Странник из Края

      Император Домалозум мог похвастаться впечатляющим аппетитом. Причем данная черта характеризовала сию августейшую персону сразу с нескольких сторон. Во-первых, самое очевидное, он был не дурак хорошо поесть. Во-вторых, он был чрезвычайно голоден и амбициозен во всем, что касалось территориального единства его владений. Сев «завтракать» в относительно небольшой стране Барроуландии много лет назад, он одним махом проглотил соседствующую с ней Фарляндию. Роскошный «обед» ему составили Кэндльвальд, Ойлецция и провинция Кловерпик – так, «на десерт». С «вечерним чаем» он закусил весьма отдаленной, но богатой дорогими тканями Драпплтанией, окончательно закрепив за своими землями статус Барроуландской Империи. Однако впереди еще был «ужин», и император был намерен отведать чего-нибудь экзотического.       В дверь императорской столовой постучали. Удары были осторожными, но твердыми. Так мог стучать только тот, кто имеет в обществе весьма большой вес, но все же ни на секунду не забывает о том, что на каждую рыбу найдется другая, что покрупнее.       - Войдите, – сказал император, накладывая себе на тарелку еще тушеной крольчатины.       Дверь открылась, и в столовую вошел сэр Корпселот, лорд Фарляндский и один из преданнейших слуг императора.       - Я ждал твоего визита, Эрик, - сказал император, бросив на рыцаря короткий взгляд, - Присаживайся, предлагаю тебе разделить со мной обед, -       Эрик (разумеется, «Корпселот» не было его настоящим именем) послушно приблизился к уставленному яствами столу и сел.       - Ешь, не стесняйся, - сказал император, отпив из хрустального кубка.       - Зачем вы меня пригласили? – поинтересовался Эрик, осторожно взяв с одного из блюд небольшую кисть винограда.       - Ты же помнишь, как я около месяца назад заявил, что пришло время отправить дипломатическую экспедицию в Дикие Территории? –       - Безусловно, ваше Величество, -       - Время действительно пришло. Сегодня утром я отдал приказ подготовить один из наших легких торговых кораблей к плаванию. Завтра в полдень тебе с отрядом воинов предстоит отправиться в Дикие Территории и заполучить их для меня, -       - Завоевать, ваше Величество? –       - Заполучить, Эрик, - император утер губы платком, встал из-за стола и подошел к большой карте мира, висящей на стене, - Я не люблю войну. Я готов вести ее – беспощадную, жестокую, затяжную. Но я ее не люблю. В конечном счете, она приносит лишь убытки, проливает абсолютно лишние кровь и слезы, а благоприятный результат не гарантируется. И если у нас есть возможность получить власть над Дикими Территориями без реального применения силы, то наша священная обязанность – не упустить ее, -       - Тогда зачем мне отряд гвардейцев? – непонимающе спросил Эрик, - Я - хороший воин и, если что, справлюсь с местными жителями. Я слышал, они не мастера боевых искусств, -       - Это верно, но местные – не то, о чем стоит беспокоиться, - сказал император, мрачно взирая на недорисованный фрагмент суши в северо-восточной части карты, - Дикие Территории прозвали таковыми не просто так. Там властвует древняя и могущественная магия, поднимающая из земли мертвецов, оживляющая сталь, заставляющая ползучих тварей мутировать и вырастать до невероятных размеров. Однако там есть то, в чем империя отчаянно нуждается. Красный Камень. Наши ученые полагают, что в недрах тех земель скрываются нетронутые богатейшие залежи этого вещества. Именно поэтому с тобой также отправится команда шахтеров, лучших в своем деле. А теперь ступай, тебе нужно подготовиться к грядущему отплытию, -       - Да будет так, владыка, - Эрик положил обратно на стол нетронутую кисть винограда и быстро вышел из комнаты.       В это время, далеко от дворца императора, в шахтерском городке Снейкшафт из ворот конторы «Санни и Сын», занимающейся добычей Красной Руды, вышел человек и зашагал прочь по улице. Человек был одет в поношенную шахтерскую голубую рубаху с закатанными рукавами и темно-синие холщовые штаны с грубыми горными башмаками. Звали этого человека Стефан Нотчсон. Впрочем, в кругу друзей и родственников его называли просто Стивом. Только что глава конторы (тот самый Санни) сообщил Стефану приятную новость – завтра рано утром Нотчсон должен прибыть в Порт-Клейтон, дабы отправиться в составе мирной экспедиции в Дикие Территории для строительства краснокаменной шахты.       Для Стефана эта новость и вправду была радостной. Дела у конторы, да и у всего городка, в последнее время шли дурно. Шахты истощались, Красного Камня не хватало на всех, а промышленная машина Империи требовала для себя все больше и больше. С того момента, как Стефан начал работать в шахтах, норму подняли в два или три раза. Так что открытие новых шахт в неисследованных землях однозначно означало глоток свежего воздуха и возможность проявить себя. А там, глядишь, сделают бригадиром, а затем и вовсе свою контору откроешь! Главное – преданность Империи и общему делу. А остальное приложится.