики, это даже не самый худший из страхов, которые она испытывала. Она может сказать, что они устроили драку, даже если она была, по большей части, безнадежной. Так почему же она так реагирует? Это из-за того, что убийца был так зол? Или эта загадка в том, что она наблюдает и испытывает эмоции так, как она не привыкла? Эти эмоции ощущаются хуже всего, решает она. Всеобъемлющие и древние настолько, что в их присутствии чувствуешь себя маленьким и беспомощным. Что было странно, так это то, что жертвы были не единственными, кто был напуган. Убийца тоже был напуган. Они были почти так же напуганы, как люди, которых он убили, но это было скрыто за всем этим гневом, гордостью и в какой-то момент даже радостью. Почему тот, кто убивает так легко и безжалостно, должен бояться? — Они были так напуганы, — улыбается она, смех срывается с ее губ. — Они все умерли так легко. У них не было ни единого шанса. — Ее улыбка становится шире, и она открывает рот, чтобы продолжить говорить о том, как она горда победой и как счастлива, но со щелчком захлопывает его. Не ее, отдели это. Она не гордая и не счастливая, это то, что она чувствует убийцей. Ей действительно нужно уехать отсюда. Как можно скорее. — Давай вытащим тебя отсюда, — шепчет Уилбур, и она слабо кивает, крепко сжав рот, хотя слезы продолжают литься. Ей трудно понять, принадлежат ли они ей или являются результатом чьих-то других эмоций. — Ты можешь идти? — Она качает головой, небольшое действие, вызванное необходимостью дать ответ, а не попыткой выбросить мысли и чувства из головы. — Техно? Ответа нет, когда ее бережно берут на руки и поднимают с земли. Она продолжает переживать, когда ее выносят на свежий воздух и удаляют от адского здания позади них. Она возводит ментальную стену между своими эмоциями и эмоциями того, кто находится в здании, блокируя эмоции, угрожающие захлестнуть ее, когда она разбирает их и рассортировывает по местам, где им место, и натягивает перчатки, убедившись, что они закрывают каждую часть ее рук. Чужие эмоции начинают понемногу отдаляться от ее собственных, и она пихает их по своему пути, они цепляются за нее, как ребенок за родителя, но в конце концов она может легко найти разницу между своими эмоциями и эмоциями других. Ее сажают в тень дерева, а Уилбур садится рядом с ней, раскрыв руки для объятий. Она, не колеблясь, бросается в это, цепляясь за комфорт его знакомых эмоций посреди своей паники. Спокойствие, забота и беспокойство. Чья-то рука поглаживает ее руку, медленно останавливая слезы, и мягкое гудение эхом отдается от мужчины, которого она называет своим другом. Остальные куда-то ушли, давая ей успокоиться в относительном уединении, и она осталась с Уилбуром, чтобы медленно, очень медленно отделить свои эмоции от последних остатков чужих. Это определенно была одна из худших частей использования ее силы в полной мере. Анализируя каждую эмоцию и пытаясь выяснить, что было ее, а что нет. Она действительно ненавидит это. После долгого периода молчания Уилбур заговаривает. — Ты хочешь, чтобы я позвонил Паффи? — Хочет ли она? Паффи знала бы, как помочь ей лучше всего, в конце концов, они были командой, но действительно ли она хочет так поступить с ней? Ее бы здесь не было, если бы Паффи не попросил ее об этом, и она знает, какой виноватой она бы себя чувствовала, что она уже чувствует, без сомнения. Нет, она не хочет так с ней поступать. Она качает головой, волосы падают ей на лицо, и отстраняется от объятий. — Я не хочу ее беспокоить. — Она будет волноваться в любом случае, — отвечает Уилбур, слабо смеясь над своей неудачной попыткой пошутить. — Она согласится, не так ли? — Ники вздыхает. — Я расскажу ей, что произошло позже. — И если она решит опустить более мелкие детали, то это ей знать. Уилбур кивает. Он на мгновение колеблется. — Ты готова поговорить? Мы не смогли толком понять, что ты пыталась сказать раньше. — Верно, она сделала это не просто так. Время выполнять свою работу и передавать информацию. Она просто рада, что Уилбур и Техно помогали ей в подобных случаях раньше и привыкли к тому, что она временно берет на себя эмоции других. Ей сказали, что это может выбивать из колеи. Особенно когда эмоции особенно противоречивы. — Да, — отвечает она. — Я в порядке. — Спорно. Она фыркает и толкает его в плечо. — О, заткнись. — Ники, как ты могла? — Уилбур держится за плечо, как будто он ранен, другую руку драматично прижимает ко лбу. — На меня напали. — Пог. — говорит Техно и шлепается крест-накрест на траву справа от нее. — Убей его, Ники. По нему все равно никто не будет скучать. — Техно! — Уилбур скулит. Техно только пожимает плечами. Ники смеется над общением, чувствуя себя легче, чем минуту назад, и остальная часть группы принимает это как согласие присоединиться к ним. — Так что случилось? — Глупышка спрашивает нерешительно, голос тревожный. — Выглядело не очень хорошо. Ники качает головой. — Не очень хорошие новости, это точно. — Ну и черт, — бормочет Сапнап, и Квакити толкает его локтем, заставляя сердито посмотреть на свою невесту. — Убийца был зол, очень зол, — начинает она. — Но он также был напуган. Это не было очевидно, это было поглощено всем их гневом и ненавистью, но это было там, и это было сильнее, чем я ожидана, но потом все изменилось. Страх вроде как остался позади, и можно было сказать, что он получал от этого удовольствие. Также было чувство тоски, как будто он скучали по этому, и гордости за победу. Я не знаю, было ли это обороной или намереннами убийстнами, но в любом случае, ему было весело, а это значит... — Скорее всего, он сделает это снова, — заканчивает за нее Техно, и она кивает. — О, черт возьми, в самом деле, — соглашается Фулишь с невеселым смехом, в его глазах тревога. — Да, — кивает она. — И люди. Они не смогли дать отпор, не очень хорошо. Это была в значительной степени безнадежная битва. Был момент, когда они, казалось, обнадежились, но это длилось недолго, и они, казалось, смирились с тем, что выхода нет. — Ты не сможешь уснуть в ближайшее время, не так ли? — Спрашивает Уилбур. — К сожалению, нет, — вздыхает Ники. — Если кто бы это нибыл действительно так могуществен, как ты говоришь, никто из нас в ближайшее время спать не будет, — соглашается Техно. — Что-то подсказывает мне, что это дело не будет простым. Фулишь качает головой. — Минимум видеоматериалов, нет ДНК и никаких зацепок. Этот кто-то ничего не оставил, даже намека. По крайней мере, ни одного, которого нам удалось найти. — Итак, либо мы имеем дело с новичком, либо ему наплевать на то, насколько он известен, — делает вывод Сапнап. — Совершенно верно, — соглашается Фулишь. — Я не думаю, что это был первый раз, когда он убивал, — говорит Блейд. — Ники сказала, что ему нравилось драться и что он скучал по этому делу. Это само по себе подтверждает, по крайней мере, предыдущее нападение или даже убийство, о котором мы можем знать, а можем и не знать. — Значит, он не новичок, и его не волнует репутация, — говорит Уилбур. Ники кивает. — Я думаю, это была месть. Он был так зол и полон ненависти по отношению к ним. Это единственное, что, на мой взгляд, объясняет причину. Это или он был предан, но предательство достаточно отчетливо, чтобы распознать его по отдельности от гнева, и я ничего не почувствовал, так что это маловероятно. — Так уточню, сколько убийц? — Спрашивает Квакити, впервые заговорив во время беседы. Обычно он намного откровеннее. Ники ловит взгляд, брошенный Сапнапом в сторону Морфа, который Квакити, казалось, понял, но не признал. — Я не уверена, — отвечает Ники, — Но я думаю, что это был один человек. — Остальные в шоке смотрят на нее, пока она пытается объяснить. — Эмоции различны. Есть места, где они могут сливаться воедино, если они достаточно похожи, но если ты знаешь, как смотреть, ты можешь различать чувства разных людей. Это не очень точно, но на этот раз определить было довольно легко. Существовало четкое разделение между тремя группами людей. Убийца был один. Я не могу сказать, сколько было убито из-за того, как его эмоции смешивались друг с другом. Что касается третьей стороны. Они не были частью этого, просто наблюдателями. Они не вмешивались, но были чем-то взволнованы и забавлялись. Это было похоже на то, что их любимое шоу началось после долгих лет ожидания, и убийуа сделал что-то, что они сочли забавным. Я не совсем уверен, как еще это описать. — Нет, в этом есть смысл, — говорит Уилбур. — Кажется, я понял. — Было бы грустно, если бы ты этого не понял, — сухо говорит Техно. — Учитывая, что все остальные это поняли. — Хэй! — Уилбур возмущается. — Театрал. — Пошел ты! — Уилбур бросается на Техно, пытаясь повалить его на траву, но преуспевает только в том, что падает в грязь. Все смеются, когда Уилбур продолжает пытаться втоптать Техно в грязь, тяжело дыша от усилий. — Черт. Ты, — фыркает он между вдохами. — Черт, мне нужна минутка. — Он падает обратно на свое прежнее место и растягивается на траве. — Было весело, — хихикают Сапнап и Квакити, когда Фулишь прикрывает смех рукой. Уилбур просто сбрасывает их, прежде чем позволить своей руке упасть обратно на землю, все еще переводя дыхание. После этого они не задерживаются здесь надолго. Все возвращаются по домам, отпускают патрули на ночь и следующий день, чтобы расслабиться после трудного дня и, надеюсь, отдохнуть перед встречей следующего дня. Ники приходит домой и видит, что Паффи ждет ее, открыв дверь запасным ключом, расхаживая взад-вперед, сжимая и теребя руки до такой степени, что, казалось, это причиняет боль. Паффи вскидывает голову при звуке закрывающейся двери и ведет Ники к дивану, прежде чем она успевает осознать, что происходит. — Что случилось? Ты в порядке? Что ты чувствовала? Ты устала? Голодна? Что... — Ники хихикает, забавляясь выходками своей подруги, и хватает машущих руками гибрида овцы. — Успокойся, Паффи. Я в порядке. Паффи сдувается, прислоняясь к Ники, кладя голову ей на плечо. Ники без колебаний обнимает ее и не может удержаться, чтобы не провести рукой по ее пушистым волосам. Они такие мягкие! — Я рада, что с тобой все в порядке, — шепчет Паффи, теребя браслет на своем запястье. Браслет был старым, его подарили ей сыновья на день рождения много лет назад, цвета выцвели, нитка истрепалась и, казалось, была готова порваться, но Паффи любила его и отказывалась снимать даже ради геройской работы, к большому огорчению своих сыновей. — Я волновалась. — Все в порядке, Паффи, — успокаивает ее Ники. — Я в порядке. — Ты придешь ко мне, верно? Если тебе понадобится помощь? Если это снова станет слишком? — Умоляющие глаза Паффи смотрят на нее снизу вверх, так не похожие на уверенность, которой она известна как Капитан, и Ники улыбается. — Конечно.