В тихом омуте

      Когда Ваня говорил, что он самый бесстрашный в деревне, он немного приукрашивал. Ну ладно, может, и не немного. Потому что сейчас, когда свечка почти догорела и вот-вот грозится потухнуть из-за внезапно налетевшего ветра, Ване страшно. Лес обступил его со всех сторон, тропку еле видно в высокой траве. Кажется, будто еще чуть-чуть — и Ваня буквально утонет в этой траве.       Условие, которое ему поставили парни, было довольно простым — дойти до старой избушки ночью и проверить, действительно ли там живет ведьма. Про нее в деревне уже сложили легенды: и мухоморы она ест, и зелья варит на болоте в полнолуние, и кур крадет, пока все деревенские спят. Ваня особо в это не верил — а вот Маруська ее боялась до смерти. Вот и пришлось Ване согласиться на рискованный поход: доказать Маруське, что ведьм не существует и бояться там нечего.       В очередной раз вернувшись к злосчастному пеньку, Ваня понял, что ходит кругами. Вдобавок ко всему, откуда-то послышался плеск воды, будто кто-то шел через болото неподалеку. «Пойду на плеск, — решил юноша. — Если там болото, значит, и избушка где-то недалеко. Не будет же старая варить зелья за тридевять земель от дома». Поймав себя на том, что всерьез начал думать о ведьме, как о живом человеке, Ваня разозлился. Это все лес — его зыбкая ночная нереальность навеивала странные мысли.       — Ваня…       Юноша насторожился. Показалось?       — Ваня… Иди ко мне…       Не показалось. Ваня почувствовал, как волосы на руках встали дыбом. Кто мог звать его по имени в чаще леса ночью? Юноша, закрывая огарок свечи от ветра, обернулся. Никого. Тогда он посмотрел вверх — и увидел над собой круглый диск луны. Где-то сорвалась с ветки и заухала сова. Становилось жутко.       — Ваня…       Зов раздался ближе, словно тот, кто его издавал, прошел несколько шагов по направлению к Ване. Пройдя чуть вперед, юноша наконец вышел к болоту. Оно казалось необъятным — по крайней мере, сейчас, когда в темноте было непонятно, где оно начинается, а где заканчивается. Тут и там из земли вырастал рогоз, изредка квакали лягушки.        И не прекращался плеск.       Ваня боязливо прищурился: вроде бы он видел силуэт вдали. Напрасно вглядываясь в темноту, юноша начал обходить болото по левой стороне. Хотелось скорее найти избушку, осмотреть ее и стремглав бежать домой.        — Ванюша… Что же ты не идешь?       Дева возникла перед ним так внезапно, словно выросла травой из земли. От испуга Ваня выронил свечу. Та обиженно прошипела от соприкосновения с влажной землей и погасла. Теперь болото загадочно поблескивало в лунном свете, приобретая совсем другие очертания, нежели раньше. Незнакомка тем временем оглядывала статного юношу и чего-то ждала.       — К-кто вы т-такая? — просипел Ваня.       Девушка усмехнулась и расправила плечи, давая юноше возможность изучить ее. Ваня сглотнул и повиновался. С черных, как смоль, волос, переплетаясь с прядками, свисала осока. Полупрозрачная бледная кожа будто светилась в темноте и поблескивала под луной. Белая ночная рубаха, изорванная местами, висела на девушке, скрывая болезненную худобу. Босые ноги были мокрыми, словно их обладательница только что вышла из болота. Или не словно?..       — Пойдем, Ваня… — прошептала незнакомка на ухо и крепко вцепилась пальцами в его руку. Ваня вздрогнул: девушка была холоднее, чем зимняя стужа. Но ноги его подчинились ее голосу и зашагали вперед.       Незнакомка расхохоталась и громко свистнула. На шум начали сбегаться ее сестры: все черноволосые и в белых рубахах, как на подбор. Перебрасываясь ехидными шутками, девушки преследовали юношу с проводницей, кто сзади, кто слева. Возможно, кто-то шел по болоту, Ваня слышал непрекращающийся плеск воды.       Когда девушки запели, Ваня расслабился. Все тревожные мысли утекали из его разума, как вода стремится покинуть дырявый сосуд. Руки проводницы нагрелись и уже не казались такими холодными. Тропка бесконечно петляла вдоль болота, вела компанию куда-то вглубь леса. Наконец, она свернула к болоту. Рогоз и осока расступились, открывая небольшой заход в мутную воду. Девушки с визгом попрыгали в болото и остановились, когда вода дошла им до пояса. На берегу остались только Ваня и его проводница.        — Пойдем к нам, Ванюша, — ласково прошептала незнакомка, поглаживая его по щеке теплой рукой. — У нас тепло и хорошо.       Ваня на секунду задумался. Таким счастливым он не чувствовал себя никогда. Незнакомка манила его, болото уже не казалось таким противным. Напротив, он знал, что тина окутает его покрывалом, а девушки помогут дышать на дне. Силуэт Маруськи растаял, Ваня не мог вспомнить, кто это и почему он так пытается ее удержать.        — Она тебе не нужна, милый, — сказала незнакомка, будто прочитав его мысли, и обняла юношу за плечи, увлекая его в воду.       Ваня зашел по пояс и лег на спину. С неба на него глазела луна, со всех сторон его касались чужие руки. Прикрыв глаза, юноша улыбнулся, и счастье захлестнуло его с головой.       Как и вода.