С ней бы выйти на контакт. Вопрос: «Как?»
Ведь если прячут, то значит, не просто так.
Красота в пустоте, а не в качестве и количестве,
Но красота бывает только демонической.
25.08.845 год. Лёгкие нещадно горели. Ноги, казалось, уже двигались сами по себе, по инерции, унося всё дальше и дальше вниз по лестнице, вырезанной в камне. Эш с радостью бы остановилась и рассмотрела её внимательнее, изучила каждый скол, трещинку… Но резкий голос позади сквозь скрежет, лязг и свист кричал одно и тоже слово:«Беги!»
Эш уверена, что у произносимого слова именно такое значение, и с невиданной скоростью бежала, перелетая по несколько ступеней. Она запрещала себе оборачиваться, потому что знала, что если замедлиться хоть на миг, то точно остановиться. Возможно, Эш боялась, что позади никого не будет, что она останется совершенно одна. Навряд ли, без чужой помощи она так же долго смогла бы бегать наперегонки с пулей. Но думать было некогда. Она обязательно докопается до истины, но чуть позже. Сейчас главное — выжить. Ступени несли под землю и ощущались бесконечными. Времени не было, чтобы лишний раз вдохнуть, не то, чтобы оглядываться. Эш почти за шкирку втолкнули с улицы в уходящие под землю туннели и приказали бежать. Ступив на землю, Эш смогла остановиться только у начала улицы. Обветшавшие, разгромленные дома и высокий земляной потолок вместо неба, удерживаемый вырубленными скальными колоннами. В грязные размашистые объятья принял её настоящий город. Воздуха чертовски не хватало. Тяжело дыша, Эш сложилась пополам, уперев руки в колени, но продолжала удерживать тяжелую голову, чтобы разглядеть это место. Слишком интересно. Слишком завораживающе. Слишком много вопросов. Руки чесались плюнуть на опасность и пойти исследовать. Мысли прервала крепкая хватка на запястье. Леви потащил её за собой глубже в город, в трущобы слева, избегая главной улицы. Он постоянно оглядывался и в другой руке наготове держал окровавленный клинок. Эш не хотелось знать, чья это кровь, хотя прекрасно это знала. В голове всплыли обрывки чёрной амуниции и невиданного ранее оружия, выстрелы и раскатистый смех из-под полов шляпы. Всё это время Леви бился позади, спасая её задницу от смерти. После нескольких крутых поворотов, они залетели в темноту хижины. Хлопнула дверь. Эш едва удержалась на ногах, готовая свалиться здесь и сейчас. — Они отстали?.. Слова застряли в лёгких. Ловким движением Леви прижал её своим телом к стене и заткнул ладонью рот. Он выглядел напряжённым, не отрывал цепкого взгляда от крохотного окошка, справа от которого они стояли. Сбитое горячее дыхание обжигало шею и казалось непозволительно громким в гнетущей тишине. Кожей ощущалось бешенное биение чужого сердца. Леви словно занимал всё пространство. Только сейчас в полумраке Эш заметила на его лице кровь. Но страха не было. Леви чем-то напоминал Каина: такой же надежный и решительный. С ним можно и в огонь, и в воду, и в… Эш на мгновение задумалась о всех тех бесконечных передрягах, через которые они прошли, словно прощалась с другом. Крепко зажмурившись, она отогнала страшные мысли прочь: Каин точно в порядке. Тепло разгорячённого борьбой тела окутало точно плед и подействовало успокаивающе. Мысли больше не мчались наперегонки, не разбивались друг о друга на мелкие осколки. Эш преисполнилась уверенностью, что с Леви она точно выживет и выберется, где бы они ни находились. Несмотря на то, что они только утром познакомились. Вверив свою жизнь в руки первого встречного, Эш вернулась к главному звенящему на подкорке вопросу:Кто хочет их убить?
ххх
21.08.845 год. Северный блокпост Ш`елтер.
Последний луч солнца разрезал кабинет пополам. Время замерло, отдышалось и продолжило свой вечный ход. Конец рабочего дня, как никогда, был сладок и приятен, точно первый глоток хорошего вина. По-особенному тепло ощущался день плодотворный, наполненный растущими галочками возле каждой важной задачи. Разминая затёкшую шею, капитан Брайан Нотт блаженно застонал. Встав из-за стола, отчего стул со скрипом проехался по полу, он высунулся в открытое окно и широким взглядом окинул город. Лицо обдало приятной прохладой. Прогретый солнцем северный город ревниво отдавал тепло, цеплялся в него, словно обречённый, в ожидании приближающихся осенних холодов. В нависающей темноте крыши домов казались грибными шляпками, а чёрные фигуры людей — муравьями. Взгляд Брайана метнулся дальше, мимо нескольких извилистых улиц к крохотной квартирке на третьем этаже, где уже зажгли свечи, разогрели ужин и с нетерпением ждали его возвращения. На лице Брайана расплылась улыбка: через каких-то пятнадцать минут он будет дома в объятьях любимой жены, переехавшей вместе с ним на новое место службы. Спустя долгих десять лет, Брайан получил долгожданное повышение до майора и целый город в управление. Не совсем город, конечно, а всего лишь подразделение Гарнизона, базирующееся в данном блокпосте. Приукрашивал он обычно лишь в письмах родителям, оставшихся в Тросте. В целом, Брайан был рад переехать в самый тихий город, Шелтер, и готов был остаться здесь навсегда, несмотря на суровую погоду. «Холод закаляет характер», — отшучивался он. Шелтер славился животноводством, мастерами по коже и отсутствием титанов. Встретить у главных ворот заблудившегося, едва переставляющего ноги титана было целым событием, на которое сбегались все дежурные солдаты, и которое после разлеталось по городу главной новостью. Здесь, в пристанище спокойствия и безопасности, можно было и детишек рожать. Уплыв в своих мечтаниях, Брайан вздрогнул, когда внезапно распахнувшаяся дверь ударилась об стену. — Капитан! Брайан обернулся и замер на месте. Нотт так никогда и не сможет забыть застывший ужас на лице влетевшего в кабинет рядового, в одночасье онемевшего, не сумевшего вымолвить больше ни слова, и следом вошедших в кабинет трёх неизвестных, которых конвоировали пара дежурных солдат. — Что происходит? Кто это? — Нотт бегал внимательным взглядом по бледным лицам подчинённых, всем существом чувствуя неладное. Непонятно откуда взявшийся страх медленно по позвоночнику подбирался к сердцу. На секунду Брайану захотелось приложить кого-нибудь из солдат к стене и заставить объясниться, потому что гнетущее молчание только покидывало дров в разрастающийся костёр тревоги. Нотт взглянул на неизвестных: две женщины и мужчина. Крайняя слева девушка на вид не больше двадцати лет стояла немного в стороне, урывками кидала короткие взгляды на капитана, перебирая в руках кончик белой ленты, вплетённой в перекинутую через плечо пшеничную косу. Она напоминала трепещущий на ветру колосок. Мужчина же одну руку держал на кожаной кобуре на поясе и напряжённо поглядывал на солдат, готовый броситься в бой, будто волк, защищающий свою стаю. Высокий, широкоплечий, вытянутый струной, с натренированной мускулатурой, он подобно скале возвышался над всеми. Этот мужчина определённо солдат, у Брайана глаз намётан на таких. Как говориться, «рыбак рыбака видит издалека». По центру стояла самая оживлённая женщина, с открытым ртом разглядывающая кабинет. Среднего роста, крепко сбитая, с грязно-чёрными короткими волосами она неустанно что-то записывала в блокнот, без малейшего сомнения расхаживая здесь. На вид самые обычные гражданские, вот только одетые отлично от горожан. Признаться честно, Брайан никогда не видел подобную одежду, хотя успел побывать во многих городах застенья, даже в столице. Куртки, сделанные из материала похожего на солдатские плащи, рубашки, широкие свободные штаны из непонятной на глаз плотной ткани, высокие сапоги со шнуровкой спереди. У хрупкой девчушки слева на шее завязан платок, а за спиной болталась среднего размера шляпка с круглыми полями. Жена Брайана профессиональная швея, от того и он кое-чего у неё нахватался. Однако больше всего привлекали внимание не неизвестные ткани и крой вещей, а огромные рюкзаки за спинами со штыковыми лопатками размером не более полуметра. У оживлённой женщины на шее висел странного вида предмет в металлическом корпусе с тонким слоем резины по периметру, его центральная часть немного удлинялась вперёд и заканчивалась круглым стеклом. Вдруг эта женщина поймала обескураженный взгляд Нотта, засияла самой яркой улыбкой и в два шага подошла к нему. Протянув руку для приветствия, она сама пожала его ладонь и торопливо затараторила. Брайан не смог разобрать ни слова, сколько бы ни вслушивался, словно недавно родившийся ребёнок впервые слышал мать. Осознание заточенным клинком ударило между рёбер. Женщина говорила на чужом языке. — Они пришли с той стороны стены. — отводя пустой взгляд, доложил один из солдат. Впервые за многолетнюю службу капитан Брайан Нотт не вернулся домой.ххх
Шестью днями ранее.
— Вот не сидится тебе на одном месте! Вся в деда! Куда ты собралась на этот раз? Эш с улыбкой закатила глаза, чувствуя, как от каждой реплики в груди разливается тепло. Ведь когда бабушка бухтела на её очередные экспедиции, то только от большой любви: ей попросту не хотелось потерять последнего родного человека, единственную внучку. Как никто другой, Эш понимала её чувства. Потянув за корешок, Эш забрала с самой высокой полки последнюю книгу, едва удерживая в руках семь разных по толщине томов, и спустилась с деревянной передвижной лестницы в аккурат рядом с бабушкой. — Это маленькая экспедиция в соседнюю страну. Тебе не о чем волноваться. — Эш чмокнула бабушку в крашеную макушку и прошла к столу, на который с грохотом уронила собранные книги. — Лучше бы о семье подумала, а не о своих развалинах! — та не унималась, внимательно заглянув в глаза внучки. — Тебе тридцать лет, пора бы уже о детях подумать. — Мне двадцать девять, ба. — Ой, там недалеко. Хотя бы замуж вышла бы. Муж он для здоровья нужен! Фыркнув, Эш в голос рассмеялась под строгий взгляд сузившихся глаз: — Вот когда в больницах появятся кабинеты с врачами, которые лечат женщин сексом, вот тогда я подумаю. И может быть даже займу очередь. Пробурчав что-то себе под нос на очередную «юмореску», именно так она называла все шутки, бабушка отмахнулась и засеменила прочь. Отговорить Эш от засевшей в голове идеи невозможно. Даже она сама не в силах была избавиться от прилетающих в голову мыслей и приучилась действовать по принципу: «Захотелось, нужно сделать, иначе, в чём смысл?» Через открытое окно залетел ветер, путаясь в чёрных коротких волосах. Он обдал невероятной уверенностью в правильности принятого решения. Эш верилось, что именно в эту экспедицию она наконец-то найдёт обломки потерянной цивилизации, на поиски которой положил жизнь дедушка. Обернувшись, она присела на край стола и оглядела библиотеку. Под высокие своды, подобно деревьям, росли стеллажи с книгами, многие из которых являлись очень редкими и собирались семьёй со всего света несколькими поколениями. Сюда же три с половиной года назад, после похорон, Эш перенесла рабочий кабинет и с тех пор покидала эти стены только на поездки по миру. Казалось, что библиотека сближала её с умершим дедушкой. По крайней мере, в это хотелось верить, читая его заметки на полях книг и изучая многочисленные сочинения. — Так я принёс карту, выкладывай, куда путь держим? В дверях появился Каин, держа в руках свёрнутую в рулон бумагу. Готовый, казалось, всегда и ко всему, он был тем самым парнем, на которого можно положиться. Широкоплечий и на две головы выше Эш Каин походил на грозную шагающую гору. Но лишь немногие знали, насколько он был опасен. Разложив карту на столе и положив на её сворачивающиеся края книги, Эш в предвкушении облизала губы и провела пальцем от их материка через океан к материку на западе, буквально на другом конце мира: — В Марлийскую Империю. — Хочешь отыскать следы Элдии? Думаешь, марлийцы позволят раскапывать на их территории? — сложил руки на груди Каин. Он явно чувствовал, что его пытаются затащить в очередную авантюру. — А мы им ничего не скажем. — услышанное совсем не удивило Каина, тот лишь тяжело вздохнул. — Историю переписали победители. Я же хочу найти факты. — Когда отплываем? — Завтра утром. Сбор в порту в семь ноль ноль. Корабль «Виктория». Комната озарилась счастливыми улыбками. Всё-таки они не просто любили путешествовать, они состояли из приключений, экспедиций, поисков. Кровь бурлила в венах от единственной мысли, что завтра снова в путь и неважно, чем он закончится. Даже смерть не пугала так, как жизнь на одном месте, словно на цепи. Грохот позади заставил невольно обернуться. Звук пробежался по стенам к самому потолку и затих также быстро, как родился. В огромной библиотеке кроме них двоих, не было больше никого. Переглянувшись, Эш и Каин разделились, чтобы обойти шкаф слева с разных сторон и встретиться между, тем самым не давая и шанса сбежать нарушителю спокойствия. Если, конечно, было кому бежать. Шаг за шагом Эш чувствовала в груди нарастающий азарт: одновременно хотелось узнать, что же там произошло, и никогда туда не заглядывать. Почему-то именно сейчас захотелось отмахнуться и сделать вид, что ничего не произошло. Словно вот-вот должно случиться что-то непоправимое. Эш никак не могла избавиться от этого назойливого странного чувства, хотя прекрасно понимала, что находится в полной безопасности, всё же рядом с ней Каин, который не единожды спасал ей жизнь. Замерев у нужного шкафа, она глубоко вдохнула и заглянула между стеллажей. Здесь было так же спокойно, как и всегда. Солнечный свет едва пробивался сквозь щели между книгами и полками. В полумраке спали длинные тени. На крохотное мгновение Эш почудилось, что она находится не в своей любимой комнате, знакомой до каждой трещинки, а в неизвестной чужой библиотеке, настолько древней, будто сошедшей со страниц учебников об Элдии. Наваждение ушло так же быстро, как и появилось. Эш оглянулась по сторонам, проверяя, что она действительно дома, провела рукой по корешкам и наткнулась взглядом на лежащую на полу книгу в кожаной безымянной обложке. Повертев её в руках, Эш оглядела полки: все книги стояли на своих местах, ни одна не выпала и не пропала. — Что тут? — Каин в такт повертел головой, скользнув взглядом по забитым полкам. — Эта не наша книга, — Эш открыла её, медленно перелистывая страницу за страницей. — Но очень-очень старая, на древнем языке. — Откуда она здесь? Она упала с какой-то полки? — бегло взглянув на книгу, Каин вновь вернулся к стеллажам. — Нет, её тут никогда не б… — Госпожа, я принесла чай! По комнате эхом прокатился женский голос, обычно тихий, но подхваченный сводами библиотеки звонкий и раскатистый, надламывая беседу. — Мы здесь, Ева. Эш и Каин вышли из-за стеллажей и вернулись к столу, на котором уже покоился поднос с прозрачным чайником облепихового чая, двумя чашками и пиалушкой мёда. Кисловатый аромат дурманил, как никогда возбуждая аппетит, но Эш даже не взглянула на любимый напиток. Она положила найденную книгу на карту и глубоко призадумалась, рассматривая древние буквы, осторожно перелистывая страницы. Буквы казались знакомыми и одновременно чужими, подогревая интерес. — Я слышала, вы отправляетесь в экспедицию? — Ева мялась, теребила фартук, но смотрела в упор, не сводя глаз. — Да, в Марли. — наскоро бросила Эш, точно отмахивалась от чужих вопросов, как от назойливой мухи. — Это похоже на элдийский язык, — вновь заговорила Ева, опустив взгляд в книгу и не сдвинувшись с места. — Можешь прочитать? — Нет, к сожалению. Вероятно, это язык, на котором говорили в империи. Я могу разобрать некоторые буквы, но не уверена. — Я тоже. Оно и понятно: Элдийская империя простиралась на огромные территории. Неудивительно, что элдийский язык стал основой для многих сегодняшних языков. — вслух размышляла Эш и вдруг, точно забыв что-то важное, посмотрела на Еву и с искренней восторженностью произнесла: — Изучала другие языки? — Я знаю несколько мировых языков, а заодно и элдийский. Всё-таки это язык моей семьи. Я коплю на университет, хочу стать профессиональным переводчиком. — с небывалой теплотой в голосе поделилась Ева, обычно молчаливая и почти не рассказывающая о своей жизни вне стен особняка. — Не хочешь поехать с нами? Заплачу в два раза больше, чем ты получаешь сейчас. — Подожди, ты опять собралась в чужую страну, но при этом не подумала, что нам в теории может пригодиться переводчик? Как ты собиралась общаться с местными? — голосом разума в разговор вклинился Каин. — Как обычно, на пальцах. — Эш лишь пожала плечами.ххх
В порту было оживленнее, чем обычно. Пассажирский лайнер «Виктория» совершал путешествие из города Омелас, расположенного на западном побережье государства Хизуру, в марлийский город Либерио. Люди толпились, наспех что-то обсуждали, походя на рой пчёл. Каждый хотел успеть на борт, размахивая билетами, точно счастливыми, для поездки за лучшей жизнью в другую страну. В свободной рубашке, широких бордовых штанах и сапогах со шнуровкой Эш почти не выделялась из толпы, по большему счёту состоящей из простых работяг с семьями. Даже в таком плотном людском потоке легко отыскалась приметная белобрысая макушка Каина. Собравшись вместе, они ступили на борт. Каин с Эш не впервые плыли «Викторией», в отличие от Евы, и именно на сегодняшний рейс капитаном назначили Теодора Смита, известного всей стране бесстрашного капитана «Олимпии», бороздящего Восточный океан. Решение о его назначении стало стремительным, внезапным и резонансным. Буквально вчера капитан Смит должен был отправиться на своём привычном корабле со знакомой командой к южному материку, а сегодня управлял «Викторией». Судоходная компания воздержалась от любых комментариев, в то время как газеты пестрили теориями наперебой. Однако Эш мечтала познакомиться с капитаном Смитом совсем не поэтому поводу. Она взахлёб читала его захватывающие очерки о морских путешествиях, заучивала такие короткие, но точные цитаты, и ждала встречи. Широкоплечий капитан в белоснежном кителе походил на статую древнего божества. Он пятерней взлохматил вьющиеся волосы, надел фуражку и в два шага преодолел расстояние между ними. Эш засияла, прокручивая в голове вопросы, которые с нетерпением хотелось обсудить. — Погода нам благоволит! — солнечно улыбнулся Смит, встречая их на палубе. — Безумно рад познакомиться с вами, профессор Мюррей! — и протянул широкую ладонь Каину. — Капитан Теодор Смит. — Профессор Эш Мюррей, археолог. — непринужденно заулыбалась Эш, ловко схватив чужую ладонь и приветственно её сжимая. — Я привыкла, что меня путают с мужчиной. В глазах капитана Смита проскользнула секундная растерянность, но так же легко испарилась. Он вернул на губы улыбку: — Прошу прощения. Кто бы мог подумать, что человек, открывший Тебекли-Гепе — женщина. Звучит как шутка, не находите? Эш криво усмехнулась. Отыскать древнейший храмовый комплекс, известный на данный момент, в пустыне на юге Хизуру было её личным достижением. Семь лет поисков и непрерывных раскопок, проводимых бок о бок с дедушкой. Но как только стало понятно, что Тебекли-Гепе ни имел никакого отношения к затерянной элдийской цивилизации, Эш опустила руки. После годичного затворничества она всё-таки решила искать дальше, не прекращая спонсировать продолжающиеся до сих пор раскопки в храмовом комплексе. Тебекли-Гепе стал для Эш обоюдно острым мечом: подаривший ей голос на весь мир и забравший сердце вместе с дедушкой. То время оставило за собой шлейф вопросов, но Эш приказала себе жить дальше. Вскоре рваные раны превратились в шрамы, которые обычно ныли в непогоду. Беседа быстро сошла на нет, оставив после себя полынный привкус на кончике языка. Не то чтобы Эш переживала, что о ней думают люди в целом, куда больнее ощущалось пренебрежительное отношение важных для неё личностей, с историями которых она засыпала. «Нужно уметь отделять профессиональное от человеческого», — неустанно повторял в голове голос дедушки. До дрожи в руках захотелось перечитать написанные капитаном Смитом рукописи и взглянуть на них под другим углом. Подвергнуть историю сомнениям.ххх
22.08.845 год. Штаб Разведкорпуса.
В кабинете пахло воском, стояла дымка от дешёвых свечей, которые приходилось менять каждые полчаса. Первые солнечные лучи ударили по глазам, словно наточенный клинок. Эрвин зажмурился и потёр переносицу, впервые за ночь отвлекаясь от работы. Оторвавшись от нескончаемых отчётов и увеличивающегося списка погибших, Леви взглянул на командора. Удивительно, как быстро он привык к новой должности Эрвина. Возможно, от того, что это повышение было очевидно даже новобранцам, а для самого Леви за два года службы единственным командующим всегда был Эрвин. Эрвин Смит — тринадцатый главнокомандующий Разведкорпуса. Они бы обязательно отметили такое событие бутылкой вина, если бы не обстоятельства. Эрвин получил повышение вчера, как только они разгромленные вернулись в штаб после очередной провальной экспедиции. Шадис просто струсил, скинул обязанность разбираться с последствиями на кого-нибудь другого, пролепетав что-то о силе и достоинстве. На Эрвина в одночасье свалилось слишком много работы. Леви не смог остаться в стороне, будто глядя на уставшего командора, чувствовал упавшую на плечи того неподъёмную ношу. Порою даже казалось, что Эрвин горбился над столом. Леви сам вызвался помочь, почти не получив сопротивления. Работа проходила в гробовой тишине, нарушаемая шуршанием страниц да скрипом карандаша о бумагу. Официальные отчёты и стандартный набор слов, кочующий по страницам, притупляли реальность, сжимая её до сухих цифр, за каждой из которой скрывалась чья-то жизнь. Потерянная жизнь. Похоже, Леви слишком громко размышлял, что, будто прочитав мысли, Эрвин уронил тихое: — Тебе нужно отдохнуть. — Тебе тоже. Выглядишь паршиво, — в тон парировал Леви. Эрвин криво улыбнулся и перевёл взгляд на окно. Редкие облака подсвечивались изнутри, словно подожжённые. Над крышами домов подобно табачному смогу стелился утренний туман. На короткое мгновение показалось, что это дым погребальных костров. Ледяное дыхание обожгло затылок, и Леви невольно поёжился. — Сколько осталось в твоем отряде? — Двое… — «.из пяти» хотелось ответить Леви, но не смог. — Прости, я… — Не смей извиняться, потому что я тоже не буду. — резко прервал Леви, приковывая к себе внимание командора. — Ни один из твоих приказов не был неправильным. В редкие, очень крохотные мгновения, когда Эрвин позволял себе забыться, можно было разглядеть, как тот ломается. В такие минуты Леви ненавидел видеть разрастающуюся трещину в глазах напротив, потому что, как в зеркале, видел там себя. С вереницей трещин, сколами, будто потрёпанная жизнью фарфоровая чашка. — Спасибо. — на губах заиграла дежурная улыбка, Эрвин выпрямился, скалой нависнув над столом. Будто ничего не произошло, будто застегнул случайно расстегнувшуюся пуговицу на рубашке. Перед Леви вновь сидел его невозмутимый командующий, по крайней мере, в это хотелось верить, как и то, что они выстоят, перешагнув через тела погибших, продолжая идти к намеченной цели. Леви коснулся ободка чашки, но тут же отпрянул: чай давным-давно был выпит, но он постоянно забывался, вновь и вновь бессмысленно касаясь холодного фарфора. Стоило спуститься в столовую, чтобы заварить чай, заодно размять затёкшие от монотонной работы мышцы. Что Леви и решил не откладывать в долгий ящик. Подцепив две чашки, он открыл дверь и едва не был сбит с ног влетевшим рядовым. Запыхавшийся, красный, тот точно марафон пробежал, с трудом удерживаясь на трясущихся ногах. Солдат тяжело дышал, открывал рот подобно рыбе на берегу, не в силах обронить ни слова, пока на него непонимающе таращились две пары глаз. В груди неприятно скребло от осознания, что гонец принёс явно не добрые вести. Леви зло щурился, готовый схватить рядового за грудки и вытряхнуть из него информацию. — «Стена Мария»… прорвана.