***
Кенейда и его команда обедали в пищевом отсеке корабля. Вкусный запах жареного мяса наполнял помещение и разжигал аппетит присутствующих. — Из гравитационного расчёта убраны четыре небесных тела, — неожиданно раздался приятный голос Икара. — То есть как убраны? — спросил Кейпа. — Этих небесных тел больше не существует. — Запусти симуляцию, Икар, — физик встал со своего места, дожёвывая хлеб, и подошёл к монитору. — Запускаю симуляцию небесных тел. Голограмма показала большой золотой шар. Масштаб увеличивался, пока не стали различимы астероиды, вращающиеся в непосредственной близости к Солнцу. Брюнет внимательно всмотрелся в их орбиты. Что-то постепенно вело эти камни на поверхность светила. «Странно это, однако. На Земле высчитали, что их орбиты стабильны. Что за сила заставила их сменить траекторию?» Каждое падение астероида в кипящую плазму создавало небольшой выброс солнечной материи, как будто они погружались в воду. Солнце при этом начинало светиться сильнее на некоторое время. «Я подумаю над этим позже». Кейпа вернулся к своему недоеденному супу. Аномалии аномалиями, а поесть надо.***
Кэсси сидела в кабине управления и от нечего делать в сотый раз перечитывала любимую книгу. Лёгкий звуковой сигнал на панели управления привлёк её внимание. Девушка отложила книгу и взглянула на экран с низким разрешением. Несколько чёрных пикселей на светлом фоне, медленно меняющие своё местоположение… В глазах Кэсси появился огонёк интереса. — Ребята, хотите посмотреть? — передала она по громкой связи на весь корабль. Спустя некоторое время в зале наблюдений начали раздаваться радостные возгласы: «Наконец-то! Ура!» Уставшие от скуки люди смеялись, ожидая что-то интересное. — Наверное, стоило бы толкнуть речь, — гордо произнёс капитан корабля Кенейда, — но я подумал: нужны ли слова? Леди и джентльмены, Меркурий. Фильтр на стекле сменился с тёмного на прозрачный. Перед удобно усевшимися зрителями открылся потрясающий вид на светило, на фоне которого проплывал тёмный шарик. Люди, словно заворожённые, не могли оторвать глаз от этого прекрасного зрелища. Кейпа смотрел на поверхность Солнца и ему казалось, будто это не звезда вовсе, а сердце какого-то невероятно большого космического существа. На некоторое время ему почудилось, будто он слышит его биение, которое было не похоже на человеческое. Учёный ещё на Земле прослушивал записи испускаемых Солнцем радиоволн, преобразованных в звуковые сигналы, понятные человеческому уху, поэтому решил, что в нём пробуждаются эти воспоминания в виде слуховых галлюцинаций, что однако никоим образом не смутило и не испугало его. Вид солнечной поверхности оставил в его душе неизгладимое впечатление.***
Пролетая мимо Меркурия, астронавты услышали в радиоэфире сигнал бедствия Икара-1. После долгих споров, спасать предыдущий экипаж или по-прежнему продолжить свою миссию (на последнем особенно настаивал Мейс), все сошлись на том, что решение должен принять человек, наиболее компетентный в вопросах доставки груза — Роберт Кейпа. На большом, во всю стену, экране проявилось изображение пространства, для удобства поделенного сеткой на ячейки. — Так, Икар, сделай мне математическую выкладку успешной доставки груза. Материальная точка направилась к светилу, оставляя за собой пунктирную линию. Чёрные стрелки, показывающие магнитный поток, непрерывно перемещались по поверхности Солнца. — Хорошо. Прибыли в точку назначения, — масштаб увеличился и в кружочке теперь можно было различить очертания Икара. — Отделяй груз. — Астробомба запускается и отделяется, — искусственный интеллект детально показывал этот процесс в симуляции. — У экипажа есть четыре минуты, чтобы эвакуироваться и взять обратный курс домой, — при этих словах мимо физика пролетела модель корабля, но уже без груза. — И… через четыре минуты стартовые ускорители автоматически включаются, — серьёзным голосом произнёс Кейпа. — Автоматические ускорители автоматически включатся с четырёхминутной отсрочкой, — повторил Икар, подтверждая слова человека. Из двигателей бомбы в обратном направлении полетели красные стрелочки, символизирующие реактивную струю. Груз полетел на поверхность светила не строго перпендикулярно, а по параболе. — Войдя в корональную дыру на Южном полюсе… Мужчина внимательно следил за происходящем. Вблизи поверхности светила весьма непростые условия, осложняющие прогноз. — Структура магнитного поля разрывается… Температура тридцать семь тысяч градусов… По монитору побежали различные сообщения об ошибках. Голос Икара изменился. — Достоверность прогноза упала ниже сорока пяти процентов, — произнёс ИИ каким-то металлическим голосом, — остаточная проекция не представляется полезным предположением. Параметры неопределённые, уровень точности неизвестен. Физик повернулся к капитану, стоящему в дверях комнаты. — Вся загвоздка в этом. Соотношение ускорителей и силы тяжести Солнца, — указал он рукой на остаточную проекцию, всё ещё мелькавшую на экране. — Скорость груза будет так высока, что размоется понятие пространства и времени. Всё исказится, станет неквантифицируемым… — схематичное изображение Икара дрожало и глючило. Люди стараются держаться от таких аномальных мест во вселенной как можно дальше. Мозг человека с трудом способен понять подобные условия. Именно это и внушает страх смертным — неизвестность, неспособность хоть немного осознать происходящее. Там, в непосредственной близости от поверхности Солнца начинается иной, непостижимый людьми мир. Принято решение скорректировать курс и отправиться к Икару-1.***
Маленькое тело на полной скорости несётся в огненное море. Кожу обдаёт невыносимым жаром. Яркая бурлящая поверхность на фоне чёрной пустоты притягивает всё к себе. Дороги назад нет, впереди верная смерть. Крик бедняги никто не слышит в бескрайней пустоте. Внезапно падение прекратилось, тело зависло в космическом вакууме. Всё вокруг остановилось. Солнечный шар медленно повернулся. Большие тёмные пятна на его поверхности приняли форму глаз и рта, что повергло в шок парня. — Кейпа… — услышал он низкий, раскатистый голос, словно из самой глубины этого кипящего шара. «Кто со мной говорит?» — физик огляделся по сторонам. На многие километры вокруг была пустота. Не видно было даже Икара. — Ты нужен мне… — произнёс тот же голос. «Неужто это само Солнце?..» В этот момент физика словно затянуло спиной вперёд на невесть откуда взявшийся космический корабль и бросило на кровать в его каюте. В помещении было слишком светло, будто бы Кейпа находился не в своей комнате, а в зале для наблюдений с открытыми на максимально допустимое значение фильтрами. Свечение слегка притухло, и юноша смог различить фигуру посреди каюты, похожую на мужскую, однако несколько больше размером. Голова его почти упиралась в потолок, когда как все члены экипажа могли ходить здесь совершенно свободно. Мужчина был одет в деловой серый костюм с белой рубашкой и фиолетовым галстуком. Шесть крыльев, наполовину из перьев, наполовину из солнечной плазмы, висели в сложенном виде: здесь было недостаточно места для полного размаха. — Кто ты? — спросил Кейпа, лёжа на кровати. — Ты знаешь, кто я, — ответила фигура знакомым низким голосом, подходя ближе. Жар исходил от его тела, однако он был больше приятный, чем обжигающий. — Не бойся, я не причиню тебе вреда. — Ты — Солнце? — выдохнул физик. — Можно просто Сан, — ответил Бог. Помявшись немного, он попросил: — Человек, дай мне поесть, пожалуйста. — Чем ты питаешься, Сан? — парень не мог поверить своим глазам и ушам, но счёл лучшим поговорить с этой паранормальной сущностью. — Да любой материей. Дай мне, что не жалко. Моё главное питание — водород — почти закончился, и я постоянно голоден. Не жалко было мусор, накопившийся за месяцы пребывания людей на корабле. Однако кормить Бога грязным порванным бельём и сгнившими органическими остатками было бы слишком богохульным. Тут Кейпа вспомнил, что недавно взял из сада корзину с яблоками и апельсинами. Сёрл, как бортовой врач, не одобрял привычку физика кушать по ночам, но ничего поделать не мог. Голодный парень не мог уснуть, и весь следующий день зевал и клевал носом, не мог сосредоточиться на работе. Сан, будто бы прочитав мысли смертного, протянул руки к фруктам. — К-корзинку оставь, пожалуйста. Она нам нужна, — робко уточнил человек. Солнце кивнул, не отрываясь от трапезы. Плоды он не жевал; яблоки и апельсины сгорали, едва достигнув его рта. Кейпа даже подумал, что он тратит еду зря, так как она не достигает желудка Сана, или что там у божеств внутри тела. Наконец, корзина опустела. Бог сел на кровать рядом с физиком. — А ты оказался крепче, чем другой человек. Не боишься меня, не бегаешь по своей железной скорлупе в панике. — Ты разговаривал с кем-то из экипажа Икара-1? — А ты догадливый. Но большего я тебе сказать не могу, уж извини. Юноша наконец смог рассмотреть лицо своего знакомого ближе. Вполне себе человеческое, волосы, пирсинг даже есть. Словно услышав мысли собеседника, мужчина рассмеялся. — Ну да, я ведь тоже хочу быть красивым и крутым. Среди божеств такое тоже распространено. Даже дьявол, мой лучший друг… — Дьявол — лучший друг ангела? — у Кейпа отвисла челюсть от удивления. — Вы, люди, крайне ограничены в своём видении. Кто-то увидел наши стычки с дьяволом и давай сразу болтать, что мы якобы непримиримые враги. Я видел твою драку с другим смертным. Я почувствовал, что ты мечтаешь от него избавиться, убить его… — Ты что такое говоришь, — ужаснулся физик. — Он же мой коллега, а это всего лишь мелкое недопонимание. — Вот видишь, то же самое между мной и дьяволом. Не стоит мыслить узко. Солнышко встал с постели. — Жаль, фруктов мне надолго не хватит. Я ведь вон какой большой, — улыбнувшись, произнёс он, указав рукой в сторону зала наблюдений. — Да вы, люди, и так это знаете… — Мы хотим сбросить на тебя ядерную бомбу… — несмело произнёс Роберт. -"Господи, как это ужасно звучит. Надеюсь, он не подумает, что…» «Зря переживает, я эту ядерку даже не почувствую. Но мне нужно кое-что другое, что вы можете мне дать». — Много энергии, вкусно. Не будет лишним, — ответил Бог. — А что насчёт двух зарядов? — Буду ждать грузы на своей поверхности. Удачи. Свечение прекратилось совсем, фигура растворилась в воздухе. Кейпа проснулся и присел на кровати. Перед ним сидела Кэсси. — Страшный сон? Дай угадаю, поверхность Солнца? — спросила она парня, который с бешено колотящимся сердцем оглядывал комнату. — Мне только это и снится. Стоит сомкнуть веки и снова всё то же самое. — Оно было так близко… — физик не мог выкинуть из головы светящуюся фигуру. Это был просто сон, или божество на самом деле с ним беседовало? — Ты однако, сильно проголодался, — девушка взяла пустую корзину в руки. «Это был не сон!» — Я не ел, — медленно произнёс юноша. — Это был… — тут он подумал, стоит ли это говорить, ведь его могут посчитать сумасшедшим. — Это был Солнце, он говорил со мной. — Тебе бы к Сёрлу сходить. Близость к светилу плохо действует на твою психику. Кейпа откинулся на подушку. Ну конечно, никто ему не поверит. Да он и сам себе не верит. Может быть, физик в приступе лунатизма схомячил фрукты, а огрызки куда-то запихнул. Нужно будет их поискать, негоже оставлять мусор в непредназначенных для него местах.***
— Санни, ты полный идиот! Что ты натворил! Верховный Бог ругался на светило, которое виновато потупив взор, переминалось с ноги на ногу. Глаза на его крыльях также стыдливо отводили взор от ангела-подростка. — Я кушать хотел… — Я понимаю, ты угасаешь, и тебе нужна энергия. Но вот так просто вломиться к людям и начать их объедать! А если им не хватит еды для завершения миссии твоего лечения? Я и так кормлю тебя астероидами и мелкими космическими телами, чтобы ты продержался хоть немного до того, как получишь … — ангел сказал последнее «слово» телепатически. Это не было слово в человеческом восприятии, а чувство, которое описывать словами было бы долго и плоско, и проще передать его напрямую для лучшего понимания. Благо такая возможность у божеств имеется. — Прости, Атхор. Я больше не буду выпрашивать у людей больше того, что они для меня приготовили, — Сан сел на облачную скамейку. Подросток-ангел подошёл ближе и понизив голос, произнёс: — Ещё наешься, не переживай. Икар-1 не трогай, иначе не получишь еду вовсе. Светилу не понравилось, что досадная бесполезная мошка продолжит болтаться рядом с ним, однако не осмелился перечить Атхору. Верховный Бог обладал лучшей способностью к предвиденью будущего. Все остальные божества следовали его советам, так как по незнанию могли повернуть события не в лучшую сторону, и тысячеглазому ангелу пришлось бы разгребать последствия.***
Индикаторы в кабине управления словно сошли с ума, мигая преимущественно красным цветом. По всему кораблю выла сирена. Кэсси и Кейпа выскочили из каюты и что есть мочи рванули к отсеку управления. Туда же направлялись другие члены экипажа, разбуженные всеобщей паникой. — Кэсси, выруби сигнал. В чём дело? — коротко спросил Роберт. — Я напортачил, — ответил Трей, нажимая на кнопки и пытаясь исправить свою ошибку. — Ты не виноват, Трей, — быстро ответил Мейс, мельком взглянув в сторону физика, — просто нельзя было менять курс. — Для изменения маршрута я должен был вручную перенастроить Икар, — заикаясь и дрожа, начал оправдываться навигатор, — Поэтому я выполнил все расчёты сам и дважды их перепроверил. Всё точно сошлось. Я задал новые координаты и… изменил наш курс. — Так в чём проблема? — всё ещё не до конца понимая, спросил Кенейда. — Не та траектория? — Траектория верная, но на одну целую одну десятую градуса изменился угол подхода к Солнцу. — Не скорректирован щит по новым данным, — догадался Роберт. Повисло тяжёлое молчание. Астронавты смотрели друг на друга, каждый думал о том, что их ждёт. — Я забыл, — плача, произнёс навигатор. — Голова была забита значениями скоростей, расчётами топлива, миллионами разных… Я облажался, ясно! — выкрикнул он напоследок, хватаясь руками за голову. — Мы все ещё живы, это факт. В боку станции не прожгло дыру. Десять тысяч градусов нам не грозит, — строго сказал капитан. — Каков реальный ущерб? — Неизвестно, — ответил ему Мейс. — Икар пытался переустановить щит автоматически, но наружные датчики выгорели. Размер пострадавшей зоны неизвестен. На экране бегали помехи от повреждённых датчиков. Искусственный интеллект старательно пытались вычленить сигнал, но ему это не удавалось. — Нужно всё осмотреть снаружи. — Ладно, — ответил Кенейда. — Готовьте скафандр, тут нужны двое. Кого же определит капитан на эту опасную миссию? — Возьмите меня! — рвался в пекло Трей. Он хотел таким образом искупить свой непоправимый грех. — Я предлагаю Кейпа, — высокомерно смотря на своего неприятеля, произнёс Мейс. «Какой же ты сволочь» — подумал физик, смотря ему прямо в глаза. Однако вслух твёрдо ответил: — Конечно. Космонавты начали готовиться к выходу в открытый космос. Кэсси проверила работоспособность систем в шлеме, надела на своего друга рацию и налобную повязку, чтобы гарнитура не слетела из-за резких толчков — находясь в скафандре, астронавт не смог бы самостоятельно поправить прибор. Прежде не страдавший приступами клаустрофобии Кейпа почувствовал, что ему нехорошо. — Ты делал это тысячу раз во время тренировок, — попыталась успокоить его девушка, однако волнение было сложно унять. «Сан… Там я встречусь с ним? Я бы не хотел видеть его наяву. В этой реальности Солнце не так безвредно, как во сне. Сомневаюсь, что мне удастся выжить, если я попаду под его пламя». Странный сон не выходил у парня из головы. Хоть он и пытался придумать рациональное оправдание исчезнувшим фруктам, однако с каждым часом всё больше веровал в солнечное божество. Пытаясь успокоиться, он неожиданно для себя начал мысленно молиться Солнцу. «Прошу, оставь меня в живых, Великий Сан». — Всё будет хорошо, — улыбнулась Кэсси. Крышка саркофага закрыта, обзор стал возможен через небольшое тонированное окошко, через которое замурованный физик иог видеть лицо подруги. Кенейда и Кейпа стали ждать сигнал открытия двери. Шлюз медленно открылся. После проверки систем связи, Роберт, взявшись за ручку летающей платформы, вместе с Кенейда начал спускаться к щиту. Кэсси скомандовала Икару развернуть корабль, чтобы предоставить необходимые условия для починки повреждений. Во время разворота раздался страшный треск и гул. Металлические пластины деформировались из-за резкого перепада температур. Антенна для связи с Землёй, выйдя из тени, была мгновенно уничтожена жаром светила. «Молю тебя, Сан, оставь меня в живых, я ещё нужен тебе. Я доставлю груз и вновь разожгу огонь в твоём плазменном сердце». — Кейпа, спокойнее. Ты слишком быстро потребляешь кислород. — Понял тебя, Кори. — тяжело дыша, ответил физик и попытался нормализовать дыхание. Показатели кислорода на приборной панели постепенно приходили в норму. — Вот умница. Дыши размереннее, не зажимайся. Космонавты достигли места первой поломки. В небо, если это можно было назвать небом, взвился надувной фонарь, который тускло, но всё-таки освещал нужное пространство. А в нескольких десятках метров от людей ярко горела поверхность щита, принимая на себя всю мощь Солнца. Работа продвигалась успешно. Физик дышал тяжело и часто пил воду из резервуара в скафандре. Пот градом катился по его лицу. Не лучше себя чувствовал и Кенейда, который усердно ковырялся в механизме пластины. Увлёкшись работой, мужчины и не подозревали об опасности, которая тихо и бесшумно приближается к ним. — Кейпа, Кенейда, уходите немедленно оттуда! — раздался голос в наушниках космонавтов. — В чём дело? — Пожар в кислородном саду. Корабль разворачивается щитом к Солнцу. Физик начал движение от горящего горизонта, неумолимо наступающего на смертных. Кенейда всё ещё продолжал чинить повреждённый участок. «Под прямыми лучами восемьдесят девять процентов щита». — Капитан, уходите оттуда немедленно! — вновь прозвучал сигнал с корабля. Но тот будто его не слышал. Кенейда смотрел на приближающееся пламя и в глубине души его поднимались чувства, которые он никогда ранее не испытывал. Их было сложно описать словами, это одновременно и ужас, и восхищение, и преклонение перед чем-то или кем-то более могущественным. — Кейпа, возвращайся. Я закончу. — Пожалуйста, я смогу! — Быстро. В голове Роберта помимо его мыслей зашевелились какие-то инородные чувства. Парень не мог понять их, они мелькали на недостижимом для людей уровне. Наконец он смог различить обрывочные образы и эмоции. Смерть, жар, и… разочарование в самом себе? — Кейпа возвращается к шлюзу, приём — доложил он в камеру шлема и медленно поплыл в вакууме ко входу. «Под прямыми лучами девяносто один процент щита». Пламя приближалось, и вместе с тем усиливались нечеловеческие мысли в головах у космонавтов. «Под прямыми лучами девяносто четыре процента щита». — Капитан! Капитан! Я на краю щита. Вы меня слышите? Уходите оттуда немедленно, капитан! — в отчаянии кричал физик. «Под прямыми лучами девяносто семь процентов щита». — Последняя панель закрыта, — сказал капитан с чувством выполненного долга. — Щит в порядке. — Уходите немедленно, капитан, огонь близко! — в голосе Кейпа слышался панический ужас. Капитан не слышал напарника. Странные мысли в голове превратились в голос. Низкий голос, идущий откуда-то из глубины. «Ты спас Икар. Ты скоро покинешь этот мир» — слова перемежались с чувствами. Несмотря на кажущийся враждебный подтекст этих слов, некто благодарил человека за успешную миссию. Благодарил и восхищался его мужеством. «Солнце его поглотит и не оставит ничего от него» — мысли Роберта излучали крайнюю степень ужаса. Захлёбываясь в страхе, Кейпа не сразу почувствовал присутствие кого-то или чего-то нечеловеческого. Капитан обернулся в сторону светила, чтобы мужественно принять смерть. — Кенейда, что ты видишь? — прошептал Сёрл в микрофон. Высокая мужская фигура, сотканная из плазмы, не спеша направлялась к висящему в паре десятков сантиметров над щитом человеку. С такой же скоростью распространялся огонь по панелям. — Прикажи ему! — где-то на фоне терялся крик Кейпа. — Кенейда! Что ты видишь? Бог приблизился достаточно и протянул огненную руку к человеку. Свет накрыл космонавта полностью, выжигая глаза, плоть, всё. Последнее, что увидел капитан в своей жизни, был лик солнечного божества, поглотившего его полностью. — Не-ет! — лицо Кейпа исказилось в полном отчаянии. По его щеке скатилась слеза. Тем временем пламя на бешеной скорости неслось к оставшемуся на щите физику. Чужие мысли в его голове стали явнее. «Погибнуть просто так? Провалить миссию?» Огонь почти приблизился к его ногам. Он не успеет. Слишком медленно. Некая невидимая сила толкнула его, выбросила за пределы щита. Роберт успел зацепиться за конструкционную балку и теперь висел под огнём, на теневой стороне. Пламя пролетело в миллиметре от его рук. «Вращение щита завершено».***
Физик лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку, мокрую от его слёз. На его глазах погиб человек, а потом и он чудом остался в живых. Чудом… — Кейпа… — услышал он. — Уходи! Ты не Бог, ты Дьявол! Ты убил нашего капитана, — всхлипывая, произнёс Роберт, сразу поняв, кому принадлежит этот голос. — Какая ужасная смерть! Я сброшу на тебя астробомбу, но исключительно ради человечества, не ради тебя! — Кейпа, Кенейда жив, — устало ответил Сан, присаживаясь на стул. — Как? — изумился парень, подняв заплаканное лицо на сияющего гостя. — Он бы погиб и без моего вмешательства. Кому как не тебе знать законы физики. Мы не можем их нарушать постоянно. Для этого должна быть веская причина. Я забрал его душу и отправил в лучший мир. Он заслужил покой. Технически, с вашей человеческой стороны, ваш капитан мёртв. С нашей, божественной стороны, он продолжает жить, но без материального тела. — Ты за это ручаешься? — тихо спросил Кейпа. — Клянусь. — Солнце, скажи, как долго я проживу? — внезапный вопрос вырвался у подавленного физика. — Смогу ли я выполнить миссию? — Не знаю, — сказал Сан. — Всё зависит только от тебя. Я, конечно, стараюсь помогать тебе и твоему экипажу, однако основная часть работы на тебе. Богам не следует проявлять себя в мире людей слишком явно. Именно поэтому я прихожу к тебе преимущественно во сне. — Богам? Ты не единственный? — Я всего лишь скромных размеров светило, пусть для вас оно и является гигантским и величественным. Есть некто главнее всех звёзд, и это, — Солнце по привычке собрался послать телепатический сигнал с именем Верховного Божества, но вспомнив, что люди такое воспринять не могут, сказал словом: — Пространство-время. — Пространство-время… — задумчиво протянул Кейпа. — Это ведь он свёл с орбит четыре планеты? — Чтобы накормить меня, — подтвердил мужчина. — Мы его зовём Атхор. Роберт замолчал, переваривая информацию. — Тогда, на щите, это ведь ты спас меня от смерти? — спросил он. — Не я, — честно ответил Солнце. — Верховный Бог также на твоей стороне. Но он не любит так явно показываться перед смертными, как я. — Божество замолкло, затем продолжило. — Как я говорил ранее, я не собираюсь причинять тебе вред. Но и ты не лезь в пекло раньше времени, понял? Физик кивнул. Сан растворился без следа. Проснувшись наутро, Кейпа размышлял о своём необычном сне. «Пускай я поехал крышей и общаюсь с Солнцем, пусть это всего лишь мои беды с башкой, я всё же рад, что он меня поддерживает».***
Кэсси искала своего друга по всему кораблю. Её терзали неприятные мысли и она хотела выговориться. Вместо психолога Сёрла она предпочитала делиться переживаниями с Кейпа. Наконец, она поняла, где он может находиться. — Кейпа, это я! — посмотрев в одну из камер отсека с грузом, крикнула девушка. «Доступ разрешён». — Совершенно разные вещи — опасаться, что можешь не вернуться домой, и знать, что уже не вернёшься, — сказала Кэсси, стоя за бронированным стеклом и осматривая через него ячейки с расщепляющими веществами. — Всё зависит от того, что мы сможем спасти с Икара-1, — ответил парень, проверяя приборы. — Нет… Мы погибнем здесь. Как тот экипаж. Я это знаю, — при этих её словах Кейпа поднял голову вверх, пытаясь вытеснить тревожные мысли. — и ты. Тебе страшно? Физик подошёл к панели управления и внимательно осмотрел рычаги и кнопки. — Когда астробомба запущена, поначалу мало что происходит, — он вставил ключ в отверстие. — Затем проскакивает искра, на мгновение замирает, зависает в пространстве. А затем, — он нажал кнопку тестовой проверки, — происходит расщепление, и половинки расщепляются, снова и снова. Роберт отошёл от панели, чтобы как можно лучше рассмотреть происходящее за стеклом. Между ячеек вспыхивали синие молнии, разряды, искры. Даже Кэсси улыбнулась при виде этого. — Так рождается новая звезда из умирающей, — яркая белая вспышка озарила помещение и затухла. Сейчас не время для настоящего запуска. На долю секунды Кейпа показалось, что он увидел в свете разрядов улыбающееся лицо с торчащими во все стороны волосами. Помотав головой, парень прогнал наваждение. — Нет, мне не страшно.***
Железная конструкция висела в непосредственной близости от раскалённой поверхности и издавала жалобные звуки в радиоэфир. К ней мчалась другая железная конструкция, идентичный близнец. Второй Икар шёл на помощь Икару первому. Пройдя в сантиметрах друг от друга, корабли не столкнулись. Второй Икар заботливо укрыл своим щитом своего близнеца. Астронавты тем временем готовились к разведке. Астробомба отделилась от корабля, однако не упала на светило, а зависла на гелиостационарной орбите. Икар-2, сразу ставший маленьким без своего груза, пристыковался к Икару-1. Космонавты вошли внутрь. Кейпа испытывал странные ощущения, будто чувствовал души погибших на этом корабле людей. Волосы на его голове зашевелились от накатившего страха. «Опять эти божественные штучки. Надеюсь, когда я вернусь на Землю… если вернусь, то излечусь от этого бреда и галлюцинаций». В воздухе было полно пыли, или человеческой кожи, как уточнил физик. Команда разделилась и начала осмотр корабля. Роберт вошёл в отсек с грузом. Поначалу в темноте сложно было что-либо разглядеть, однако парень щёлкнул переключателем, и помещение залил тусклый голубоватый свет. Физик знал устройство груза наизусть, ведь он был идентичным с грузом Икара-2. Очистив от пыли панель и экраны, Кейпа воткнул провод в разъём. По экрану побежали строки кода. Между ячейками вспыхнули голубоватые искры и тут же затухли. Груз был в полном порядке. В машинном зале что-то затрещало, как будто включилась какая-то система. — Говорит Пинбейкер, — раздался голос из динамиков. Сильные помехи местами заглушали его речь. Мейс, проверявший панели управления, обернулся и направился к монитору, на котором виднелось изображение искажённого, страшного лица командира Икара-1. — Мы отказались от нашей миссии. Наше светило гаснет! Все научные достижения, все надежды, все наши мечты, — с надрывом говорил человек, — всё чушь! Перед лицом этого… «Да не такой Сан и страшный в человеческом виде. Хотя наша звезда вблизи весьма устрашающая» — подумал Кейпа, также слышавший речь. — Мы лишь… пыль. Не более того. И обратимся в пыль тогда, когда он назначит нам смерть. Сёрл, который более всех членов экипажа любил Солнце, недоумевающе поднял глаза. Да чтоб этот источник тепла и жизни на Земле был настолько кровожадным? Быть того не может. — И мы должны с благодарностью принять эту смерть. Негоже человеку бросать Богу вызов! — изображение жуткого лица застыло на экране, дёргаясь от глюков. «Сан говорил с ним, — догадался Роберт. — Но почему он мне сказал совершенно другое? Выходит, ему вовсе не нужен наш груз. Да что со мной происходит? Нет, я доведу миссию до конца, и никакие галлюцинации мне не помешают». Увы, Икар-1, несмотря на то, что груз был в полном порядке, не мог продолжать полёт: в компьютере, мозге корабля, отказала система охлаждения. — Теперь мы никуда не долетим. Всё к чёрту сломано. Нельзя было менять курс, — мрачно констатировал факт Мейс. Сёрл тем временем проник в зал наблюдений и то, что он увидел, повергло его в шок. — Есть сообщение. Я обнаружил экипаж. Кейпа выключил систему управления грузом и устремился к психологу. Он также был поражён увиденной картиной. — Что случилось? Силуэты людей сидели на скамейке, устремив взгляд в окно, которое сейчас было прикрыто щитом Икара-2. — Богоявление, похоже, — ответил Сёрл. — Увидели свет. Они сами себя сожгли. — Что за бред, — покачал головой физик. «Что здесь натворил Сан?» — парень никак не мог выбросить этого странного солнечного мужчину из головы и с каждым разом смирялся с его существованием. «По крайней мере, он мне не угрожает, а остальное не так важно». — Подозреваю, что светофильтры зала наблюдений открыты. Если бы нас не прикрывал щит Икара-2, мы бы присоединились к ним. Прах к праху… — Звёздная пыль к звёздной пыли, — продолжил Кейпа. Внезапно корабли затрясло. Труп рассыпался в пыль от таких резких движений. Шлюз сломался и Икары начали отдаляться друг от друга. — Всем вернуться к шлюзу! — скомандовала Кэсси. Космонавты поспешили к выходу, им не хотелось остаться на безжизненном корабле на всю жизнь. Выбежав из разных уголков, они встретились около шлюза. В окошко были видны повреждения и выходящий воздух из соседнего корабля. — Вы получили пробоину и у вас разгерметизация, — передала девушка по рации. — Кранты, — произнёс Сёрл. — Ну уж нет! — выкрикнул Мейс и бросился в угол отсека. Механик рванул чехол, под которым заблестела золотистая поверхность скафандра. — Одному из нас везёт, — с этими словами он поволок скафандр к выходу. В этот момент в отсек вбежал Харви. — Что стряслось, — запыхавшись, спросил он. — Переходный шлюз разрушен, скафандр лишь один, для Кейпа, — быстро ответил Мейс, налаживая системы в скафандре. — Почему Кейпа? — возмутился связист. — Остальные менее важны, — ответил механик. — Я не менее важен! — Ты связист на корабле, утратившим средство связи. — Сейчас я капитан! — зло сквозь зубы, процедил Харви. — Экспедиция без командира развалится! Сёрл подошёл к раздражённому космонавту. — Харви, Кейпа единственный, кто умеет обращаться с грузом, — психолог попытался вразумить своего коллегу. «Не бойся. Успокойся». Физик заметил, что голос он слышит преимущественно в моменты сильного волнения. «Это можно объяснить с точки зрения психологии», — подумал он. — Кейпа, вылезай из скафандра! — скомандовал Харви, смотря в лицо Роберта. «Не смей вылезать» — произнёс голос. Роберт молча смотрел на своего оппонента, даже не думая покидать золотой саркофаг. — Снимай скафандр! Это мой приказ, ты понял? «Что для тебя важнее: приказ смертного или приказ Бога?» «Я выполню миссию, Сан. Я смогу спасти тебя, если останусь в живых». «Ты останешься в живых, если постараешься». Связист и физик смотрели друг на друга, как собака на загнанную в угол кошку. Хотя непонятно, кто ещё кого загнал. — Заверяю вас, оказавшись на борту Икара-2, я сделаю всё, что в моей власти! — К примеру? — перебил его Мейс. — Пару скафандров нам подкинешь? Противники молчали. Харви с ненавистью смотрел на спрятавшегося в скафандре Роберта. — Послушай, Кэсси, — прокричал в рацию механик. — Нам не выправить давление, открыв шлюз для Кейпа. Значит вырвавшийся газ выстрелит им, как пулей, так? — Так, — ответила девушка, не совсем понимая, к чему клонит парень. — Значит, если мы хорошенько прицелимся в ваш шлюз, он влетит внутрь. — А с ним и мы, — выдохнул нынешний капитан, предвкушая спасение. Мейс начал отдирать от стен отсека теплоизолирующий материал и заматываться в него. Уж лучше лететь в вакууме с таким импровизированным скафандром, чем без него. Другие члены экипажа последовали его примеру, с каждым своим движением разбрасывая пыль по сторонам. — Мейс, есть проблема, — подал голос Сёрл. — Компьютер сдох. Кто-то из нас должен вручную открыть шлюз. «Я не вылезу. Ни за что». «Правильно. Сиди до последнего». — В любом случае, один останется здесь, — подвёл свою мысль психолог. Не сговариваясь, все посмотрели на Харви. — Ясно, это я. Понял, — нервно усмехнулся тот. — Вы все этого хотите. «Да, хотим». «Сан, ты что такое говоришь?» Физик уже привык к наличию у него в голове постороннего и болтал с ним так, как будто это его давний знакомый. Сёрл подошёл к Кейпа, проверил системы в скафандре. — Нет, Харви, это я, — произнёс он и удалился к рычагу открытия шлюза. Икар-2 приблизился и открыл дверь. Космонавты, завёрнутые в фольгу, прижались к скафандру, крепко взявшись за руки Роберта. Психолог нажал на кнопку и воздух с силой выстрелил людьми из шлюзовой камеры. Не выдержав сильного удара, они выпустили из рук физика и летели уже рядом с ним. Кейпа стукнулся о переборку, сумев поймать Мейса и закинул его внутрь. Затем посмотрел на удаляющегося Харви. До него было уже не дотянуться. «Всемилостивый Сан…» — Я упустил Харви! — сдавленным голосом сказал Роберт. — Входной люк закрыт, — сказал Икар безэмоциональным голосом. Связист тем временем начал покрываться коркой льда. Не выдерживая перепад давления, он выпустил из лёгких последний воздух. Пролетая мимо антенны связи, он задел её. Рука мужчины разбилась как стекло, полетели кровавые осколки. Заледеневший труп направлялся к краю щита. Выйдя из тени, тело было подхвачено большой огненной рукой, и сгорело в мгновение ока.***
Сёрл вздохнул и отправился в зал наблюдений. Присев на скамейку, он снял очки и сдул с них пыль, затем надел их снова. — Сёрл, мы улетаем, — послышался голос Кэсси в рации. — Мы должны выполнить задачу. Наши мысли о тебе, Сёрл… Психолог смотрел в тёмное, пыльное окно и не сразу заметил движение в углу. Повернув голову, он с удивлением обнаружил мужчину в сером пиджаке и брюках. Кожа его слегка светилась, будто бы она сделана из солнечной плазмы. — Кто ты? — спросил космонавт. — Тот, на кого ты так часто любовался, Сёрл, — ответил некто низким голосом. — Солнце? Но как?.. — Ты ведь в курсе, что светофильтры зала наблюдений полностью открыты? — уточнил Сан. — Да. Я хочу принять смерть от… тебя? — неуверенно сказал человек. — В таком случае, — джентльмен рукавом протёр стекло от пыли, — не стану тебе мешать, — Бог растворился в воздухе, едва лишь яркий лучик показался в окне. Икар-2 постепенно удалялся от своего погибшего брата. Невыносимо яркий свет накрыл психолога. В воздух поднялись клубы пыли. Ещё одна душа лишилась своего тела и отправилась в мир иной.***
Кейпа бухнулся на кровать и попытался заснуть, несмотря на то, что обычно он не ложится спать так рано. Однако, зная привычку своего недавнего приятеля приходить во сне, парень хотел таким образом с ним поговорить. Его ожидания оправдались. Физик оказался в зале наблюдений. Во всё окошко ярко горело светило, однако свет не выжигал глаза, был приятным. В помещении было одновременно очень жарко, но вместе с тем и комфортно. — Решил сделать тебе небольшой подарок, — сказал Сан, сидя на скамейке. Роберт присоединился к нему и теперь они вместе смотрели на раскалённую плазму. — Где, как не во сне, можно открыть светофильтры на максимум и при этом не получать травм и неприятных ощущений. — Хочешь кушать? — с улыбкой спросил парень своего друга. — Спасибо, я сыт. Недавно поглотил достаточно пищи, и теперь чувствую себя намного лучше. — Что с Харви? — вспомнил физик. Надо же, мозг у него стал лучше работать во сне. Это всё божественные приколы? — Сёрл и Харви, как это ни прискорбно для вас, покинули ваш мир, — произнёс Бог. — Но их души я спас. Хоть мне и не очень понравился Харви, слишком трусливый для такой миссии. Но ради тебя, — добавил он. — Я могу стать твоим другом? — робко спросил Кейпа. На корабле ему было не с кем поговорить о хороших моментах. Мейс был сосредоточен на выполнении миссии, Кэсси нагнетала обстановку своим страхом, Корасон думала о погибшем саде и кислороде. О том, чтобы поговорить с Треем, речи не шло. И только это странное солнечное существо вселяло в него надежду и оптимизм. Сан положил космонавту руку на плечо. «Тёплая и приятная» — заметил тот. — Ты уже мой друг, Роберт. Когда ты покинешь этот мир, не хочешь ли стать моим помощником на небесах? — Хочешь сказать, я не выживу? — Смертные на то и смертные, чтобы не выживать, — улыбнувшись, уклонился от ответа Солнце. — Ты всё равно когда-нибудь избавишься от своего тела. — Санни, — позволил себе так назвать друга Кейпа, — я принимаю твоё предложение. Это большая честь для меня, — парень прижался к Богу, греясь под его лучами. — Однако, ты сможешь присоединиться ко мне лишь тогда, когда успешно завершишь миссию. А иначе меня не станет… — Послушай, Солнце, — вспомнил вдруг физик. — А что ты сказал Пинбейкеру? Тебе в самом деле не нужен груз? Мужчина опустил свой пламенный взгляд в пол. — Я, Бог Солнца, прародитель жизни на вашем маленьком камушке, которую вы называете Земля (странное название, однако), но я совершенно не умею разговаривать с людьми. Мы, божества, общаемся на своём, непостижимом для людей языке. Когда ты попадёшь на небеса, твоя ментальная сила возрастёт, и ты будешь способен его воспринимать… «Во заворачивает… Сильно же я помешался тут» — невольно подумал Кейпа, но спохватившись, попытался перестать об этом думать, чтобы не навлечь на себя гнев Божий. Сан, однако, услышал его мысли и рассмеялся. — О нас все так думают, не переживай. Что мы — галлюцинации или шизофрения, или что-то в этом роде. По правде говоря, нам это только на руку. Вообрази, какой переполох у вас начнётся, если учёные докажут существование Бога. Нам такое внимание совершенно ни к чему. Джентльмен помолчал несколько секунд, после продолжил: — Но я отвлёкся. Действительно, мне нужен не груз. Однако, получить желаемое я смогу, только если астробомба будет приведена в действие. Капитан Икара-1 не так истолковал мои слова, и я не смог его переубедить. Кейпа, я должен тебя предостеречь. У меня есть враг, — со всей серьёзностью произнёс Бог. — Дьявол? — наивно спросил смертный. — Да нет же, ты не помнишь что я про него говорил? Это другой… Скверна, которая хочет меня уничтожить. Я был неосторожен и позволил себе говорить со смертным без ментальной защиты. Вследствие чего он оказался уязвим к скверне. Пинбейкер больше не человек, он сущее зло во плоти. Когда в нём ещё оставалась капля человечности, он попытался покончить с собой… Однако моё пламя его не приняло. Физик вспомнил обгоревшее жуткое лицо командира Икара-1 на записи шестилетней давности. Как это должно быть ужасно: получить сильнейшие ожоги и выжить, мучаясь от нестерпимой боли. — Остерегайся любого, кто захочет помешать тебе спасти меня. Это наши с тобой враги. Кейпа смутился от фразы «наши с тобой». В ней чувствовалась некая близость, сплочённость перед лицом общего противника. «Ну да, мы ведь друзья теперь, команда. Нужно работать сообща». — Отдохни маленько, — сновидение стало мутным, расплывчатым, пока не исчезло полностью. Парень погрузился в глубокий сон.***
Икар приближался к поверхности Солнца. Кейпа сидел в отсеке с грузом и производил вычисления. Выходить наружу он не хотел: там находился Мейс, который явно не рад его видеть. Механик винил физика за то, что тот сменил курс и в результате погибли четыре человека. Но как он мог это предвидеть? Если бы Сан пришёл к нему раньше и подсказал правильное решение… Всё же Роберт был весьма в подавленном состоянии и испытывал вину за свой выбор. — Икар, замерь биометрические параметры членов экипажа. Проверь потребление кислорода. — Проверяю, — ответил искусственный интеллект. — Спасибо, — прошептал парень, не отрываясь от своих расчётов. — Кейпа, ты умираешь, — через минуту сообщил Икар, — весь экипаж погибает. — Мы знаем, — отмахнулся физик, что-то чиркая на бумаге, — если протянем достаточно долго, чтобы доставить груз, то всё в порядке. — Кейпа, внимание! — в голосе Икара промелькнули тревожные нотки. — Вы не успеете доставить груз. Роберт поднял голову. Эта информация рушила все его планы. — Не может быть! Корасон уверена, что оставшегося кислорода хватит четверым до конца. — На борту пятеро. «Кто? Откуда? Он пришёл за мной? Но по идее, он не должен расходовать кислород, он же не человек. Или я чего-то не знаю про законы божественного мира?» — Икар, кто же пятый человек? — что-то нечеловеческое, но уже знакомое вновь зашевелилось в глубине его подсознания. — Неизвестный. — Где этот пятый находится? — В зале наблюдений. Кейпа, бросив всё, помчался к смотровому окну. «Зачем ты это делаешь, Сан? Тебе самому не хочется жить? Что за глупые шутки, ну ты же Бог, в конце концов». Вбежав в отсек, парень заслонился от нестерпимо яркого света. Поначалу он ничего не мог различить, затем услышал дыхание. Лежащая на скамейке фигура поднялась и уставилась на физика. — Ты ангел? — низким голосом спросил силуэт. Однако, насколько помнил Роберт, у Сана был другой голос. Или это издержки появления в материальном мире? — Время пришло? Фигура закашлялась. — Я так долго этого ждал… — Кто вы? — спросил Кейпа, приближаясь к незнакомцу. — Кто я? — просипел тот и повернулся к астронавту. — И будет конец света, и останется в живых всего один человек. И этот миг пройдёт, и человек исчезнет, — бормотал он пророчества. — Последний человек наедине с Богом… «Сан? Сан, что это? Это ты?» — попытался он мысленно позвать своего друга, но ответа не было. Неужто Бог утратил способность к телепатии, придя в этот мир? Что-то не верится. — Этот человек — я? — фигура вышла из света и показала наконец, своё лицо. — Бог мой, Пинбейкер! — физик смотрел на него, как на чудо света, радостно улыбаясь. — Бог не твой. Мой! — вскричал обгоревший человек и полоснул скальпелем Роберта. Тогда-то он и вспомнил недавний разговор с Саном. Капитан Икара-1 больше не человек, он погряз в скверне, стал ею. «Опасный противник, беги» — услышал Кейпа чужие мысли в своей голове. С трудом передвигаясь, парень пополз к выходу, но соперник его настигал. Мысли в голове физика крутились и мутились от боли. «Ты не сможешь сражаться со мной, Солнце. Тебе придётся отступить или использовать тело» — телепатически прохрипела злая сущность, поглотившая его полностью. «Кейпа, нам придётся сражаться сообща. Мы завершим миссию. Используй мою силу». «Да. Сан. Конечно». Парень почувствовал, как боль от пореза немного утихла, силы вернулись к нему. Вскочив с пола, Роберт забежал за перегородку и крикнул: — Икар, полный свет! Демон вскричал от дикой боли: свет выжигал ему и без того повреждённую кожу. Но погибнуть он не мог, из-за своей нечеловеческой природы. Физик бежал, спотыкаясь и зажимая рукой рану. За ним гнался злейший враг Сана, искажая вокруг себя пространство. — Кто-нибудь! — крикнул Кейпа в шахту лифта, не надеясь получить ответ. Увидев, что Пинбейкер настигает его, он вбежал в другой отсек и заблокировал дверь. В маленькое окошко испуганный астронавт видел обгорелую кожу капитана первого корабля. Тот пыхтел, пытаясь открыть дверь и добить своего противника. Его взгляд искажал пространство и проникал в самую душу. «Не смотри ему в глаза, — посоветовал Сан. — он лишит тебя жизненной силы». Однако смертный не мог оторвать взгляда. К счастью, Пинбейкер развернулся и ушёл восвояси, заблокировав в отместку дверь с другой стороны. Боль снова резанула физика, и он опустился на пол отсека. — Господи… Икар! Однако искусственный интеллект не смог ответить: модули его компьютера поднимались из отсеков с криогенной жидкостью. Температура мгновенно поднялась, и компьютер заглох полностью. Тем временем корабль попал в зону притяжения Солнца и нёсся на гигантской скорости над поверхностью светила. Огненные протуберанцы лизали его щит, такой ничтожно маленький по сравнению с газовым шаром. Роберт открыл чемодан и надел на себя компрессионный костюм, чтобы зажать рану. Когда парень застегнул его, острая боль пронзила его грудь. — Аааа, Господи, Сан, спаси и сохрани! Нужно было выбираться из отсека на помощь другим. Однако ручная блокировка с другой стороны не позволила это сделать. Кейпа изо всех сил позвал Мейса, однако он не услышал крик. В этот момент на корабле выключился свет. Люди остались в полной темноте. «Я с тобой, друг мой. Не бойся. Мы одолеем его» — Бог, как мог, поддерживал смертного парня, ставшего ему таким близким. Однако необходимо поспешить. Враг разгуливает по Икару, и может убить его друзей. А что, если он уже прикончил кого-то? — Кейпа! — экран загорелся и на нём показалось изображение взволнованного механика. — Скафандр! Возьми радию, она в гермошлеме. — физик направился к золотому саркофагу. — Мейс! — пробило связь. — Что происходит? Мы вышли на орбиту Солнца. — Пинбейкер на борту, он пытается прервать полёт! Он хочет уничтожить нашу экспедицию! Он спятил! Механик, по видимому, ушёл к бортовому компьютеру. — Мейс, послушай, я заперт в шлюзе… Мейс, ответь! Но тот уже погружался в ледяную жидкость, чтобы исправить поломку. Это давалось ему нелегко, но человек хотел спасти корабль. Терпя боль, он налаживал системы, чтобы вернуть Икара к жизни. Резкий свет ударил по глазам физика, и тот на секунду зажмурился. Мейс успешно справляется со своей задачей. Тем временем во врачебном отсеке Кэсси заметила, как жуткий человек схватил Трея. Девушка осторожно подкралась сзади и вонзила в него скальпель. Разъярённый Пинбейкер бросился за ней намереваясь схватить негодницу, однако та уводила его как можно дальше от жилой части корабля. — Кейпа! — сказал механик в рацию, — Тебе придётся выводить нас с орбиты вручную. Это можно сделать только отделив грузовой модуль. — голос его дрожал от холода. — Ты понял, Кейпа? Запускай груз на Солнце. «Настало время это сделать». — Открой шлюз, Мейс! — кричал физик. — Не знаю как, но сделай это, — произнёс его коллега и замолк. Роберт надел скафандр и взял в руки лазерный резак. Дверь шлюза начала плавиться от высокой температуры горелки. Икар тем временем приближался к Солнцу, погружаясь всё глубже в его атмосферу. Войдя в переходное помещение, парень достал инструменты и приступил к ручному открытию шлюза. Голоса в его голове стали явнее, и их было много. «Ты справишься! Давай, Кейпа! Мы с тобой!» «Кто это, Сан?» — мысленно спросил физик, не отрываясь от дела. «Разве ты не слышишь? Это голоса твоих друзей. Их души всё ещё на Икаре, они верят в тебя». Кейпа обмотался ремнями, закреплёнными на стенках отсека и крепко обхватил их руками. Это была необходимая мера предосторожности. После нажатия на кнопку дверь вырвало давлением газа. Всё, что не было закреплено, с ужасающей скоростью понеслось прочь от Икара. Произошла разгерметизация всего корабля. Наконец, давление выровнялось и всё успокоилось. Роберт вышел в машинное отделение и увидел там замёрзшего насмерть Мейса. Тело его полностью заледенело и лежало на полу без движения. «Сделай это, Кейпа! Пожалуйста, только на тебя сейчас надежда» — прозвучал в голове парня голос его коллеги. Их отношения всегда были натянутые, однако в этот момент момент механик ощущался для физика как родной брат. «Почему я слышу их души? Так ведь обычно не бывает». «Потому что конец твой близок, Кейпа. Не упусти момент» — мрачно и твёрдо прозвучал ответ Сана в его голове. Роберт запустил процедуру аварийного отделения груза от корабля. Маленький Икар сбросил с себя большой модуль с грузом и щитом. У человека было всего лишь четыре минуты, чтобы покинуть модуль. Неповоротливый, тяжёлый скафандр сковывал его движения, мешал идти. Запнувшись о порог, парень грохнулся на пол. Осталось всего две минуты. — Не-е-ет! — отчаянно закричал он. Вот сейчас он умрёт, Солнце умрёт, умрут все. И это благодаря его оплошности в самый последний момент. «Вставай, Кейпа. Вставай» — гудел хор голосов в его перегруженной голове. — Вставай же, — вырвалось из его рта. Кейпа даже не понял, он ли сказал это, или Сан задействовал его голосовые связки. Внезапно он почувствовал толчок снизу. Это ни с чем нельзя перепутать, как будто невидимое нечто поднимало его от пола. «Бог пространства-времени, Атхор, — догадался физик. — Спасибо тебе за помощь». Парень благодарил своего спасителя не столько словами, сколько чувствами и эмоциями. Он смог добраться до выхода и открыть дверь. Осталось сорок секунд. В круглом отверстии был виден удаляющийся модуль с грузом. Яркий свет в зазоре между щитами… «Поверхность Солнца. Мне только это и снится. Стоит сомкнуть веки и снова всё то же самое» — всплыли в памяти слова Кэсси. Кейпа вышел в открытый космос и включил реактивную струю скафандра на максимум. Он должен успеть, он не имеет права подвести человечество и Бога. Маленькая фигура на фоне бескрайнего океана раскалённой плазмы. Упасть на Солнце… Страх волной накатывал из глубин подсознания. Упасть внутрь этих огненных вихрей, сгореть заживо, мучительно и больно. Нет, не в этот раз… Космонавт догнал удаляющийся модуль и стукнулся о внешнюю дверь шлюза. Поворот ручки — и парень уже был внутри. Осталось ноль секунд. Включились двигатели, обдав мощным пламенем маленькую, беззащитную часть Икара. Неловко повернувшись в пространстве, корабль вышел из-под защиты и развалился на части, которые тут же полыхнули ярким пламенем в свете Солнца. Задыхаясь, Кейпа уже без скафандра мчался к отсеку управления грузом. Внешняя обшивка модуля уже вовсю горела, спускаясь всё глубже в солнечные недра. Мощные удары сотрясали ядерный куб. Он увидел что-то, что весьма удивило его… — Кэсси! Избитая, окровавленная, но ещё живая девушка лежала на одной из ячеек. Красные струйки стекали с её лба. — Кэсси, мы летим на Солнце. У нас мало времени… — произнёс физик. Тут же из его рта вырвались слова, не принадлежащие ему: — Я должен знать, где он? Он здесь? Сильная рука грубо подняла его над полом. — Почти семь лет я беседовал с Богом… Он повелел забрать нас всех на небеса… «Скверна затуманила ему мозги, обратила мои слова против меня же. Я виновен в этом!» — сокрушался солнечный Бог. «Сан, пожалуйста, ты не виноват. Не хватало нам тут ещё одного Трея. Нужно бороться, Сан, слышишь?» Пинбейкер занёс парня над пропастью, пространством между внешней и внутренней оболочкой куба. — Нет! — вскрикнула девушка и, подбежав к демону, схватила его за руку. Повреждённая ожогами кожа начала сходить с руки с треском и кровавыми ошмётками. Боль позволила ему отпустить добычу. Люди покатились по наклонной поверхности, влекомые притяжением светила. Икар горел полностью, пролетая сквозь сверхгорячие облака. Солнечный ветер сорвал с него щит, и теперь голый кубик, крутясь в пространстве, направлялся к центру светила. Ещё немного, и маленькая бомбочка размером с Манхеттен упадёт внутрь шара из плазмы, как песчинка в воду. Бульк — и ничего более. Людей придавило притяжением. То тут, то там возникали аномалии, которые тогда, в комнате для симуляций, Икар не смог просчитать. Время шло будто по спирали, размеры предметов растягивались с одной стороны и сжимались с другой. — Заверши, — выдавила из себя девушка. Парень смог встать на ноги, преодолев невероятную силу тяжести. Внутри его жил словно плескалась плазма, горячая и подвижная, но не обжигающая. Резкое движение, глюк в пространстве — и вот Пинбейкер в двадцати метрах от него сидит, роняя капли чёрной, скверной крови на пол куба. В груди его зияет отверстие, края которой светятся от высокой температуры. Правая рука физика также слабо светилась. Тёмная энергия, исходящая от демона, постепенно утихала, рассеивалась в пространстве. Очевидно, зло было побеждено. Но дело ещё не было выполнено до конца. Груз пробил атмосферу и теперь направлялся к тёмному пятну на поверхности Солнца. Кейпа вбежал внутрь бомбы, совсем не замечая ужасающего давления, и остановился у модуля ручного управления, лежащего посередине на мосту. Тяжело дыша, он вспомнил много раз отработанный алгоритм. Дрожащими пальцами он сунул штекер в разъём, испачкав его кровью, затем повернул красный вентиль. Ничего не произошло. «Всемилостивый Сан, прошу, помоги. Пожалуйста, помоги мне, … — каким-то неведомым образом Роберт смог произнести имя Атхора на божественном языке. Рука человека пришла в движение сама собой и нажала несколько кнопок на пульте. Датчики замигали красным: находиться здесь было небезопасно, но парню было всё равно. Кейпа ещё раз повернул вентиль и огляделся. Электрический треск где-то в потолке, пробежавшая голубая искра, потом ещё и ещё. Реакция распространялась сверху вниз, захватывая всё новые и новые ячейки. — Пожалуйста, пожалуйста… — молился Кейпа. Кубик крутился с невероятной скоростью, однако внутри него это не ощущалось. То ли дело было в искажении пространства, то ли в божественном вмешательстве. Человек встал во весь рост, приготовившись принять свою смерть. Груз упал в кипящую плазму, словно камушек в море. Искры охватили все ячейки. Реакция пошла интенсивнее. Парень вздохнул с облегчением, видя, что его творение сработало. Раздался резкий взрыв. В лицо дунул поток горячего ветра. Странно, но боль не ощущалась, будто бы он находился во сне. Однако страх, разумеется, присутствовал. Роберт закрыл глаза, подставив лицо навстречу солнечной плазме, крича от накатывающих чувств, среди которых был не только ужас, но и счастье. Наконец, он осмелился открыть глаза, и увидел перед собой поверхность Солнца. Оно было невероятно близко, всего лишь в метре от него и выглядело великолепно и завораживающе. Человек смотрел на яркую плазму без всяких светофильтров, и его глаза не болели. «Где, как не во сне, можно открыть светофильтры на максимум и при этом не получать травм и неприятных ощущений» — вспомнил он слова Бога. «Выходит, я сплю?» Кейпа протянул руку, желая потрогать Солнце. Пальцы утонули в тёплой плазме, которая кружилась в завихрениях, ласково поглаживая кожу. Парень улыбнулся от счастья — он смог спасти светило, он спас всех. «И останется в живых всего один человек. И этот миг пройдёт, и человек исчезнет, Последний человек наедине с Богом…» Из плазмы показалась знакомая рука в рукаве делового костюма. Мягко взяв Роберта за запястье, она втащила его внутрь раскалённого газового шара. Физик тонул в плазме, направляясь вглубь звезды, наслаждаясь теплом окружающей среды. «Ты правильно сделал, что изменил курс. Иначе я бы не получил того, что желал. Эмоции людей — сильная вещь, они мощнее любого ядерного оружия в десятки и сотни раз. И это не сон; то что ты сейчас видишь, происходит наяву. Твоё бренное тело не выдержало таких экстремальных условий и было мгновенно уничтожено взрывом, но твоя душа… Спасибо, друг мой. Ты сильный, ты настоящий герой».***
Эпилог. В небесной канцелярии сидел Солнце и занимался своими солнечными делами. Вместо земных бумажек и документов здесь по помещению летали светящиеся сгустки вещества. Время от времени солнечный Бог и его секретарь поднимали руку вверх, и нужный огонёк сам летел к ним в ладонь. — Сан, посмотри, это интересно, — секретарь, парень с чёрными вьющимися волосами до плеч и голубыми глазами, отправил своему боссу «отчёт». Мужчина поймал светлячка и тот впитался в него, показывая образы. — Действительно, интересно, Стардаст. Голубая звезда доживала свой век. Маленькая железная мошка приближалась к громадному шару из раскалённой плазмы…