Хорошее воспоминание

Утро для Дарта Нокса началось на обыденной серой ноте. Голова болела от накануне выпитого вина, в желудке ворочался тяжёлый ком — есть стейк после голодного дня было неудачной затеей. По обнажённым ногам гулял сквозняк. Нокс, нехотя открыв глаза, увидел, что его одеяло лежит под восхитительной женской задницей рядом. Как всегда. Привычка бесила несмотря на эту восхитительность, но Нокс промолчал. За столько-то лет можно было и смириться. — Куда ты? — сонно пробормотала Лана, уцепив его за край ночных брюк. Не успев выскользнуть тихо, ситх наклонился и нежно поцеловал жену в тёплую щёку. — Вчера просмотрел не все рапорты. Нужно работать, иначе император с меня шкуру снимет. Лана разжала пальцы так резко, что с тем же успехом могла и толкнуть. Последним, что услышал Нокс, прежде чем заперся в ванной, было: — Вообще-то, мы в отпуске… Он втиснулся в душевую кабину и устало прикрыл веки, будто хотел доспать оставшиеся часы. От ароматизированной воды засвербело в носу. Впрочем, знать, как по-настоящему пахнет вода на промышленной планете, Нокс хотел ещё меньше. Нокс бы с радостью остался на Дромунд-Каасе, но в семье у него, в отличие от Совета, права голоса практически не было. Если госпожа Бенико сказала про отпуск на Нар-Шаддаа, значит, Тёмный лорд летит на Нар-Шаддаа. Подойдя к зеркалу, Нокс недовольно оглядел отросшую бороду. С каждым годом в ней оставалось всё меньше благородной смоли и прибавлялось всё больше белизны. Ситх пальцами ухватил парочку волосков, проверяя длину. Да, давно пора приказать Роусу привести её в порядок. Сколько там дней они здесь были? Следом на глаза попалось округлившееся брюшко, и Нокс совсем сник. Будни во власти требовали умственных усилий, а не физических. Советник забыл, когда последний раз был в настоящем бою. Как это случилось? Недавно он с горящим взором спасал галактику от безумного императора, а сегодня мечтал, чтобы его не беспокоили и оставили наедине с голокронами на целый день. Ещё и Ваурон, как назло, свалил на него всё имперское руководство, объясняя, что так взращивает преемника. Нокс был уверен в одном: чистокровный собирался править если не вечно, так точно не меньше Вишейта, а на любимого советника просто спихивал самые скучные государственные дела. Нокс оделся и поплёлся в кабинет. Ланы в постели уже не было. — Милорд, — через несколько минут слуга-наутоланец поставил рядом с ним поднос с завтраком. Мириальские круассаны с водорослевым джемом и свежий каф выглядели аппетитно, но что такое аппетит, Нокс забыл десять лет назад, когда вновь подписался на цирк в Тёмном Совете. — Можешь идти, Роус. — Милорд, — снова обратился слуга, не дав даже дотянуться до выпечки. — Ну что ещё? — Обе госпожи интересуются, не желаете ли вы позавтракать с ними. Тактичные вопросы от Ланы в устах слуг выглядели красиво, но за ними тенью маячила гневливая натура повелительницы ситхов. По формулировке Нокс сразу понял, что в случае отказа ему придётся платить за ремонт отеля и лечение сквозной раны от светового меча. — Подай в столовую, — советник печально глотнул каф, с которым должен был через секунду расстаться. — Я отправлю письма и подойду. Несмотря на относительно ранний час, единственной грозовой тучей в комнате был сам Нокс. Лана, безмятежно зевая, разливала сок по стаканам, а Джесси усердно топила хлопья в зелёном молоке, пока не заметила Нокса. Она соскочила со стула, исполнила небрежный поклон и тут же заключила ситха в крепкие объятия. — Доброе утро, папочка, — прощебетала она со смертельной дозой любви. — Налить тебе горячего кафа? — Не думай, что это сработает, — будничным тоном произнесла Лана, приступая к завтраку. Тёмные косички взвились от негодования, как тви’лекские хвосты. — Не сработает что? — Нокс занял любезно отодвинутый дочерью стул. — Джесси очень нужно посетить хаттбольный матч. Моего разрешения она не получила. — А в чём проблема? — В том, что Яма не место для двенадцатилетней девочки. — Не вижу в этом ничего дурного, — Нокс с благодарностью принял из рук Джесси дымящуюся чашку. — Она же наблюдать будет, а не участвовать. Лана на мгновение прекратила потрошить тост и посмотрела на мужа как на идиота. — Ты хоть представляешь, что такое хаттбол? Огненные продухи, ямы с кислотой? Не говоря уже о том, что участникам можно носить контактное оружие. Редкий матч проходит без смертей и увечий. Джесси кровожадно хихикнула. — Я бы ужаснулся, Лана, но я сам с девяти лет на аренах. — Не делай из меня впечатлительную столичную барышню, Тарвен. Я тоже повидала жестокости. Но превращать её в развлечение — это мне не по душе. Он вспомнил, но намеренно не стал поднимать тему их развлечений ещё до рождения Джессарии. Лана пыталась задать дочери более или менее приличные моральные ориентиры, поэтому избегала разговоров о том, что они сами творили во время многочисленных войн. — Что насчёт парка дроидов? — миролюбиво предложила Лана. — Торговые моллы? Дома такого не купишь. — Не хочу! — фыркнула Джесси. — Ты не понимаешь, там будет Алек Вьега! Я ждала этот матч полгода! — Он что, голоактёр? — изобразил любопытство Нокс. Джесси надулась, словно услышала смертельное оскорбление. — Он квотербек «Жабопсов». И он самый лучший! Они выигрывают каждый матч благодаря ему. Все боятся состязаться с «Жабопсами», кроме «Червей». — Ого, да ты фанатка, — он поддержал её добродушной усмешкой. — Ты ещё и не такое узнаешь, — не удержалась от укола Лана. — Если будешь проводить с ней больше часа в неделю. — Тысячу раз предлагал тебе занять моё место в Совете. Вдруг я был бы счастлив вить гнездо? — Я вижу счастье на твоём лице, только когда ты пакуешь вещи для экспедиции. — Я счастлив каждый день, — без заминки ответил Нокс. — Но иногда так устаю, что забываю выглядеть счастливым. Точнее, всегда. Может, взять ещё ученика? — У тебя их и так трое. — Будут учить четвёртого. Лана переключила внимание на умоляющее лицо Джесси. В отличие от довольно прямолинейного отца она мастерски манипулировала людьми и без помощи Силы, которая обошла девочку стороной. — Давай так, Тарвен. Я закажу билеты на хаттбол, если ты полетишь с нами. — Но у меня… —…куча дел. Которые подождут. Да. Если леди Бенико сказала, что проблемы Империи подождут, значит, они подождут. На вечер она забронировала премиальную ложу с лучшими местами, если понятие премиальности было вообще применимо к Яме. Нокс, как и обещал, прибыл вслед за ними незадолго до начала матча и изумился, увидев Джесси в центральном холле. Поверх косичек она напялила сувенирный шлем, а на плечах покоилась не по размеру огромная оранжевая броня «Жабопсов». Лана, надевшая скромный бело-серый костюм, рядом с ней смотрелась комично. Роус держал полные руки различной снеди. — Вижу, местные лавки необратимо пострадали. — Я купила всё, что у них было с «Жабопсами», — похвасталась Джесси. — И ещё — вот! Она помахала перед его носом жёлтой лотерейной карточкой. — Победителю лотереи дадут доступ в командные помещения, — пояснила Лана. — И эксклюзивную встречу с игроками. — Я увижу «Жабопсов»! — снова запищала Джесси. — Я их обожаю! — Пойдёмте скорее, — с раздражением поторопила Лана. — Мне неуютно в такой толпе. После десятилетий в стенах Санктума у Нокса выработался особый вид чутья: он смотрел на переговаривающихся в углах людей и сразу определял уровень тревожности разговоров. Вот и сейчас он видел, как обладатели билетов подороже гудели в кулуарах, обсуждая загадочные события. — Идите, — Нокс ласково подтолкнул Лану в плечо. — Я спрошу кое-что и приду. — Не вздумай удрать куда-нибудь с датападом. — Это было всего единожды, и тогда разносили одну из двенадцати крупнейших верфей! Подождав, пока Джесси со слугой отойдёт на приличное расстояние, Лана вполголоса сказала: — Ей важно твоё внимание, Тарвен, особенно теперь. В этом году Джессарии надлежало стать послушницей или ученицей, поэтому она считает, что подвела тебя. — Но Джессария не выбирала рождаться без Силы. За что мне её винить? — Она этого не понимает. — Лана глянула на табло отсчёта времени. До начала оставалось меньше пятнадцати минут. — Джесси правда ждала треклятый матч полгода и уговорила меня выбрать для отдыха Нар-Шаддаа. Преврати этот день в хорошее воспоминание для неё. Дарт Нокс был ответственен, когда дело касалось Империи и Совета, но в отношении собственной семьи он превращался в ненадёжный кусок лживого ситхского мерзавца. По крайней мере, так подумала Лана, когда до матча оставалась одна минута, а его до сих пор не было ни в ложе, ни на уровне. Джесси сидела с гордо вздёрнутым подбородком, никак не показывая обиды. Когда хотела, она умела вести себя как настоящая имперская госпожа. Особенно если дело касалось Тарвена и сложного контакта с ним. Громко затрубили динамики, возвещая о начале представления. …вы будете очень огорчены, ведь до нашего любимого капитана «Жабопсов» сегодня добрались раньше! Бедный Алек стукнулся коленкой и бросил команду! Что будет с «Жабопсами»? Вдруг нам даже понравится избиение беспомощных детишек? В любом случае билеты возврату не подлежат! Джесси плотно сжала губы, но глаза предательски заблестели. Алека она ждала больше всех прочих, и Лана зажглась искренним сочувствием, глядя на неё. Разве можно было сделать этот день ещё хуже? Конечно. Проигравшим лотерейным билетом. От хаттских розыгрышей всегда несло мошенничеством. Нокс так и не пришёл. Голокамера закружилась над ареной, максимально красочно показывая подготовленные для игроков ловушки. Облетев ямы с кислотой, огненные решётки и мощные воздушные потоки, камера устремилась к командам и медленно поплыла перед воинственными лицами (и мордами) участников. — О нет, — с ужасом протянула Лана, глядя на экраны. Она мотнула головой, подумав, что утомилась в сутолоке. — Нет, нет. …но кто же спасёт звёзд хаттбола от неминуемого позора? Или разделит с ними унижение? Дамы и господа, этой ночью на арене Ямы временный капитан «Жабопсов»… — Там что… — Джесси, размазав слёзы, прищурилась в неверии. …Таинственный Незнакомец!.. — Нокс, чтоб тебя! От возмущения Лана подскочила в кресле. Она могла понять его редкие экспедиции в глубины Внешнего кольца (и лучше бы Тарвен завёл любовницу, чем притаскивал полные ящики пыльных камней, от которых их каасская квартира превращалась в проклятый мавзолей). Но это… Да как он вообще за пятнадцать минут уговорил взять его капитаном? Джесси, поражённая не меньше её, смогла лишь спросить: — А его не убьют? — Сила, надеюсь, что нет, — сдерживая негодование, ответила Лана. — Он ведь не заполнил завещание, а я терпеть не могу бюрократию и юридические разборки. Джесси с этого момента практически не моргала, зачарованно следя за побоищем, а вот Лана будто смотрела на всё сквозь мутное стекло. Она была готова к любому зрелищу, какое только может разворачиваться на хаттской арене, но не к присутствию там Тарвена. Не то чтобы она не верила в могущество супруга, нет. Но Тарвен последние годы проводил в стенах Цитадели, а здесь его могли неудачно вытолкнуть с платформы, поджарить, загнать в кислоту или приложить самодельными булавами и посохами. Она… переживала. Заставить себя наблюдать за матчем Бенико не смогла. Картина складывалась из восторженных и тревожных охов Джесси и выкриков комментатора. …о-о-о, Вайлд догоняет! Ну что, Незнакомец, пасовать некому, да? Отдашь мяч или рискнёшь перемахнуть через огненный ад? Пламя разгорается! Три, два, один… — Боги коррибанские… …и он на другой стороне! Знай, мы разочарованы!.. — Мама?.. Она закрыла лицо руками. … вы посмотрите на этот счёт! — Клянусь, если он выживет, я сама его убью! …зря ты понадеялся на бегущего, «Жабопёс»! Мяч снова у «Червей»! …ах, ненадолго! Незнакомец, ты сегодня в ударе! Что он там говорит? Конечно! «Как тебе кислота на вкус, червяк?» …не могло же тебе постоянно везти. Не ушибся, Незнакомец? …десять! Квотербек «Жабопсов» опять на вражеской территории. Шесть! Какой манёвр уклонения! Три! Два… очередной гол! Новичкам везёт! По её ощущениям матч длился трое суток, хотя Джесси утверждала, что прошло всего четыре раунда. Лана всё равно не могла поверить, что эта пытка имела конец, пока комментатор не начал объявлять результаты. … ай-ай, Таинственный Незнакомец! За что ты так ненавидишь «Червей»? Ты должен был победить их, а не размазать! Ну да ладно. Гляньте на табло: 12-4 в пользу «Жабопсов»! Это ли не унижение? — Я покажу тебе унижение, — пробубнила Лана так, чтобы дочь не слышала. — Вот вернёшься, и… Нокс появился спустя десять минут, поправляя наспех натянутый плащ. Ситх было открыл рот, но моментально понял, что историю про тёмный угол и датапад сочинять бесполезно. — Кто-то напал на квотербека «Жабопсов» и разбил ему коленную чашечку, — вроде как объяснился Нокс. — Замены у них не было. Лана глубоко вдохнула. И выдохнула. Пяти итераций хватило для благожелательного тона. — Когда я говорила «преврати этот день в хорошее воспоминание для дочери», Тарвен, то не имела в виду «возьми дубинку и выиграй этот хаттов матч». Понимаешь? Джесси, стоявшая рядом, округлила глаза. — Так это… для меня?.. Удивившись странному вопросу, Нокс кивнул. Как будто могло быть по-другому. — Ну не мог же я позволить, чтобы твой долгожданный матч омрачился разгромом любимой команды. Нокс даже покачнулся, когда девочка бросилась на него и обняла со всей скудной подростковой силой. Джесси что-то нечленораздельно мычала, мешая в интонации восторг, благодарность и восхищение. Нокс неуклюже похлопал дочь по спине, не совсем понимая, как реагировать, и почему такой несложный поступок повлёк за собой целую бурю эмоций. — Любишь ты усложнять, лорд Нокс, — отметила Лана, с трудом скрывая умиление этой картиной. — Мог бы всего-навсего переломать ноги их лучшему игроку. — А кто мне утром выговаривал за жестокость? — Не жестоко. Просто, — она с выражением полнейшей невозмутимости изобразила два точных удара кулаком, — и всё. — Они отдадут нам кубок? — игнорируя их разговор, всхлипнула Джесси. — Я хочу, чтобы он стоял в моей комнате! И ещё мне нужен тренер по хаттболу! Я буду играть в высшей лиге! — У Вьеги как раз сегодня закончилась профессиональная карьера, — почти серьёзно стал рассуждать Нокс. — Может, найдём для него место? — Только через мой труп, — пригрозила Бенико. — Пусть лучше тук’ат дрессирует, как собиралась в прошлом году. Билет, кстати, оказался без выигрыша. На верхнем уровне уже вовсю разворачивалось празднество. Вокруг хатта Хорро крутились многочисленные прихлебатели, остальные приглашённые из числа особых зрителей налегали на закуски с таким аппетитом, словно сами участвовали в состязании. Вскоре к гостям примешались игроки обеих команд. Всех встретили аплодисментами и одобрительными возгласами. Вражда осталась на арене. Нокс не успел и дойти до еды, когда Джессария привлекла его внимание всколыхнувшем Силу волнением. — Это же Алек Вьега! — завопила она ультразвуком, показывая пальцем на привлекательного молодого мужчину. Ниспадающие на плечи лазурные локоны делали его похожим на голомодель, а не игрока. Нокс сделал вывод, что профессиональные качества «Жабопса» интересовали Джесси меньше всего, как и половину фанаток. — АЛЕК ВЬЕГА, ПАПА! Нокс не впечатлился, но сделал незаметный знак слуге. Тот побежал к мужчине, стоявшему в компании сочувствующих фанатов. Судя по жестикуляции, Роус объяснял, какая великая честь выпала обычному хаттболисту узреть влиятельных имперских господ. Вьега скривился. Для убедительности наутоланец, видимо, добавил, что один из этих имперских господ спас его команду от неминуемого поражения. Нравилось это Вьеге или нет, но он решил выразить благодарность и, хромая, поплёлся в их сторону. — Это Дарт Нокс из Тёмного Совета Империи, — подобострастно представил хозяина наутоланец. — Его супруга леди Бенико и юная госпожа Джессария. Вьега небрежно поприветствовал женщин, почти не глядя на них. Его взгляд, поражённый до глубины души, всецело принадлежал Ноксу. Что хаттболист изучал в советнике, никто так и не понял. — В-вы… — наконец вымолвил он через силу. — В-вы же… Лана позволила себе слабую усмешку. Да, водилась за её благоверным некоторая слава. —…Тарвен Крайтон! Тот самый! Она опешила не меньше Нокса. — Я смотрел все ваши матчи, — теперь Вьега и сам походил на восторженного фаната, теряющего голову. — Учился по голозаписям! Да я в нападении стал играть из-за вас! Это правда, что Гиридда лично вручал вам кубок Великого Чемпионата? — Было дело, — смутился Нокс. Он не надеялся, что его вспомнят. — Ты не кричи так. У меня теперь другая репутация. — Простите, — Алек постарался собраться. Выходило неважно. — Кому расскажу — не поверят. Неужели никто даже не понял, что играл с легендой «Жабопсов»? Легендой! Лучший квотербек Пространства хаттов пять лет подряд! Нокс вынужденно отвёл взгляд. За годы почтительного благоговения перед повелителем ситхов и коммандером Альянса он забыл, каково это — быть рабом, окружённым влюблёнными поклонниками, скандирующими твоё имя. Как всё тогда было просто! И приятно… Он мельком поймал наклон головы Ланы, говорящий: «только попробуй бросить Совет и вернуться в спорт». Она научилась читать его мысли слишком хорошо. Ладно. Совет так Совет. Про то, что под броню затекла кислота и сейчас медленно разъедала лопатку, Нокс решил умолчать хотя бы до возвращения в отель. Не портить же впечатление от вечера такой мелочью. Тем более, Джесси не отрывала от него глаз, напрочь забыв про существование великолепного Алека Вьеги. — Тарвен. — Лана деликатно тронула Нокса за плечо. — Да, дорогая? — Ты говорил «арены», — она припомнила скупо выдаваемые мужем факты из его биографии. — И ни разу не счёл нужным упомянуть, что хаттбольные? — А ты бы вышла за меня, узнав, что я был хаттболистом? Не выдержав его улыбки, Лана рассмеялась, но для вида страдальчески приложила пальцы к переносице. — Что же. Справедливо.